Я снова появился перед экраном. Шея была целой, но по ней ещё несколько секунд гуляла фантомная боль. Я провёл ладонью по горлу и удивлённо покачал головой.

Расчёты симуляции оказались пугающе точными. По ощущениям, с двумя мечами скорость атак клона выросла примерно в полтора раза. Но сейчас важнее было другое. Неужели для завершения демонстрации придётся победить его ещё раз? Я посмотрел на экран и заметил появившуюся строку.

Осталось демонстрационных боёв — 9.

С облегчением выдохнул и усмехнулся. Похоже, древняя симуляция решила продать мне мои же возможности. И пока справлялась с «рекламой» выше всяких похвал. Один короткий бой уже показал, что два клинка меняют не только скорость отдельных ударов. Они почти убирают паузы между атаками и позволяют одновременно защищаться и давить.

Оставалось проверить одну очевидную слабость.

Я отошёл от экрана примерно на тридцать метров и остановился. Вода под сапогами осталась гладкой, только вокруг ног расходились мелкие круги. Щит расположил ближе к корпусу, а меч поднял параллельно воде и начал заранее собирать канал для луча.

Таймер дошёл до нуля. Экран исчез, а впереди сразу возник клон. Он увидел формирующийся покров на моём мече и без промедления вытянул обе руки с оружием вперёд. Острия клинков смотрели прямо мне в грудь.

Золотая Ци разом охватила не только оружие, но и руки клона до плеч. Покров выглядел плотнее обычного. Разряды молний перебегали с предплечий на лезвия. Клон сдвинул мечи ближе, оставив между остриями всего несколько сантиметров.

В пустом промежутке вспыхнула крошечная золотая точка. За долю секунды она разрослась до ослепительно яркой сферы размером в несколько сантиметров. Энергия с рук и клинков словно стекалась внутрь неё, сжималась и становилась всё плотнее.

Я сразу понял, что он собирается сделать. По спине пробежали мурашки. Не от страха. Скорее от предвкушения.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я и выпустил луч.

Одновременно с этим, золотая сфера между мечами клона тоже выпустила направленный поток. Воздух прорезал высокий металлический визг. Два луча преодолели расстояние почти мгновенно и столкнулись посередине.

Моего потока хватило на ничтожную долю секунды. Луч клона пробил его насквозь, будто тот был лишь рыхлой золотой дымкой, и продолжил движение, почти не потеряв скорости. Я даже не успел поднять щит.

Левую половину груди пронзила чудовищная боль. Я ошарашенно опустил взгляд. В броне и теле зияло обугленное отверстие. Края металла светились, а за ними не было части рёбер, лёгкого и сердца.

Картинка перед глазами дёрнулась и сменилась экраном.

Я судорожно вдохнул, рефлекторно схватился за целую грудь и тяжело опустился на воду. За сотни смертей боль перестала выбивать из головы всё остальное, но сейчас удар пришёл слишком неожиданно. Несколько секунд пришлось просто дышать, пока сердце не перестало колотиться как сумасшедшее.

После этого сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Техника, которую применил клон, была похожа на объединение двух лучей Ци, выпущенных через мечи. Но была и странность. При синхронном применении двух лучей не должна появляться сфера, концентрирующая в себе мощь обоих потоков. К тому же покров был не только на мечах клона, но и на руках тоже.

Похоже это какая-то продвинутая техника луча.

Я поднялся и начал формировать внутри металла прямой канал. Золотая Ци вытянулась от гарды к острию. Поверх лезвия лёг покров. Между двумя структурами сразу возникло знакомое притяжение. Энергия внутри меча стремилась к внешнему слою, а покров отвечал и пытался сомкнуться вокруг оружия плотнее.

Раньше я использовал этот принцип только в пределах оружия. Клон добавил к общей конструкции ещё и руки. Странно что я сам до этого не додумался.

Создав покров на мече, распространил его через кисть, на предплечье и плечо. Золотые молнии пробежали по броне. Направив Ци по каналу, выпустил луч.

Высокий режущий звук ударил по ушам. Золотой поток энергии ушёл вдаль. По яркости и плотности он явно превосходил мой обычный луч. Не вдвое, конечно, но разница была достаточно большой, чтобы заметить её даже невооружённым взглядом.

Я медленно опустил меч и хмыкнул. Даже если бы успел выставить щит против атаки клона, это вряд ли помогло бы. Луч либо прожёг бы защиту, либо передал такой импульс, что мне переломало бы руки, рёбра и позвоночник.

Даже без двух мечей и сферы это уже полезная техника. Точнее, улучшенная версия техники.

До конца отдыха оставалось десять секунд. Я подошёл ближе, сократив дистанцию примерно до пяти метров. Получать ещё один луч не хотелось. Теперь проверим, сможет ли клон двумя клинками остановить прямое давление щитом.

Он появился сразу в стойке и рванул вперёд. Я шагнул навстречу, усилил ноги и руки, после чего ударил краем щита в корпус. Масса брони, собственный вес и Ци сложились в один короткий толчок.

Правый меч клона окутался мощным покровом и жёстко встретил щит. По клинку прошёл золотой импульс. Мой удар словно упёрся в стену. Щит слегка дёрнуло в сторону, и клон тут же атаковал вторым мечом.

Я отбил его своим клинком и снова навалился щитом. В этот раз добавил больше Ци в руку и корпус. Результат не изменился. Правый меч встретил край щита коротким движением. Клинок снова окутался мощным покровом, и встречный импульс погасил моё преимущество в массе.

Клон даже не пытался удерживать щит грубой силой. Вместо этого он использовал энергию. Стоило мне вложиться в толчок сильнее, как ответ становился жёстче.

Понятно. При таком уровне Ци как у меня, на первое место выходит количество энергии, вложенной в удар, а не грубая сила.

После третьей попытки задавить клона, тот перехватил темп и навязал быстрый обмен. Один меч отводил мой клинок или встречал щит, второй сразу атаковал. Через несколько секунд я уже только защищался. Попытался разорвать дистанцию, но клон шагнул следом, отвёл щит правым клинком и прямым уколом пробил визор.

Я снова оказался перед экраном.

На этот раз боль в голове быстро прошла, а я уже раскладывал в голове последние секунды боя. Похоже мне предстоит основательно пересмотреть свой стиль боя.

Оставшиеся семь попыток я решил потратить не для победы. Демонстрация и так закончится по счётчику. Гораздо полезнее было запомнить как можно больше. Система показывала не абстрактного мастера парных мечей, а моё собственное тело, мою Ци и тот уровень контроля, которого я теоретически мог достичь в ближайшее время. Любая деталь здесь была ценной подсказкой для будущих тренировок.

В следующем бою я почти не атаковал и следил за руками клона. Его правый меч чаще держал центральную линию, встречал щит и перекрывал прямые выпады. Левый работал в более быстром темпе, бил в бок, плечо и ноги. Но стоило мне подстроиться, как клинки менялись ролями без паузы и уже в щит прилетали серии атак, а левый клинок наносил тяжёлые удары, мешая мне перейти в атаку.

Ещё через попытку стало понятно, почему между сериями почти нет пауз. Клон не делал широких замахов. Большая часть ударов шла от кисти, локтя и короткого поворота корпуса. Пока один клинок возвращался, второй уже закрывал возникшую открытую линию или проводил новую атаку. Даже ноги работали иначе: вместо привычной жёсткой стойки за щитом, клон постоянно смещался на полшага, меняя угол между нами. Из-за этого мой щит каждый раз оказывался развёрнут не совсем туда, куда приходила следующая атака.

Я попробовал надавить на его левую руку, рассчитывая перегрузить менее удобную сторону. Клон отступил на полшага, скрестил мечи и поймал ими мой клинок, отвёл его в сторону и сразу разорвал защиту встречной серией. Я успел закрыть голову, но второй клинок подрезал колено. Нога подломилась, и следующее движение закончилось лезвием в шее.

Значит, слабой руки у моей копии не было. Симуляция показывала уровень, которого я способен добиться после тренировки.

В следующем бою я заставил его несколько раз перейти с дальней дистанции в ближнюю. Перекрёстные волны Ци не просто летели быстрее привычной атаки. Клон выпускал их под разными углами, перекрывая уклонение, а затем устремлялся следом за собственными волнами. Щит принимал волну, но в тот же момент мне приходилось встречать вражеский меч.

Ещё одна попытка показала главное преимущество двух мечей. Отсутствие щита клон компенсировал постоянной угрозой. Любая моя атака открывала линию для контрудара. Когда я попытался пробить защиту мощным рубящим ударом, левый меч принял мой клинок почти у гарды, а правый не стал блокировать щит. Вместо этого он сразу пошёл в горло. Пришлось самому обрывать атаку и поспешно закрываться. Чтобы достать клона, требовалось сначала занять ему оба меча, но как это сделать я не представлял.

К шестому бою я уже начал видеть его переходы. После жёсткого блока правым клинком, следовал короткий удар левым снизу. А после отвода моего удара в сторону, один меч клона оставался на центральной линии, а второй после отведения сразу заходил сбоку.

Перед последним боем я снова отошёл на тридцать метров. Хотелось понять, как клон формирует сферу между клинками. Я создал внутри меча канал, но не прямой, а сужающийся к острию. Затем вложил в покров на оружии и руке столько Ци, сколько мог удержать без потери контроля.

Клон появился и сразу вытянул в мою сторону оба меча. Золотая энергия охватила руки, перетекла к клинкам и собралась между остриями.

Я активировал обнаружение и внимательно следил за энергией. Судя по поведению Ци, два потока не сталкивались лоб в лоб. Они входили в сферу по касательной, закручивались внутри и сжимали друг друга. По крайней мере, именно так выглядело движение молний на поверхности.

Запомнить больше не успел.

Я выпустил усиленный луч. Клон ответил своим. Мой поток продержался чуть дольше прошлого — ровно настолько, чтобы я успел поднять щит.

Золотой свет заполнил всё поле зрения. Удар пришёл одновременно в руку, грудь и голову. Я не понял, пробил луч щит или просто передал через него чудовищный импульс. Мир исчез мгновенно.

Когда зрение вернулось, передо мной уже висел экран:

Поздравляю с завершением первого этапа.

Привязка терминала к сфере разума завершена.

Рекомендация: перед уходом скопировать все доступные данные из архива на терминал.

Я перечитал надпись дважды. Значит, браслет теперь связан не только с Ядром и телом, но и со сферой разума. Насколько глубоко — непонятно. Само слово «привязка» мне не нравилось, однако после пяти суток обучения поздно было изображать осторожность. Интересно, что за архив тут будет. Если там сохранились учебные материалы создателей комплекса, эта находка могла оказаться невероятно ценной.

Голубое небо растянулось полосами, вода ушла из-под ног, и сознание вернулось в тело.

Правая ладонь всё ещё лежала на постаменте. Передо мной стояла Алиса. За её спиной синий барьер постепенно гас сверху вниз, превращаясь в искры. Одновременно на противоположной стороне круглого зала дрогнула стена. Металлические сегменты разошлись, открывая новый проход.

— Получилось, — тихо сказала Алиса и улыбнулась.

Я хотел ответить, но вдруг заметил, что тело ощущалось странно. Кожу неприятно стягивало под бронёй, словно поверх неё засох толстый слой грязи. Убрав руку с постамента, я повернул голову. Что-то хрустнуло возле щеки, отлипло от лица и упало на пол.

Чёрный кусок разбился на несколько частей. Толщина некоторых доходила примерно до половины сантиметра. Я наклонился, поднял один фрагмент и провёл пальцем по неровной поверхности.

— Это ещё что?

Коснулся лица. Под пальцами обнаружилась такая же сухая корка. Она легко отделилась от кожи и осталась в ладони. Я сжал кусок, и он без особого сопротивления рассыпался в чёрный прах.

Почти сразу до носа добрался крайне неприятный запах похожий на смесь пота, горелого дерева и чего-то горького. Я поморщился и отряхнул руку.

Алиса подошла ближе, внимательно осматривая меня.

— Не знаю, что именно случилось, но в какой-то момент твоё тело начало многократно прогонять Ци по всем меридианам и даже телу. Потоки проходили через мышцы, кости и внутренние органы. Часть энергии выходила к коже вместе с примесями.

Я снял со щеки ещё один фрагмент и задумчиво посмотрел на него.

— Так вот что означало очищение тела.

Перед глазами вдруг возник синий экран:

Завершено удаление повреждённых тканей, посторонних отложений и нестабильных энергетических остатков.

Продукты распада и энергетические примеси успешно выведены через внешние ткани.

Я прочитал сообщение вслух. Алиса медленно кивнула.

— Да. Именно это я и видела. У старших рас были удивительные техники. Даже Илари не умели настолько тщательно очищать организм.

На шее с тихим треском отделился ещё один кусок. Я поймал его и брезгливо поморщился. Оставаться в этой корке дальше не хотелось.

Быстро освободился от брони и оставшись в одежде, прищурился и посмотрел на Алису.

— Сделай одолжение — отвернись.

Она улыбнулась, но послушно повернулась спиной.

— Поздно ты начал смущаться. Я столько раз была на твоей руке в виде лианы, пока ты принимал душ, что знаю каждую родинку на твоём теле.

Я хмыкнул, стягивая одежду.

— Это не считается. Тогда ты выглядела как растение. Сейчас выглядишь как человек, поэтому не подглядывай.

— Забавное правило, — весело заметила Алиса. — Тебя не смущает его противоречивость?

— Люди в целом ходячие противоречивости. — улыбнулся я.

Она тихо рассмеялась, но не обернулась.

Корка покрывала всё тело. К счастью, держалась она слабо. Я снимал её крупными пластами, складывал на камень и сразу убирал прах и обломки в пустой контейнер из инвентаря. Не хочется оставлять здесь свои «продукты распада». В нескольких местах пришлось пройтись влажной тканью, но через несколько минут кожа была чистой.

Она стала невероятно гладкой. Даже мелкие шероховатости и старые шрамы исчезли. Но главное изменение ощущалось глубже. Двигаться стало куда легче, мышцы и связки работали более плавно.

Разница напоминала хорошо обслуженный механизм: мощность осталась прежней, зато исчезли мелкие потери при движении. В бою такие мелочи складываются в доли секунды, а они нередко решают, останешься ты жив или станешь кормом для тварей.

Одевшись, снова облачился в броню. Сегменты сомкнулись на теле, система подогнала крепления. Я кивнул Алисе на открывшийся проход.

— Ну что, пошли дальше?

Она повернулась, осмотрела меня с ног до головы и довольно улыбнулась.

— Теперь хотя бы пахнешь нормально. Да и выглядишь куда лучше.

— Рад, что прошёл проверку, — с лёгким сарказмом хмыкнул я.

Тело Алисы окутал зелёный свет. Человеческая фигура сжалась, превратилась в тонкую лиану и как змея скользнула по полу. Она поднялась по ноге, забралась через воротник под броню и обвилась вокруг левого запястья.

После этого я направился к проходу. Короткий коридор шёл прямо и закончился через несколько десятков метров. За ним открылся ещё один круглый зал, но куда больше предыдущего — около пятидесяти метров в диаметре.

По внешней стене через равные промежутки располагались десять закрытых металлических заслонок. Каждая напоминала уменьшенные внутренние ворота комплекса. Перед каждой находился знакомый цилиндрический постамент. Ещё один, более широкий и высокий, был в центре зала.

Я остановился у входа и осмотрел пространство. Вместе с проходом за спиной выходов получалось одиннадцать. Голубые линии в полу расходились от центрального постамента к каждой заслонке, но сейчас светились слабо. За закрытыми створками пси-поле ничего не показывало. Материал глушил восприятие так же, как стены первого коридора.

— Похоже на распределительный зал, — мысленно заметил я.

— Или на место выбора занятий, — ответила Алиса с запястья. — Постаменты возле каждого входа выглядят одинаково.

Версия вполне логичная, но интуиция подсказывает, что начать стоит с центрального постамента. Я подошёл к нему. Над гладкой поверхностью сразу появился синий экран:

Приложите терминал для идентификации доступа.

Я положил правую ладонь на поверхность. Экран мигнул, и надпись сменилась:

Ошибка!

Профиль ученика пуст.

Уровни допуска не заданы.

Запрос в хранилище данных…

Ошибка!

Установленный по умолчанию временной лимит в сто тысяч лет истёк.

Поиск решения…