Я ещё раз перечитал надписи и удивлённо поднял брови. Сто тысяч лет? Похоже, древние руины действительно оправдывали своё название. А ведь это сообщение означало не возраст пирамиды, а только предельное время ожидания ответа. Такой срок выглядел безумным.

— Что там написано? — мысленно спросил Арон. — Я не знаю этот язык.

Я хмыкнул, не убирая правую ладонь с постамента.

— Ну да, тут же на русском. Пишет, что мой профиль ученика пустой, уровни допуска не заданы и истёк какой-то временной лимит в сто тысяч лет. Больше ничего полезного.

Арон замолчал. Я тоже не торопился двигаться. Система сообщила, что ищет решение, но понятие «быстро» у устройства, способного ждать сто тысяч лет, могло сильно отличаться от человеческого. Голубые линии в полу светились всё так же слабо, десять заслонок оставались закрытыми, а центральный постамент не подавал никаких новых признаков работы.

Можно было просто ждать. Но за последние дни я уже убедился, что комплекс реагирует не только на прикосновение терминала. Он понимал вопросы и подстраивал сообщения под меня. Значит, стоило проверить ещё одну деталь.

— Ты можешь писать на языке Эронии? — произнёс я вслух.

Синий экран мигнул. Русские буквы исчезли, и вместо них появились символы местного языка. Шрифт почти не отличался от того, которым пользовались в Икаре.

— Вот так бы сразу, — хмыкнул Арон.

— Мог бы и раньше попросить, — заметил я. — Мне русский как-то привычнее.

Следом начали формироваться новые строки:

Ввиду завершения временного лимита права предыдущего администратора аннулированы.

Согласно правилу преемственности, первый кандидат для обучения, имеет право получить полномочия управления.

Я довольно улыбнулся. Значит, создатели комплекса предусмотрели возможность того, что однажды сюда придёт кто-то без нужного доступа. Правда не лучший подход — сначала запереть кандидата внутри, заставить сотни раз умереть, а уже потом предложить управление. Но даже так это отличная предусмотрительность.

Однако главный вопрос никуда не делся. Почему кандидатом выбрали именно меня?

Вариантов хватало. Это могло быть связано с браслетом, Ядром, моей Ци или вообще с сочетанием нескольких условий. Самой очевидной версией выглядела псионика. Она встречалась настолько редко, что вполне могла иметь отношение к расе, построившей пирамиду. Особенно учитывая, что браслет впервые отреагировал именно на псионическое воздействие.

Но пока это оставалось лишь моей версией. Комплекс ни разу прямо не назвал условие отбора, а строить уверенные выводы на одном совпадении было глупо. Браслет мог быть обычным пропуском, который случайно оказался совместим с моей псионикой. Или терминал распознал не сам дар, а особенности сферы разума после переселения души. Проверить любой из вариантов сейчас было невозможно.

Экран снова мигнул.

Ваш терминал пуст.

Желаете установить его в качестве управляющего и принять права администратора?

Отвечать сразу не стал. Да, права администратора звучали отлично. Доступ к залам, архиву и устройствам комплекса мог дать больше, чем любая находка за всю мою жизнь в этом мире. Вот только вместе с правами нередко шли обязанности, а соглашаться на неизвестный договор без чтения условий — занятие неблагодарное.

С другой стороны, прежнего администратора не было как минимум сто тысяч лет. А возможно — намного дольше. Что именно древнее устройство могло потребовать от нового владельца после такого срока? Восстановить давно исчезнувшую организацию? Обслуживать пирамиду? Найти других учеников? Любой вариант звучал серьёзно, но отказываться от возможности только из-за неизвестности было бы не менее глупо.

Я перевёл внимание на лиану под бронёй на левом запястье.

— Алиса, ты хотя бы что-то знаешь о других расах. Как думаешь, стоит соглашаться?

Она ответила не сразу. Я почувствовал лёгкое движение стебля по коже, словно Алиса тоже осматривала зал через доступные ей в этом облике чувства.

— Думаю, стоит, — наконец произнесла она. — Пирамида больше всего похожа на учебный комплекс. Такие сооружения создают в первую очередь для передачи знаний. Вряд ли здесь использовали техники клятв, чтобы незаметно связать каждого ученика обязательствами.

Последние слова заставили меня насторожиться.

— Чем-чем? Техниками клятв?

— Да. Есть особые техники Ци, которые регулируют исполнение важных обещаний, — спокойно объяснила Алиса. — Они создают связь между условием, энергией и теми, кто принимает клятву. Такие техники крайне сложны. Обычно они доступны только тем, кто достиг ранга Формирования духа.

Я невольно усмехнулся. В этом мире даже обещание можно было превратить в оружие.

— То есть нерушимая клятва. Я правильно понял? А что произойдёт, если её всё же нарушить?

— Зависит от техники и условий. Одна может лишить возможности пользоваться Ци, повредив источник. Другая — уничтожить душу. Поэтому разумные существа обычно внимательно слушают формулировку, прежде чем соглашаться.

Полезный совет. Особенно перед экраном, который предлагал мне права администратора без единого пояснения мелким шрифтом.

— Ты можешь определить, пытается ли комплекс сейчас применить такую технику? — спросил я.

— Нет, — сразу ответила Алиса. — Стены и устройства полностью закрыты от моего восприятия. Я могу судить только по тому, как действует комплекс. Он прямо сообщает о передаче прав и не формулирует обещаний с твоей стороны. Это сильно уменьшает риск.

Я ещё раз прокрутил в голове данный вопрос. Полностью исключить риск было невозможно. Алиса не знала создателей пирамиды, не видела внутреннюю структуру устройств и могла только сравнивать комплекс с известными ей сооружениями. Но явных признаков клятвы или договора система не показывала. Она просила согласие на передачу прав, а не на выполнение конкретных условий для их передачи.

К тому же польза при этом могла оказаться огромной. Мне всё ещё предстояло выяснить, что такое Система, кем были мужчина и женщина отправившие мою душу на Эронию и каким образом алтарь сохранил душу Арона после смерти. Даже если архив не даст прямых ответов, знания создателей комплекса способны серьёзно ускорить мой рост. Боевая симуляция уже доказала это лучше любых обещаний.

— Как же мало мы, люди, знаем о Ци, — мрачно произнёс Арон. — Я впервые слышу о техниках, способных закреплять обещания через источник.

— Я скажу больше, — отозвалась Алиса. — Даже мои знания ничтожны по меркам родного мира. На моей планете живёт много рас, для которых Формирование духа считается только началом настоящего пути. И ни одна из них не относится к старшим. Если эту пирамиду действительно построили представители старшей расы, Каин нашёл невероятно ценное сокровище.

Арон коротко хмыкнул.

— Пугающие масштабы. Я при жизни считал Зарождение духа вершиной, до которой добираются единицы. Формирование духа вообще выглядело чем-то почти недостижимым, божественным. А у вас с него только начинается нормальный путь.

— Для многих рас начинается, — поправила Алиса. — Это не делает их непобедимыми и не означает, что каждый их представитель достигает высших ступеней. Но их знания о Ци намного шире человеческих.

— Зато такие сравнения хорошо помогают не зазнаваться, — хмыкнул я. — Ладно, убедила. Приму права администратора.

Я сосредоточился на синем экране и произнёс вслух:

— Я согласен.

Браслет под бронёй сразу стал тёплым. Жар был мягким и не причинял боли, но отчётливо прошёл по всему правому запястью. Через несколько секунд металл остыл до привычной температуры.

Одновременно первая заслонка слева дрогнула. По её краям вспыхнули голубые линии, створки разошлись в стороны и скрылись в стене, открывая короткий тёмный коридор. Свет в нём зажёгся последовательно — от зала в глубину.

На экране появились новые строки:

Согласие получено.

Ваши данные занесены в хранилище.

Уровень допуска: высший.

Вот это уже звучало серьёзно. Я убрал руку с постамента и повернулся к открытому проходу. Если высший допуск действительно означал доступ ко всему комплексу, оставалось только понять, с чего начинать исследование.

Но я не успел даже шагнуть в сторону прохода, как система пирамиды решила подлить в мою пахучую бочку дёгтя, крошечную ложку мёда:

Ввиду низкого уровня Ци большая часть возможностей администратора временно заблокирована.

Допуск к данным скорректирован в соответствии с текущим рангом.

Пройдите в первый отсек для продолжения обучения.

Я несколько секунд молча смотрел на экран, а затем тяжело вздохнул.

— Обломщики эти древние. Сначала помахали блестящим сокровищем перед лицом, а потом отобрали.

Арон насмешливо хмыкнул. Алиса отнеслась к сообщению серьёзнее.

— Думаю, ограничения нужны, чтобы ты сам себя не убил, — задумчиво произнесла она. — Многие устройства старших рас крайне опасны. Для их использования необходимо хорошо понимать принципы различных техник Ци. А ты, по сути, не владеешь ни одной.

Я удивлённо поднял брови.

— В смысле не владею⁈ А сокрытие, обнаружение, волны и лучи Ци? Усиление тела, покров, работа с каналом внутри меча? Я несколько суток умирал, чтобы научиться делать всё это быстрее. Не хотелось бы сейчас услышать, что занимался детскими упражнениями.

— Но это и есть базовые манипуляции, — спокойно ответила Алиса. — Сложные для нынешнего уровня, полезные и опасные в бою, но всё ещё базовые. Ты собираешь энергию, придаёшь ей простую форму, направляешь и удерживаешь. Настоящая техника связывает несколько процессов в единую устойчивую структуру, которая работает по заложенному принципу.

Я вспомнил сферу между мечами клона. Два потока входили в неё по касательной, закручивались и сжимали друг друга. Возможно, именно поэтому Алиса без колебаний назвала знакомые мне приёмы простыми манипуляциями. Я видел отдельные элементы и пытался удерживать каждый вручную. А клон создал цельную конструкцию.

Сокрытие требовало постоянно контролировать оболочку вокруг источника. Луч приходилось собирать от начала до конца: создать канал в мече, удержать покров, направить поток и не дать каналу внутри металла разрушиться. Стоило потерять внимание — техника распадалась или уходила в сторону. Если настоящая техника связывала процессы в одну структуру, разница могла быть огромной. Не обязательно в чистой мощности. Скорее в скорости, устойчивости и количестве действий, которые не приходится удерживать сознательно.

— Получается, двойной луч клона мог быть настоящей техникой? — спросил я.

— Возможно, — ответила Алиса. — Но ты видел только внешнее проявление. Сфера, два потока и покров могли быть частями техники, а могли лишь подготавливать её. Без знания внутренней структуры точно определить нельзя. Если бы я видела её своими глазами, то сказала бы больше.

Вот ещё одна причина добраться до архива пирамиды. Симуляция показала результат, но не дала инструкции. Я мог повторять увиденное годами и всё равно не догадаться, какое движение энергии скрыто внутри.

— Когда вернёмся домой, я покажу одну из простейших техник, которые знаю, — добавила Алиса. — Тогда разницу будет легче понять.

— Хорошо, ловлю на слове.

Я направился к открытому проходу. Остальные девять заслонок не изменились, а голубые линии от центрального постамента к ним оставались тусклыми. Высший допуск, судя по всему, не означал право немедленно лезть куда угодно. Пока система открыла только один маршрут.

Коридор оказался коротким и прямым. Стены из того же тёмного металла плавно сходились с полом без заметных стыков. Голубые полосы освещения тянулись вдоль потолка и загорались впереди по мере движения, а позади постепенно тускнели, но не до конца.

За коридором находился очередной круглый зал. По размеру он почти не отличался от первого — около тридцати метров в диаметре. В центре стоял знакомый цилиндрический постамент. Вокруг него через равные промежутки располагались восемь круглых металлических площадок диаметром примерно полтора метра. Они на полметра возвышались над полом и ничем не отличались друг от друга.

Я шагнул внутрь. Створка за спиной сразу закрылась, отрезав коридор. Над центральным постаментом появился синий экран:

Приложите терминал и займите своё место для дальнейшего обучения.

Подходить к закрывшейся двери и проверять её не стал. Прошлый зал уже наглядно показал, что грубой силой отсюда не выйти. Я подошёл к постаменту и приложил к поверхности правую ладонь в броне.

По полу прошёл голубой импульс. Он добрался до одной из площадок слева от меня, и её верхняя грань загорелась синим цветом. Остальные семь остались тёмными.

Я убрал руку, но к указанному месту сразу не пошёл. Первый этап занял больше пяти суток, хотя начинался как обычное базовое обучение. Повторять тот же опыт без единого вопроса было бы слишком смело даже для меня.

Я обошёл подсвеченную площадку по кругу. Поверхность оставалась гладкой, без швов, отметок, креплений или чего-то похожего на удерживающие механизмы. Остальные семь выглядели точно так же. По внешнему виду понять принцип работы было невозможно.

— Что это за обучение? — спросил я, глядя на экран. — И сколько времени оно занимает?

Ответ появился почти сразу:

В настоящий момент проводится второй этап обучения основам работы с Ци.

Завершите этап, чтобы получить доступ к хранилищу данных.

Я нахмурился. Содержание ответа было полезным, но главную часть вопроса система проигнорировала.

— Ты не ответил, сколько это займёт времени.

Экран не ответил. Я подождал несколько секунд, но новых строк так и не появилось.

— Вот тебе и права администратора, — хмыкнул я. — Высший допуск есть, а расписание занятий засекречено.

Арон тихо хмыкнул, а я посмотрел на левую руку. Алиса оставалась под бронёй в форме лианы. В первом зале физическое тело не пострадало, однако новая площадка могла работать иначе. Оставлять её прижатой сегментами брони, пока моё сознание снова куда-то утащит, было незачем.

— Алиса, лучше на всякий случай вернись в человеческую форму. Кто знает, что эта пирамида опять выкинет.

Лиана насмешливо фыркнула.

— Это не человеческая, а моя истинная форма. Не факт, что люди вообще появились раньше Илари.

Я улыбнулся.

— Смотрю, у тебя хорошее настроение. Тогда, сформулирую точнее. Превращайся обратно в золотоволосую красавицу, принцесса лесного народа. Так я не задел твои чувства?

Тонкий стебель выскользнул из-под брони, спустился на пол и окутался зелёным светом. Лиана вытянулась, приняла человеческий силуэт и превратилась в Алису. Золотистые волосы рассыпались по плечам, в прядях мягко засветились золотистые волокна, а тело сразу закрыл привычный живой комбинезон.

Она посмотрела на меня с весёлой улыбкой.

— Опять неправильно. Я последняя из своего рода, а значит, не принцесса, а королева. Но за то, что назвал красавицей, так и быть, прощаю.

— Вот спасибо! И как я раньше жил без вашего великодушия?

— Вероятно, намного скучнее.

Я фыркнул, но почти сразу перестал улыбаться.

— Ладно, шутки в сторону. Будь начеку.

Улыбка Алисы исчезла. Она окинула взглядом зал, восемь площадок и закрывшуюся дверь, после чего серьёзно кивнула.

— Всегда.

Я подошёл к подсвеченному кругу. Поверхность выглядела гладкой, без углублений, креплений или отметок для положения тела. Стоило наступить на площадку, как синяя линия по краю стала ярче. Никакой другой реакции не последовало.

Опустившись в центре, я скрестил ноги и положил ладони на колени. Алиса осталась за пределами площадки, в нескольких шагах справа. Так она могла видеть и меня, и центральный постамент, не стоя прямо на линии между ними.

Перед лицом появился небольшой экран:

В ваш терминал загружены три матрицы Ци.

Когда вы сможете воспроизвести их, обучение будет завершено.

Матрицы Ци. Новое название хорошо сочеталось со словами Алисы о цельных структурах. Я уже открыл рот, собираясь спросить, что именно система пирамиды называет матрицей и как её воспроизводить, но договорить не успел.

Сознание резко потянуло в сторону.

В лицо ударил холодный ветер. Я оказался на каменном утёсе, выступавшем над пропастью. Под сапогами была серая порода, изрезанная тонкими трещинами. В нескольких шагах край обрывался почти вертикально. Далеко внизу расстилался бесконечный зелёный лес, уходивший к горизонту сплошным волнистым полотном. Между утёсом и верхушками деревьев лежало такое расстояние, что отдельные стволы уже невозможно было различить.

Над головой раскинулась широкая крона дерева. Толстый ствол поднимался за спиной, а ветви нависали над пропастью. Листья шелестели на ветру, отбрасывая на броню подвижные пятна света. Воздух пах травой и холодным камнем. Очень живописное место.

Я не стал сразу подходить к краю. Сначала проверил собственное тело, броню и Ци. Всё ощущалось настоящим. Попытался раскрыть пси-поле, но привычного объёмного восприятия не появилось. Как и в прошлой симуляции, комплекс оставил мне тело, источник Ци и снаряжение, но отсёк псионику. Алисы рядом не было, Арон тоже не отзывался.

Похоже, меня опять перенесли в отдельный слой сферы разума. Перед глазами появился синий экран:

Матрицы добавлены в библиотеку вашего терминала.

Рекомендуется начать с матрицы под названием: «Взор Ци».

Я задумчиво посмотрел на закрытое бронёй правое запястье. Браслет находился под металлическими сегментами и никак себя не проявлял. Библиотека значит. Осталось понять, как ею пользоваться.

Стоило сформулировать эту мысль, как над правым запястьем вспыхнул золотистый свет. В воздухе развернулся голографический экран, очень похожий на интерфейс Системы.