Ничего из происходящего сейчас за его спиной Максим просто не знал. Не знал о совещаниях старейшин… Не знал о том, что несколько влиятельных семей Академии Небесного Свода уже начали строить планы относительно его будущего… Не знал о том, что в одной резиденции его ненавидят и мечтают избавиться от него, а в другой уже подбирают подходящих девушек для знакомства… Не знал о том, что даже сам Великий старейшина Линь несколько часов подряд изучал древние запретные свитки, пытаясь разобраться в природе его силы… Да и если бы узнал… То, скорее всего, лишь раздраженно покачал бы головой. Потому что сейчас все его внимание было сосредоточено совершенно на другом. На самом себе. На собственном теле. На том, что произошло во время прорыва. На тренировочной площадке уже давно воцарилась тишина. Так как большинство любопытных разошлось. Старейшины покинули это место. Даже его молодая наставница, получив прямой приказ старших, тоже была вынуждена уйти заниматься собственными делами. Рядом остался лишь старик-библиотекарь. Тот самый старейшина Чжоу, которого Великий старейшина назначил присматривать за процессом стабилизации системы меридианов парня. Но даже он сейчас сидел достаточно далеко. Не вмешивался. Не отвлекал. А всего лишь внимательно наблюдал.

Максим же продолжал медитацию. Глубокую. Спокойную. Постепенно погружаясь внутрь собственного тела. Перед его внутренним взором раскрывался удивительный мир. Мир меридианов. Энергетических каналов. Узлов. Связей. Потоков. И чем дольше он изучал произошедшие изменения… Тем сильнее удивлялся. Потому что увиденное действительно поражало. Его меридианы изменились полностью. Не частично. Не местами. Не отдельными участками. Полностью. Словно внутри его тела кто-то создал совершенно новую систему. Более сложную. Более глубокую. Более совершенную. Там, где раньше проходил один поток энергии, теперь их было три. Там, где раньше существовал простой узел, теперь находилось целое переплетение энергетических нитей. Каждый канал стал шире. Прочнее. Устойчивее. Но самое удивительное заключалось даже не в этом.

В этот момент Максим вдруг осознал простую вещь. Все эти изменения появились не сегодня. Они готовились давно. Очень давно. Фактически с того самого момента, как он начал полноценно культивировать энергию Инь.

Он вдруг увидел множество едва заметных следов старых преобразований. Словно его тело все это время постепенно готовилось к сегодняшнему скачку. Каждая тренировка. Каждая ночь в ущелье Чистой Инь. Каждая медитация. Каждая схватка с духовными тварями. Каждая капля энергии. Все это медленно перестраивало его организм. Незаметно. По крупицам. Годами. И сегодняшний прорыв оказался лишь итогом накопленных изменений.

Максим мысленно выдохнул. Теперь он понимал гораздо больше. Он слишком долго считал, что просто накапливает энергию, поглощая её с самых разных источников. Но правда оказалась совсем иной. Его тело тоже развивалось. Менялось. Эволюционировало вместе с энергетикой, под воздействием силы Инь.

— Значит, вот как это работает… — Едва слышно пробормотал он. А сидящий неподалеку старик-библиотекарь слегка приоткрыл глаза. Но вмешиваться не стал.

Максим же продолжил исследование. Теперь его внимание переключилось на внутреннее ядро. И вот тут он действительно замер. От удивления. Потому что увиденное заставило его испытать настоящее удивление. Его ядро также изменилось. И достаточно сильно. Раньше оно напоминало небольшой сгусток плотной энергии. Сейчас же… Оно выглядело словно крохотная темная звезда. Чёрная. Глубокая. Спокойная. И невероятно плотная. Внутри нее вращались тончайшие потоки серебристо-синего света. И сейчас они двигались по сложным траекториям. Постоянно меняясь. Переплетаясь. Создавая ощущение какой-то живой структуры.

Насмотревшись на эту картину, Максим осторожно направил к ядру частицу своего сознания. И в тот же момент почувствовал отклик. Сильный. Яркий. Почти пугающий. Словно внутри него действительно проснулось нечто новое. Нечто значительно более могущественное, чем раньше. От этого ощущения парень невольно нахмурился. Потому что именно здесь скрывалась главная проблема. Он достиг уровня мастера. Уровня Да Доу Ши. Пусть первой звезды. Пусть самого начала этого пути. Но все же достиг. Даже для обычного ученика Академии подобное уже считалось огромным достижением. Особенно в шестнадцать лет. Однако Максима сейчас беспокоило совсем другое. Он хорошо помнил силу собственной наставницы. Ли Юньсюэ находилась на третьей звезде того же уровня. То есть, она всё равно была куда сильнее него. Опытнее. Стабильнее. Лучше контролировала свою энергию. И все же…

Максим невольно задумался. А насколько велика между ними разница на самом деле? Этот вопрос появился сам собой. И чем дольше он размышлял… Тем меньше ему нравился ответ. Потому что во время прорыва он слишком хорошо почувствовал собственную силу. Слишком хорошо он ощутил разрушительную природу энергии Инь. Даже тот выброс, который переполошил половину Академии… Да. Он возник случайно. Без применения техник. Без боевых искусств. Без осознанного контроля. Просто как побочный эффект прорыва.

И сейчас, думая об этом, Максим медленно нахмурился. Ли Юньсюэ была сильна. Очень сильна. Он прекрасно это понимал. Но сейчас впервые задумался о том, что исход реального поединка между ними может оказаться совсем не таким очевидным, как принято считать. Потому что уровень культивации и реальная боевая мощь далеко не всегда были одним и тем же. Особенно если речь шла о силе Инь. О той самой силе, которую никто вокруг толком не понимал. О силе, которая нарушала привычные правила.

От этой мысли парню стало немного не по себе. Не из-за страха. Скорее из-за осознания ответственности. Если он действительно становится настолько сильным… То ему придется еще осторожнее контролировать себя. Потому что одна ошибка. Один случайный выброс. Одно неверное движение во время тренировки… И пострадать может уже не тренировочная площадка. А живые люди.

Эта мысль заставила Максима вновь погрузиться в медитацию. Сейчас ему требовалось не столько увеличение силы. Сколько понимание того, чем именно он уже обладает. Потому что впервые за долгое время он начал подозревать, что его настоящая мощь может оказаться значительно больше той, которую он сам себе представлял.

Пытаясь всё осмыслить, Максим медленно выдохнул. Воздух плавно покинул легкие. Сердцебиение давно выровнялось. Энергия внутри тела постепенно успокаивалась после бурного прорыва. Однако сам парень прекрасно понимал одну простую истину. Прорыв был лишь началом. Настоящая работа только начиналась. Если большинство культиваторов после успешного перехода на новую ступень несколько дней отдыхали, позволяя организму самостоятельно приспособиться к изменениям, то Максим давно уже привык действовать иначе. Слишком многое в его жизни зависело от силы. А больше — от скорости её усвоения. Слишком опасными были те места, где он выживал ранее. И слишком хорошо он знал цену каждого упущенного шанса. Поэтому останавливаться он не собирался.

Очень осторожно открыв глаза, парень внимательно осмотрелся вокруг. Старик-библиотекарь по-прежнему сидел в отдалении. Однако сейчас его глаза были закрыты. Со стороны казалось, будто старый культиватор просто медитирует. Но Максим прекрасно понимал, что это не так. Наверняка старейшина Чжоу прекрасно чувствовал все происходящее вокруг. Но прямого внимания к нему сейчас действительно не проявлял. Этого оказалось достаточно.

Медленно опустив руку к поясу, Максим осторожно извлек из скрытого внутреннего кармана небольшой темный мешочек. На первый взгляд совершенно обычный. Неприметный. Даже немного потрепанный. Но внутри него скрывалось куда больше, чем можно было предположить. Это был его верный мешочек-хранилище. Один из его наиболее ценных, а главное — первых трофеев. Полученный еще во время опасных путешествий и столкновений в том самом ущелье Чистой Инь. Внутри находились вещи, которые он предпочитал никому не показывать. Особенно в Академии. Особенно сейчас.

Поток духовной силы осторожно проник внутрь артефакта. Перед его внутренним взором сразу возникло знакомое пространство. И среди множества предметов взгляд Максима быстро остановился на небольшой группе темных кристаллов, что находились немного в стороне. Камни Боли. При виде них парень невольно нахмурился. Даже сейчас он до конца не понимал природу этих странных артефактов. Но за последнее время успел изучить достаточно, чтобы осознать их ценность. Чтобы понять их опасность. Чтобы научиться использовать их себе во благо.

Очень осторожно он извлек один из кристаллов наружу. Черный. Полупрозрачный. Словно состоящий из застывшего дыма. Внутри его глубины медленно переливались темно-синие искры. Они двигались подобно живым существам. Постоянно меняя направление своего перемещения. Постоянно сталкиваясь друг с другом. Будто внутри камня находилась целая буря.

Максим некоторое время просто рассматривал его. После прорыва его восприятие заметно усилилось. И теперь он видел намного больше. Намного глубже. Раньше этот кристалл казался ему просто вместилищем энергии. Сейчас же он отчетливо различал сложнейшую структуру энергетических потоков внутри него. Сотни тончайших нитей. Тысячи переплетений. Невероятно плотную концентрацию энергии, очень схожей с энергией Инь. От одного взгляда на этот камень по коже парня пробегал не очень приятный холод. Словно смотришь не на минерал. А на кусочек самой ночи.

Подумав об этом, Максим медленно закрыл глаза. После чего осторожно направил собственную энергию к поверхности кристалла. Контакт произошел почти мгновенно. Внутри камня словно что-то проснулось. Темные искры вспыхнули. По поверхности побежали едва заметные трещины света. А затем энергия начала вытекать наружу. Медленно. Очень медленно. Подобно тонкому ручью.

Парень сразу же направил этот поток в собственные меридианы. И почувствовал знакомое ощущение. Холод. Глубокий. Пробирающий до самых костей. Но вместе с тем невероятно приятный. Потому что эта энергия была родственной. Она не сопротивлялась. Не пыталась разрушить его тело. Наоборот. Она словно возвращалась домой.

Потоки темной энергии плавно проникали в обновленную систему меридианов. И именно тогда Максим по-настоящему увидел разницу между старым собой и нынешним. Раньше подобный объем энергии заставил бы его испытывать сильнейшую нагрузку. Некоторые меридианы начали бы болеть. Другие оказались бы переполнены. Возникли бы многочисленные узкие места. Теперь же ничего подобного не происходило. Энергия двигалась свободно. Легко. Естественно. Новые ответвления меридианов работали словно дополнительные русла огромной реки. Распределяя нагрузку по всему организму. Каждый поток находил свое место. Каждая частица силы усваивалась значительно эффективнее.

Заметив всё это, Максим невольно удивился. Прорыв действительно изменил его намного сильнее, чем он предполагал. Тем временем энергия продолжала поступать. Все больше. Все быстрее. Кристалл постепенно тускнел. Темные переливы внутри него становились слабее. А меридианы Максима наоборот укреплялись. Под воздействием этой силы их стенки постепенно уплотнялись. Становились более устойчивыми. Более гибкими. Более способными выдерживать огромные нагрузки. Особенно сильно изменения ощущались возле внутреннего ядра. Теперь каждая новая порция энергии проходила через центральные узлы и постепенно оседала внутри темной сферы, скрытой в глубине его духовного моря. Ядро медленно вращалось. Поглощало силу. Сжимало ее. Уплотняло. Преобразовывало. И с каждым мгновением оно становилось немного ярче. Немного «тяжелее». Немного совершеннее. Сам Максим полностью сосредоточился на процессе. Ни одной лишней мысли. Ни одного отвлечения. Только энергия. Только контроль. Только развитие.

Так прошло неизвестно сколько времени. Может быть час. Может быть два. В подобных состояниях время всегда теряло значение. И наконец Максим почувствовал, что поток иссякает. Последние крупицы силы покинули кристалл камня Боли. Тот тихо хрустнул. По поверхности побежали многочисленные трещины. Через мгновение камень рассыпался. Без вспышки. Без взрыва. Без каких-либо эффектов. Просто превратился в серую пыль. Словно тысячи лет пролежал под открытым небом.

Только после этого Максим медленно разжал пальцы. Легкий ветерок тут же подхватил пепельную крошку и унес прочь. От камня Боли не осталось ничего. Зато внутри самого парня изменения продолжались. Меридианы стали еще прочнее. Ядро накопило дополнительный запас энергии. А главное… Он впервые после прорыва почувствовал настоящую устойчивость. Словно его тело наконец начало принимать новую ступень силы.

Немного погодя Максим медленно открыл глаза. В глубине зрачков на мгновение мелькнул едва заметный серебристо-синий отблеск. Но исчез так быстро, что заметить его было практически невозможно. После чего парень тихо выдохнул. И только сейчас осознал одну любопытную вещь. Один-единственный камень боли, который раньше требовал от него огромных усилий для полного поглощения, сейчас оказался усвоен значительно легче.

Настолько легче, что это заставило его задуматься. А затем его взгляд невольно скользнул обратно к скрытому мешочку-хранилищу. Туда, где оставались другие подобные кристаллы. И в этот момент Максим впервые задумался о том, насколько далеко сможет продвинуться его культивация, если использовать все добытые им трофеи с той же эффективностью, что и сейчас.

Максим не спешил открывать глаза. После разрушения камня боли он вновь погрузился в глубокое состояние внутреннего созерцания. Сейчас ему было гораздо важнее понять самого себя. Понять, что именно изменилось после прорыва. И чем дольше он изучал собственное тело… Тем сильнее приходил к выводу, что произошедшие изменения намного серьезнее, чем ему показалось в первые минуты. Сначала его внимание сосредоточилось на внутреннем ядре. Той самой тёмной сфере, вращающейся в глубине духовного моря. Теперь, когда энергия стабилизировалась, он смог более внимательно оценить ее состояние. И увиденное заставило его удивленно нахмуриться.

«Так много?..» — Мысленно произнес парень. Потому что объем накопленной энергии действительно изменился кардинально. Не на десять процентов. И даже не в полтора раза. Даже не в два. Ему было сложно выразить это цифрами. Словно раньше он носил с собой небольшой пруд. А теперь внутри него образовалось настоящее озеро. Глубокое. Темное. Почти бездонное. И самое удивительное заключалось в том, что это ощущение не было обманчивым.

Максим видел это всё собственным восприятием. Его внутреннее ядро стало значительно плотнее. Каждый виток энергии внутри него содержал куда большую силу, чем прежде. Теперь одна и та же техника потребляла заметно меньшую часть его запасов. А значит… Он сможет дольше сражаться. Чаще использовать способности и техники. Выдерживать более продолжительные столкновения. Для любого культиватора это было огромным преимуществом. Но для Максима, привыкшего выживать в одиночку среди опасностей, подобное преимущество приобретало еще большую ценность.

Он прекрасно помнил случаи, когда победу определяли последние капли энергии. Когда противники падали лишь потому, что у них раньше заканчивались силы. Теперь подобная проблема должна была возникать значительно реже. Однако этим изменения не ограничивались. Максим постепенно начал замечать и другую особенность. Всё его тело стало намного быстрее перерабатывать поступающую энергию. Он специально направил небольшой поток Инь по меридианам. Совсем слабый. Для проверки. И практически сразу заметил разницу. Раньше энергия проходила определенный путь. Часть терялась. Часть рассеивалась. Часть оседала в тканях организма. Теперь же процесс происходил намного эффективнее. Новые меридианы словно сами направляли поток. Убирали лишние завихрения. Снижали потери. Оптимизировали движение силы. Словно кто-то полностью перестроил внутреннюю архитектуру его энергетической системы.

Максим медленно выдохнул. Это уже было по-настоящему серьезно. Потому что означало не просто увеличение запасов энергии. Это означало увеличение общей эффективности культивации. Каждый новый кристалл. Каждая пилюля. Каждая медитация. Теперь должны были приносить ему больше пользы, чем раньше. Значительно больше. Но самым интересным открытием оказалось вовсе не это. В какой-то момент Максим решил проверить свое восприятие. То самое необычное чувство, которое он сам про себя давно называл радаром Инь. Уникальная способность, возникшая после длительного пребывания в ущелье Чистой Инь.

Медленно направив наружу тончайшие нити своей энергии, парень сосредоточился. Мир вокруг мгновенно изменился. Обычные звуки отошли на второй план. Зрение потеряло значение. Вместо этого пространство начало раскрываться совершенно иным образом. Как огромная объемная карта. Трехмерная. Живая. Наполненная мельчайшими деталями. И уже через несколько секунд Максим едва заметно вздрогнул. Потому что радиус восприятия увеличился. Причем весьма значительно. Раньше его нити могли исследовать ограниченное пространство вокруг него. Теперь же они уходили намного дальше. Огибали деревья. Скользили по камням. Проникали между кустами. Исследовали рельеф местности. И все это происходило одновременно. Максим видел каждую травинку. Каждый выступ скалы. Каждое движение насекомого. Причем не глазами. А гораздо более совершенным способом. Он буквально ощущал окружающий мир. Как часть самого себя.

«Невероятно…» — Промелькнула мысль. Даже ущелье Чистой Инь не научило его подобному уровню восприятия. Это был совершенно новый уровень контроля. Новый уровень чувствительности. Новый уровень опасности для его будущих противников. Но самое главное открытие ожидало его впереди.

Когда внимание Максима переключилось на боевые нити. Те самые… Самые опасные… Самые необычные… Те, которые позволяли вытягивать и усваивать энергию врагов. Некоторое время парень просто наблюдал за ними. После чего осторожно активировал одну из нитей. Тонкая серебристо-черная линия медленно вытянулась вперед. Еще дальше. И еще.

В этот момент Максим удивленно замер. Потому что раньше подобной длины добиться было невозможно. Нить продолжала растягиваться. Сохраняя устойчивость. Сохраняя контроль. Сохраняя прочность структуры. Лишь спустя несколько мгновений он понял масштаб изменений. Боевой радиус увеличился почти вдвое. А возможно даже больше. И дело было не только в расстоянии. Сама эта нить стала плотнее. Сильнее. Гораздо устойчивее. Если раньше ее можно было сравнить с тонкой паутиной… То теперь она напоминала прочнейшую металлическую проволоку. Гибкую. Но невероятно надежную.

Максим мысленно представил столкновение с противником. И сразу увидел последствия. Теперь ему не обязательно приближаться вплотную. Не обязательно рисковать. Не обязательно вступать в прямой обмен ударами. Он сможет начать вытягивать энергию значительно раньше. Значительно безопаснее. Значительно эффективнее. И от самой только этой мысли парень невольно нахмурился. Потому что даже для него подобная способность выглядела слишком опасной. Особенно если продолжит развиваться такими темпами. Внутри воцарилась тишина.

Изучая всё это, Максим постепенно подводил итоги. Увеличенный запас энергии. Усиленные меридианы. Более эффективная переработка силы. Улучшенное восприятие. Усиленные боевые нити. Каждый из этих факторов сам по себе был бы огромным достижением. Но сейчас все они появились одновременно. После одного-единственного прорыва. И именно тогда парень впервые по-настоящему осознал одну тревожную мысль.

Все это произошло лишь на первой звезде уровня Да Доу Ши. На самой первой. На начальной ступени. И если каждый следующий прорыв будет приносить хотя бы часть подобных изменений… То однажды его сила действительно может превратиться во что-то такое, что будет очень трудно контролировать даже ему самому.

Эта мысль заставила Максима надолго задуматься. Потому что впервые за долгое время его беспокоил уже не вопрос того, как стать сильнее. А вопрос того, сумеет ли он однажды удержать ту силу, которую постепенно накапливает внутри себя.

Да. Стабилизация нового уровня заняла гораздо больше времени, чем рассчитывал Максим. Лишь когда солнце начало медленно склоняться к горизонту, старейшина-библиотекарь наконец позволил себе удовлетворенно кивнуть.

Этот старик уже несколько часов внимательно наблюдал за состоянием юноши. Проверял потоки энергии. Следил за работой меридианов. Периодически задавал короткие вопросы. И с каждым разом убеждался все больше. Прорыв завершился успешно. Без скрытых повреждений. Без разрывов меридианов. Без нестабильности ядра. Что само по себе уже было весьма необычным. Особенно учитывая силу энергетического выброса. Затем этот молчаливый старик еще раз проверил ауру Максима. После чего наконец убрал руку.

— Достаточно.

Максим медленно открыл глаза. Старейшина Чжоу внимательно посмотрел на него.

— Теперь слушай внимательно.

И следующие несколько минут превратились для парня в настоящий урок. Причем гораздо более полезный, чем многие занятия в Академии. Старик говорил спокойно. Без нравоучений. Без попыток показать свое превосходство. Словно просто передавал накопленный за долгую жизнь опыт.

— Большинство молодых культиваторов после успешного прорыва совершают одну и ту же ошибку.

— Какую?

— Они начинают слишком уж сильно… жадничать…

Максим вопросительно поднял бровь. А старик усмехнулся.

— Только что прорвались. Почувствовали силу. Увидели новые возможности. И сразу пытаются стать еще сильнее. Еще быстрее. Еще выше. — Он покачал головой. — А организм в этот момент только начинает приспосабливаться к изменениям. Если перегрузить его сейчас, то последствия могут проявиться через годы.

В ответ на это откровение Максим задумчиво кивнул. Подобная мысль ему уже приходила в голову. Особенно после осмотра собственных меридианов. Они действительно изменились слишком сильно. Слишком резко. А старик продолжил говорить:

— Несколько дней отдыхай. Медитируй. Привыкай к новому уровню. Не используй сложные техники. Не участвуй в серьезных поединках. Не пытайся сразу прорваться дальше. — После этого он пристально посмотрел на парня. — И особенно не пытайся экспериментировать со своей необычной энергией.

Максим невольно усмехнулся. Старик оказался гораздо наблюдательнее, чем казалось на первый взгляд. А старейшина Чжоу лишь фыркнул.

— Не улыбайся. Иногда самые опасные враги культиватора — это его собственное любопытство и самоуверенность. — После чего наконец поднялся. — А теперь иди отдыхай.

Максим встал и уважительно поклонился.

— Благодарю за наставления, старейшина.

Старик лишь махнул рукой.

— Если хочешь отблагодарить — не взорви половину Академии во время следующего прорыва. Лучше сразу скажи, я сам всё устрою. Чтобы было безопасно для Академии и для тебя лично.

На этот раз улыбнулся уже сам Максим. А старейшина впервые за весь день позволил себе тихо рассмеяться.

………

Дорога до его комнат показалась удивительно спокойной. Возможно потому, что впервые за долгое время Максим шел без спешки. Без необходимости куда-то бежать. Без подготовки к походу. Без тренировок. Без опасности за спиной. Когда дверь его комнаты закрылась за ним, парень впервые за весь день по-настоящему расслабился.

Небольшая комната встретила привычной тишиной. Здесь всё было как обычно. Стол. Кровать. Полки. Несколько личных вещей. Ничего особенного. Но именно сейчас это место казалось удивительно уютным.

Войдя в этом помещение, парень Максим медленно прошёлся, и сел возле окна. После чего некоторое время просто наблюдая за вечерним небом. А затем позволил мыслям свободно течь. И практически сразу его сознание вернулось к событиям сегодняшнего дня. Вернее… К двум конкретным людям. Точнее, двум девушкам. И от этой мысли парень невольно поморщился.

— Странно… — Пробормотал он себе под нос. Потому что чем больше он вспоминал произошедшее на тренировочной площадке… Тем меньше ему это всё нравилось. Максим не был глупцом. Наоборот. Жизнь в одиночестве научила его внимательно наблюдать за окружающими. Особенно за людьми. Особенно за теми, кто пытается что-то скрывать. Поэтому сегодняшняя сцена отпечаталась в памяти очень хорошо. Ли Юньсюэ. Его молодая наставница. И Линь Сюэ. Внучка Великого старейшины. Обе вели себя ну уж очень… Странно. Просто невероятно странно. Причем дело было даже не в словах. А в эмоциях. В интонациях. Во взглядах. В реакции друг на друга.

Осмысливая всё это, Максим задумчиво нахмурился. Если смотреть со стороны обычного ученика, возможно, все выглядело вполне естественно. Две наставницы беспокоятся за перспективного ученика. И вроде бы нет ничего необычного. Но проблема заключалась в том, что сам Максим прекрасно чувствовал ложь. Не потому, что обладал какой-то особой техникой. Просто слишком часто сталкивался с подлостью людей. Слишком часто был вынужден выживать. И потому научился замечать вещи, которые многие пропускали. А сегодня он отчетливо увидел одну неприятную деталь. Обе девушки воспринимали происходящее слишком эмоционально. Намного эмоциональнее, чем должны были бы. Особенно Линь Сюэ.

Максим медленно потер переносицу.

— И зачем тебе это вообще нужно?.. — Тихо пробормотал он. В его памяти сразу всплыл момент, когда девушка первой примчалась к месту прорыва. Причем намного быстрее многих наставников. Слишком быстро. Слишком заинтересованно. И даже как-то слишком… лично…

Потом вспомнилось шипение Ли Юньсюэ. Потом их спор. Потом взгляды. Потом попытки вручить пилюли. Потом желание контролировать ситуацию. И чем больше Максим анализировал происходящее… Тем яснее видел одну неприятную картину. Личная заинтересованность. Именно она. Причем со стороны обеих. А это уже создавало проблемы. Большие проблемы. Потому что личная заинтересованность редко приводила к чему-то хорошему. Особенно среди культиваторов. Особенно в Академии. Особенно если речь шла о людях с высоким положением.

Максим слишком хорошо помнил собственную прошлую жизнь. Слишком хорошо понимал человеческую природу. Сегодня тебе улыбаются… завтра помогают… Послезавтра поддерживают… А потом внезапно выясняется, что за всем этим стояли какие-то ожидания. Какие-то их собственные планы. Какие-то интересы. И именно поэтому он всегда предпочитал держать определенную дистанцию. Не потому, что ненавидел людей. Просто не любил становиться чьим-то инструментом. Именно эта мысль беспокоила его сейчас больше всего. Потому что вокруг него явно начинало что-то происходить. Что-то такое, чего он пока еще не видел полностью. Но уже чувствовал. Как охотник чувствует приближение грозы задолго до первых капель дождя.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно поднялся. Подошел ближе к окну. Посмотрел на вечернюю Академию Небесного Свода. Сотни учеников. Десятки наставников. Старейшины. Влиятельные семьи. Интриги. Союзы. Скрытые конфликты. Все это существовало здесь всегда. Просто раньше его почти не замечали. Теперь же… После похода. После древнего города. После прорыва. После сегодняшнего переполоха… Похоже, ситуация начала меняться.

И почему-то у Максима появилось стойкое ощущение, что впереди его ждут проблемы совсем иного рода, чем нападения духовных зверей или сектантов. Потому что с чудовищами все было просто. Они хотя бы не улыбались тебе перед тем, как попытаться использовать в собственных целях.

Некоторое время Максим еще стоял возле окна. Наблюдал за вечерней академией. За учениками, спешащими по своим делам. За огнями, постепенно зажигающимися на многочисленных павильонах. За вершинами гор, которые уже начинали тонуть в сумерках. Однако долго предаваться размышлениям он не собирался. Слишком много вопросов требовали ответов. Слишком много дел накопилось за время похода. А самое главное… В его распоряжении наконец появилось достаточно сил для того, чтобы заняться тем, что он откладывал уже очень давно.

Теми самыми трофеями. Настоящими трофеями. Не духовными травами. Не материалами монстров. Не оружием. А теми самыми вещами, которые принадлежали погибшим культиваторам. Особенно представителям темных сект.

Медленно отойдя от окна, Максим снова сел за стол. После чего тщательно проверил комнату. Эта была его старая привычка. Он внимательно осмотрел двери. Окна. Потолок. Углы помещения. Даже направил несколько нитей Инь наружу. На всякий случай. Лишь убедившись, что поблизости никого нет, парень наконец достал из скрытого кармана свой мешочек-хранилище. И вскоре на стол лег небольшой серый сверток. На вид совершенно непримечательный. Но внутри него скрывалось настоящее богатство.

Максим направил внутрь частицу сознания. И почти сразу перед ним начали появляться предметы. Один за другим. Аккуратно. Без спешки. Словно он раскладывал добычу после удачной охоты. Первым на стол легло темное пространственное кольцо. Сделанное из неизвестного черного металла. Поверхность украшали тонкие серебристые символы. Даже сейчас от артефакта ощущалась слабая духовная аура. Вторым появилось еще одно кольцо. На этот раз значительно более массивное. С красноватым отливом. На внутренней стороне виднелись какие-то иероглифы. Возможно имя владельца. Или название секты.

Максим мысленно отметил, что позже обязательно изучит их подробнее. Затем на стол лег браслет. Цельный. Вырезанный из темно-зеленого нефрита. По поверхности проходили десятки тончайших пространственных плетений. Даже сейчас они едва заметно мерцали. Следом появился второй. Заметно более качественный. Светло-голубой. Полупрозрачный. Материал выглядел настолько чистым, что внутри него словно застыл кусочек неба. И наконец… Последним появился предмет, который сразу привлек внимание Максима. Это был ещё один пространственный мешочек. Небольшой. Не больше двух ладоней. Но при этом удивительно роскошный. Его темно-синяя ткань была буквально пронизана золотыми нитями. По краям располагались миниатюрные вставки из драгоценных камней. Некоторые из них до сих пор сохраняли слабое свечение. На поверхности были вышиты сложнейшие духовные узоры. Даже человеку, ничего не понимающему в артефактах, хватило бы одного взгляда, чтобы понять главное… Эта вещь принадлежала очень богатому человеку. Или очень влиятельному.

Максим некоторое время молча рассматривал свою добычу. Перед ним лежали годы чужих накоплений. Секреты. Ресурсы. Техники. Возможно даже знания. А может быть и нечто куда более ценное. Воспоминания о владельцах невольно всплывали в памяти. Большинство из них погибли на Поле Битвы Древних Богов. Некоторые от рук чудовищ. Некоторые в столкновениях между группами. Некоторые стали жертвами собственной жадности. Таков был закон того места. Там погибали даже сильные. Особенно сильные. И всё только потому, что их собственная энергия Ян буквально пылала, особенно при проходе через пространственный разлом. И они, как полноценный маяк в тёмной ночи, привлекали к себе невероятно могущественных существ. Чего нельзя было про него сказать. Ведь, если сравнить Инь и Ян с полюсами магнита, то можно было понять, что разные полюса притягиваются, а однополярные — отталкиваются.

Мысленно усмехнувшись своим выводам, Максим медленно провел пальцами по поверхности одного из браслетов. После чего слегка улыбнулся. Ещё несколько месяцев назад он даже не стал бы пытаться открыть большую часть этих артефактов. Слишком слаб. Слишком мало духовной энергии у него было. Слишком велико было сопротивление чужих печатей. Но теперь ситуация изменилась. У него был уровень Да Доу Ши. Усиленные меридианы. Намного более мощное ядро. И, самое главное… Гораздо более сильное духовное восприятие. Теперь он мог попробовать. Особенно учитывая один важный фактор. Время.

Максим прекрасно знал особенности пространственных артефактов. Большинство владельцев оставляли на них кровные метки. Духовные отпечатки. Частицы собственной воли. Это позволяло защитить содержимое подобного хранилища от посторонних. Но подобная защита не была вечной. После смерти хозяина она постепенно ослабевала. Иногда требовались десятилетия. Иногда годы. Иногда всего несколько месяцев. Все зависело от силы владельца. Его мастерства в оперировании силой. И качества артефакта.

Немного подумав, парень взял первое кольцо. Темное. Украшенное серебристыми символами. Закрыл глаза. Направил внутрь артефакта тончайшую нить собственной энергии. И почти сразу почувствовал сопротивление. Пока что слабое. Едва заметное. Но оно было. Словно кто-то на другом конце пытался удержать закрытую дверь.

Ощутив это, парень слегка нахмурился. Потом усилил давление. Энергия Инь медленно проникла глубже. Чужая печать дрогнула. Затрещала. Попыталась сопротивляться. Но было уже поздно. Владелец этого артефакта уже давно умер. Осталась лишь бледная тень его воли. Несколько секунд продолжалась тихая борьба. А затем… Хруст. Не настоящий. Духовный. Будто внутри сознания сломался старый замок. И тут Максим почувствовал, как печать рассыпалась. И доступ открылся. Его глаза тут же распахнулись. Взгляд невольно стал заинтересованным. Потому что впервые за долгое время он ощутил то самое чувство. Чувство охотника, который открывает древний сундук с сокровищами. И совершенно не знает, что именно скрывается внутри. На столе лежали ещё четыре артефакта. Каждый из которых мог хранить настоящее богатство. Или смертельно опасные секреты. А учитывая происхождение их бывших владельцев… Второй вариант был ничуть не менее вероятен, чем первый.

Поэтому он аккуратно отложил этот уже взломанный им предмет в сторону, и некоторое время рассматривал остальные всё ещё лежавшие перед ним трофеи. Золотистые лучи заходящего солнца проникали через окно и скользили по поверхности артефактов, заставляя драгоценные вставки вспыхивать мягкими отблесками. Однако сейчас его внимание привлекло именно первое кольцо. Самое неприметное на первый взгляд. Самое скромное. И именно поэтому вызывающее наибольший интерес. Слишком часто в мире культиваторов наиболее опасные и ценные вещи выглядели совершенно обыденно. Парень осторожно взял кольцо в руки. Оно оказалось неожиданно прохладным. Даже холодным. Словно долгие годы пролежало среди льдов.

Парень медленно повернул его между пальцами. Материал для основы был взят весьма хороший. Белый нефрит. Но не простой. Даже человеку, далекому от артефакторики, при первом же взгляде сразу стало бы понятно, что подобный материал стоил огромных денег. Камень был абсолютно однородным. Без единой примеси. Без трещин. Без потемнений. Полупрозрачный. Чистый настолько, что внутри него словно плавал легкий молочный туман. На поверхности кольца были вырезаны тончайшие узоры. Настолько тонкие, что обычный человек принял бы их за естественные прожилки минерала.

Однако Максим уже успел немного разобраться в артефактах. Поэтому сразу понял, что это были плетения. Сотни переплетающихся линий. Миниатюрные символы. Крохотные руны. Энергетические контуры. Каждая линия соединялась с другой. Каждый знак продолжал соседний. Вместе они образовывали сложнейшую систему пространственных печатей. Даже просто смотреть на нее было интересно. Узоры напоминали переплетенные ветви древнего дерева. Или русла множества рек, сходящихся в одном месте. И именно там находился центр всей конструкции. Маленькая шестилепестковая печать. Практически невидимая невооруженным глазом.

Задумчиво вздохнув, Максим прищурился. Теперь он видел гораздо больше благодаря новому уровню восприятия. И потому сразу заметил скрытые детали. Внутри нефрита текли остаточные потоки энергии. Очень слабые. Почти угасшие. Но все еще существующие. Они плавно двигались по этим узорам. Словно кровь по сосудам. Поддерживая работу защитного механизма.

— Непростое кольцо… — Тихо пробормотал себе под нос парень. И чем дольше он изучал артефакт, тем больше убеждался в этом. Большинство пространственных колец представляли собой относительно простые конструкции. Небольшое внутреннее пространство. Пара защитных контуров. Привязка к владельцу. Ничего особо сложного. Однако здесь всё было иначе. Создатель этого артефакта явно потратил на его изготовление много времени. Очень много. Каждая линия была выполнена с невероятной точностью и мастерством. Каждый элемент находился на своем месте. Даже сейчас Максим чувствовал исходящую от кольца древнюю основательность. Словно оно создавалось не на годы. А на десятилетия. А может быть и на века. Именно поэтому он не торопился. Особенно после прорыва. Особенно теперь, когда его энергия Инь стала значительно сильнее. Он прекрасно понимал опасность ошибки. Любое неосторожное воздействие могло повредить внутренние плетения. А вместе с ними и все содержимое артефакта. Некоторые пространственные хранилища после разрушения защитных контуров буквально схлопывались сами в себя. Другие выбрасывали содержимое наружу. Третьи уничтожали его полностью. Поэтому спешить с этим делом было просто нельзя.

Максим медленно закрыл глаза. Сосредоточился. Затем направил к кольцу тончайшую нить собственной энергии. Не поток. Не импульс. А именно нить. Тончайшую. Почти невесомую. Которая очень осторожно коснулась поверхности нефрита. И тут же столкнулась с сопротивлением. Очень слабым. Но хорошо организованным. Перед его внутренним взором словно возникла миниатюрная крепость. Печати. Замки. Барьеры. Целая система защиты. Когда-то она наверняка была очень мощной. Сейчас же большая часть энергии уже исчезла. Владелец давно погиб. Кровная привязка постепенно разрушилась. Защитные механизмы ослабли. Но полностью не исчезли.

Максим аккуратно провел своей нитью вдоль энергетических линий. Изучая структуру. Не атакуя. Не пытаясь проломиться. А именно исследуя. Словно опытный взломщик замков. Постепенно он начал понимать логику построения печатей. Вот здесь находился внешний контур. Здесь располагалась кровная привязка. А чуть глубже… Основной замок. Небольшой энергетический узел. Именно он удерживал пространство кольца закрытым.

Он мысленно улыбнулся. Теперь стало проще. Очень осторожно он ввел часть своей силы в структуру печати. Не разрушая её. А постепенно подменяя отсутствующую энергию владельца собственной. Старый прием. Которому его никто не учил. Но который он интуитивно освоил еще много лет назад, вскрывая различные артефакты в ущелье Чистой Инь. Энергия Инь медленно потекла по линиям. Холодная. Мягкая. Спокойная. Максим постоянно контролировал ее. Не позволяя даже малейшему избытку попасть внутрь. Потому что прекрасно понимал. Его нынешняя сила могла случайно уничтожить весь механизм. Минуты тянулись одна за другой. В комнате стояла абсолютная тишина. Лишь где-то далеко за окном слышались голоса учеников. Наконец. Что-то изменилось. Очень тихо. Почти незаметно. Шестилепестковая печать внутри кольца словно дрогнула. Одна из линий вспыхнула бледным серебристым светом. Затем вторая. Третья. Остальные последовали за ними. В этот момент Максим почувствовал легкий щелчок. Не ушами. А духовным восприятием. Словно повернулся древний ключ в давно забытом замке. И печать начала раскрываться. Медленно. Неохотно. Но все же раскрывалась. И в следующий миг перед его внутренним взором возникло скрытое пространство кольца.

Увидев это, Максим невольно замер. Потому что первое впечатление оказалось весьма неожиданным. Это было не крохотное хранилище новичка. И даже не обычное кольцо среднего культиватора. Перед ним открылось довольно большое пространство. Аккуратно организованное. Упорядоченное. Словно его прошлый владелец был человеком весьма педантичным. Внутри действительно что-то находилось. Причем немало. Темные ящики… Футляры… Свитки… Несколько нефритовых шкатулок… Многочисленные керамические кувшинчики с пилюлями… И еще множество предметов, которые Максим пока не успел толком рассмотреть.

Парень медленно выдохнул. На его губах появилась едва заметная улыбка. Похоже, первое кольцо уже готовилось преподнести ему немало сюрпризов. И судя по тому, насколько качественным оказался сам артефакт… Содержимое вполне могло оказаться куда интереснее, чем он рассчитывал изначально.

Максим не стал сразу извлекать содержимое первого кольца наружу. Опыт жизни в этом мире научил его простой вещи. Сначала ему было необходимо понять, что именно попало в его загребущие руки. А уже потом заниматься подробным изучением добычи. Поэтому, только убедившись в том, что пространственное кольцо полностью признало его новым владельцем, он аккуратно отложил артефакт в сторону.

Белый нефрит мягко блеснул в лучах заходящего солнца. Теперь это кольцо уже не казалось чужим. Оно было его собственностью. Вместе со всеми тайнами, которые хранились внутри. Но разбираться с ними Максим решил позже. Сейчас перед ним лежали другие трофеи. И следующим его внимание привлекло второе кольцо. На фоне предыдущего оно выглядело куда скромнее. Никаких сложных печатей. Никаких драгоценных материалов. Никаких признаков работы великого мастера артефакторики. Просто аккуратно вырезанное кольцо из зеленого нефрита. Даже оттенок камня был проще. Если белый нефрит первого артефакта напоминал очищенный горный лед, то этот скорее походил на обычный речной камень высокого качества. Красивый. Добротный. Надёжный. Но без изысков.

Немного подумав, Максим взял это кольцо в руку. И практически сразу почувствовал разницу. Остаточная привязка владельца здесь была значительно слабее. У него сразу же создавалось стойкое впечатление, что артефакт принадлежал либо кому-то менее сильному, либо человеку, который пользовался им относительно недавно и не успел наложить серьезные защитные плетения. Энергетические узоры на поверхности тоже оказались намного проще. Всего несколько замкнутых контуров. Стандартный пространственный узел. Простейшая кровная печать. И небольшой защитный барьер. Для опытного культиватора подобная защита не представляла серьезной проблемы.

Максим даже не стал тратить много времени на изучение структуры. Он уже прекрасно видел все слабые места. Тонкая нить энергии Инь осторожно коснулась артефакта. Мягко скользнула вдоль контуров. Нашла центральный узел. И начала постепенно вытеснять остатки чужой силы. Несколько секунд. Тихий энергетический щелчок. И кольцо открылось. Настолько легко, что парень даже слегка удивился.

— Намного проще…

Тихо произнес он. После чего направил внутрь часть своего сознания. И сразу увидел внутреннее пространство. Оно оказалось значительно меньше первого. Примерно размером с небольшую комнату. Сухое сравнение, но именно так воспринимались пространственные хранилища. Если первое кольцо напоминало полноценный склад, то это скорее походило на кладовую. Аккуратную. Небольшую. Но все же полезную.

Добившись желаемого, Максим начал внимательно осматривать содержимое. Предметов внутри оказалось не так уж и много. Поэтому его внимательный взгляд быстро выхватывал каждую деталь. Несколько свертков. Два деревянных сундука. Небольшой мешочек с духовными камнями. Пара сменных одежд. Обычные походные принадлежности. Ничего особенного. Скорее всего, владельцем был один из младших членов темной секты. Не бедняк. Но и не особо влиятельная фигура. Однако спустя несколько мгновений Максим заметил кое-что гораздо более интересное. В дальнем углу пространства этого хранилища стояла небольшая нефритовая шкатулка. Парень сразу извлек ее наружу. Аккуратно поставил на стол. Затем открыл крышку. И невольно улыбнулся. Внутри лежали две пилюли. Темно-красные. Размером примерно с крупную вишню. На поверхности каждой просматривались тончайшие серебристые прожилки. Словно сеть молний застыла внутри весьма мощного лекарственного состава. Даже сквозь закрытую шкатулку ощущалась мощная лекарственная энергия.

Максим осторожно взял одну из пилюль в руку, почти сразу почувствовав тепло. Необычное. Плотное. Живое.

— Пилюли закалки тела… — Глухо пробормотал он. Ошибиться было трудно. Подобные препараты он уже видел раньше. Правда, никогда не держал в руках настолько качественные образцы. Для обычного ученика Академии такая вещь стоила бы целое состояние. Особенно сейчас. После прорыва. Когда его организм активно перестраивался. Подобные пилюли могли значительно ускорить укрепление костей. Мышц. Связок. И даже меридианов.

Снова задумчиво усмехнувшись, Максим осторожно убрал шкатулку рядом с собой. После чего продолжил осмотр. Следующая находка оказалась не менее приятной. Это был небольшой деревянный футляр. Открыв его, парень обнаружил внутри несколько тщательно упакованных ингредиентов. Высушенный корень багрового дракона. Лепестки ледяной орхидеи. Небольшой фрагмент духовного гриба серебряной луны. Все ингредиенты были хорошо сохранены. Бережно обработаны. Очевидно, владелец собирался использовать их для алхимии. Причем не для создания простейших пилюль.

Даже Максим, не являясь алхимиком, понимал ценность подобных материалов. Каждый из них стоил немалых денег. Особенно ледяная орхидея. Растение, идеально сочетающееся с энергией Инь. Эту находку парень отложил отдельно. Потому что подобные вещи в будущем могли пригодиться гораздо сильнее, чем готовые пилюли. Но настоящий сюрприз ожидал его дальше. В самом центре пространства кольца стоял небольшой предмет, который Максим сначала принял за обычный металлический сосуд. Однако, внимательно присмотревшись, понял свою ошибку. Это был котел. Алхимический котел. Небольшой. Высотой чуть больше локтя. Изготовленный из темного бронзового сплава. По бокам располагались две ручки в форме голов каких-то зверей. По корпусу тянулись кольца гравировки. Символы пламени. Руны очищения. Контуры стабилизации энергии. Ничего особенно выдающегося. Но работа была добротной.

Немного подумав, Максим осторожно извлек котел наружу. Тот оказался довольно тяжелым. Парень поставил его возле стола и начал внимательно изучать. Через несколько минут он пришел к выводу, что артефакт не относится к числу особо ценных. Но и бесполезным его назвать было нельзя. Судя по структуре внутренних плетений, котел позволял создавать пилюли максимум четвертого ранга.

Для настоящих мастеров алхимии подобный инструмент считался начальным уровнем. Но для большинства культиваторов это была весьма достойная вещь. Особенно учитывая стоимость хороших алхимических котлов.

Максим задумчиво провел пальцем по прохладному металлу. На мгновение в его памяти всплыли слова некоторых старых трактатов. Настоящий культиватор должен уметь не только сражаться. Он должен понимать алхимию. Артефакторику. Формирования. Медицины. Иначе однажды он обязательно окажется зависимым от чужой помощи. Тогда парень не придал этим словам особого значения. Сейчас же, глядя на найденный котел, впервые серьезно задумался. Возможно, когда-нибудь ему действительно придется освоить хотя бы основы алхимии. Особенно если учитывать количество ингредиентов и трофеев, которые он продолжал находить.

К тому моменту, когда осмотр второго кольца завершился, стол рядом с Максимом уже постепенно начинал заполняться добычей. Две ценные пилюли закалки тела. Несколько редких алхимических ингредиентов. Небольшой запас духовных камней. И вполне рабочий алхимический котел четвертого ранга. Не сокровища Древних Богов, конечно… Но для кольца обычного сектанта добыча оказалась весьма достойной. А ведь впереди его еще ждали два пространственных браслета. И тот самый роскошный мешочек-хранилище, украшенный золотыми нитями и драгоценными камнями. И почему-то именно он продолжал вызывать у Максима наибольший интерес.

Рассмотрев этот трофей, парень ещё некоторое время сидел неподвижно, позволяя мыслям улечься после изучения второго кольца. На столе уже лежали найденные пилюли. Рядом стоял небольшой алхимический котел. Несколько редких ингредиентов были аккуратно разложены отдельной стопкой. Для одного вечера добыча выглядела весьма достойно. Однако парень прекрасно понимал, что все это были всего лишь мелочи. Настоящие сокровища редко хранили в простых пространственных кольцах. Особенно если речь шла о людях, способных позволить себе более дорогие артефакты хранения. Поэтому его взгляд постепенно переместился на первый браслет. Тот самый. Из стеклянного нефрита. Даже просто лежа на столе, он выглядел необычно.

Максим осторожно взял его в руки. И почти сразу ощутил разницу. Этот артефакт был совершенно иного уровня. Сам материал, использованный для создания артефакта, уже говорил о многом. Стеклянный нефрит считался одним из наиболее дорогих видов духовного нефрита в известных землях. Его добывали крайне редко. Причем большая часть найденных образцов обладала дефектами. Помутнениями. Трещинами. Посторонними включениями. Здесь же перед ним находился практически идеальный экземпляр. Полностью прозрачный. Чистый. Настолько чистый, что казался изготовленным не из камня, а из застывшей воды. Сквозь его толщу свободно проходил свет. А на поверхности мерцали едва заметные радужные отблески. Внутри же просматривались тончайшие серебристые линии пространственных плетений. Словно кто-то запечатал внутрь прозрачного камня крохотную сеть из звездного света.

Размышляя, парень медленно провел пальцем по поверхности браслета. И сразу почувствовал сопротивление. Слабое. Почти незаметное. Но гораздо более сложное, чем в предыдущих артефактах.

Осознав это, парень слегка прищурился.

— Интересно… — Уже привычно тихо пробормотал он. После чего осторожно направил внутрь нить духовного восприятия. И почти сразу увидел причину. Это была привязка по ауре. Не по крови. Не по духовной метке. А именно по ауре владельца. Подобные системы защиты считались намного совершеннее. Потому что подделать кровь было возможно. Скопировать духовную печать — сложно, но реально. А вот полностью воспроизвести индивидуальную ауру конкретного человека… Практически невозможно. Именно поэтому подобные артефакты стоили просто невероятно огромных денег. И не всегда за них платили деньгами. Тут речь могла идти и о духовных камнях… И об обмене на равномерные артефакты… Однако существовала тут и обратная сторона. Такую привязку необходимо было регулярно обновлять. Подпитывать. Поддерживать. Если владелец погибал, его аура постепенно исчезала из мира. А вместе с ней ослабевали и защитные механизмы. Именно это сейчас и происходило. Максим видел остаточные следы прежнего хозяина. Размытые. Почти угасшие. Словно старый рисунок под дождем. Ещё несколько месяцев. Может быть год. И защита сама бы окончательно разрушилась.

Однако ждать столько парень не собирался. Он снова закрыл глаза, полностью сосредоточившись на структуре браслета. Перед его внутренним взором постепенно возникала сложнейшая картина защитного плетения. Слой за слоем. Контур за контуром. Печать за печатью. Это уже не было похоже на замок. Нет. Скорее на настоящий лабиринт. Многоуровневый. Продуманный. Созданный мастером, прекрасно понимающим психологию тех, кто однажды попытается взломать его творение. И именно поэтому Максим не спешил. Он давно понял одну вещь. Большинство культиваторов совершают одну и ту же ошибку. Они привыкли решать проблемы силой. Если дверь закрыта — нужно ударить сильнее. Если печать сопротивляется — нужно направить больше энергии. Если защита не ломается — нужно увеличить давление. Но такой подход хорошо работал лишь против грубых конструкций. Настоящие мастера создавали системы иначе. Именно здесь неожиданно пригодился опыт его прошлой жизни. Тот самый опыт, который в этом мире практически никто не понимал. Анализ. Логика. Поиск закономерностей.

Максим начал внимательно изучать структуру плетений. Не как культиватор. А как человек, решающий сложную задачу. И постепенно начал замечать странности. Слишком очевидные узлы. Слишком удобные точки входа. Слишком прямолинейные энергетические каналы. Словно кто-то специально оставил их на виду. От этой мысли парень слегка насторожился. Потому что хорошие защитные системы редко бывают настолько простыми. Он начал проверять каждую линию отдельно. Каждое соединение. Каждый контур.

Минуты сменялись десятками минут. За окном уже начинал сгущаться следующий вечер. А Максим продолжал работать. Постепенно. Шаг за шагом. Пока наконец не заметил одну любопытную деталь. Очень глубоко внутри конструкции. Там, где обычный взломщик уже давно попытался бы продавить защиту силой. Скрывался дополнительный контур. Настолько искусно замаскированный, что его почти невозможно было заметить.

Заметив его, парень замер. После чего начал изучать его отдельно. И спустя некоторое время невольно усмехнулся.

— Вот оно что…

Это была ловушка. Настоящая. Хитрая. Изящная. И невероятно опасная. Если кто-то попытался бы грубо взломать основной замок, то эта защитная структура специально открыла ложный проход. Создавая впечатление успеха. Взломщик направлял внутрь большую часть своей силы. После чего скрытый контур мгновенно активировался. И происходил выброс пространственной энергии. Судя по расчетам Максима, результат оказался бы крайне… неприятным… В лучшем случае атакующий лишился бы части духовной силы. В худшем — получил бы серьезный удар по меридианам. А сам браслет, вероятнее всего, самоуничтожился бы вместе со всем содержимым. Причем создатель ловушки явно рассчитывал именно на жадность и самоуверенность потенциального вора.

В этот момент Максим даже почувствовал некоторое уважение к неизвестному мастеру. Тот действительно хорошо продумал защиту. Однако сейчас его план не сработал. Потому что парень всё-таки увидел закономерность. Увидел ошибку. Увидел лишнюю линию там, где ее не должно было быть. И именно эта мелочь выдала всю конструкцию. После этого работа пошла значительно быстрее. Теперь он уже понимал принцип устройства. Понимал, какие контуры являются настоящими. А какие существуют лишь для того, чтобы запутать нарушителя. Один слой защиты за другим постепенно отключался. Словно лепестки цветка раскрывались навстречу свету. Внешний контур… Второй… Третий… Четвертый… Каждый из них требовал времени. Каждый скрывал собственные хитрости. Но теперь Максим действовал более уверенно. Без спешки. Без лишнего давления. Лишь точность. Лишь расчет. Лишь терпение. И наконец, спустя почти час непрерывной работы, он почувствовал, как вся система внутри браслета едва заметно дрогнула. Затем по стеклянному нефриту пробежала серебристая волна света. Словно внутри прозрачного камня на мгновение вспыхнула молния. А потом наступила тишина. Глубокая. Спокойная. Все защитные механизмы отключились. Браслет наконец открылся. Полностью. И в этот момент перед внутренним взором Максима начало раскрываться скрытое внутри пространство. Причем уже по первым ощущениям парень понял одну простую вещь. То, что находилось внутри этого браслета, явно превосходило содержимое обоих пространственных колец вместе взятых.

Получив желаемое, Максим несколько мгновений сидел неподвижно. После столь долгого и осторожного вскрытия защитных контуров он не собирался совершать распространённую ошибку многих культиваторов — бросаться изучать содержимое, едва только замок оказался открыт. Особенно если речь шла о столь дорогом пространственном артефакте. Он уже успел убедиться в том, что создатель браслета был человеком осторожным, предусмотрительным и весьма неприятным. А значит, внутри вполне могли находиться дополнительные сюрпризы. Поэтому парень сначала медленно провёл своим восприятием по всему внутреннему пространству. Очень аккуратно. Неторопливо. Тщательно проверяя каждую деталь. И лишь убедившись в том, что немедленной опасности нет, позволил своему сознанию глубже проникнуть внутрь. В следующий момент перед его внутренним взором открылось содержимое хранилища.

Примерно оценив которое, Максим невольно приподнял бровь. В этом артефакте пространство оказалось значительно больше, чем он предполагал. Намного больше. По сути, это был уже не склад и даже не большая комната. Скорее полноценный зал. Аккуратно организованный. Разделённый на секции. Словно владелец специально продумывал расположение каждой вещи. Ничего не валялось вперемешку. Никакого беспорядка. Каждый предмет занимал собственное место. И всё это сразу говорило о многом. Подобную аккуратность обычно проявляли либо алхимики, либо артефакторы, либо люди, привыкшие работать с большим количеством действительно ценных ресурсов. И сейчас первое, что сразу бросилось Максиму в глаза, — это многочисленные шкатулки. Именно что многочисленные. Не одна. Не две. А десятки. Маленькие. Средние. Большие. Квадратные. Шестиугольные. Круглые. Из нефрита. Чёрного дерева. Из кости неизвестного духовного зверя. Какого-то серебристого металла. Некоторые были украшены рунами. Другие покрывали печати. На третьих вообще имелись собственные защитные контуры.

Он практически мгновенно понял одну вещь. Это были не просто коробочки. Каждая такая шкатулка сама являлась отдельным артефактом хранения. Причём весьма качественным. Подобные вещи использовали тогда, когда необходимо было сохранить нечто чрезвычайно ценное. Или опасное. Или то и другое одновременно. В памяти парня тут же всплыли прочитанные когда-то трактаты. Высокоранговые пилюли… Ядра древних духовных зверей… Кровь мифических существ… Ядовитые ингредиенты… Редкие минералы… Фрагменты духовных растений… Некоторые материалы нельзя было хранить в обычном пространственном кольце… Иначе они теряли свойства. Портились. Или начинали разрушать окружающее пространство. Поэтому для их хранения использовались специальные контейнеры. И сейчас перед Максимом находился целый склад подобных контейнеров.

— Похоже, тут придётся разбираться отдельно… — Тихо пробормотал парень. Он внимательно изучил несколько ближайших шкатулок. И быстро отказался от идеи открыть их прямо сейчас. Это было бы слишком рискованно. Некоторые имели собственные замки. Другие были запечатаны кровавыми печатями. На третьих присутствовали ключевые руны. Похоже, для безопасного открытия требовались специальные ключи или особые техники. Ломать такие механизмы силой было бы глупостью. Особенно после ловушки, обнаруженной в самом браслете. Поэтому Максим просто запомнил их расположение и двинулся дальше. И чем больше он осматривал содержимое, тем лучше становилось его настроение. В одной секции лежали аккуратно рассортированные ингредиенты. Причём не простые. Теперь ему даже беглого взгляда хватало для того, чтобы понять их ценность. Корни духовных растений… Запечатанные цветы… Высушенные листья… Кристаллизованная смола… Фрагменты рогов зверей… Кости… Чешуя… Когти… Некоторые названия Максим даже не знал. Однако чувствовал заключённую внутри энергию. Многие из этих материалов явно стоили целое состояние. Причём часть ингредиентов обладала сильной энергетикой Инь. Что сразу вызвало у него особый интерес.

В другой части пространства хранились пилюли. Десятки маленьких нефритовых футляров и керамических сосудов. Каждый отдельно. Каждый был тщательно запечатан. Некоторые от времени уже начали тускнеть. Но большинство сохранилось весьма хорошо. Парень решил пока не вскрывать их. Так как понимал, что сначала ему нужно разобраться с содержимым более безопасных секций. Именно поэтому он перевёл внимание дальше. И почти сразу обнаружил оружие. Вернее… Артефакты. Боевые артефакты.

Первый выглядел как короткий металлический жезл длиной чуть больше ладони. Чёрный. Гладкий. Покрытый серебристыми рунами. Даже через пространственное хранилище Максим ощущал исходящую от него опасность. Судя по всему, этот артефакт явно предназначался для атаки. Причём весьма мощной.

Второй оказался ещё интереснее. Это был набор из трёх небольших металлических дисков. Каждый размером с крупную монету. На их поверхности располагались сложные пространственные печати. Что именно они делали, парень пока не понимал. Но уровень исполнения был весьма высоким.

Оба артефакта он мысленно отметил как крайне полезные находки. Однако более пристальный интерес с его стороны вызвал третий предмет. Это был защитный артефакт. Небольшой медальон из золотистого металла. С вставкой из прозрачного кристалла. По поверхности проходили многочисленные контуры защитных формаций. Причём настолько сложных, что Максим сразу понял главное… Это была очень дорогая вещь. Невероятно дорогая. Подобный артефакт мог однажды спасти жизнь. Возможно, даже не один раз.

На мгновение парень почувствовал настоящее удовлетворение. Одни только эти находки уже оправдывали весь риск, которому он подвергался на Поле Битвы Древних Богов. Но затем его взгляд наткнулся на ещё один предмет. И улыбка медленно исчезла. Это был небольшой кинжал. С виду самый обычный. Чёрное лезвие. Тёмная рукоять. Никаких украшений. Никакой роскоши.

Однако стоило Максиму внимательнее к нему присмотреться… Как внутри возникло неприятное чувство. Очень неприятное. Знакомое. И даже слишком знакомое. Он уже видел подобное раньше. Там. На землях Древней битвы. Среди сектантов. Среди их жертв. Среди алтарей кровавых ритуалов. Это была та самая гнилостная энергия. Тёмная. Липкая. Мерзкая. Словно сотни умирающих людей оставили внутри артефакта последние мгновения собственного отчаяния, боли, и мучений. Она буквально въелась в структуру кинжала. Пропитала его до последней молекулы. Стала частью его сущности.

В этот самый момент Максим почувствовал, как внутри невольно поднимается холодное раздражение. Теперь многое становилось понятнее. Этот артефакт не просто принадлежал сектанту. Нет. Он был создан одним из тех безумцев, которые использовали человеческие жизни как строительный материал для своих техник. Возможно, именно этим оружием убивали тысячи жертв, отправленных на жертвенники. Возможно, оно участвовало в жутких и кровавых ритуалах. Возможно, поглощало остатки жизненной силы погибающих. Одного взгляда на эту мерзость парню хватило, чтобы понять один очень важный нюанс… Использовать такую вещь он не станет… Никогда… Какими бы сильными ни были её способности. Каким бы полезным ни оказался этот жуткий артефакт. Слишком отчётливо он чувствовал исходящую от него скверну. Слишком хорошо помнил останки тех несчастных, которых находил среди руин. По крайней мере он не станет делать что-то подобное по его прямому назначению. А вот… В качестве своеобразной приманки… Чтобы выманить на эту гадость желающих им попользоваться… Вполне можно попробовать…

Именно поэтому парень сразу же мысленно отложил кинжал в отдельную категорию. Позже нужно будет решить, что с ним делать. Уничтожить… Продать… Разобрать на материалы… Использовать как товар для завоевания доверия у Академии… Или… Действительно постараться выманить на него, и те жертвенники, что он захватил ранее, всех желающих… Но точно не использовать самому.

После этого Максим вновь перевёл внимание на огромное количество оставшихся шкатулок. И чем дольше он на них смотрел, тем сильнее понимал одну простую вещь. Самые ценные сокровища этого браслета он ещё даже не начинал изучать. Всё то, что он увидел до сих пор, было лишь внешним слоем. А настоящие тайны, вероятнее всего, скрывались именно внутри многочисленных запечатанных контейнеров, терпеливо ожидающих того дня, когда кто-нибудь сумеет подобрать к ним правильный ключ.

Максим ещё некоторое время изучал содержимое вскрытого им браслета. И чем больше он видел, тем сильнее убеждался в том, что бывший владелец являлся далеко не рядовым членом какой-нибудь мелкой секты. Слишком уж дорогими были находки. Слишком много ресурсов. Слишком качественные артефакты. Слишком серьёзные меры защиты. Даже один только браслет уже стоил целое состояние. Однако рано или поздно всему приходит конец. Поэтому парень осторожно свернул своё духовное восприятие. Запечатал этот артефакт уже собственной меткой ауры. И аккуратно отложил его в сторону. Теперь его внимание привлекал последний предмет. Тот самый браслет. Самый дорогой из всех. Самый красивый. И, судя по всему, самый опасный.

Некоторое время Максим просто смотрел на него. Молча. Не торопясь брать в руки. Даже лежа на столе среди остальных сокровищ, он выглядел совершенно иначе. Будто не принадлежал этому миру. Словно кто-то вырезал кусочек застывшего лунного света и придал ему форму браслета. И материал для него был выбран весьма основательно. Императорский нефрит. Или, как его ещё называли некоторые мастера, Небесно-Стеклянный Нефрит. Материал, который большинство культиваторов за всю жизнь могли увидеть лишь на страницах древних трактатов.

Задумчиво вздохнув, Максим осторожно поднял артефакт. И невольно задержал дыхание. Красота была поистине завораживающей. Нефрит оказался абсолютно прозрачным. Не просто чистым. Не просто без примесей. Он был настолько совершенен, что казался нематериальным. Словно браслет вовсе не был сделан из камня. Скорее из застывшего воздуха. Или идеально прозрачной воды. Свет проходил через него без малейших искажений. Но стоило чуть изменить угол обзора… Как внутри вспыхивали тысячи серебристых искр. Тончайшие пространственные линии пронизывали весь артефакт. Они переплетались. Расходились. Снова сходились. Образовывали невероятно сложные геометрические узоры.

Максим даже представить себе не мог, сколько времени потребовалось мастеру для создания подобной вещи. Это уже был не просто артефакт хранения. Это было настоящее произведение искусства. Предмет, который вполне мог бы стать семейной реликвией великого клана. Или личным сокровищем какого-нибудь старейшины. Даже без содержимого его стоимость могла привести в восторг любого торговца. Но именно содержимое его внутреннего хранилища сейчас интересовало парня больше всего. Поэтому он осторожно направил внутрь тончайшую нить своего восприятия. И почти сразу почувствовал нечто странное. Вернее… Не почувствовал ничего. Совсем ничего. Перед ним словно стояла идеально гладкая стена. Никаких трещин. Никаких зазоров. Никаких ошибок. Никаких слабых мест.

Максим слегка нахмурился. И направил восприятие глубже. Более внимательно. Более тщательно. Тогда перед ним начала постепенно раскрываться структура защитного комплекса. И уже через несколько мгновений парень понял одну очень неприятную вещь. Защита этого браслета превосходила всё, что он видел до этого. Во много раз. Если предыдущий браслет напоминал сложный замок. То этот был настоящей крепостью. Нет. Даже не крепостью. Целым городом. Многоуровневым. Самодостаточным. Построенным человеком, который не просто разбирался в пространственных техниках. А являлся одним из лучших мастеров своего времени. Сотни слоёв защиты. Сотни. Максим даже не смог сразу их сосчитать. Каждый слой взаимодействовал с другими. Каждый подпитывал соседние. Каждый дублировал функции остальных. В некоторых местах присутствовали пространственные искажения. В других — защитные печати. Ещё глубже находились какие-то совершенно неизвестные конструкции. Настолько сложные, что парень даже не понимал принцип их работы. А затем он увидел самое неприятное. Привязка владельца. Она никуда не исчезла. Точнее… Исчезла лишь частично. Слишком качественно была выполнена. Слишком глубоко вплетена в саму структуру артефакта. Даже спустя всё это время остаточные контуры продолжали функционировать. Словно сам браслет не желал признавать смерть прежнего хозяина.

Максим медленно открыл глаза. И задумчиво посмотрел на артефакт. Затем снова попытался изучить его. Более внимательно. Более детально. Потратил несколько минут. Потом ещё несколько. Но результат оказался тем же. Нет. Он не сможет открыть его. Пока не сможет. Причём дело было даже не в знаниях. Он уже видел основные принципы работы. Начинал понимать логику построения защиты. Однако сейчас ему не хватало главного. Силы. Простой грубой мощности. Того объёма духовной энергии, который позволил бы безопасно взаимодействовать с подобным количеством пространственных контуров одновременно. Сейчас он был Да Доу Ши первой звезды. Для своего возраста невероятное достижение. Для большинства учеников Академии — почти недостижимая вершина. Но для подобного артефакта этого было недостаточно. Слишком велика разница. Слишком высокий уровень исполнения.

Немного подумав, Максим ещё раз внимательно осмотрел браслет. И неожиданно почувствовал не разочарование. А скорее любопытство. Потому что если защита оказалась настолько невероятной… То что же тогда скрывалось внутри? Какие ресурсы требовали подобной охраны? Какие артефакты? Какие секреты? Какие сокровища? Возможно, содержимое этого браслета стоило больше, чем всё найденное им за последние годы вместе взятое. Эта мысль заставила сердце забиться немного быстрее. Но парень быстро подавил эмоции. Спешка никогда не приносила пользы. Особенно культиватору, идущему по пути постижения Дао Цзы. Он прекрасно понимал одну простую истину. Артефакт никуда не денется. Завтра он не исчезнет. Через месяц тоже. Через год — скорее всего тоже. Зато он сам станет сильнее. Гораздо сильнее. Пройдёт ещё несколько ступеней культивации. Укрепит меридианы. Расширит духовное восприятие. Накопит опыт. И тогда обязательно вернётся к этой загадке.

Поэтому Максим осторожно завернул браслет в кусок мягкой ткани. Словно драгоценность. После чего отдельно убрал его в собственный мешочек-хранилище. В самый дальний и защищённый отсек. Туда, где хранил наиболее ценные вещи. И лишь закончив с этим, позволил себе слегка улыбнуться. Сегодняшний вечер уже принёс ему куда больше открытий, чем он рассчитывал. Но почему-то ему казалось, что самое интересное ещё впереди. Ведь на столе всё ещё оставался последний нераскрытый трофей. Тот самый роскошный пространственный мешочек, расшитый золотыми нитями и украшенный драгоценными камнями.

И теперь, когда остальные артефакты были изучены, его внимание неизбежно переключилось именно на него. Некоторое время Максим просто смотрел на лежащий перед ним мешочек-хранилище. Теперь, когда все остальные артефакты были изучены, именно он оставался последней загадкой этого вечера. И, честно говоря, самой интересной. Даже внешний вид этой вещи говорил о многом. В мире культиваторов редко кто украшал пространственные артефакты золотыми нитями и драгоценными камнями просто ради красоты. Особенно те люди, которые путешествовали по столь опасным местам, как Поле Битвы Древних Богов. Если предмет был настолько дорогим внешне, значит его владелец либо обладал огромным влиянием, либо был настолько уверен в собственной силе, что не боялся демонстрировать своё богатство окружающим. А возможно, и то и другое одновременно.

Мысленно хмыкнув, парень осторожно взял мешочек в руки. На ощупь ткань оказалась удивительно мягкой. Не шёлк. Не хлопок. И не кожа. Какой-то неизвестный ему материал. Очень прочный. Очень дорогой. На поверхности золотыми нитями были вышиты сложные символы. Некоторые напоминали древние руны. Другие выглядели как алхимические печати. Третьи и вовсе были ему незнакомы. Каждый драгоценный камень был вставлен не для украшения.

Он являлся частью энергетической схемы. Частью защитного механизма. Максим сразу это понял. Поэтому действовать начал максимально осторожно. После знакомства с ловушками внутри браслета из стеклянного нефрита он уже не собирался недооценивать подобные вещи. Его сознание медленно коснулось поверхности артефакта. И практически сразу парень ощутил мощную волну сопротивления. Намного серьёзнее той, что встречалась в обычных пространственных кольцах. Внутри находилась сложная система печатей. Многоуровневая. Глубокая. Причём часть контуров имела отчётливый пространственный характер. Это уже был уровень мастеров высшего класса. Вскрывать такую вещь грубой силой было бы равносильно попытке открыть драгоценную вазу ударом молота.

Задумчиво выдохнув, Максим медленно начал разбирать структуру. Слой за слоем. Контур за контуром. Постепенно. Тщательно. Используя тот же подход, который позволил ему открыть предыдущий браслет. Сначала он искал закономерности. Искал точки пересечения потоков. Искал места, где защита зависела от других элементов. Время шло. За окном окончательно стемнело. Комната освещалась лишь небольшой духовной лампой. Однако парень почти не замечал этого. Его внимание было полностью сосредоточено на артефакте. И спустя примерно час напряжённой работы он наконец почувствовал долгожданное изменение.

Одна из печатей дрогнула. Затем вторая. Третья. После чего вся система словно признала нового владельца. По внутреннему пространству пробежала мягкая золотистая волна. И перед внутренним взором Максима открылось содержимое. На несколько секунд парень просто застыл. Потому что увиденное действительно впечатляло. Это был уже не склад. И не кладовая. Внутреннее пространство напоминало полноценное хранилище богатейшего культиватора. Аккуратные ряды стеллажей. Десятки контейнеров. Сотни предметов. Многочисленные запечатанные секции. И всё это было организовано с поразительной педантичностью. Первое, что бросилось в глаза, — свитки. Их оказалось очень много. Сотни. Некоторые хранились в нефритовых футлярах. Другие были помещены в специальные металлические контейнеры. Третьи запечатывались особыми лентами.

Максим быстро просмотрел несколько ближайших. Техники культивации… Боевые техники… Методы управления стихиями… Техники меча… Техники копья… Методы формирования печатей… Даже несколько трактатов по алхимии… Причём некоторые из них явно относились к весьма высокому уровню…

Осознав это, парень мысленно присвистнул. Даже одна подобная техника могла стать предметом войны между небольшими сектами. Но сейчас его взгляд уже зацепился за нечто другое. В центре одной из секций стоял массивный предмет. Сразу привлекающий внимание. Это был котёл. Алхимический котёл. И не просто котёл. Даже издалека Максим почувствовал мощную ауру артефакта. Он немедленно приблизил восприятие. И замер. Котёл был изготовлен из зелёной бронзы. Древней. Покрытой патиной времени. Однако ни единой трещины на поверхности не было. Корпус украшали изображения драконов. Фениксов. Небесных зверей. По стенкам проходили тысячи мельчайших символов. Некоторые из них светились слабым внутренним светом. При взгляде на него у парня создавалось стойкое ощущение, будто внутри металла течёт собственная энергия. И даже человек, ничего не понимающий в алхимии, сразу осознал бы ценность подобной вещи.

Максим же просто сидел и молча смотрел. Потому что понимал достаточно. Это был артефакт высшего ранга. Настоящее сокровище. Подобные котлы использовали великие алхимики. Люди, способные создавать пилюли восьмого ранга и выше. А пилюли такого уровня стоили настолько дорого, что небольшие секты могли существовать десятилетиями за цену всего одной подобной таблетки.

— Невероятно… — Тихо выдохнул парень. На мгновение ему даже захотелось немедленно достать артефакт наружу. Однако, после некоторых размышлений, здравый смысл всё же победил. Пока он просто не обладал необходимыми знаниями для полноценного использования такой вещи. Но сам факт обладания подобным сокровищем уже заставлял сердце биться быстрее.

После этого он продолжил изучение содержимого этого просто невероятно огромного пространственного хранилища. И обнаружил ещё одну секцию. Склад ингредиентов. Настоящий склад. Огромный. Максим даже не сразу осознал его масштабы. Сотни контейнеров. Сотни. Некоторые ингредиенты были ему знакомы. Другие нет. Но энергия, исходящая от них, говорила сама за себя. Кости духовных зверей… Кристаллы крови… Запечатанные сердца… Рога… Когти… Чешуя… Засушенные растения… Целые коллекции редчайших материалов… Некоторые названия он вспоминал лишь по древним легендам… Звери, считавшиеся вымершими тысячи лет назад… Существа, существование которых большинство людей считало сказками… Однако их останки сейчас спокойно лежали внутри этого хранилища. Подобное богатство было трудно даже представить.

И всё же следующий предмет оказался ещё более полезным лично для него. Потому что речь шла не о богатстве. А о выживании. В дальнем углу пространства находился аккуратно сложенный комплект брони. Даже на первый взгляд он выглядел необычно. Слишком лёгким. Слишком тонким. Слишком изящным. Хотя, когда Максим присмотрелся к нему более внимательнее, то практически сразу почувствовал, как внутри него возникает настоящее удивление. Чешуйчатая драконья броня. Каждая пластина напоминала настоящую драконью чешую. Тонкую. Прочную. Переливающуюся серебристо-зелёными оттенками. Внутри проходили защитные контуры. Причём настолько мощные, что парень ощущал их даже через пространство хранилища. Этот артефакт буквально дышал силой. Создавалось впечатление, будто внутри до сих пор живёт частица древнего дракона.

Рассматривая его, парень быстро понял главное. Это была не обычная броня. Она не предназначалась для ношения поверх одежды. После привязки к носителю артефакт скрывался внутри ауры владельца. Становился невидимым. Незаметным. А проявлялся лишь в момент опасности. Тогда защитные пластины мгновенно формировали полноценный доспех. И судя по качеству энергетических контуров… Такой артефакт действительно мог выдержать несколько ударов противника уровня Мнимого Святого.

Даже сама мысль об этом заставила Максима замереть. Потому что до этого момента у него никогда не было ничего подобного. Совсем ничего. Он всегда рассчитывал только на себя. На свою скорость. На осторожность. На собственные техники. Но одна ошибка. Один пропущенный удар. И всё могло закончиться. Теперь же ситуация кардинально менялась. Впервые за очень долгое время в его руках оказался артефакт, способный буквально сохранить ему жизнь. И именно поэтому, среди всех найденных сокровищ, именно драконья броня вызвала у него самую искреннюю улыбку. Потому что свитки можно изучить позже. Техники освоить через годы. Ингредиенты использовать когда-нибудь в будущем. Но возможность пережить смертельный удар… Подобная вещь не имеет цены ни для одного культиватора…

………

Максим просидел над трофеями почти до глубокой ночи. Когда первая волна восторга от обнаруженных сокровищ улеглась, в дело вступила привычка, выработанная ещё в прошлой жизни. Любой найденный ресурс сначала необходимо рассортировать. Разобрать. Оценить. Привести в порядок. И только потом использовать. Именно поэтому парень медленно выдохнул, освободил место на полу комнаты и начал создавать вокруг себя целую систему из раскрытых пространственных артефактов. Очень скоро небольшая ученическая комната превратилась в настоящий склад. Повсюду лежали свитки. Контейнеры. Шкатулки. Нефритовые футляры. Кувшины. Мешочки. Ящики. Сундуки. Даже сам Максим начал слегка удивляться тому, насколько богатой оказалась добыча. Особенно если вспомнить, что всё это принадлежало не только людям, погибшим на Поле Битвы Древних Богов. Но и тем, кто ранее сталкивался с ним.

— И сколько же вы там успели награбить… — негромко пробормотал он.

После чего приступил к работе. Первым делом он выделил самый защищённый пространственный мешочек. Тот самый, украшенный золотыми нитями. Именно туда отправились все предметы, имеющие отношение к алхимии. Зелёный бронзовый котёл. Редчайшие ингредиенты. Запечатанные шкатулки с алхимическими материалами. Футляры с пилюлями. Трактаты по изготовлению лекарств. Свитки с рецептами. Даже отдельные контейнеры с духовными травами.

Сейчас Максим прекрасно понимал, что всё это представляет собой отдельную ценность. Причём огромную. Если однажды он действительно сможет освоить алхимию хотя бы на достойном уровне, то подобное богатство способно превратить его в весьма влиятельного человека. Поэтому алхимическое наследие он складывал отдельно. Аккуратно. Без спешки. После этого появился второй раздел. Боевые техники. Свитки искусства меча. Методы культивации. Техники управления стихиями. Формации. Печати. Трактаты по духовному развитию. Книги о духовных зверях. Древние записи. Все знания отправлялись уже в другое кольцо.

Всё это парень специально распределял их по категориям. Чтобы потом не пришлось тратить часы на поиски нужного свитка. Особенно много оказалось техник стихий. Огонь. Вода. Ветер. Земля. Молния. Даже несколько весьма редких техник ледяной природы. Которые заставили парня невольно задержать на них взгляд. Хотя использовать подобные методы он пока не собирался. Его собственная энергия Инь развивалась по совершенно иному пути. Тем не менее знания всегда оставались знаниями. А значит, были ценны. Затем настала очередь различных артефактов. Боевых. Защитных. Вспомогательных. Транспортных. Каждый предмет он внимательно осматривал. После чего распределял по отдельным категориям.

Особое место заняла драконья броня. Её Максим вообще не стал убирать далеко. Артефакт был слишком полезным. Поэтому после некоторого размышления он решил в ближайшее время попытаться привязать его к собственной ауре. Подобная защита могла однажды спасти ему жизнь. Особенно если учитывать количество врагов, которых он уже успел нажить. Затем настала очередь вещей менее интересных. Но не менее полезных. И первыми ему на глаза попали весьма приличные запасы провизии. И тут парень впервые по-настоящему удивился.

— Да вы издеваетесь…

Перед ним стояли десятки контейнеров. Десятки. Некоторые из них были размером с ладонь. Другие достигали размеров небольшого сундука. А кое-что напоминало ему полноценные пяти — десятитонные контейнера из прошлой жизни. Внутри обнаруживались самые разные продукты. Но какие продукты… Мясо духовных зверей. Редкие фрукты. Высушенные деликатесы. Засахаренные плоды духовных деревьев. Морские деликатесы. Грибы. Коренья. Различные специи. Причём многие продукты сами по себе излучали духовную энергию. Словно являлись частью культивационных ресурсов. Особенно впечатлили вина. Их оказалось неожиданно много. Сотни кувшинчиков. Десятки бочек. Каждая ёмкость являлась небольшим артефактом хранения. Некоторые бочки были изготовлены из духовного дерева. Другие — из нефрита. Третьи вообще выглядели так, словно были вырезаны из цельного кристалла. И вся эта коллекция буквально светилась от скопившейся внутри энергии. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что стоимость некоторых вин могла превосходить цену целого дома в городе смертных. От одной только исходящей от них ауры слегка кружилась голова.

Тихо рассмеявшись от предвкушения, Максим осторожно открыл один небольшой сосуд. И тут же почувствовал густой аромат. Мёд. Цветы. Фрукты. Духовная энергия. Настолько насыщенная, что даже воздух вокруг слегка задрожал. И парень поспешил закрыть сосуд обратно.

— Нет уж… сначала узнаю, что это вообще такое.

Слишком уж подозрительно выглядел подобный напиток. После вин появились предметы быта. Их оказалось ещё больше. Полноценные походные наборы. Столы. Стулья. Палатки. Ковры. Кухонная утварь. Посуда. Наборы инструментов. Даже переносные купальни.

Разглядывая всё это, Максим только качал головой. Чем дальше он разбирал имущество погибших культиваторов, тем сильнее понимал, насколько комфортно некоторые из них привыкли жить. Даже путешествуя через смертельно опасные земли. Особенно его впечатлил походный очаг. Небольшой металлический артефакт. В сложенном состоянии он выглядел как плоская пластина. Но после активации разворачивался в полноценную духовную печь. Причём не оставляющую после себя ни золы, ни следов костра. Очень удобная вещь. Особенно для тех, кто не хотел привлекать внимание. Этот артефакт Максим сразу отложил отдельно. Так как прекрасно понимал, что подобная вещь могла пригодиться лично ему.

Наконец настала очередь последней категории. Богатства. Самые обычные. Но от этого не менее приятные. Золото. Серебро. Драгоценные камни. Жемчуг. Различные украшения. Слитки редких металлов. Монеты. Очень много монет. Однако настоящую улыбку вызвали не они. А духовные камни.

Максим начал складывать их отдельно. Сначала десятками. Потом сотнями. Потом просто небольшими кучками. Белые. Жёлтые. Голубоватые. Даже несколько десятков редких зелёных. Каждый из них содержал концентрированную духовную энергию. Настоящую валюту мира культиваторов. За них покупали техники. Артефакты. Пилюли. Редкие материалы. Их использовали в формациях. Ими оплачивали услуги мастеров. А иногда просто поглощали напрямую во время культивации. И когда последняя кучка духовных камней заняла своё место в отдельном кольце хранения, Максим наконец откинулся назад.

Комната выглядела значительно чище. Все находки постепенно были рассортированы. Разложены. Систематизированы. Теперь он хотя бы примерно понимал масштаб собственных богатств. И осознание оказалось весьма любопытным. Если ещё некоторое время назад он был практически нищим учеником Академии Небесного Свода, вынужденным экономить буквально на всём… То сейчас перед ним находились ресурсы, которых хватило бы на долгие годы культивации. Не говоря уже о том, что часть найденных сокровищ могла вызвать зависть даже у некоторых старейшин Академии.

Эта мысль заставила его невольно усмехнуться. После чего парень перевёл взгляд на аккуратно разложенные пространственные артефакты. И впервые за весь вечер позволил себе немного расслабиться. Впрочем, внутри уже рождалась новая мысль. Теперь, когда основные сокровища были разобраны… Наступало время понять, что именно из всего этого богатства он сможет использовать уже сейчас для собственного усиления…