Никогда еще тишина в моей жизни не была столь оглушающей.

Сидя за кофейным столиком в гостиной, я попивала чай, стараясь сохранять безразличие. В мыслях царит безумие, но я вынуждена терпеть и ждать, ведь именно сейчас Эджил сидит напротив меня, закинув ногу на ногу, и прожигает алым взглядом.

Однако он до сих пор хранил молчание. И по правде сказать, в этом-то и проблема. Если бы он кричал, бушевал, обвинял меня, было бы легче. Но нет. Молодой мужчина ничего не пил, не ел и явно не был намерен работать. Только смотрел на меня.

Возможно, он предполагал, что я начну говорить, хотя я не знаю, что именно он хочет услышать.

Хотя, наоборот, как раз знаю, но…

Наконец-то чашка опустела, и я поставила ее на блюдце, покоившееся на столике. Решила достойно встретиться с волной ярости. Сперва закрыла глаза, взвешивая все за и против, а после распахнула их и взглянула на Эджила. На лице сохранялось ледяное безразличие.

Эджил посмотрел на меня и чуть вздрогнул, потому что явно ожидал чего-то иного, а затем дерзко усмехнулся, приняв мое поведение как вызов.

– Диана… – низким голосом медленно начал герцог. – Ты должна была мне сказать.

– Не видела в том необходимости, – прямо ответила мужчине.

– Я твой супруг… – напомнил он.

– Только на бумаге.

– Вот именно, – бросил он, наклоняясь вперед и облокачиваясь на колени. – Был только на бумаге. Но сегодня особенный день. И ты как моя жен… как моя союзница, могла бы упомянуть о столь важной части нашего соглашения, как совершеннолетие. Не очень приятно, когда твои враги знают больше, чем ты сам. Будь у меня свободное время, я…

– Это ничего бы не изменило, Эджил, – заметила я, продолжая вести сдержанную беседу. Словно у меня вообще нет поводов для беспокойства.

На самом деле я надеялась, что об этом никто не вспомнит до окончания обучения. К тому моменту можно было что-то придумать, обсудить детали, и… хотя кого я обманываю? Я лишь оттягивала время, поскольку была совершенно не заинтересована в близости с Эджилом. А из-за стремительно развивающихся событий напрочь обо всем забыла. Уже практически год миновал.

Это не могло длиться вечно.

– Ничего бы не изменило? – удивился Эджил. – То есть ты… сегодня…

– Ты правильно понял, – слегка кивнула. – Сегодня. Вечером.

– Диана… – озадачился он. – Но…

– Это формальность, Эджил, – перебила герцога, однако не выражая ни единой эмоции. – Ни больше, ни меньше.

– Ха… – протянул он, откидываясь на спинку дивана. – Значит, просто… формальность?

– Да.

– И никаких проблем нет?

– Никаких.

– Сегодня вечером?

– Если у тебя ничего не запланировано, – подтвердила я.

– Нет, – мгновенно ответил Эджил. – Планов нет. – Он смотрел на меня так пристально, что тишина, которая повисла в комнате, стала давить еще сильнее.

Эджил задумчиво провел ладонью по подбородку, будто оценивал ситуацию. Уголки губ задрожали. Он улыбнулся? Или мне показалось?

Не успела я во всем разобраться, как Эджил игривым тоном сказал:

– Можно было бы предупредить насчет дня рождения. Я хотя бы приготовил подарок. Неправильно, когда супруг забывает о важной дате.

– Ох, тут проблем не должно возникнуть, – отозвалась я, поднялась с дивана и направилась к выходу. – Подарите мне деньги, украшения или что-нибудь ценное. Как обычно.

Напоследок оглянулась и подметила, что взгляд Эджила стал чуть разочарованным. Похоже, мой список желанных подарков герцога не устроил. Но, если подумать, я вообще не хотела, чтобы он знал о сегодняшнем дне.

Если бы он оставался в неведении или все проигнорировал, это стало бы для меня бесценным подарком.

Но мы живем не в сказке.

* * *

Никогда так не нервничала.

Вечер наступил слишком быстро. Молниеносно. И чем сильнее небо за окном темнело, тем чаще билось сердце.

Я сдержала слово и не убежала, а так хотелось… Но ведь некуда. Перед мысленным взором промелькнули лица людей, с которыми я разговаривала сегодня: Ханна, Эрик, Вестар и даже Свейн. Каждый понимал ситуацию, в которой мы с Эджилом оказались. Вынужденный брак, причем временный. Сделка. Факт, который все прекрасно осознают.

И ладно, если бы речь шла о ночи, проведенной с мужчиной: партнерам достаточно на словах это подтвердить – и конец истории.

Обряд консумации немного другой. Сюда приписывают участие церкви, волю богов, борьбу со злыми силами и прочую ересь, от перечисления которой я неимоверно злюсь.

Для начала необходимо особое помещение, но сойдет и комната, далее, супруги, которые некоторое время постятся, чтобы очистить тело и душу, принимают ароматические ванны, расслабляющие тело, и, наконец нужны свидетели. Да-да, люди, которые подтвердят, что процесс был.

Конечно же, все преподносят как нечто священное и благородное. В церковных книгах написано, что свидетели – охранники. Они защищают души и сердца возлюбленных в минуты близости и стоят возле дверей и окон, оберегая пару от нечистой силы.

Теперь понимаете? Полнейшая чушь!

Ну а Преподобный, как самый добрый и чистый душой человек, выслушав родную дочь, прислал к вратам академии практически целый отряд охраны. Кстати, каждый из мужчин выглядел так, словно не просто будет отпугивать нечистую силу, а сам ею обернется.

Брат что-то пытался сделать. Помню, он кричал, намереваясь разнести половину академии, но я попросила его не вмешиваться. Только хуже будет.

Свейн тоже негодовал из-за священника, осознавая, что это уже слишком. Да любой сразу сообразит: чертово шоу устроили, чтобы сломить меня морально!

Враги бесятся. Злятся, после того как мы обвели их вокруг пальца. А потом разом вспомнили, что я невинная девушка. И если не получилось убить или напугать меня… и не удалось подстроить несчастный случай, то можно прибегнуть к примитивному, но эффективному методу – к психологическому насилию.

Ох, сдается мне, они одержат победу.

Скажу честно: я не считаю Эджила первым красавцем королевства Эйдос или герцогства Астрал. Существуют и гораздо более привлекательные юноши, однако я не могу утверждать, что испытываю к нему что-то отрицательное. Скорее, он привлекает меня.

Многие, когда смотрят на него, дрожат от ужаса, но они боятся не столь внешности, сколько репутации Эджила, которую он воссоздавал годами. Но и я вначале чувствовала страх. Ведь герцог с легкостью мог избавиться от меня.

Но время шло, и я сумела узнать иные стороны супруга, включая и слабости, которые он редко кому демонстрирует.

Да, Эджил в каком-то смысле безумен, жесток, безрассуден, принципиален, но умен, рассудителен, и, я бы даже сказала, добр. Как ни посмотри, а он любит детей.

Что Варди, что Браун, что я сама, пока была проклята… он хорошо относится к детям и балует их.

Вспоминая это, понимаю, что у Эджила много замечательных качеств, которые не позволяют мне ненавидеть или бояться его.

Но… почему руки так предательски дрожат?

Гнев?

Да от одной мысли о том, что вокруг здания собрались охранники, у меня появляется улыбка на губах. Сборище извращенцев… Любую грязь, обсыпанную золотом, можно выдать за священное сокровище. Но это все равно будет обычная грязь.

Сюзи принесла в спальню бутылку вина и пару бокалов. Смущенно хихикнув, девушка отметила, что это необходимо для поднятия нужного настроения у меня и у Эджила.

Я сидела в комнате и ждала супруга, который почему-то задерживался.

Мое тело так сильно пахнет травами и дорогими маслами, что кружится голова. Горничные не обтирали мою кожу, а словно вдавливали масло в тело.

Села в кресло рядом со столиком и взглянула на бутылку вина и корзинку с фруктами и ягодами.

Эджил опаздывает. На двадцать минут. Он же не мог забыть или уснуть? Решила набраться терпения и ощутить нужный настрой без супруга. А именно: наполнила бокал бордовым вином и мгновенно опустошила, ощутив, как морщится нос и хмурятся брови.

– Слишком сладко… – недовольно бросила я и вновь наполнила бокал.

Не знаю, сколько это продлилось. Должна признать, что с вином время шло быстрее, а настроение поднялось. В какой-то момент я громко смеялась над своими мыслями. Брак? Консумация? Политический союз между двумя сильными королевствами? Если у нас все пройдет гладко, король вместе с аристократами начнет рвать на себе волосы.

Врагов настигнет новая напасть – вероятность того, что у нас с Эджилом появится наследник.

Наш ребенок имел бы даже больше прав на престол, чем принц Андрес.

– А на что вы надеетесь? – задумчиво протянула я и с улыбкой посмотрела на идеально бордовое вино в бокале. – Что я расплачусь прямо как Мэрит, убегу и сдамся? Ха-ха-ха…

В ту же секунду дверь спальни отворилась.

А вот и мой супруг. Эджил де Воланд. И сколько я здесь его прождала? Час как минимум. Но он пришел. На мне был лишь один нежно-голубой халат. Волосы распущенные, ноги босые, а в руке бокал с вином. Эджил выглядел слегка отстраненно. Не могу разобрать выражение его лица. Казалось, он испытывает сожаление из-за того, что я не сплю.

Взгляд тяжелый, но не хмурый. Немного настороженный, но в то же время чувствовалось желание рискнуть. Герцог словно борется с собой, и битва продолжается до сих пор.

Молодой мужчина заметил бокал в моей руке и усмехнулся.

– Прости, я опоздал.

– Да уж, – с вызовом бросила я, опустошая бокал одним глотком и чувствуя, как в желудке расплывается приятное тепло. Последовала примеру герцога и усмехнулась, поднимаясь с кресла. – Тебя ждала не только я, но и зрители. – Взглянула в сторону окна.

К сожалению, из-за темноты непонятно, сколько пар пытливых глаз устремлены в наши покои.

Но Эджил опроверг мои догадки.

– Снаружи никого нет. Я наложил сильное защитное заклинание, так просто никто не подойдет.

– А?.. – Кивнула на дверь, которая вела в коридор.

– Двое, – пояснил мужчина, пожимая плечами. – И я ничего не мог поделать. Там твоя горничная Сюзи и один из охранников академии, которому я позволил зайти.

Ясно. Свидетели в количестве двух человек. Один свидетель, если быть точнее. И он передо мной. Смерила Эджила оценивающим взглядом. Похоже, он совершенно не готовился… в отличие от меня. Одет в белоснежную широкую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами и в черные брюки. Вот, пожалуй, и все.

Герцог не приближался. Стоял в двух метрах от двери и примерно в четырех – от меня. Я нервничала, но алкоголь придавал храбрости и… безразличия. Решила воспринимать все… как удаление больного зуба. Правильно ли? Не знаю. Возможно, нет. Легче от этого? Да.

– Что ж, – тихо проговорила я, развязала пояс на талии и скинула нежно-голубой халат на пол, показывая свое полностью обнаженное тело. – Быстрее начнем – быстрее закончим. – И я молча посмотрела на Эджила в упор, дожидаясь реакции с его стороны.

И она незамедлительно появилась. Мужчина буквально пожирал меня взглядом. Он уже не улыбался, но молчал. Мой поступок его удивил, и он не смог сдержать вздоха.

Я знаю, что прекрасна.

Знаю, что красива и могу цеплять мужские взгляды.

Знаю, но никогда не делала ничего подобного.

И когда он начнет действовать? Долго ли еще будет стоять в отдалении и разглядывать? Может, хотя бы скажет что-нибудь?

– Эджил?.. – позвала его.

При звуке моего голоса плечи герцога дрогнули.

Наконец-то он сосредоточился на моем лице. Теперь я не видела сомнений, нерешительности или настороженности. Он был спокоен. Словно наконец-то понял, чего хочет на самом деле.

Не проронив ни слова, молодой мужчина направился ко мне и приблизился почти вплотную. Сердце в груди разрывалось на части. Даже дышать было больно. Я практически опустошила целую бутылку вина. В одиночку. Но все равно не могу избавиться от волнения. Что это? Страх? Нет… что-то иное. Трепет? Переживание? Ожидание?

Так много всего, что понять не получается.

Эджил еще раз изучил мое обнаженное тело, осматривая с близкого расстояния, а после неожиданно приобнял за плечи и прильнул к губам.

В сознании мгновенно всплыло воспоминание, когда Эджил впервые меня поцеловал перед Мэрит. Тогда он был жадным, настойчивым, ненасытным, но сейчас дело обстояло несколько иначе. Он действовал неторопливо. Не отходил и не разрывал поцелуй, но у меня возникало ощущение, что он позволял мне овладеть ситуацией и попробовать самой. Он будто приглашал, слегка дразня и завлекая.

Тогда я решила воспользоваться случаем. Потянулась к нему, неосознанно приподняв руки, и обняла Эджила за шею. Герцог позволил мне прикоснуться к нему и даже наклонился чуть ниже, чтобы было удобнее.

Голова кружилась. Скачки эмоций и алкоголь дали о себе знать. Я и дышала с трудом, но было плевать. Мы не спешили. Просто предавались сладости поцелуя. Это приятно. Настолько приятно, что я позволила себе расслабиться, не думая вообще ни о чем. Ни о том, что – или кто – ждет меня в будущем.

Но вдруг я почувствовала нечто странное. Словно в рот вливают что-то острое, теплое и насыщенное. Вначале совсем чуть-чуть, но вот поток усилился. Энергия. Чистая мана Эджила. Настолько терпкая, яркая и властная, что мое сердце уже не билось, а буквально рычало.

Энергия проникала в мое тело в местах соприкосновения с Эджилом. И чем больше он мне давал, тем больше я хотела. Мне нравилась сила. Меня притягивала эта энергия. Организм до сих пор помнит могущество, которое я испытала под влиянием Свейна. Но мана герцога совершенно другая: она наполняет меня. Каждую клеточку, а потом становится полностью моей.

Словно именно это и должно произойти. Будто мана изначально принадлежала мне одной.

Как хорошо…

Мне хотелось еще, однако… Эджил чуть отстранился, разорвав поцелуй, и прекратил давать мне энергию. Голова едва соображала.

Я вновь невольно потянулась к нему за поцелуем, но герцог отшатнулся, избегая контакта с моими губами. Но прижался влажным лбом к моему, тяжело дыша.

Мы стояли так близко, что я могла чувствовать не только свое, но и его сердце. Ох!.. Как же быстро оно бьется. А эти темные бездонные глаза… Они совсем рядом, и мне кажется, что я в них проваливаюсь.

– С днем рождения, Диана, – услышала шепот Эджила, и он вновь поцеловал меня, но быстро, едва касаясь губ. Я даже ответить не успела. – Уже поздно. Ложись спать. – После герцог отошел от меня, собираясь покинуть комнату. Он покраснел, виски покрылись капельками пота, а дыхание все еще было прерывистым и громким.

В принципе, как и у меня. Однако я теперь была в белоснежной рубашке Эджила, которую он каким-то образом во время поцелуя снял и накинул на меня. Длинная ткань скрывала туловище, оставляя ноги обнаженными. Рукава болтались, манжеты доходили до кончиков пальцев.

Я догадалась, что на этом все, но не знала – почему.

– Эджил… – растерянно позвала его дрожащим голосом.

Молодой мужчина с улыбкой обернулся, но ничего не сказал. Открыл дверь и исчез в коридоре, оставляя меня в одиночестве.

Однако почти в то же мгновение в комнату влетела Сюзи, а за ней – неизвестный молодой человек в рясе священнослужителя. Невысокого роста, с короткими светлыми волосами и юным лицом. При виде меня он сразу же залился румянцем и отвернулся, избегая возможности увидеть больше.

– Моя госпожа! – воскликнула Сюзи, подбегая ближе. – Ах! – вздохнула она, прижимая ладонь ко рту. – Ваши глаза… Моя госпожа, они…

Не совсем поняла, о чем она, поэтому быстро подошла к зеркалу. На фоне белоснежных волос и бледно-розовой кожи мои глаза полыхали, как чистейшие рубины.

Глаза, изначально имевшие небесно-голубой цвет, теперь стали ярко-красными. Значит, Эджил исполнил мое желание и подарил то, что мне нравилось в нем более всего… Хотя бы и на некоторое время.

– Неожиданно, – пролепетала я, продолжая смотреть на свое отражение.

– Госпожа… – тихонько продолжала Сюзи. – Э-э-э… Ну… Как бы… Как все прошло? – полюбопытствовала она, сгорая от нетерпения и пытаясь узнать подробности.

Я не представляла, как описать то, что случилось, кроме как одной краткой фразой:

– Это было… быстро.

– О! – протянула Сюзи, явно не ожидая услышать подобный ответ.

И тут голос подал охранник, который стоял ко мне спиной.

– Герцогиня, прошу вас, не печальтесь. У мужчин такое бывает. Он просто перенервничал.

Вроде бы он меня неверно понял, но переубеждать его не стала.

Священный обряд консумации – позади.