Утёс встретил меня прохладным ветром и шелестом кроны над головой. Я не стал тратить время на осмотр знакомого пейзажа и сразу мысленно обратился к терминалу.

Золотистый экран раскрылся над правым запястьем. На нём уже была новая схема: два вытянутых по вертикали ромба, один внутри другого. Их углы соединяли короткие прямые линии. Внизу появилось название и описание.

Барьер Ци. Создаёт возле тела плотный барьер из Ци. Максимальное расстояние от тела — два метра.

Я несколько секунд изучал рисунок, после чего нахмурился. Только недавно Алиса объясняла, что структуры, которые формируются отдельно от тела, для новичков особенно сложны. А теперь терминал, словно издеваясь, подкинул мне именно такую технику последней.

Три дня до отбора. Если с ней возникнут те же проблемы, что со Всплеском Ци, времени может просто не хватить. Ладно. Переживания делу не помогут.

Сел в позу лотоса, закрыл глаза и воспроизвёл матрицу перед внутренним взором. После двух предыдущих техник сам принцип уже не казался чем-то новым. Внешний контур, внутренний и соединяющие их линии.

Первая попытка развалилась почти сразу. Я собрал внешний ромб, но стоило перейти ко второму, как нижний край «поплыл». Во второй раз удалось удержать форму, но при создании внутреннего контура одна из соединительных линий получила слишком много Ци и пробила внешний.

Я не раздражался из-за провалов. Ошибки были понятными и привычными после стольких дней тренировок. Поэтому просто раз за разом повторял процесс заново, ощущая себя роботом.

Через несколько часов схема впервые замерла перед внутренним взором без заметных перекосов. Я сразу вызвал наложение. Эталон лёг поверх неё, и по двум граням появились небольшие расхождения. Исправил. Проверил снова. Совпадение.

На всё ушло около шести часов. Я медленно выдохнул, наполнил структуру энергией, и передо мной вспыхнул золотой барьер.

Я поднялся и подошёл ближе. Со внутренней стороны он выглядел как вертикальный прямоугольник высотой примерно полтора метра и шириной метр. А вот внешняя его часть оказалась куда интереснее. Щит снаружи был сделан в форме вертикального клина.

Я довольно усмехнулся. Создатели техники явно понимали толк в отведении энергетического удара. Если направленная атака вроде луча Ци попадёт точно в центр, клиновидная поверхность должна разнести поток в стороны вместо того, чтобы принимать всё давление перпендикулярно в центр. Конечно, сначала сам барьер должен выдержать столкновение, но даже так, энергии на защиту уйдёт куда меньше, чем на его пробитие.

Подвигавшись немного в разные стороны, я быстро разобрался как смещать барьер в сторону. Оказалось, что для этого достаточно мысленно переместить его в нужную точку и защита сама туда смещалась. Крайне удобно.

Проверить бы ещё, насколько он крепок в реальности. Словно услышав мою мысль, симуляция начала исчезать. Золотой барьер растворился первым, следом побледнели скалы и лес. Через мгновение я уже снова чувствовал собственное тело в учебном зале. Открыв глаза, сразу вернулся к работе.

Первые сутки целиком ушли на внешний контур. Я научился фиксировать его перед собой и не позволять схеме распадаться. Потом возникла другая проблема, с которой я не сталкивался в симуляции. Внутренний ромб так и норовил уплыть в сторону. Это напоминало мне ощущение, когда подносишь два магнита одноимёнными полюсами друг к другу.

Спешка только мешала. Поэтому я вернулся к уже знакомой схеме работы: одна ошибка — одна причина. Разобрал, исправил, повторил. Воду и еду доставал из инвентаря, не покидая площадки дольше нескольких минут. Алиса почти не вмешивалась. Иногда я видел её ходящей по периметру зала, иногда она медитировала с закрытыми глазами, но советы здесь были уже не нужны. Принцип я понимал. Оставалось заставить разум и Ци делать всё одинаково точно.

К концу вторых суток матрица наконец перестала распадаться. Я ещё несколько раз проверил структуру, чтобы не сорвать результат из-за желания поскорее закончить. Затем мысленно активировал наложение. Эталон совпал с каждой линией. Отлично. Я наполнил матрицу Ци.

В метре передо мной моментально возник золотой барьер. Настоящий выглядел почти так же, как в симуляции. Только теперь энергия ощущалась иначе. Я чувствовал связь со структурой и слабое давление на источник, пока поддерживал её.

Алиса открыла глаза, одним гибким движением поднялась с соседней площадки и с явным интересом подошла ближе. Обойдя барьер сбоку, она остановилась с внешней стороны и несколько секунд рассматривала золотую поверхность.

— Отличный барьер, — одобрительно кивнула она.

В следующую секунду в её руке появилось знакомое копьё. То самое, с которым она встретила меня в лесу. Алиса провела ладонью по древку, перехватила оружие удобнее и хитро прищурилась:

— Проверим его на прочность?

Я хмыкнул.

— А давай!

На всякий случай добавил в технику больше Ци. Золотая поверхность стала ярче и плотнее, а давление на источник заметно усилилось.

Алиса перехватила копьё двумя руками. По древку и наконечнику разлился зелёный покров. Она не стала разгоняться или использовать какое-то сложное движение — просто повернула корпус, сделала широкий замах и ударила точно в центр. Наконечник встретился с барьером.

Точка удара вспыхнула ярче, а по золотой поверхности неожиданно разбежались несколько тонких молний. Часть разрядов перескочила на покрытое зелёной Ци копьё и рванула по древку к Алисе. Я удивлённо поднял брови, но она моментально отреагировала. За долю секунды всё тело Алисы покрыл плотный зелёный слой, и молнии безвредно растеклись по нему. Затем её ладони засветились намного ярче. Свет мгновенно ушёл в копьё. Давление на барьер выросло в несколько раз.

Я увеличил подачу Ци в защиту. По поверхности прошла дрожь. Клин ещё мгновение держался, а потом раздался сухой треск.

Золотая поверхность лопнула от центра и рассыпалась десятками светящихся осколков, которые погасли ещё до того, как коснулись пола.

Я почувствовал резкий обрыв связи и сразу проверил источник. Всё нормально. Только Ци потратил прилично.

Алиса убрала копьё и задумчиво посмотрела на место, где только что находился барьер.

— Он очень прочный, — наконец сказала она. — Луч монстра D-ранга выдержит. Думаю, вплоть до третьей ступени. А вот на предел ранга уже не рассчитывай.

— Неплохо для базовой техники, — кивнул я.

— Более чем. Но против физических атак он слабее, — Алиса указала пальцем туда, где был центр клина. — Форма хорошо отводит направленную энергию, но при ударе оружием нагрузка собирается в одной области. Имей это в виду.

Я кивнул:

— Примерно так и думал.

Нужно будет потом отдельно проверить барьер в бою и понять, насколько быстро я способен создавать его. Сейчас матрица занимала слишком много внимания, чтобы считать технику готовой для внезапного блока. Но сам принцип мне нравился. Особенно с учётом молний, которые ушли по оружию Алисы. Этот эффект я вообще не ожидал увидеть.

Над правым запястьем появился золотой экран.

Базовое обучение завершено. Пройдите в пункт управления.

Я перечитал сообщение и почувствовал, как напряжение последних дней немного отпускает.

— Базовое обучение завершено. Нужно пройти в пункт управления, — прочитал я вслух и усмехнулся. — Похоже, ещё могу успеть на экзамен. Но перед тем как уходить, хочу понять одну вещь. Могу ли я нормально закрыть доступ к пирамиде.

Алиса кивнула:

— Разумно.

Зелёный свет пробежал по её телу. Стройная фигура быстро сжалась, превратилась в тонкую лиану и скользнула по полу ко мне. Алиса поднялась по броне и привычно скрылась под ней, обвившись вокруг левого запястья.

Я вышел из учебного зала. Короткий коридор привёл обратно в большой круглый зал. Здесь сразу стало видно изменение. Помимо прохода, которым я пользовался до этого, открылись ещё две заслонки. Синие линии на полу тянулись к каждой из них.

— Ну хоть не заставляют угадывать, куда можно зайти, — хмыкнул я.

Решил начать с соседнего прохода. Коридор оказался коротким и вывел в очередное круглое помещение. Я остановился на входе и усмехнулся.

Похоже, создатели пирамиды любили круглые интерьеры. В центре стоял уже знакомый цилиндрический постамент. На противоположной стороне располагались три огромных экрана — каждый примерно два метра высотой и около трёх шириной. По обе стороны от них висели ещё по четыре поменьше. Под центральными экранами тянулся длинный пульт с множеством кнопок, небольших переключателей и индикаторов. Перед боковыми стояли металлические столы и стулья. Я медленно прошёл вперёд, осматривая помещение.

По общему впечатлению место больше всего напоминало штаб, совмещённый с пунктом управления. Тут явно предполагалось работать не одному человеку. На это намекали боковые рабочие места с отдельными экранами.

Когда до постамента оставалось несколько шагов, над ним появилась голограмма.

Приложите терминал, чтобы продолжить процедуру получения прав администратора.

Вот и проверим, насколько мои права вообще реальны. Я подошёл и положил на верхнюю площадку правую ладонь. Браслет под бронёй сразу стал тёплым. Одновременно с этим зажглись три центральных экрана.

Никаких схем, надписей или изображений. Только ровный синий цвет от края до края. Я невольно усмехнулся:

— Почти как синий экран смерти.

— Что? — не понял Арон.

— Долгая история. Это из моего мира. Там такая картинка обычно означала, что техника решила испортить тебе день.

— Судя по твоему тону, это что-то неприятное, — хмыкнул Арон.

На голограмме над постаментом появилась новая надпись.

Процедура завершена. Для эффективности управления рекомендую интегрировать языковой пакет. Вы согласны?

Я слегка нахмурился. Судя по всему, мне предлагают установить аналог переводчика. Это интересно. Если пакет позволит мне в дальнейшем понимать надписи на языке древних, то отказываться смысла нет.

— Согласен, — произнёс я вслух.

В тот же миг резкая боль прострелила виски. Я поморщился и стиснул зубы, но неприятное ощущение почти сразу прошло. Не сравнить с тем, что браслет устраивал раньше. Похоже на короткий удар, после которого в голове осталось странное чувство, будто я вспомнил что-то давно знакомое.

Синие экраны вдруг изменились. На них появился интерфейс: строки, значки, разделы, небольшие окна состояния. Я видел незнакомые символы, но смысл каждого сразу всплывал в голове. Просто смотрел и знал, что написано.

Над постаментом возникло последнее сообщение:

Знания языка успешно интегрированы через сферу разума. Для лучшего усвоения рекомендую сегодня хорошо выспаться.

— Обязательно, — насмешливо хмыкнул я. — Как только выберусь отсюда, отосплюсь за все две недели разом.

Голограмма исчезла. Я подошёл к центральному пульту и быстро просмотрел разделы на экранах. Большая часть пока ни о чём мне не говорила, зато раздел «Управление» сразу привлёк внимание.

Довольно улыбнувшись, перевёл взгляд на панель. Кнопок здесь было слишком много, чтобы тыкать в них наугад. В центре нашёлся гладкий глянцевый прямоугольник без обозначений. Я провёл по нему пальцем, и на центральном экране появился и сдвинулся небольшой указатель.

— Серьёзно? — тихо рассмеялся я. — Тачпад.

— Опять что-то из твоего мира? — спросил Арон.

— Угадал. Похоже древняя раса порой мыслила, как земляне.

Управление оказалось простым. Движение пальца перемещало указатель, короткое касание выбирало пункт. Я открыл раздел «Управление» и пробежался по списку, пока не нашёл нужное: «Ограничение доступа».

После выбора открылось большое окно с инструкцией и несколькими десятками вариантов настроек. Большая часть была привязана к классификации уровней допуска терминалов, поэтому меня не интересовала.

Но ниже нашёлся ручной режим. Я открыл его, и на экране появилась схема пирамиды с отсеками и соединяющими их коридорами. Первый открытый сектор был учебным. Тот, в котором я находился сейчас, обозначался как пункт управления. А второй из двух новых проходов вёл в помещение с куда более приятной подписью: «Хранилище». Я задержал взгляд на слове, но сначала решил закончить с безопасностью.

Ручной режим позволял выбрать участок и запретить доступ всем, кроме администратора. Я последовательно закрыл все отсеки на схеме, оставив открытым только первый учебный зал. Затем нашёл отдельную настройку входа в сам комплекс и установил запрет на вход до моего возвращения.

На экране появилось подтверждение. Я перечитал его дважды. Значит, права администратора наконец работали не только на словах.

Получается, даже если кто-то найдёт пирамиду, войти без административного допуска не должен. По крайней мере именно так работала доступная мне система. Это уже намного лучше, чем оставлять древний комплекс открытым и надеяться, что арденовский наблюдатель или кто-то похуже, никогда не повторит мой маршрут.

Я закрыл меню и направился обратно. Заслонка за спиной сразу закрылась. Когда она полностью перекрыла проход, синяя линия на полу погасла и через секунду стала красной.

Я посмотрел по сторонам. Красным теперь светились направления к закрытым секторам. Синяя линия оставалась только у прохода в учебный зал.

— Удобно, — отметил я и направился к хранилищу.

Подойдя к его двери, остановился. Заслонка не сдвинулась. Я хлопнул себя по лбу:

— Ну да. Сам же закрыл.

Рядом с проходом находился небольшой постамент. Я приложил к нему правую руку. Секунду ничего не происходило, затем внутри стены что-то мягко щёлкнуло, и тяжёлая заслонка начала уходить в стену, открывая проход.

* * *

Главный зал гильдии охотников

Данте молча стоял рядом с Гином и смотрел на мужчину в чёрном костюме напротив.

Сегодня в главном зале было непривычно людно. Охотники занимали столики, толпились возле терминалов, несколько групп ждали у стоек. И только вокруг Данте, Гина и приехавшего экзаменатора сохранялся почти идеальный круг пустого пространства шириной в несколько метров. Причину Данте прекрасно понимал: о пропаже его ученика уже знала вся гильдия, а подходить к нему никто не хотел.

Данте краем глаза поймал очередной взгляд со стороны. Молодой охотник тут же отвернулся и сделал вид, будто невероятно заинтересован экраном собственного идентификатора. Данте едва заметно усмехнулся. Обмельчали охотники. Уже хмурого лица боятся.

Хотя, если посмотреть на отражение в тёмном стекле ближайшей стойки, их можно было понять. Последние две недели настроение становилось хуже с каждым проверенным и оказавшимся пустым сектором на карте. Каин исчез так чисто, будто растворился в воздухе. Ни следа, ни сигнала, ни единой зацепки. И теперь ещё этот разговор.

Гин слегка повысил голос:

— Уильям, я уверен, что Каин скоро вернётся.

Экзаменатор медленно поднял брови. Мужчина выглядел совершенно спокойно. Чёрный плащ с брошью в виде герба гильдии скрывал его фигуру, голос оставался ровным, вежливым, и ни злости, ни желания спорить ради спора в нём не было.

— Гин, вы же уважаемый человек. Зачем пытаетесь меня обмануть? — Уильям коротко покачал головой. — Я в курсе, что парень пропал больше двух недель назад. Здесь не окрестности столицы, это верно. Но мы оба знаем: если бы он был жив, то уже давно вернулся в город.

Взгляд Данте потемнел, но он промолчал. Ведь и сам не мог просто отмахнуться от этой логики. За две недели они проверили слишком много мест. Данте, Кир и другие поисковые группы раз за разом возвращались без результата.

Гин ответил почти сразу:

— Всё верно. Но я хорошо знаю Каина. Он умеет выживать там, где погиб бы куда более опытный воин.

Уильям усмехнулся, однако его глаза оставались холодными.

— Ну хорошо. Давайте сыграем в вашу игру. Предположим, что он жив. И даже предположим, — он коротко хмыкнул, — что вернётся.

Мужчина сделал небольшую паузу и уже серьёзнее продолжил:

— Время, отведённое на экзамен, вышло. Почему я должен брать на себя ответственность и нарушать правила отбора?

Гин нахмурился. Уильям чуть понизил голос.

— Вы вообще представляете, что происходит вокруг мест в лагере? За них каждый раз борются крупнейшие и самые влиятельные кланы. Буквально вчера вечером мне предложили сто миллиардов только за возможность допустить одного человека к экзамену.

Даже Данте удивлённо поднял брови. Уильям заметил реакцию и сухо усмехнулся:

— И я отказал. Потому что глава гильдии ясно дал понять: в лагерь попадают лучшие из лучших, а не самые богатые. Теперь скажите мне, Гин, почему после этого я должен нарушить правила и подставить себя ради обычного охотника, которого даже нет в городе на момент отбора?

На несколько секунд между ними повисла тишина. Гин не отвёл взгляд, но и отвечать сразу не стал. Судя по его лицу, никакого аргумента у него действительно не было. Просить исключение после того, как Уильям отказал великому клану за такие деньги, выглядело плохо с какой стороны ни посмотри.

Возле главного входа внезапно поднялся шум. Сначала заговорили несколько человек. Потом кто-то громко выругался, и гвалт быстро пошёл по залу волной.

Данте повернул голову ко входу и довольно усмехнулся.