Окрестности Икара

Данте закончил осматривать очередной разрушенный дом и выругался сквозь зубы. Половина второго этажа давно обвалилась, стены проросли серым мхом, а под ногами хрустели каменная крошка и осколки старого стекла. Никаких следов недавнего боя, крови или иной активности. Только пыль, завывания ветра в пустых оконных проёмах и очередная бесполезно потраченная четверть часа.

Прошло шесть суток с момента исчезновения Каина. Все свободные разведчики Икара и многие обычные охотники уже несколько дней прочёсывали места, где Каин появлялся хотя бы раз. Без толку. Каин словно сквозь землю провалился.

Данте спрыгнул с остатка лестничной площадки и мягко приземлился на первом этаже. Обнаружение Ци не показывало поблизости ничего опаснее нескольких слабых тварей. Он ещё раз провёл взглядом по помещению, задержался на проломе в полу и заставил себя проверить подвал. Надежды найти там ученика не было. Но оставлять непроверенным даже такой, невзрачный на вид угол он не собирался.

Идентификатор на запястье завибрировал входящим вызовом. На экране появилось имя Мии.

Данте задержал взгляд на надписи и тихо выдохнул. Последние дни девушка звонила редко, будто боялась мешать поискам, но каждый разговор проходил одинаково. Один короткий вопрос. Один и тот же ответ. И всё более заметная усталость на её лице.

Он принял вызов. На экране появилась Миа. Алые волосы растрепались и падали на лицо, под фиолетовыми глазами залегли тени. Она сидела, судя по фону, в кабинете Каина, но даже мягкий свет не скрывал болезненной бледности.

— Есть новости? — спросила Миа, посмотрев Данте прямо в глаза.

— Пока нет, — ответил он, отрицательно покачав головой.

Данте хмуро посмотрел на девушку.

— Когда ты последний раз спала?

— Дней пять назад. Или шесть. Не помню, — рассеянно ответила Миа и отвела взгляд, словно вопрос оказался неожиданно сложным.

Данте мысленно выругался. Не на Каина. На самого себя. Нельзя было отпускать парня одного. Особенно после недавних событий на аукционе: кражи древнего устройства и появления неизвестных, способных спокойно работать в Икаре и не оставлять следов. Покушение на перекрёстке возле торговой гильдии тоже до сих пор осталось нераскрытым.

Перед вылетом Каин сказал, что хочет посетить одно интересное место без лишних глаз и может задержаться. Тогда это не выглядело поводом для тревоги. Парень умел оценивать риск, имел в распоряжении Скат, отличную броню и достаточно средств, чтобы уйти почти от любой угрозы. Данте помог ему сбросить хвост и сознательно не стал задавать лишних вопросов.

Теперь это решение казалось всё более глупым. Каин был слишком ответственным, чтобы добровольно исчезнуть почти на шесть суток. Он мог скрыть цель, мог не рассказать о найденной тайне, мог нарушить приказ, если считал это необходимым. Но он не оставил бы Мию без нормального объяснения на такой срок. Значит, вариантов оставалось два: его захватили или он погиб.

Данте не верил во второе. Не потому, что считал его неуязвимым. Каин, хоть и был невероятно силён для первой ступени Ядра, но мир за стенами городов легко находил способы убить и куда более опытных воинов. Не верил из-за странных слов, сказанных им перед отбытием. Каин явно заранее готовился скрыть маршрут и точно знал, куда направляется. Только найти это место без единой зацепки было невозможно.

— Иди спать. Иначе, когда он вернётся, будет крайне недоволен твоим видом, — строго произнёс Данте, посмотрев на девушку.

— Ещё посмотрим, кто будет недовольнее. Но ты прав, надо поспать, — ответила Миа. Уголки её губ дрогнули, изогнувшись в натянутой улыбке

— Отдохни, — кивнул Данте. — А я продолжу поиски.

— Спасибо тебе, — тихо произнесла Миа и отвела взгляд в сторону. Связь прервалась.

Данте ещё пару мгновений смотрел на погасший экран. Такое ощущение, что Миа что-то знает, но не говорит. Но вряд ли ей известно куда Каин отправился. Будь это так, уж ему она бы точно сказала.

Данте снова выругался сквозь зубы. Если Каин вернётся целым, он лично объяснит ему, что исчезать на неделю после слов «могу немного задержаться» — отвратительная идея. Возможно, объяснит несколько раз. Сначала словами, а потом на тренировочной площадке.

Снаружи послышался короткий свист воздуха. Через пролом в стене во двор опустился Кир. Его броня была покрыта пылью, а на левом плече тянулась свежая царапина. Он шагнул внутрь, вопросительно посмотрел на Данте и по одному выражению лица всё понял.

— Значит, и у тебя ничего, — произнёс Кир. Он раздражённо провёл ладонью по коротким волосам. — Не понимаю, куда он мог деться. А самое странное, что последняя отметка идентификатора обрывается в доме. Похоже, Каин заранее спрятал его в инвентарь. Но зачем?

— Найдём и спросим, — хмуро ответил Данте. — Раз ты здесь, свой сектор осмотрел?

— Полностью, — кивнул Кир. — Подвалы, крыши, улицы. Двух тварей пришлось убить, но человеческих следов нет. Отряд заканчивает обследовать соседний квартал.

Данте открыл карту на идентификаторе. Разрушенные районы были разбиты на десятки пронумерованных участков. Проверенные зоны отмечались тускло-синим, те, где работали люди, — жёлтым. Серых пятен всё ещё оставалось слишком много.

Увеличив карту, он обвёл западный участок шириной примерно в два километра.

— Тогда отправляйся на запад. Я возьму восточную сторону. Ребят из своего отряда пошли прочёсывать северный участок. Когда закончите, я заберу всех на корабле и полетим к следующей точке.

— Понял. Если найду хоть что-то, сразу вызову, — произнёс Кир, быстро просмотрев отметки.

Он закрыл шлем и выбежал наружу. Через несколько секунд его фигура уже перескочила через остаток стены и скрылась между зданиями.

Данте посмотрел ему вслед. Когда они найдут Каина, вопросов будет очень много. Причём не только у него. Гин уже несколько дней держался подозрительно спокойно, а это обычно означало, что буря ещё впереди.

Но сначала ученика нужно найти живым. Данте убрал карту, шагнул к пролому в полу и спрыгнул в подвал.

* * *

Окрестности Икара

Тень тремя длинными прыжками преодолел нагромождение обломков, оставшееся от высокого здания. Под ногами осыпался камень, но звук поглотила его техника маскировки. Впереди показались пятеро бойцов в матовой серой броне без опознавательных знаков. Одна из лучших разведывательных звёзд клана.

Пара секунд и Тень оказался рядом. Его маскирующая техника всё ещё скрывала силуэт и полностью гасила фон Ци. Бойцы смотрели в разные стороны и контролировали подходы, но никто не повернул голову. Остановившись за спиной командира, Тень снял технику.

Воздух едва заметно дрогнул. Рон резко обернулся и положил ладонь на рукоять меча, но сразу узнал Тень.

— Когда-нибудь меня от твоих появлений удар хватит.

— Нужно лучше контролировать окружение, — усмехнулся Тень под шлемом. — Что у вас? Нашли парнишку?

— Никак нет, — ответил Рон, убрав руку от оружия. — Вообще никаких следов. Мы проверили весь сектор, включая подвалы и подземные коммуникации. Ума не приложу, как он так передвигается. Должно же было остаться хоть что-то.

Тень тихо цокнул языком и посмотрел поверх разрушенных домов. В обычной ситуации он бы согласился. Но Каин всё же сумел обмануть его. Судя по всему, юноша поднялся на корабле Данте выше облаков, скрыл Ци и отделился от наставника там, где обычное наблюдение не могло его засечь. Дальше помогли псионика и Скат. После этого Каин мог пролететь сотни километров в любую сторону. Тень сумел определить лишь общий участок, где потерял цель. Всё остальное оставалось пустым пространством на карте.

Поиски прежних маршрутов могли случайно дать результат, но рассчитывать на это было глупо. Если Каин придумал как скрыться от слежки, то наверняка продумал и последний участок пути.

— Что с фанатиками? Нашли какие-нибудь следы? — спросил Тень, переведя взгляд на Рона.

— В городе обнаружили одного подозрительного человека, — ответил тот. — Пока наблюдение ничего не дало. Времени прошло слишком мало. Да и если у фанатиков действительно есть специалист по сокрытию твоего уровня, нашу слежку могли заметить ещё в первый день.

Тень слегка кивнул. Довод был разумным. После столкновения с бойцом в чёрной броне недооценивать организацию нельзя. Тот человек не просто сумел обнаружить Тень, но и выдержал короткий обмен ударами, после чего ушёл от преследования. Специалистов такого уровня у фанатиков не могло быть много. Слишком редкими были и талант, и техники, и десятилетия подготовки, необходимые для подобной работы.

Поэтому наблюдение следовало продолжать даже после возможного раскрытия. Если подозреваемый действительно связан с сетью, люди фанатиков потратят силы на проверку хвоста или выведут к нему своего специалиста. Пока боец в чёрной броне отвлекается на одну группу, Тень сможет искать другие зацепки.

— Что говорит командир звезды, отправленной наблюдать за сестрой Каина?

Рон открыл короткую сводку на идентификаторе.

— Там всё тихо. Миа почти не выходит из дома, ничего подозрительного рядом не происходило. Красный район сам по себе хорошо защищён. Не думаю, что фанатики решатся там действовать. Это привлечёт ненужное внимание. Не в их стиле.

— Не расслабляйся, — холодно ответил Тень. — Они крайне непредсказуемы. Передай звезде, чтобы были бдительны и не мозолили глаза охране района.

— Само собой.

В этот момент браслет Рона завибрировал. Он опустил взгляд, открыл сообщение и быстро пробежался по строкам.

— Две другие пятёрки закончили проверять свои секторы. В одном из них они чуть не столкнулись с Киром Кастом и его отрядом, но успели отойти, не выдав себя. Оба подразделения докладывают, что следов Каина нет.

Тень коротко усмехнулся. Кир Каст и правда хорош. Даже после прошлого провала разведчик быстро вернулся к работе и теперь прочёсывал местность так тщательно, что даже опытным людям Арденов приходилось менять маршрут.

Стоило подумать, как переманить его в клан. Не сейчас, конечно. После недавнего столкновения любое предложение от Арденов выглядело бы издёвкой. Но хорошие разведчики встречались редко.

Тень открыл карту и вывел на общий экран ближайшие сектора.

— В таком случае отправляйся со своей звездой к сектору пятьдесят девять. Освободившихся направь на шестидесятый и шестьдесят восьмой. Я проверю семидесятый.

Рон сверил маршруты и коротко кивнул.

Тень снова окутался маскирующей техникой. Контуры тела растворились, фон Ци исчез, и через мгновение он уже устремился на запад, перепрыгивая между крышами зданий.

Каин обладал редким талантом создавать проблемы огромному количеству людей. По опыту Тень знал, что такая черта часто встречалась у крайне умных людей. Лерон был лучшим примером. Он мог одним решением заставить несколько кланов, их разведывательные подразделения и торговые дома резко менять планы, даже не появляясь перед ними лично. Причём делал он это ещё до того, как клан Арден набрал нынешнюю мощь.

То, что Каин сумел уйти от слежки, только усиливало их сходство. Юноша не просто обладал силой и псионикой. Он умел готовить ситуацию заранее, использовать чужие ожидания и оставлять противнику слишком много возможных направлений.

Рядом с ним следовало быть осторожным. Но именно такие люди всегда привлекали Тень. Возможно, стоит подобраться к нему чуть ближе. Он хищно усмехнулся, ускорился и окончательно исчез среди руин.

* * *

На золотистом экране раскрылась схема с названием «Взор Ци».

Внешне она напоминала человеческий глаз. В центре находилась яркая золотая точка, окружённая ровным кольцом. Сверху и снизу фигуру охватывали две вытянутые дуги, соединявшиеся на краях и образовывавшие общий контур в виде глаза. От внутренней окружности к внешним дугам тянулись восемь тонких линий.

Схема выглядела простой только на первый взгляд. Нужно было удержать центральную точку, окружность, две внешние дуги и восемь соединяющих линий, не сместив ни один элемент. Даже небольшая ошибка в пропорциях могла полностью изменить рисунок.

Под рисунком появилось короткое описание:

Взор Ци.

Техника концентрирует Ци в зрачках и позволяет видеть значительно больше подробностей, чем базовое обнаружение Ци.

Я довольно улыбнулся. Звучало полезно. Обнаружение показывало источники энергии, примерную плотность и общий фон, но не позволяло рассмотреть чужую энергетику изнутри. Если «Взор Ци» даст возможность видеть меридианы, преимущество в бою получится огромным.

Хотя описание этого не обещало. «Больше подробностей» могло означать что угодно — от различения типов Ци до чуть более точной оценки ранга. Проверять придётся на практике.

Я ещё раз изучил схему и нахмурился. Главная проблема оставалась прежней: я понятия не имел, как вообще работают настоящие техники. Алиса объяснила разницу с базовыми манипуляциями, но показать пример не успела. Комплекс выдал готовый рисунок и, похоже, ожидал, что дальше я разберусь сам.

— Как создавать технику? — спросил я, глядя на золотистый экран.

Ответ появился под описанием:

Необходимо сформировать матрицу Ци перед внутренним взором, после чего наполнить её энергией.

Важный совет: перед наполнением матрицы воспользуйтесь терминалом для проверки.

Ошибки при создании матриц могут быть опасны.

Я сел под деревом, прислонился спиной к толстому стволу и ещё раз осмотрел рисунок. Центральная точка. Окружность. Две дуги. Восемь линий между ними. Никаких лишних элементов.

Закрыв глаза, вошёл внутренним взором в тело. Демоническое Ядро светилось в глубине плотной золотой сферой, по поверхности которой пробегали короткие разряды. От него расходились уже исправленные каналы. Они ощущались свободнее, чем до очищения, но сейчас важнее было другое.

Я представил перед собой матрицу. Сначала возникла центральная точка. Затем вокруг неё появилась окружность, две внешние дуги и соединяющие их линии. Рисунок держался не идеально: левый край слегка плыл, одна нижняя линия получилась толще остальных, а расстояние между верхними элементами отличалось от образца. Но для первой попытки выглядело неплохо.

В тот же момент краем внутреннего зрения заметил тонкий ручеёк Ци. Он вышел из Ядра, поднялся по одному из каналов к голове и коснулся края созданного рисунка.

Место соприкосновения вспыхнуло ярким золотым светом. Неожиданное изменение отвлекло меня. Верхняя дуга дрогнула, одна из линий сместилась, и вся матрица мгновенно развалилась на отдельные фрагменты. Поток Ци остановился и спокойно вернулся по каналу обратно в источник.

Я открыл глаза и задумался.

Теперь стало понятнее, что происходит. Матрица существовала не просто как воображаемый рисунок. Стоило удержать её перед внутренним взором, как Ци отозвалась и потянулась к структуре. Что именно направило поток — моя воля, терминал или сам комплекс, — пока оставалось непонятным. Но форму и заполнение в любом случае придётся контролировать одновременно.

Я несколько раз глубоко вдохнул, очистил мысли и снова закрыл глаза.

На этот раз создавал рисунок медленнее. Сначала точка и окружность. Затем две дуги, после них восемь линий. Перед тем как продолжить, проверил пропорции и исправил слишком широкий левый край. Матрица стала устойчивее.

Тонкая нить Ци снова поднялась от Ядра и коснулась схемы. Участок соединения загорелся золотым.

Я замер, ожидая, что энергия пойдёт дальше и постепенно заполнит весь рисунок. Но ничего подобного не произошло. Ци продолжала входить в одну точку. Свет становился всё ярче, маленький участок начал раздуваться, а соседние линии остались пустыми.

Через несколько секунд перегруженная часть дрогнула. По окружности прошла трещина, затем распались две ближайшие линии. Вся структура потеряла форму и рассыпалась, а поток опять вернулся в Ядро.

Я нахмурился и открыл глаза. Похоже, всё было не так просто. Если подавать Ци в одну точку, она не распределяется сама. А направлять восемь или десять отдельных потоков одновременно я пока не пробовал. Можно было продолжить методом тыка, но сначала попробую вытащить из терминала побольше информации.

Я посмотрел на золотистый экран. Он открылся по одной мысли, а значит, мог реагировать и на мысленные запросы.

Как правильно наполнять рисунок энергией?

Текст появился почти сразу:

Сначала создайте устойчивую структуру из силовых линий Ци.

Сверьте структуру с матрицей, сохранённой в терминале при помощи функции наложения.

При полном совпадении наполните всю структуру энергией.

— Как создавать структуру из силовых линий? — спросил я по привычке вслух.

На экране появилась новая инструкция:

Представьте необходимую матрицу перед внутренним взором и заполните все линии небольшим количеством Ци в соответствии со схемой.

Я хмыкнул. Стало немного понятнее. Чтобы создать «Взор Ци», придётся одновременно удержать весь рисунок, провести энергию по каждой линии, сохранить заданную толщину элементов и не перегрузить ни один участок. А затем сверить структуру с идеальным образцом.

Похоже, древние считали подобные упражнения основой работы с Ци. Неужели все ученики обладали столь высоким контролем энергии? Но ведь это значит, что нынешние культиваторы совсем плохи, раз даже мне, с отличным, по местным меркам, контролем, тяжело такое провернуть. Стоит подумать над этим вопросом. И спросить Алису.

Я снова посмотрел на схему. Теперь это был уже не просто рисунок, а инструкция: каждый участок требовалось сначала превратить в тонкую силовую линию и связать с остальными. Только после проверки готовую структуру можно было наполнять энергией.

Тем временем шли уже седьмые сутки моего пребывания в пирамиде. Снаружи наверняка начались поиски, а после возвращения меня ждали крайне неприятные разговоры с Мией, Данте и Гином.

Но несмотря на это, незаметно пришёл азарт.

Передо мной была первая настоящая техника Ци. Не отдельный поток, который нужно собрать и направить, а цельная, завершённая структура с собственным принципом работы. Когда я освою её, то смогу проверить, насколько сильно она отличается от обычного обнаружения и что именно позволяет видеть.

Хотелось закончить как можно скорее и испытать Взор в деле. Я закрыл глаза и снова вызвал перед внутренним взором золотую схему.