На следующий день, немного передохнув, Бестолковый Котенок, сгорая от нетерпения, уселся в кабину Бычка-4 и вместе со стражем Белое облачко помчался к месту, где Нохару Тэру назначил ему встречу.

Парк Меркурий находился на окраине города Заката. Во время Третьей войны Вулканического Пепла здесь все было разрушено до основания.

Парк превратился в место сбора любителей механических воинов, которые съезжались сюда из окрестных городов со своими роботами, чтобы помериться силой. Бестолковый Котенок уже бывал здесь, но его предыдущие битвы с Тэру всегда заканчивались поражением.

Приятели миновали увитые лианами разрушенные ворота парка и пошли по дороге, покрытой толстым слоем опавших листьев. Растения потихоньку разрушали густо припорошенные пылью ветхие парковые сооружения. Парк имел мрачный заброшенный вид.

Подвесные качели навевали печаль; пестрые лошадки безжизненно замерли на покосившейся карусели; розовый замок и разноцветный паровозик почти исчезли среди разросшихся кустарников и вороха опавших листьев; в магазинчиках, кафе и ресторанах валялись опрокинутые ржавые столы и стулья…

Бестолковый Котенок и Кругляш торопливо прошли мимо пруда, в котором плавали сиденья детской карусели, и достигли центральной части парка, где высилось гигантское колесо обозрения. Колесо обозрения было визитной карточкой парка Меркурий. Уже долгие годы на нем никто не катался. Оно навеки замерло посреди бетонной площадки, поросшей диким бурьяном. Только пустые кабинки со скрипом раскачивались на ветру.

Бестолковый Котенок, Кругляш и Бычок-4 вышли на пустырь перед колесом обозрения. Там стояли, болтая и громко смеясь, небольшие компании вычурно одетых молодых людей. Рядом с ними виднелись роботы самых разных и причудливых форм. Кто-то бросал в сторону Бестолкового Котенка и Кругляша полные любопытства взгляды, кто-то самонадеянно хохотал.

– Разве это не тот робот-няня, который хныкал, когда его избили в прошлый раз? – презрительно завопил какой-то юнец, и все вокруг безудержно рассмеялись.

Бестолковый Котенок, не обратив на это никакого внимания, прошел с Бычком дальше.

Скоро он приметил парней из отряда «Хэппи», которые с разудалым видом выстроились в ряд. Трое бойцов Маленькой армии стояли в стороне, понурив головы, под надзором Мао Шицяна.

– Бестолковый Котенок, мышиная ты душонка, все-таки явился! Ой, ты подлатал свою корову! Но выглядит она все так же убого! – насмешливо высказался Нохару Тэру, смерив взглядом Му Эня, Кругляша и Бычка-4.

Коротышка Сы Минвэй, советник командира отряда «Хэппи», язвительно ухмыльнулся.

– Тэру, а ну-ка отпусти моих братьев! – выкрикнул Бестолковый Котенок, скрестив руки на груди и не выказывая ни капли страха.

– Братец-кот! Ты пришел! – вытаращил глаза Моторчик.

– Ты починил Бычка-4? – изумился Джорах. – Отличная работа, Братец-кот!

– Погоди, Бестолковый Котенок! – Лоснящиеся щеки Пэн Пэна ритмично двигались, пока он пережевывал пищу. – Мы заказали тебе чая с молоком за счет Тэру. Выпей и выходи на арену.

– Заткни пасть и остынь! – рассвирепел Тэру. – Мой старший брат Акира говорил, что армия, которая борется за правду, не пытает пленных. Иначе я бы вам всыпал как следует за все, что вы съели и выпили за мой счет в эти два дня! Отведи их подальше!

Мао Шицян подчинился приказу.

Бестолковый Котенок встревоженно проводил взглядом своих друзей, стараясь сохранять спокойствие.

– Я принимаю твой вызов, Тэру! Если победа достанется мне, ты отпустишь моих братьев, а еще… – Бестолковый Котенок ухмыльнулся. – Мы проведем три раунда, бьемся до двух побед. Если я выиграю, во-первых, ты отпустишь моих братьев, во-вторых, ты вернешь им смарт-браслеты, в-третьих, отряд «Хэппи» пробежит три круга по парку. А еще вы возместите ущерб, нанесенный Бычку-4 во время состязаний.

– Ты еще смеешь ставить мне условия? – Нохару Тэру в гневе подошел к Бестолковому Котенку и шумно выдохнул прямо ему в лицо. – Даже не заикайся о трех раундах. Против моего Кабана-заградителя твоя корова и полраунда не выстоит. Думаешь выиграть? Размечтался!

– А если выиграю? – вскинул подбородок Му Энь, не желая уступать.

Нохару Тэру с приятелями самонадеянно рассмеялись, привлекая к себе взгляды окружающих. Вокруг постепенно собиралась толпа.

– Тогда я соглашаюсь выполнить все твои требования, – взревел Тэру под свист и улюлюканье зрителей.

– Босс… – обеспокоенно начал Мао Шицян.

– Хватит болтать! – Тэру, в гневе оттолкнув братьев Мао и Сы Минвэя, ткнул Му Эня пальцем в плечо. – Ну, погоди, Бестолочь! Твоя корова сдохнет быстро и без мучений.

– Слово не воробей… – сказал Му Энь, поднимая правую ладонь.

– …вылетит – не поймаешь, – отозвался Тэру, ударив наотмашь Бестолкового Котенка по руке.

На пустырь перед заброшенным колесом обозрения стекалась толпа. Окружив Бестолкового Котенка и Нохару Тэру, публика возбужденно кричала и размахивала кулаками.

– Малец с Кабаном! Покажи, на что способен твой телохранитель!

– Робот-нянька обречен! Даже если разобрать его на детали, много не выручишь.

– Кхе-кхе! – Кабан-заградитель высоко поднял манипулятор, развернулся неповоротливым корпусом к публике и глухо зарычал.

Его рост достигал почти трех метров; стилизованная под кабанью морду голова была выкрашена зеленой краской; из ноздрей вырывались клубы белого пара; стрелка манометра, установленного на круглом животе, дрожала в красной зоне, показывая критическое превышение давления.

Не обращая внимания на крики толпы, Бестолковый Котенок достал набор инструментов и стал готовить Бычка-4 к состязаниям, проводя технический осмотр. Кругляш отошел назад.

Трое участников Маленькой армии взволновано кричали в стороне, куда их оттеснили братья Мао.

Нохару Тэру подал знак Сы Минвэю, и тот вышел из толпы, держа в руках металлический шар. Подняв с важным видом шар, он нажал на нем кнопку. Шар завис в воздухе, выгравированная на нем пара механических крыльев загорелась оранжевым светом, проецируя вокруг себя изображения дополненной реальности.

В центре пламенела надпись «Лига Серебряного Крыла». Во все стороны разлетелись тысячи багряно-красных искр, которые обернулись опавшими листьями и закружились хороводом вокруг Бестолкового Котенка.

Внезапно с неба слетел робот с огромными серебристыми крыльями. Приземлившись, он преклонил колено. К нему навстречу устремился механический воин в облегченном экзоскелете голубого цвета с лазерным мечом в руках.

Картинки дополненной реальности успешно подогревали толпу, создавая соответствующее настроение. Соперники, Бестолковый Котенок и Нохару Тэру, воодушевились, их глаза засверкали.

Трансляция изображения продолжалась. Среброкрылый робот поднял руку и развернул голубой лазерный щит, отражая яростную атаку лазерного меча. От удара меча о щит посыпались ослепительные искры. Звучный механический голос произнес:

– От кого защищает сей славный щит? Кому предназначен пылающий клинок?

Опавшие листья вспыхнули ярким огнем, фигуры роботов растворились в пламени и исчезли.

Когда пламя погасло, фон сменился на виды заброшенной фабрики, покрытой снегом и льдом. Налетела снежная буря. Робот, напоминающий очертаниями древнего воина, ожесточенно бился с трехголовым роботом. Оба яростно ревели и грозно потрясали стальными кулаками. Их рост превышал десять метров. Каждый раз, когда гигантский кулак наносил удар по корпусу противника, казалось, что земля содрогается.

– Лига Серебряного Крыла располагает тренировочной базой для пилотов механических воинов. Это место, где рождаются Звездные рыцари. В распоряжении Лиги более сотни виртуальных локаций и множество режимов ведения боя, – с энтузиазмом сообщил механический голос.

Замелькали голографические проекции, демонстрируя роботов самых разных видов и конструкций, а также игроков в экзоскелетах, которые яростно сражались посреди городов, лесов, пустынь и даже в небесах. Сверху градом сыпались логотипы и эмблемы. Бестолковый Котенок увидел среди них эмблему отряда «Львов Каменного города», в котором состоял Огненный зверь, и его сердце наполнилось благоговейным трепетом.

– Добро пожаловать в Лигу Серебряного Крыла, бесстрашный пилот! Желаем тебе побед!

Заиграла воодушевляющая музыка, проекции прекратили меняться одна за другой, застыв на групповом снимке, который запечатлел несколько сотен роботов и пилотов.

– Это же последний рекламный ролик Лиги Серебряного Крыла! Красотища! Я тоже хочу стать лучшим Звездным рыцарем. Таким, как Огненный зверь! – взволнованно воскликнул Бестолковый Котенок.

– Размечтался! – усмехнулся Нохару Тэру, покраснев. – Это я стану лучшим Звездным рыцарем. Когда-нибудь я возглавлю рейтинговую таблицу Лиги и докажу своему старшему брату Акире, что мне под силу стать таким же героем и спасти человечество. А тебе, Бестолковый Котенок, суждено стать всего лишь ступенькой на моем пути к славе!

– Еще неизвестно, кто кому послужит ступенькой! – бесстрашно ответил Му Энь. – Начнем бой!

– Неблагодарный! – Ухмыляясь, Тэру почесал нос большим пальцем. – Хорошо, что смерть не страшит тебя. Иначе было бы неинтересно.

Небесная сфера Серебряного Крыла [6] замигала. Изображения роботов и пилотов исчезли. По сторонам будущей арены появились синие виртуальные модели Кабана-заградителя и Бычка-4 с указанием их рабочих параметров.

– Произведен поиск робота для подключения к сети, – произнес женский механический голос. – Тренировочное состязание проводится по правилам участников: режим пошаговый, выигрыш присуждается за победу в двух раундах из трех, каждый раунд длится три минуты. Бычку-4 присуждается победа в раунде, если он выстоит в течение трех минут. Выбор виртуальной арены производится случайным образом. Роботы обязаны соблюдать правила виртуальной тренировочной арены.

Когда механический голос стих, в воздухе появилось множество прозрачных светящихся сфер. Внутри каждой сферы виднелись уникальный ландшафт и арена для боя, под ними были виртуальные подписи: Марсианская космическая станция, Пляж номер 83, Дикая пустошь… Картинки сменяли одна другую. Вдруг одна из сфер начала стремительно разрастаться. Когда она взорвалась, на пустыре перед колесом обозрения развернулась проекция горной долины с пышной растительностью. В небе, скрытом за низкими облаками, с криками пролетело несколько археоптериксов.

По самой долине расхаживали огромные динозавры: бронтозавры с тонкой шеей, самый высокий из которых достигал десяти метров, и трицератопсы, занятые поиском пищи в траве. Их тела частично состояли из металлических механизмов, поэтому они выглядели как древние биомеханические звери.

У Бестолкового Котенка глаза разбежались. Он прежде не видел такой странной арены для боя.

– Это же новая тренировочная арена, анонсированная в прошлом месяце на фестивале Лиги Серебряного Крыла! – взволнованно крикнул кто-то из зрителей.

– Добро пожаловать в Древнюю механизированную долину! – поприветствовал участников большеглазый парень в жилете цвета хаки и рыбацкой шляпе, влетевший в долину на зеленом внедорожнике. Он тоже был частью виртуальной реальности, как и долина с динозаврами.

– Всем привет! Я смотритель долины динозавров Цзинь Ли. А еще я выступаю судьей для тех, кто решил провести состязание на этой виртуальной арене.

Цзинь Ли вскочил на крышу внедорожника и закричал:

– Главный участник сегодняшнего боя – дикий вепрь в стиле панк, робот-телохранитель по кличке Кабан-заградитель, также известный как «Гроза новичков». Боевая мощь: двенадцать очков. Отсутствует в рейтинге славы.

Зрители размахивали кулаками и кричали вместе с механическими динозаврами.

Нохару Тэру поднял обе руки и издал несколько звуков, напоминающих обезьяньи визги. Кабан-заградитель поприветствовал публику манипулятором.

– Второй участник – маленький теленок, которого недавно воскресили. Соперникам уже доводилось встречаться на поле боя. Перед нами тот самый робот-нянька, Поверженный Теленок-4. Боевая мощь: два очка. Отсутствует в рейтинге славы, – орал Цзинь Ли.

– Его зовут Бычок-4, – сердито сказал Бестолковый Котенок, но его никто не услышал из-за шума и гама.

– Сегодня Кабан-заградитель и Поверженный Теленок будут биться здесь насмерть! – вдохновенно продолжал Цзинь Ли. – К сожалению, это арена для начинающих бойцов, поэтому динозавры не могут атаковать участников. Однако во время состязаний роботам запрещено бить и оскорблять динозавров, иначе будет засчитано поражение. Кроме того, игрокам младше шестнадцати лет запрещено использовать боевое оружие. Ладно, хватит болтовни. Участникам приготовиться! Состязание начинается!

Механические динозавры подняли головы и взревели.

Возбужденная публика разразилась приветственными возгласами.

– Не подведи, Бычок! Разукрасим-ка эту свинью, – громко сказал Му Энь, стараясь перекричать шум. – Помнишь приемы, которым я тебя обучил? Сегодня мы непременно победим!

– Приказ принят, – отозвался Бычок. – Непременно победить.

Бестолковый Котенок покрутил головой, разминая шею, подвигал руками и ногами и стукнулся с Бычком кулаками. Взгляд Му Эня был полон решимости.

Бычок-4 бесстрашно вышел в центр виртуальной арены. Поступь Кабана-заградителя выглядела более решительной. Казалось, от его шагов дрожала земля.

– Скоро ты будешь рыдать вместе со своим теленком! – самоуверенно завопил Нохару Тэру, держа в руках джойстик.

– Погоди хвастать, Тэру! – улыбнулся Бестолковый Котенок, который уже прикинул в уме план атаки.

Он стремительно вращал джойстик, управляя Бычком:

– Этот парень силен, но умеет только кулаками махать. Уворачивайся от ударов, Бычок.

Не успел он договорить, как Кабан-заградитель с ревом налетел на Бычка-4. Му Энь молниеносно среагировал: управляя колесами, вмонтированными в ноги Бычка, он заставил робота ловко уклониться. Кабан по инерции пронесся вперед и чуть не врезался в проходившего мимо компсогната – динозавра размером с курицу.

Зрители напряженно затаили дыхание, а затем разразились громкими криками.

– Это было опасно! – Цзинь Ли сидел, скрестив ноги, на крыше парящего в воздухе внедорожника и отпускал злорадные комментарии под вопли толпы. – Бой одной только силой и отвагой не выиграть. Нужно еще головой поработать.

– Кошачья Бестолочь! Только и умеешь убегать, как мышка! – бесновался Нохару Тэру. – Сразись с моим Кабаном лицом к лицу!

– Лицом к лицу? Хорошо. Ты сам попросил, – ухмыльнулся Му Энь. – Бычок, действуем по плану номер один.

– Приказ получен. – С низким ревом Бычок-4 принял позу, готовясь атаковать.

– Эй, Бестолочь! А ну-ка взгляни на это! – гаркнул Тэру, направляя Кабана в атаку на Бычка в обход колючего спинозавра.

Кабан-заградитель вытащил из-за спины железную цепь с крюком и запустил ее!

– Это что еще такое? – удивился Бестолковый Котенок, под управлением которого Бычок-4 успешно увернулся от крюка.

Однако в следующую секунду железный крюк, объятый голубым пламенем, вернулся. Железная цепь туго намоталась на шею Бычка.

Как Бычок-4 ни старался, ему не удавалось сбросить цепь. Цепь дернулась, и робот повалился на землю, едва не придавив собой мелкого компсогната.

– Плохи дела, – прокомментировал Цзинь Ли. – В бою нельзя недооценивать силу противника.

– Ну что, Кошачья Бестолочь? Испугался? Я модернизировал Кабана-заградителя. Это моя новая разработка. Называется Летающий коготь. Но самые эффектные приемы я приберег напоследок. Подожди и увидишь!

– Бычок, скидывай цепь! – взволнованно закричал Му Энь.

Бычок изо всех сил пытался избавиться от цепи. Неожиданно Кабан-заградитель стал сматывать цепь и тащить Бычка-4 к себе.

Долину, густо заросшую деревьями и травами, огласили лязг и грохот металла.

– Держись, Бычок! – встревоженно воскликнул Му Энь, не отрывая взгляд от манометра на животе Кабана.

По мере того, как Кабан-заградитель расходовал энергию, стрелка манометра возвращалась в зеленую зону низкого давления.

– Он почти израсходовал свой запас энергии. Лови момент! – Му Энь стремительно вращал джойстик.

Круглая фара Бычка дважды мигнула. Раздался механический голос:

– Бычок-4 в процессе перезагрузки. Пожалуйста, подождите.

– Теленок перезапускается? – язвительно рассмеялся Цзинь Ли. – Неужели он не продержится и одного раунда?

Пока публика потешалась над Бычком, из его корпуса вырвалось облако желтого дыма, сопровождаемое странными хлопками. Дым мгновенно затянул всю долину, отгородив роботов от всего, что их окружало. Кабан-заградитель недоуменно громыхал, окутанный дымом.

– Бычок! Посторонись! – заорал Му Энь.

Бычок-4 завертелся, откатился назад и сбросил с себя цепь с крюком. Мимо с ревом прошел диметродон.

– Проклятье, ничего не видно! – бранился Нохару Тэру, задыхаясь от дыма и пыли. – Вечно ты жульничаешь, Кошачья Бестолочь! Хватай эту недокорову, Кабан! Разбери ее до последнего винтика!

Легкий ветерок не мог разогнать густой дым. Вскоре Бычок-4 вновь показался перед Кабаном. Робот поднял железный крюк и прицелился им в Бычка-4.

– Петляй! Влево! Вправо! Бегай среди динозавров! Не дай ему попасть в тебя! – кричал Му Энь.

Бычок ловко маневрировал среди стада динозавров. Каждый раз, когда Кабан-заградитель пытался метнуть в него крюком, Бычок-4 прятался за динозавра, и Кабану приходилось опускать крюк.

– О, Бычок обратил в свою пользу запрет прикасаться к динозаврам. Это умный ход! – одобрительно сказал Цзинь Ли. – Но сможет ли Поверженный Теленок продержаться на этом приеме до конца состязания? Начинаю обратный отсчет до конца первого раунда. Десять… девять…

Члены Маленькой армии радостно закричали. Толпа тоже реагировала весьма бурно.

– Братец Тэру! Постарайся угадать, куда двинется эта корова! – раздался взволнованный голос Сы Минвэя. – Не спеши!

– Корова слева! А теперь справа! Слева! – орал Мао Шицян.

– А ну заткнитесь все! – вскипел Тэру, брызжа слюной. – У меня в запасе не только этот трюк!

Восемь… семь… шесть…

Во время обратного отсчета Кабан-громила снова метнул крюк. Бычок нырнул под брюхо бронтозавра, ловко увернувшись от крюка, который вонзился в камень рядом.

– Не теряешь надежды попасть? Это не так-то просто! – сказал Му Энь, весьма довольный собой.

Кабан дернул за цепь, его громоздкое тело рвануло вперед, и в мгновение ока он очутился перед Бычком-4!

Бестолковый Котенок не успел среагировать. Громила повалил Бычка на землю. Тот рухнул с глухим стуком, из его корпуса вытекла лужица машинного масла.

Обратный отсчет продолжался: пять… четыре…

– Бычок! – вскричал пораженный Му Энь.

Члены Маленькой армии закрыли глаза руками, не в силах смотреть на это зрелище.

Нохару Тэру издал победный рев. Кабан-заградитель под управлением Тэру занес роботизированную руку, чтобы пригвоздить ею Бычка, который пытался встать на ноги. Бычка-4 вот-вот должен был сразить удар, как вдруг раздался сигнал тревоги:

– Обнаружен наивысший уровень опасности. Активируется функция самоуничтожения. До взрыва осталось: три… два…

– Что? – воскликнул Тэру.

Кабан замер на месте с поднятой кверху рукой.

– Один… – одновременно произнесли Бычок-4 и Цзинь Ли.

Бычок стоял целый и невредимый и, похоже, не собирался взрываться.

– Время вышло. Первый раунд окончен! – громко объявил Цзинь Ли.

Под рев динозавров роботизированная рука-молот Кабана-заградителя опустилась на землю, оставив после удара большую выбоину.

– Гад! Ты использовал нечестный прием! – возмутился Тэру.

Бестолковый Котенок в волнении бросился вперед и легонько коснулся кулаком кулака Бычка-4.

– Мы победили! – Члены Маленькой армии с криками бросились к Бестолковому Котенку и запрыгали вокруг Бычка, не обращая внимания ни на что вокруг.

Над макушкой Кругляша завертелась виртуальная бегущая строка:

– Это вполне честный прием, Тэру! Дедушка всегда говорил, что ловкий маневр поможет выиграть битву. В этом и состоит военное искусство! – сказал довольный Му Энь, кладя руку на корпус Бычка-4 и подмигивая Тэру.

Зрители одобрительно зашумели. Парни из отряда «Хэппи» обменялись растерянными взглядами.

– Заткнитесь! – вспыхнул Нохару Тэру. – Я… я специально поддался! Немедленно начинаем второй раунд! Вы увидите разницу!

– Жду с нетерпением! – Бестолковый Котенок похлопал Бычка, он не смог сдержать насмешливой улыбки.