Отчасти казалось, что плоть охвачена языками пламени. Тело буквально горело, оставляя повсюду лишь пепел. Это одновременно и больно, и приятно. Да, мышцы сковывало, сердце билось как сумасшедшее, но, похоже, никогда в жизни я не чувствовала такой свободы. Будто никаких пределов не существует. Есть только я и безграничная сила.

Из ладоней исходил яркий солнечный свет. Он словно спрашивал меня, что я хочу сделать. Какое заклинание будет первым? На что я потрачу безудержную энергию? Ведь она готова. Магия во мне жаждет быть использованной. Мне достаточно просто пожелать.

Приятная пульсация заставила меня улыбнуться. Я впитала всю ману Свейна – а ведь он Любимое Дитя Бога – и выжила.

Я всесильна и могу делать все, что захочу. Ограничений более не существует.

Тихий смех исходил из моих уст.

Ох, если бы мана была мне дарована с самого начала… Никто… Никто бы не дерзнул глумиться надо мной! И никто бы не посмел даже косо глянуть в мою сторону. Я бы забрала все, что принадлежало мне по праву рождения. Но в итоге было отнято…

Жалкие трусы!

Свейн стоял передо мной на коленях и неверяще глядел на меня. Рот раскрыт, глаза широко распахнуты, он даже не моргал. Наблюдал за каждым моим жестом, за каждым движением, за мимикой. А я чувствовала, что магии в нем не осталось. Он пуст. По-настоящему. А накапливать такую же мощь ему придется долго. А может, и нет, но… неважно, ведь я буду действовать сейчас. Я избавлюсь от той, из-за кого моя жизнь пошла под откос.

– Убью… – прошептала я, продолжая улыбаться и любоваться золотым сиянием вокруг ладоней.

Неожиданно Свейн схватился за мои руки, привлекая внимание.

– Диана, подожди, – просил он, продолжая стоять на коленях и смотреть мне в глаза.

В алом взоре юноши теперь не было упрека, ненависти, презрения и насмешки. Сейчас он выглядел так, словно ощущал вину. Самую глубокую печаль, которую только можно испытывать. Нижняя губа дрожала, уголки бровей были слегка приподняты.

– Диана, ты когда-нибудь прибегала к… человеческой мане? Не к природной, а именно к человеческой? – осторожно спросил Свейн, тщательно подбирая слова.

Но я решила не отвечать. Какая разница? Не вижу причины с ним разговаривать. Однако мое молчание стало для юноши своеобразным ответом.

– Боже… – выдохнул он, опуская голову. – Ты замужем, но… почему?

– Слишком много говоришь, – дерзко бросила я, вырывая ладони из его рук.

Мне не хотелось находиться рядом с этим человеком, хотя, глядя на него, я уже не видела влюбленного и обезумевшего идиота. Его глаза… напоминали глаза Эрика – моего сводного брата в тот самый момент, когда мы были у озера. Он стоял передо мной на коленях и молил о прощении.

Раздражает.

Нужно выбираться отсюда и наконец-то покончить с этим безумием. Избавлюсь от Мэрит и решу все проблемы. Она мне никогда не нравилась, но остальные до сих пор очарованы ею.

– Диана! – позвал меня Свейн, когда заметил, что я отшатнулась от него. Более того, вновь взял за руки. – Мне… мне очень жаль… Ты не в себе и не мыслишь трезво. Я…

– Я еще никогда в жизни так трезво не мыслила, – перебила его, отталкивая юношу. – Исчезни и не мешайся. Не стой на пути.

– Подожди! – закричал Свейн, поднимаясь на ноги и преследуя меня. – Тебе нельзя! Сейчас ты!..

– Господин Свейн, – холодно проронила, резко обернувшись и… воспользовавшись магией. Все произошло неосознанно. Я только подумала о заклинании, вспоминая формулу, как оно уже материализовалось.

Юноша замер. Он не мог двинуться ко мне или даже чуть-чуть шевельнуться. Только глаза продолжали непрерывно следить за мной.

– Припоминаю, что во время нашей встречи вы дали мне на прощание хороший совет. Позвольте процитирую вас: «Пойди куда-нибудь и умри в своем жалком и нелепом облике». Так-то, Свейн, Любимое Дитя Бога. Непременно воспользуйтесь советом, а меня оставьте в покое.

Видимо, юноша хотел что-то сказать. Попытаться противостоять моей магии, хотя бы произнести один-единственный звук, но все бесполезно. Не теряя ни секунды, я сорвалась с места и побежала по темному коридору, выискивая выход и оставляя Свейна в одиночестве.

Когда заклинание потеряет силу, лучше находиться как можно дальше от него.

Кроме того, меня ждут дела.

* * *

Я чувствовала себя так, словно за спиной выросли крылья. Я была сильнее, быстрее, выносливее… Даже в какой-то миг забыла, что до сих пор нахожусь в теле ребенка. Правда, теперь оно казалось больше. Как и ожидалось, после сна в подземелье я выросла. Трудно сказать, сколько мне сейчас лет. Я решила отыскать зеркало, чтобы прикинуть возраст, а также переодеться в нечто соответствующее.

Но стоило взглянуть на свое отражение, как я на некоторое время застыла в замешательстве, не зная, как реагировать. Да, одежда в ужасном состоянии: грязная, мокрая, порванная… но это ерунда – от нее легко избавиться. И меня не особо удивило, что теперь я выглядела как тринадцатилетний подросток. Еще не девушка, но и ребенком назвать трудно.

Я всегда была ниже ростом, чем сверстники, а телосложением – меньше желаемого. Вечные диеты, занятия и требования родителей сказывались на детском организме.

Но и это меня не беспокоило.

Единственное, на чем я сосредоточила внимание, – глаза. Они имели яркий золотой окрас. Изначальный естественный голубой цвет исчез. Эти глаза… словно из драгоценных камней. Выглядят потрясающе. Вот она – магия. И проявляется именно так.

Разглядывая себя в зеркале, неожиданно заметила, что отражение улыбается мне. Оно выглядит счастливым. Мне нравилось то, что я видела в тот момент. И нравилось то, что я чувствовала. Мне приятна сила и безграничные возможности. Они опьяняют, но какая разница?

Мне не нужна ничья помощь. Все делает магия. Достаточно лишь произнести заклинание или нарисовать руну в воздухе – и готово: с помощью маны я выполню любую свою прихоть.

Но в какой-то момент, когда уже сменила одежду и избавилась от грязи, я вспомнила то, что когда-то прочитала в особой секции библиотеки. Запретная магия… незаконная и безумно сложная.

А именно: заклинание полета. Если в формуле допущена хотя бы одна ошибка, то внезапно тело может разорваться на части. Но сейчас я считаю это не угрозой, а вызовом. Только сильнейшие маги способны использовать заклинание полета.

Даже если они вызубрят формулу наизусть и с легкостью сумеют воспроизвести ее и днем и ночью, на заклинание необходимо потратить много энергии.

Нарушение естественных законов природы всегда обходится дорого. Закон есть закон. Но я из тех, кто любит нарушать правила и делает все по-своему.

И… у меня получилось.

С первого раза! Ни единой ошибки в формуле или заклинании! Спустя несколько мгновений я воспарила, сделавшись невесомой, как перышко. Но количество маны будто и не уменьшилось. Сила, мощь, стремления… все буквально вскружило мне голову.

Я летала в небе, словно птица или ангел…

Ангел… от этой мысли мне стало смешно. Какая ирония, ведь магия принадлежит юноше из церкви. Он с детства пытается сдерживать то, чем одарен от природы. И вечно недоволен. Но разве сила дана не для того, чтобы ее использовать? Какой смысл прятать такое чудо? Если парень считает это проклятием, то он неимоверно глуп. В мире нет ничего случайного. Все создается с определенной целью. Но Свейн слишком упрям, чтобы взглянуть на проблему под другим углом.

В таком случае я просто отберу у него энергию. Она ведь ему вообще не нужна, а мне… пригодится. Глупый мальчик из церкви…

Я облетела академию. С высоты вся территория выглядела так, словно могла уместиться на ладони. Студенты поднимали головы, указывали на меня пальцем и что-то кричали. Для них это было чем-то ненормальным. Ведь в небе парила именно я.

Но полет пришлось прекратить: я наконец-то увидела то, ради чего и вырвалась наружу.

Мэрит Айдж.

Она сидела на скамье в окружении Андреса и Эрика. Улыбается, смеется, ведет себя по-прежнему безответственно. Но, сдается мне, нелепое похищение – ее рук дело. А если и нет, то ей точно об этом известно.

Интересно, а что будет, если Мэрит исчезнет? Спадут ли чары? Вернется ли все на круги своя? Осознают ли студенты академии, особенно мужская половина, что они безумцы? Впрочем… какая разница? В моем случае главное не результат.

Главное – процесс.

Когда я приземлилась перед Мэрит, и девушка, и парни вздрогнули, не веря в то, что видят. Мое тело… сияло даже при свете дня. Магия пропитывала каждую клеточку, и это было просто невозможно не заметить. Естественно, узрев меня такой, троица занервничала.

– Диана? – ахнули все, вскакивая на ноги.

На их удивленные взгляды я лишь улыбнулась и громко засмеялась.

– Так-так-так… – протянула, неторопливо шагнув к ребятам. Будто хищник, загоняющий жертв в тупик. – Хорошо ли проводите время?

– Диана, что с тобой? Ты выглядишь… странно! – воскликнула Мэрит, прижимая ладонь ко рту. – Ты… Почему?

– Хм… – Наклонила голову набок, задумываясь над вопросом. – Решила воспользоваться чужой магией. Оказалось, это даже весело.

– Чужой магией? – переспросил Эрик. – Сестра, чья же мана? Такой поток… Это слишком опасно! Тебе срочно нужна помощь!

– Брат… – тихо проговорила я и спокойна перевела на него взгляд. – Не мешай. – После лишь взмахнула рукой и заставила Эрика отлететь на три метра в сторону. Не очень хочется, чтобы парня задело, но…

Эрик приземлился на траву и не получил каких-либо серьезных травм, однако все равно выглядел шокированным. Юноша просто не знал, как ему быть и что делать.

– Эта сила… – озадачился Андрес. – Я узнаю ее. Такой яркий свет только у одного человека. У Свейна, а он – Любимое Дитя Бога. Диана, что ты натворила? Почему ты просто не успокоишься? Совершать нечто дикое… Неужели ты никак не можешь смириться с фактом, что ты меня больше не интересуешь? Ты замужняя девушка, но твои поступки… весьма жалкие. Недостойны титула герцогини.

Теперь я посмотрела на наследного принца. Еще недавно казалось, что его разум сопротивляется очарованию Мэрит, но сейчас он вновь в ее власти. И кто из нас жалок? Это не принц… не будущий король… а наложник, чья основная цель – удовлетворять госпожу.

Да. Именно он жалок.

– Все сказали? – холодно спросила у принца и повторила заклинание, которое использовала на Эрике, отбросив юношу в сторону.

Путь к Мэрит открыт.

Девушка дрожит, плачет, но взгляд светло-карих глаз говорит о том, что она не только напугана, но и в ярости. Стиснутые кулаки, искривленные губы… Да, девица явно зла. Однако ее слова меня даже слегка озадачили.

– Почему? Почему ты такая жестокая? Почему никак не можешь успокоиться? Я пыталась понять тебя! Пыталась подружиться. Но ты настолько злая, что общаться с тобой вообще невозможно! Поэтому от тебя все и бегут. Ты… ужасна, Диана!

Что за глупость? Мне ничего не стоит свернуть тебе шею с помощью магии. Одним щелчком пальцев. Пока Эрик или Андрес будут читать заклинания или рисовать руны, я уже осуществлю задуманное. Легко.

Щелчком.

– Ты вот-вот умрешь, – мягко сказала я, сохраняя улыбку на устах, а Мэрит задрожала еще сильнее. – Но сначала ответь на вопрос: к какой магии ты прибегаешь? Что это такое? Как ты заставляешь всех мужчин тупеть и желать тебя?

– Да о чем ты говоришь?! – кричала Мэрит, срываясь на истерику. – Я мила и добра с ними! Вот и все! А ты жестокая и бессердечная. Оттого тебя и ненавидят. Но ты сама виновата! Откуда у тебя сила? Что ты сделала со Свейном? Если ты причинила ему вред, то я…

– То что? – спросила я, продолжая улыбаться. – Заставишь меня в кого-нибудь влюбиться? Было бы интересно. Хотя… – Ненадолго задумалась. – Нет. Неинтересно. Прощай, Мэрит. – После этих слов я приподняла руку, чтобы щелкнуть пальцами и с помощью заклинания резко свернуть ей шею.

Раздастся хруст – и многие проблемы будут решены.

Но не успела я даже раскрыть ладонь, как около горла возникло стальное лезвие, а за моей спины прозвучал тихий мужской голос:

– Еще хотя бы одно движение – и я перережу вам горло, герцогиня. Не рискуйте проверять, что быстрее: ваши заклинания или мой клинок.

Я сразу же поняла, кто это мог быть. Последний член свиты Мэрит – сильнейший рыцарь, который получил титул в столь юном возрасте, а ведь такое было впервые в истории королевства. Гений, выбравшийся из нищеты и ставший доверенным лицом правителя.

– Вестар… – прошептала я, вспоминая имя рыцаря.

И когда он успел вернуться? Уникальность юноши заключается в том, что он практически не обладает магией. Не такой он способный, как остальные. Однако навыки владения мечом настолько хороши, что зачастую студенты, владеющие магией, уступают ему. Он быстрее.

Намного быстрее и безжалостнее.

Но самое удивительное – никто не знает точно, откуда он. Вестар говорит мало, а о прошлом предпочитает умалчивать. Ясно одно – он не аристократ. Да и фамилии нет, что только подтверждает сей факт. В итоге его прежняя жизнь до сих пор остается тайной.

Вестар вышел из-за моей спины и предстал перед нами. Высокий стройный юноша с черно-фиолетовыми длинными прямыми волосами, собранными в хвост, миндалевидными карими глазами, мягкими чертами лица и полным безразличием во взгляде. В академии Вестар всегда старался избегать людей. Особо ни с кем не общался. Даже во время лекций. А если ему задавали вопрос, отвечал кратко. И для меня остается загадкой, как он связался с Мэрит.

– Вы пытались причинить вред леди Мэрит, – спокойным и ровным тоном отметил Вестар и посмотрел мне в глаза. – Я считаю ваше поведение неприемлемым. Хотя вы и выглядите как ребенок, мне придется убить вас, чтобы остальным это послужило уроком.

– ВЕСТАР, НЕТ! – закричал Эрик, вскакивая на ноги и на ходу швыряя в рыцаря ярко-голубой шар, чтобы остановить юношу.

Вестар с легкостью отбил атаку, разрезав шар напополам.

– Нет! Она моя сестра!

– Я знаю, – безэмоционально ответил юноша. – Но тебе следует воздержаться от опрометчивых поступков. Иначе я приму это как вызов. – И Вестар повернулся в мою сторону.

Он удивительный. Не только стремительнее любой магии, но и куда страшнее. Кажется, что он вообще ничего не чувствует. Единственный человек, в котором он заинтересован, – Мэрит. Когда лезвие опять очутилось у моего горла, я уже не чувствовала прежней эйфории. Меня начало трясти. Тело покрылось каплями пота, а перед глазами все расплылось. Тяжело дышать. Словно кто-то наступил на легкие. И жарко… как жарко.

В мыслях заклубился настоящий хаос. Магия требовала вырваться на волю. Однако я понимала: сейчас меня убьют, а я не знаю, как быть. Заклинания… Руны… Формулы… Все перемешалось. Остались лишь инстинкты и адский жар.

Но тут между мной и рыцарем появился человек, который перегородил путь Вестару.

– Остановись! – закричал Свейн. Тот, кого я точно не хотела видеть. – Это… недоразумение!

– Недоразумение? – переспросил Вестар. – Она пыталась убить Мэрит. С помощью твоей силы. О чем может быть речь?

– Она… Диана не в себе! – кричал Свейн и смотрел на рыцаря в упор. – Она опьянена магической силой и действует безрассудно. Не осознает, что творит.

– Значит, таково желание ее подсознания, – настаивал Вестар. – А для меня этого достаточно, чтобы убить герцогиню. Или ты желаешь взять на себя ответственность за нее?

Свейн не ответил, а рыцарь устало прикрыл глаза и обратился к юноше:

– Уйди, Свейн. Я понял, что заставило тебя встать на защиту герцогини. Она выдержала твой поток магии, но это не повод спасать врага. Повторяю: готов ли ты взять за нее ответственность? Обернись. Она не столь уж и всесильна. Твоя магия разрушает ее.

Никогда не слышала от Вестара таких долгих речей… У рыцаря действительно имелся повод поговорить. А именно: моя жизнь. Некогда дружная команда обожателей Мэрит раскололась.

Свейн замолчал и не отвечал на вопросы Вестара, но и не уходил. Продолжал стоять на месте, словно у него не было иных вариантов.

– Вот ты и выбрал свой конец, – вздохнул Вестар. Рыцарь замахнулся клинком и, до того как Свейн успел хоть что-то сказать, стремительно занес над ним лезвие.

Раздался вскрик Мэрит. Свейн задрожал и зажмурился. У него не было ни магии, ни тренированного тела, приспособленного к битвам. Меня лихорадило, и я осознала, что мана меня больше не слушается. Вернее, я не могу вспомнить ни единого заклинания. Лишь из последних сил стараюсь не упасть на землю.

Где же магия? Она была такой мощной… Но у всего есть цена. И расплачиваться я наверняка начала еще до появления Свейна.

Лезвие рыцаря практически коснулось Свейна, но неожиданно… прозвучал удар бьющейся друг о друга стали. Меч выскочил у Вестара из рук и отлетел в сторону, оставив юношу безоружным. Нас спас тот, кого здесь в принципе и не должно быть.

– Говоришь об ответственности? Что ж… за драгоценную супругу я всегда готов взять ответственность. Но готов ли ты понести наказание за прогулы моих лекций, студент?

Я не видела человека, который пришел. Не знаю, как он сейчас выглядит и в каком состоянии. Я едва сохраняла сознание, стоя на ногах. Но все равно улыбнулась, понимая, что теперь… в безопасности.