Несколько секунд я пытался понять происходящее сам, но ни поза Алисы, ни движение её Ци ничего мне не говорили. Поэтому первым делом мысленно обратился к Арону:

— Ты не знаешь, что она делает?

— Без понятия. Она уже пару часов так летает, — ответил он.

Я ещё несколько секунд смотрел на Алису. Скрещённые ноги оставались неподвижными, ладони спокойно лежали на коленях, а между телом и поверхностью площадки сохранялось несколько сантиметров пустоты. Тонкий зелёный покров обтекал её силуэт, почти не выходя за границы тела.

— Ну ладно, пусть летает, — с улыбкой произнёс я. — Я наконец смог создать Взор Ци в симуляции. Теперь терминал хочет, чтобы я повторил это здесь.

— Это правильно, — отозвался Арон. — Несмотря на то, что симуляция происходит внутри твоей сферы разума, техники лучше закреплять в реальном мире.

Я кивнул:

— Я подумал примерно так же.

В этот момент зелёный покров вокруг Алисы начал гаснуть. Сначала побледнел возле плеч, затем потускнел на руках и ногах. Тело плавно опустилось на площадку. Через пару секунд она открыла глаза и, заметив, что я уже очнулся, довольно улыбнулась.

— Благодаря тому, что ты показал мне технику Взора Ци, я смогла улучшить несколько собственных техник. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я в ответ. — А я наконец смог воспроизвести Взор. Теперь нужно повторить его здесь, в реальности. Только потом терминал выдаст следующую технику.

Алиса одобрительно кивнула:

— Грамотный подход.

Я кивнул на её скрещённые ноги.

— А что ты сейчас делала? Когда я очнулся, ты летала над площадкой.

— Это из-за техники Ци, над которой я давно работаю. — Алиса чуть повела плечом. — Побочный эффект, если быть точнее.

— Что за техника?

— Для культивации. Для тебя сейчас бесполезна. К тому же она очень сложная. Когда достигнешь Формирования духа, научу.

Я усмехнулся. При моём нынешнем ранге это звучало забавно.

— Это будет явно не скоро.

Потом хлопнул ладонями по коленям и выпрямился. Впереди оставались ещё две матрицы, а времени я уже потерял слишком много.

— Ладно, хватит болтовни. Надо уже закругляться с этой пирамидой.

Алиса улыбнулась, но ничего не сказала. Я закрыл глаза и восстановил перед внутренним взором знакомую матрицу. После десятков попыток в симуляции рисунок возник почти мгновенно: две вытянутые дуги внешнего контура, внутренний круг, центральная точка и восемь соединительных линий.

Тонкая нить Ци поднялась от Ядра. Я направил её к левому краю внешнего контура и начал вести по верхней дуге.

И почти сразу почувствовал разницу.

В симуляции энергия подчинялась намерению идеально. Там было достаточно удержать нужное давление и скорость, после чего поток ложился в линию так, как я того хотел. Здесь же нить Ци едва прошла несколько сантиметров и поток вдруг дёрнулся вместе с дыханием, участок линии раздулся, а следующий вышел слишком тонким.

Я попытался исправить перекос, но только ухудшил ситуацию. Золотая дуга дрогнула и рассыпалась. Открыв глаза, несколько секунд смотрел перед собой, прокручивая в голове момент разрушения. Разница с симуляцией оказалась слишком заметной.

— Не думал, что в реальности будет настолько сложнее.

Алиса улыбнулась и кивнула с таким выражением лица, словно ждала этой фразы.

— В реальном мире работать с Ци куда сложнее, чем в сфере разума. Внутри разума энергия воспроизводится в своей идеальной форме. Но при этом даже лучшая симуляция не способна до мельчайших деталей повторить реакцию тела на манипуляции с Ци.

Я ещё раз прокрутил в голове недавнюю попытку. Дыхание, напряжение мышц, едва заметное изменение потока в меридиане — всё это действительно вмешалось в процесс.

— Ну да, звучит логично. Получается, симуляция нужна для первой удачной попытки и понимания самого процесса?

— Именно, — одобрительно кивнула Алиса. — У Илари не было таких устройств, но мы самостоятельно создавали отдельные слои внутри сферы разума для тренировок.

Я с любопытством посмотрел на неё:

— Научишь?

— Без проблем, — улыбнулась Алиса. — Хотя вряд ли тебе это когда-нибудь пригодится, учитывая браслет. Но знать принцип будет полезно.

Кивнув, снова закрыл глаза и вернулся к матрице. Пришлось начинать почти с нуля.

Сам рисунок уже не представлял сложности. Проблемой стало тело. Внешний контур, который в симуляции я собирал почти автоматически, здесь разваливался от любого лишнего движения энергии.

Первые несколько часов ушли только на то, чтобы перестать бороться с собственным телом. Я не пытался заставить Ци двигаться так, будто нахожусь в симуляции. Вместо этого начал подстраивать скорость под естественное движение энергии по меридианам. Линии стали получаться ровнее.

Постепенно стало ясно, что главная разница не в самом качестве контроля матрицы, а в количестве переменных. В симуляции я работал только с самой схемой. Здесь приходилось одновременно удерживать рисунок, следить за реальным потоком в меридианах и не позволять телу вносить в него лишние изменения. Даже простое затекание ноги через несколько часов сидения становилось проблемой: мышцы напрягались, Ци естественно смещалась к ним, компенсируя это, и текущий участок контура получал лишнюю порцию энергии.

Я попробовал изменить подход. Вместо того чтобы давить на поток и заставлять его идти с постоянной скоростью, сначала несколько минут просто наблюдал за циркуляцией Ци внутри тела. Уловив привычный ритм, начал вести силовую линию ориентируясь на него. Результат оказался заметно лучше. Верхняя дуга впервые получилась без утолщений, а нижняя разрушилась только возле самого конца.

Это уже было похоже на прогресс.

Но потом появилась другая проблема. В симуляции я мог удерживать внимание на всей схеме почти одинаково. Здесь стоило слишком сильно сосредоточиться на одном участке, как контроль над уже созданной частью ослабевал. Внешняя дуга начинала тускнеть ещё до того, как я доходил до нижней.

Я раз за разом распускал структуру и начинал заново.

Через десять часов попыток внешний контур впервые замкнулся. Я успел даже порадоваться, но при создании внутреннего круга одна из дуг вдруг погасла, заставив тихо выругаться.

Раздражение быстро сменилось обычным рабочим упрямством. Ошибки уже не выглядели непонятными. Каждая имела конкретную причину, а значит, её можно было устранить повторением.

Примерно через тридцать часов я закончил создавать матрицу и несколько секунд просто удерживал её перед внутренним взором. Внешний контур оставался ровным. Внутренний круг не тускнел. Все линии имели одинаковую плотность.

Я мысленно вызвал наложение. Эталон лёг поверх созданной структуры без расхождений. На этот раз ничего исправлять не пришлось, поэтому я сразу наполнил матрицу энергией и открыл глаза.

Первым делом посмотрел на Алису. Она снова сидела на соседней площадке в позе лотоса. Вокруг тела держался настолько тонкий слой зелёной Ци, что обычным зрением я, скорее всего, вообще бы его не заметил.

Я ожидал увидеть под её кожей сеть меридианов. Возможно, источник. Но не увидел ничего.

Передо мной оставалась Алиса, окружённая ровным зелёным покровом. Взор Ци показывал саму энергию намного отчётливее обычного обнаружения, но внутрь тела не проходил.

Алиса открыла глаза, поймала мой изучающий взгляд и слегка прищурившись, улыбнулась:

— Каин, нельзя так пялиться на девушек.

— Ты же сама говорила, что рассматривала меня в душе, — парировал я. — Как-то нечестно получается. Я лишь восстанавливаю справедливость.

Улыбка Алисы стала шире.

— Справедливость, говоришь? Ну хотя бы раздеться не предложил, и на том спасибо.

Я усмехнулся и не стал продолжать эту тему.

— Пошутили и ладно. Лучше скажи, почему я не вижу твои меридианы.

— Из-за сокрытия Ци. Я стараюсь держать его непрерывно.

Вот оно что. Я ещё раз всмотрелся в зелёный слой. Значит, через сокрытие Взор проникнуть не может.

— Жаль. Я рассчитывал, что Взор поможет с обнаружением шпионов.

Опустив взгляд, поднял правую руку. Здесь картина была совсем другой. Сквозь кожу и мышцы отчётливо виднелись золотистые меридианы. Я направил немного Ци к ладони и увидел, как по каналам двинулся поток.

— Но даже без этого техника потрясающая.

Алиса улыбнулась и согласно кивнула:

— Да. Кстати, Мию нужно обязательно научить Взору. Для алхимика, и тем более целителя, такая техника очень полезна.

При упоминании сестры настроение сразу стало хуже. Я опустил руку и посмотрел на Алису.

— Как она там?

Алиса вздохнула, на секунду отвела взгляд к закрытой двери зала, а когда снова посмотрела на меня, улыбки на её лице уже не было:

— Сильно переживает. Фрея говорит, что за эту неделю она спала всего раз.

Упоминание Мии сразу вернуло разговор из области техник к куда более неприятной реальности. Я мог сколько угодно убеждать себя, что через Фрею она знает главное, но для сестры «жив» и «вернётся неизвестно когда» — далеко не одно и то же.

— Она хотя бы ест нормально? — спросил я.

— Фрея за этим следит, — кивнула Алиса. — И заставляет её отдыхать, когда может. Но Миа упрямая.

— Это ещё слабо сказано. Даже мне порой сложно её в чём-то убедить, — хмыкнул я.

— В этом вы очень похожи, — с улыбкой ответила Алиса.

Я усмехнулся, а затем нахмурился.

— И это плохо. Надо скорее заканчивать и возвращаться.

— Ты тоже себя не изводи, — мягко сказала Алиса. — Миа сейчас на ранге Основы. Её организм стал намного выносливее.

Кивнув, быстро прикинул время. Если ничего не перепутал за бесконечными тренировками, до отбора оставалось уже совсем немного.

— И ещё одна проблема. Примерно через неделю начнётся отбор в элитный лагерь. Опоздать на него я не могу.

Алиса кивнула. Я несколько секунд подумал и спросил:

— Скажи мне вот что. Будет ли быстрее, если следующую технику я начну осваивать сразу здесь, в реальном мире?

— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Лучше сначала освоить принцип в симуляции. Иначе ты потратишь намного больше времени на ошибки, причины которых ещё даже не понимаешь.

Логично. Первая техника это уже доказала на своём примере. Я кивнул Алисе и закрыл глаза, потянувшись к знакомому ощущению нужного слоя сферы разума.

Каменный утёс появился почти мгновенно. Ветер шевельнул траву возле ног, огромная крона над головой зашелестела листьями. Я сразу мысленно вызвал терминал.

На экране уже была открыта следующая матрица.

«Всплеск Ци».

В её центре находился круг. Внешний контур представлял собой шестиугольник, а от каждого его угла к кругу шла прямая линия. На первый взгляд схема выглядела даже проще Взора.

Под ней появилось описание:

Техника комплексного усиления тела. После активации матрица автоматически перераспределяет Ци по меридианам, направляя больше энергии в участки тела, испытывающие наибольшую нагрузку. Это позволяет без постоянного сознательного контроля усиливать мышцы, кости и связки именно там, где это необходимо в текущий момент. Культиватор может в любой момент вмешаться в работу техники и вручную изменить распределение энергии.

Я перечитал текст ещё раз и довольно усмехнулся.

Похоже на улучшенную версию обычного усиления тела. Сейчас мне приходилось самому решать, куда подать Ци: в ноги перед рывком, в корпус перед ударом или в руки при блоке. Если техника действительно делает всё это автоматически и только в нужный момент, расход энергии должен быть заметно меньше. По крайней мере звучало именно так. Проверка покажет.

Я закрыл экран и начал собирать матрицу. Внешний шестиугольник действительно оказался проще двух вытянутых дуг Взора. Прямые линии позволяли заранее понимать, где должен закончиться каждый участок. С внутренним кругом тоже проблем почти не возникло. Основная сложность появилась при соединении: шесть потоков должны были одновременно выйти к углам и не перегрузить внешний контур, сохранив при этом общую плотность для всей конструкции.

Но после Взора задача уже не казалась столь сложной. Я знал, что искать, и чувствовал момент, когда линия начинала перегружаться.

Через три часа матрица совпала с эталоном. Я наполнил её Ци и несколько секунд ждал реакции. Но никакого заметного эффекта не произошло.

Тогда я встал, сделал несколько шагов по утёсу, присел и резко выпрямился. Тело ощущалось как обычно. Ци внутри тоже не двигалась.

— И почему ты не активируешься? — пробормотал я.

Описание говорило о внешней нагрузке. Видимо, таких действий было недостаточно для срабатывания.

Я попробовал иначе. Резко перенёс вес на левую ногу, будто уходя от удара. Короткий импульс действительно появился, но был настолько слабым, что без внутреннего взора я бы его не заметил. При обычном движении техника вообще не вмешивалась.

Тогда я несколько раз подпрыгнул на месте. Энергия реагировала на приземление, но снова очень экономно и то лишь когда я специально жёстко приземлялся. Это подкрепляло мою догадку о расходе, хотя одного теста всё равно было мало. Настоящую пользу можно будет оценить только в реальном бою, где нагрузка меняется каждую долю секунды.

Для проверки нужен был удар посерьёзнее.

Я подошёл к краю утёса и посмотрел вниз. Примерно в двадцати метрах ниже из склона выступала длинная каменная площадка. Достаточно широкая, чтобы не промахнуться.

Усмехнувшись, я сосредоточился на внутреннем взоре, шагнул с края и полетел вниз. Ветер сразу ударил в лицо, а каменная площадка стремительно понеслась навстречу.

Я специально не усиливал ноги вручную. Если техника действительно работает автоматически, вмешиваться сейчас было нельзя.

Ступни с силой впечатались в площадку. Колени слегка согнулись, корпус просел, но на этом всё. Ни боли, ни хруста, ни ощущения, что суставы сейчас разлетятся. Будто спрыгнул со стола.

Одновременно внутренний взор поймал короткое движение энергии. В самый момент контакта с камнем по меридианам ног и нижней части спины прошёл импульс. Он вспыхнул и тут же исчез.

Я выпрямился, несколько раз переступил с ноги на ногу. Всё цело.

Значит, техника сама отреагировала на удар и на краткий момент усилила тело ровно там, где возникла нагрузка.

Полезно. Даже очень. Я уже собирался проверить технику повторно и искал взглядом куда бы спрыгнуть, как окружающий пейзаж резко побледнел.

— Подожди…

Лес и скалы исчезли раньше, чем я успел сделать второй шаг. Сознание вернулось в тело, и я открыл глаза в металлическом зале. Над терминалом уже висела знакомая надпись:

Перед переходом к следующей технике воспроизведите «Всплеск Ци» в реальном мире.

— Предсказуемо.

Желудок тут же напомнил, что с последнего нормального приёма пищи прошло слишком много времени. Я достал из инвентаря еду, быстро перекусил, запил водой и снова сел удобнее.

В симуляции на технику ушло три часа. Хотелось верить, что здесь получится хотя бы не хуже, чем со Взором.

Надежда умерла довольно быстро. Перерывы на воду и еду я свёл к нескольким минутам, всё остальное время уходило на матрицу.

Несмотря на то, что выглядела она проще, создать её в реальности стало настоящим испытанием. Лишь на четвёртые сутки у меня получилось завершить создание рисунка и наполнить его энергией.

Алиса, которая всё это время либо медитировала, либо наблюдала за моими попытками, открыла глаза. Я несколько секунд молча оценивал собственные ощущения, а потом спросил её:

— Объясни мне одну вещь. Почему эта матрица выглядит проще Взора, а в реальности я провозился с ней четыре дня?

— Потому что внешний вид матрицы далеко не всегда определяет сложность техники, — ответила Алиса. — Важно её назначение. Чем больше меридианов техника задействует одновременно, тем сложнее научиться её использовать. Всплеск Ци работает почти со всем телом, поэтому небольшая ошибка в одном участке влияет на всю конструкцию.

Я кивнул. За последние дни успел прочувствовать это на себе.

— То есть бывают матрицы, которые выглядят сложнее, но осваиваются легче?

— Конечно. Но есть и другие факторы, влияющие на сложность. Например, место создания. Технику внутри собственного тела новичку обычно проще контролировать. А если структура формируется снаружи, удерживать её намного сложнее.

— Вроде волн Ци или чего-то похожего?

— Не совсем. Волны ты тоже создаёшь на поверхности тела. А есть техники, которые создают структуру из Ци отдельно от тебя.

Кивнув, мысленно прикинул остаток времени и вдруг понял, что новой тренировки на несколько дней сейчас не выдержу. Концентрация уже начинала проседать, глаза слипались, а последние часы я несколько раз ловил себя на том, что пытаюсь наполнить один и тот же участок матрицы, хотя он давно был готов.

— Посплю немного, — решил я.

— Правильное решение, — одобрительно улыбнулась Алиса. — После отдыха будет проще освоить новую технику.

Я лёг прямо на площадке, подложил под голову свёрнутый спальник и почти сразу отключился. Проснулся примерно через два часа.

Тело требовало поспать ещё столько же, но мысли заметно прояснились. Я сел, выпил воды, перекусил и проверил счёт времени.

Три дня. Если я нигде не ошибся, ровно столько оставалось до начала отбора в элитный лагерь. Осталась последняя матрица, но времени на её освоение было крайне мало.