Улыбнувшись, я посмотрел на Мию.

— Скорее всего, это Данте. Он как раз обещал приехать к обеду.

Поднявшись из-за стола, направился в прихожую, а затем во двор. Открыв калитку, я увидел Данте. На нём был спортивный костюм светло-бежевого цвета. Но даже в такой одежде он не выглядел обычным человеком. Осанка, лёгкий шаг и спокойный взгляд всё равно выдавали опытного бойца.

— Привет, проходи, — сказал я и отступил в сторону, пропуская его во двор. Затем закрыл калитку и пошёл следом. Миа встретила нас у кухни с довольной улыбкой:

— Привет, Данте. Рада тебя видеть.

— Привет, Миа. Я тоже, — с улыбкой ответил он.

Я кивнул на стол и предложил:

— Мы только сели обедать. Присоединяйся.

Данте на секунду задумался, бросил взгляд на тарелки и вдохнул запах еды, после чего кивнул:

— В этот раз отказываться не стану.

— Садись, я сейчас, — обрадовалась Миа.

Она быстро достала ещё одну тарелку, положила Данте порцию мяса с овощами и налила чай. Тот поблагодарил её коротким кивком и принялся за еду без лишней церемонии. Мы с Мией тоже вернулись к своим тарелкам.

Попробовав первый кусок, Данте улыбнулся:

— Миа, твоя готовка великолепна.

Сестра слегка смутилась, но при этом довольно улыбнулась и кивнула.

— Спасибо. Ты приехал за Каином?

— Забирать не буду. Я здесь чтобы его потренировать, — ответил Данте.

Затем отпил чая и добавил:

— Кстати, вчера разговаривал с Арьей насчёт твоего обучения. Она согласна взять тебя в ученики, но сначала устроит небольшую проверку.

Миа моментально встрепенулась. Вилка замерла на полпути ко рту.

— Спасибо огромное! А что за проверка? Я хоть справлюсь с ней?

Вместо ответа Данте чуть прищурился. Его зрачки на миг вспыхнули золотым светом.

Я сохранил спокойное выражение лица, хотя внутри невольно порадовался вчерашнему решению подправить имитацию Мии. Теперь зелёная Ци сестры выходила наружу слабым, неровным потоком, который ничем не отличался от энергии культиватора на пределе Концентрации.

Золотой свет в глазах Данте погас. Он удивлённо поднял брови:

— Ты уже на пределе Концентрации? Это приятный сюрприз. Если повезёт и до переезда успеешь прорваться на Основу, то Арья почти наверняка тебя возьмёт.

Отлично. Если даже Данте не заметил подвоха, то техника имитации отлично справляется со своей задачей.

Миа улыбнулась и ответила:

— Думаю, успею. Культивация даётся мне легко.

— Раз у Каина хороший контроль, у тебя он тоже должен быть неплохим, — кивнул Данте. — Но не расслабляйся. Арья — человек строгий. Увидит, что ленишься, — не станет учить, будь ты хоть на ранге Ядра. Она уважает только тех, кто полностью отдаётся делу.

Миа сразу посерьёзнела:

— Я действительно хочу стать алхимиком! Это не мимолётный каприз.

— Вот и хорошо. Я знаю Арью уже очень давно и думаю, вы поладите, — усмехнулся Данте. — С посторонними она бывает жёсткой, но с теми, кого считает близкими, совсем другая. Так что не пугайся её строгости и постарайся заслужить доверие.

Миа кивнула, но почти сразу вернулась к главному:

— Так что за проверка? Мне же нужно подготовиться.

— Ничего конкретного она не сказала, — пожал плечами Данте. — Только упомянула, что потребуется хороший контроль Ци.

Мы с Мией переглянулись и синхронно усмехнулись. После создания идеальных меридианов, имитации Ци и тонких нитей энергии во время занятий с Фреей, контроль был последним, о чём вообще стоило переживать. Скорее надо думать об обратном — как бы не показать слишком хороший результат. Чтобы Арья не начала задавать неудобные вопросы.

Данте заметил наш хитрый обмен взглядами и удивлённо поднял брови, но расспрашивать не стал. Спокойно доел порцию, поставил пустую чашку на стол и поднялся.

— Спасибо за угощение. А теперь, Каин, пошли на площадку. Надеюсь, ты ещё не забыл, с какой стороны браться за меч?

Я тоже встал и хмыкнул:

— Мне не сорок лет, чтобы забывать такие вещи.

Данте сразу понял, куда прилетел камень, и его улыбка стала хищной.

— Ты ходишь по невероятно тонкому льду. Я ведь могу организовать тебе ежедневные двадцатичасовые тренировки под предлогом подготовки к экзамену.

— Можешь, — согласился я. — Но не станешь. Мы оба знаем, что ты человек справедливый.

Он открыл дверь на задний двор и покачал головой:

— Никакого уважения к старшим.

На площадке Данте не стал тратить время на разминку. Мы достали мечи, разошлись на несколько шагов и начали без Ци.

Первые минуты он работал медленно. Не пытался пробить защиту силой, а проверял как я усвоил базу: положение ног, возврат клинка после атаки, угол наклона корпуса и прочее. Я отбивал простые атаки и несколько раз пытался перехватить инициативу, но Данте каждый раз опережал. Хотя двигался с такой же скоростью.

По прошествии первого часа темп возрос. Данте начал чередовать короткие удары с резкими сменами дистанции. Я успевал закрывать голову и корпус, но всё чаще открывал ноги или левое плечо. В реальном бою такие ошибки можно было бы компенсировать бронёй и щитом. Но сейчас их не было. Данте специально не дал мне надеть броню и воспользоваться щитом.

Только тело и техника работы с мечом.

Пару раз я попытался использовать привычку из прошлой жизни: принять рискованный удар по касательной, чтобы одновременно сократить дистанцию и войти в захват. С ножом или коротким оружием такой размен иногда имел смысл. С мечом против Данте — нет. Он сразу считывал движение, отступал на полшага и направлял острие мне в грудь. Приходилось резко останавливать корпус, чтобы не напороться самому.

— Не смешивай всё, что умеешь, в одну кашу, — спокойно заметил Данте. — Опытный противник сразу накажет за такую грубую ошибку.

— Уже заметил.

— Тогда перестань проверять это каждые десять минут.

Я усмехнулся и снова поднял клинок. Совет был справедливым. Военный опыт из прошлой жизни помогал читать человека, сохранять холодную голову и пользоваться ошибками, но не заменял тысяч часов работы именно с мечом. Стоило забыть об этом хотя бы на секунду, как Данте мгновенно напоминал.

Затем он сменил хват и начал работать одной рукой. Скорость почти не изменилась, зато свободная ладонь постоянно мешала мне завершить связку. За его атакой следовал либо толчок в плечо, либо попытка захвата запястья, либо просто обманка. Ни одного сильного удара, но каждый ломал мне структуру атаки.

Я попробовал ответить тем же. После ложного выпада вправо резко изменил траекторию удара и шагнул ближе, свободной рукой отводя его запястье с мечом, мешая блокировать. Данте впервые за тренировку не успел сразу закрыть линию атаки. Хотя уклониться ему это не помешало. Но даже так — моё лезвие прошло возле его бока всего в паре сантиметров.

— Неплохо, — признал он и тут же ударил плечом в грудь.

Я отлетел на шаг, едва не потерял равновесие и с трудом успел подставить меч, чтобы заблокировать его атаку. Металл с лязгом столкнулся, отзываясь вибрацией в пальцах.

— Но после удачной попытки ты опять решил, что бой закончился, — добавил Данте.

К третьему часу тренировок предплечья налились тяжестью, и я начал чаще ошибаться. Данте же выглядел так, будто только начал разминку. Даже без активного усиления разница в ранге и десятилетиях тренировок никуда не исчезала.

Он продолжал давить на самые базовые вещи. Не давал мне перейти к своему привычному темпу, постоянно ломал ритм и заставлял снова и снова возвращаться к стойке.

Постепенно я понял, что он проверяет не отдельные удары. Данте заставлял тело сохранять правильную структуру тогда, когда голова уже требовала упростить движение и сэкономить силы. В бою именно в этот момент появляются самые глупые ошибки: опущенная кисть, открытая линия шеи, слишком короткий шаг. Опытный противник замечает их раньше, чем ты сам.

Я перестал пытаться выиграть обмен и сосредоточился на качестве каждого действия. Чёткий подшаг. Возврат клинка. Плечи ровнее. Дыхание синхронно с движением. Это не сделало меня быстрее Данте, но попадания по мне стали реже. Когда он несколько минут не смог провести ни одной атаки, то довольно прищурился.

— Вот теперь тренируешься как надо, — одобрительно произнёс он. — А не пытаешься доказать, что уже всё умеешь.

Хмыкнув, я не стал отвечать, чтобы не тратить силы и не терять концентрацию.

На четвёртом часу ошибки стали появляться одна за другой. Я опоздал с блоком, слишком глубоко шагнул вперёд и едва удержал равновесие. Данте тут же ударил по мечу, выбил его в сторону и остановил лезвие возле груди.

Я отступил, поднял оружие и снова приготовился к бою, но он опустил клинок.

— Хватит на сегодня. Ты уже не учишься, а закрепляешь ошибки из-за усталости. Пошли в симуляцию. Хочу посмотреть на твой луч вблизи.

Спорить не стал. Руки и правда уже плохо слушались. Когда тренируюсь с Данте, то устаю в разы сильнее, чем от сражений с тварями.

И это хорошо. Значит тренировки очень эффективны.

Через пять минут мы уже стояли внутри виртуального мира. Система создала широкую горную долину. Вокруг поднимались серые скалы, между ними тянулось ровное каменное плато, а вдали темнели снежные вершины. Места хватало с запасом.

Данте отошёл в сторону и посмотрел на крупную скалу примерно в ста метрах. Его глаза засветились золотым.

— Стреляй.

Я достал меч и направил Ци в металл. Уже знакомый канал быстро сформировался внутри клинка. Снаружи собрался плотный золотой покров, вспыхнули молнии. На всё ушло около половины секунды.

Короткий выпад — и луч с треском врезался в скалу. Камень взорвался, во все стороны полетели мелкие осколки, а место попадания скрылось в облаке серой пыли. Когда она рассеялась, я увидел, что от скалы осталось лишь основание.

Данте одобрительно кивнул:

— Очень хорошо. Скорость создания для твоего уровня отличная. А теперь смотри.

В его руке появился меч. Лезвие окружил ровный золотой покров без единого лишнего всплеска. Данте направил оружие на соседнюю скалу и без замаха выпустил узкий луч.

Он ударил в камень, но взрыва не последовало. В скале появилось небольшое оплавленное отверстие. Золотой луч прошёл её насквозь, пересек свободное пространство и точно так же прожёг вторую скалу. Лишь после второго препятствия луч начал терять плотность и рассыпался яркими искрами вдали.

Я удивлённо поднял брови. Расход энергии через обнаружение выглядел таким же, как у меня. Различалась не мощность выброса Ци, а то, как она была собрана. Мой поток ударял более широкой массой и передавал камню огромный импульс. Луч Данте почти не толкал препятствие. Он прожигал узкий путь, тратя силу только на материал прямо перед собой.

— Это из-за твоей Ци или ты настолько хорошо сфокусировал луч?

— Сфокусировал, — ответил Данте. — Причём вложил ровно столько же энергии, сколько ты. И я напомню — моя Ци куда менее разрушительная, чем твоя. Понимаешь, к чему я веду?

Я посмотрел на последствия своего удара, а затем на узкое отверстие на соседней скале.

— Да. Я научился создавать технику быстро, но большая часть силы уходит в стороны при столкновении. Если сильнее сжать поток, проникающая способность станет намного выше. Против действительно прочных тварей это куда полезнее.

— Именно. Особенно против бронированных монстров вроде скорпионов из Поющих гор. Твой нынешний луч отлично пробивает плоть и обычную защиту, но толстый хитин или покров сильного противника может заставить его рассыпаться раньше, чем он доберётся до жизненно важного места.

Я направил внутренний взор в меч и создал новый канал, рассматривая его.

— Раз речь о фокусировке, то нужно изменить форму канала, — медленно произнёс я. — Сжать его, как конус, который сужается к кончику лезвия. Только выдержит ли он такую нагрузку?

Данте одобрительно улыбнулся:

— Выдержит, если подберёшь правильное количество энергии. В таких техниках главное — чувствовать, сколько Ци способна удержать основа. Дашь мало — разницы почти не будет. Передавишь — канал разорвёт прямо в мече или поток расплескается на выходе. С твоим контролем ты разберёшься быстро.

Я кивнул, прокручивая в голове все случаи, когда использовал луч в бою. Пожалуй, стоит попробовать уменьшить выходное отверстие вдвое и снизить нагрузку на треть. Думаю, в таком случае канал выдержит. А потом уже отрегулировать мощность подачи Ци.

Данте словно прочитал направление мыслей:

— Осваивать новые техники в симуляции будет ошибкой. А твоя площадка такую тренировку долго не выдержит. На сегодня закончим, а завтра утром выйдем за стены и поработаем в полевых условиях.

— Это точно, — хмыкнул я, ещё раз посмотрев на разрушенную скалу и вспомнив, как перегрузил барьер площадки в первый раз.

Немного подумав, я предложил:

— А давай займёмся этим в Поющих горах.

Данте поднял брови:

— Почему именно там? Можно просто выйти за стены города.

— Хочу наконец нормально проверить псионику для полёта. Лерон подарил мне Скат, а я до сих пор не испытал его.

Данте несколько секунд задумчиво смотрел на меня, а затем кивнул:

— Тогда горы действительно удобнее. Вокруг Икара тебя могут случайно увидеть охотники. В Поющих горах людей мало. Как раз и преграды есть для отработки манёвренности. Хорошо, завтра утром летим туда. Только не забудь сообщить Гину.

После недавнего разговора в штабе забыть такое было трудно.

— Само собой.

Затем Данте ещё около часа проверял мой луч. Он поочерёдно создавал в симуляции бронированных монстров разного размера и ранга, и заставлял стрелять с различных дистанций. Я не пытался переделать технику прямо сейчас. Лишь фиксировал, как энергия рассеивается после контакта, и наблюдал, где разрушение оказывается избыточным, а где потоку не хватает пробивной силы.

Вскоре мы вышли из симуляции и спустились на первый этаж. Данте попрощался с Мией и направился к калитке. Я проводил его до машины.

Он сел за руль и уехал, а я сразу открыл идентификатор и отправил Гину короткое сообщение, что утром мы с Данте полетим в Поющие горы для тренировки. Ответ пришёл через несколько минут — сухое подтверждение без дополнительных вопросов. Похоже он всё ещё недоволен. Могу его понять.

Остаток вечера прошёл спокойно. Я поужинал с Мией, проверил снаряжение и лёг спать пораньше. После целого дня работы с мечом, тело требовало отдыха.

Утром, когда я уже принял душ и позавтракал, идентификатор коротко завибрировал. Данте написал, что ждёт на парковке возле моего дома.

Я поднялся в комнату и экипировал арденовскую броню. Серебристые сегменты сомкнулись на корпусе, подстроились под руки и ноги. Спустившись, предупредил Мию:

— Мы с Данте летим тренироваться за город. Когда вернусь ещё не знаю, но не позднее вечера.

Она внимательно посмотрела на броню и кивнула:

— Хорошо. Будь осторожен.

— Буду. Не переживай.

Я вышел из дома и направился к наземной парковке. Корабль Данте заметил издалека. Вытянутая машина висела примерно в метре над площадкой, удерживая корпус абсолютно неподвижно. Когда я приблизился, трап откинулся вниз.

Поднявшись внутрь, я коротко поздоровался с Данте и занял свободное кресло. Трап сразу закрылся. Данте включил автопилот, дождался, пока корабль начнёт подниматься, и повернулся ко мне с веселой усмешкой:

— Гин просил передать, чтобы ты сегодня не находил ничего вроде логова радужных змей.

Я изобразил разочарование:

— Как жаль. Я ведь как раз собирался это сделать. Ну раз Гину ничего не нужно, то всё найденное заберу себе.

— Ну уж нет, — улыбнулся Данте. — Я больше не хочу стоять перед лучом твари вроде той змеи.

Я усмехнулся, но отвечать не стал. Корабль набрал высоту и взял курс на Поющие горы. Дальнейший путь прошёл в молчании.

Данте читал что-то на экране идентификатора, время от времени перелистывая страницы коротким движением пальца. А я достал из инвентаря карточку со сведениями о монстрах, которую не так давно выдал мне Лектор.

Информации там было немало. Я последовательно изучал новые разделы, запоминая внешний вид тварей, типичные способы атаки, уязвимые участки и признаки подготовки дальнобойных энергетических навыков.

Периодически закрывал экран и по памяти повторял прочитанное. Нужно запомнить как можно больше, ведь от знания слабых мест сильных тварей будет зависеть моя жизнь.

За окнами постепенно исчезли ровные земли, окружающие Икар. Впереди поднялась тёмная горная цепь. Острые вершины перекрывали горизонт, между ними лежали глубокие ущелья, в которых даже днём держались плотные тени.

До ближайших склонов оставалось около двух километров, когда радар на панели управления резко запищал. На экране вспыхнули пять красных точек позади корабля.