Медный жук-сборщик монотонно перебирал сочленениями, двигаясь по широкой каменной колее. Прикрученный к спине механизма деревянный стул невыносимо скрипел, однако восседающий на нём Мин сохранял каменное спокойствие, устремив взгляд на надвигающийся багровый купол Кузни Огненного Гребня.

Массив окутывал горные пики плотным дрожащим маревом. Стоило сборщику коснуться невидимой преграды, как медная пластина-резонатор на его брюшке коротко вспыхнула. Барьер мягко раздался в стороны, пропуская сборщика внутрь, и немедленно сомкнулся за спиной начертателя.

Перед ним раскинулись внутренние дворы одной из четырёх великих сект Долины, и зрелище это нагоняло первобытную жуть. Идеально вымощенные дороги пустовали. Роскошные павильоны и открытые мастерские оставались покинутыми. Пространство заполняла лишь удушливая жара вперемешку с густым запахом расплавленного металла, а тишину мёртвой горы разрывал громоподобный звук.

БАМ… БАМ… БАМ.

Удары исполинского молота доносились из самого жерла Центрального Цеха, заставляя каменные плиты вибрировать под подошвами сапог.

Сборщик-жук двинулся прямо туда.

Сам Главный Цех поражал воображение размахом, недоступным пониманию простого смертного. Тяжелые базальтовые створки плавно разъехались перед механизмом-сборщиком, впустив Мина в сводчатое помещение высотой с хорошую гору. Вдоль стен ревели открытые реки настоящей магмы. Воздух здесь был раскалён до такой степени, что любой неопытный практик мгновенно выхаркал бы собственные лёгкие. Над гигантскими гранитными наковальнями висели толстенные цепи из духовной стали, а в самом центре этого пылающего ада возвышался массивный силуэт.

Это был голем, вот только изначально задуманный как человекоподобный помощник кузнеца, за недели непрерывного самостоятельного улучшения он превратился в сущий кошмар.

Глаза начертателя с любопытством скользнули по фигуре металлического гиганта. Левая рука монстра оканчивалась вживленным кузнечным молотом. Правая представляла собой гигантские зубчатые клещи. За широкой спиной вращались снятые с каких-то станков фрезы и резаки, истекающие остаточной ци. На широкой груди, сквозь прутья духовного металла, ослепительно полыхал источник этой бесконечной энергии — ядро, в которое и было вживлено Сердце Каньона.

Но самым комичным и одновременно жутким казалась броня. Железяка, лишённая чувства вкуса, впаяла в свой корпус куски драгоценных статуй отцов-основателей секты, обломки церемониальных котлов и дорогущие артефакты старейшин, выстраивая из этого мусора какую-то абсурдную непробиваемую защиту.

«Да уж, — Мин стряхнул каплю пота с подбородка. — Шань Яо со своим льдом сейчас бы пришлась тут весьма кстати».

Жук-сборщик приблизился к ногам гиганта и замер. Удары молота мгновенно оборвались.

Тяжёлая металлическая голова с лязгом повернулась в сторону вошедшего, и вспыхнувшие красным кристаллы вместо глаз зафиксировались на юноше.

— Неучтённый материал, — разнёсся по цеху механический, лишённый любых эмоций скрежет. — Начать разбор.

Огромная металлическая ладонь-клешня метнулась вперед с такой чудовищной, взрывной скоростью, которую ну никак нельзя было ожидать от кучи железа. Пространство взвыло от рассекаемого воздуха.

Мин тут же вскочил и спрыгнул со стула. Концентрированная ци Формирования Потока хлынула в мышцы. Тело юноши изогнулось немыслимым перекатом, стальные клещи с оглушительным грохотом разнесли сборщика вместе со стулом в мелкое крошево.

Уйдя от захвата, он вложил всю ярость своего обновлённого фундамента в два сложенных пальца правой руки. «Проникающий Удар» из уплотнённой ци вонзился в сочленение огромного колена голема. Железо жалобно заскрипело, а броня промялась внутрь.

Левая рука юноши уже швырнула веером два талисмана прямо в стальную грудь твари.

«Знак Давления» полыхнул коричневым. Невидимый столб гравитации обрушился на гиганта, заставляя его суставы застонать и пригнув махину к земле. Следом сработал красный пергамент. «Знак Пронзания» сгустился в огненное копье и с треском вошёл в стык церемониального щита, приваренного к боку голема. Заимствованный у старейшин артефакт взорвался осколками.

Голем пошатнулся. Камни под его весом треснули.

— Плотность костей материала — приемлема, — ровно прогудел механизм, выпрямляясь. Встроенный в его плечо трофейный защитный диск внезапно вспыхнул изумрудной ци, рассеивая талисман Мина. — Качество внешней оболочки — полная непригодность. Требуется утилизация. Кости будут использованы как каркас!

За спиной монстра взревели циркулярные резаки, и голем ринулся в бой. Вращающиеся лезвия выпустили серп чистой энергии. Мин едва успел уйти в скольжение. Серп прорезал насквозь наковальню размером с хижину.

Зайдя сбоку, Мин одновременно напитал ци два разных талисмана. Ледяной «Знак Оцепенения» и земляной «Знак Разрыва» вылетели вместе. Резкий холод сковал правый бок машины, а колебания земли попытались разнести промороженный металл в пыль.

Грохнул удар вперемешку со вспышкой света, однако механизм выдержал. Пылающее Сердце Каньона мгновенно распознало угрозу. Ядро перегнало густую энергию, и голем на глазах перестроил внутреннюю структуру. Из сердцевины выплеснулся жар, испаряя лед. В то же время масса металла перетекла к зоне попадания, утолщая броню и погасив вибрации.

Уворачиваясь от тяжеленного молота, Мин нахмурился. Оказалось, железяка умела подстраиваться под любую стихию и плотность ци, давно выйдя за рамки базовых элементов.

«Теперь понятно, почему старейшины сидят снаружи, — ухмыльнулся он про себя, разрывая дистанцию длинным кувырком. — Каждый мастер приносил сюда свою коронную технику. А механизм поглощал чужой опыт ради самосовершенствования. Выходит, они сами создали себе неуязвимого врага».

Бой приобретал дурной оборот. Голем раскрутил шестерёнки на спине, готовя масштабный пространственный захват с помощью десятка вмонтированных артефактов.

В этот самый момент высоко под сводом цеха раздался лязг. Тяжелая вентиляционная решётка вылетела из пазов и со звоном рухнула в реку магмы.

Из технического лаза кубарем вывалились две перемазанные копотью фигуры. Дед и внучка чудом затормозили на узком железном помосте. Ру-Ру отчаянно кашляла, пытаясь выплюнуть сажу, а Бай Сянь решительно вцепился в перила, глядя вниз. Они каким-то чудом умудрились сбежать от замученных дозорами стражников Кузни и проникли в самое пекло вслед за юношей. Видимо дед придумал, как миновать защиту на основе того, что увидел у сборщика.

— Я здесь, железка! — гаркнул на весь цех Бай Сянь, поднимая над головой тяжелый духовный кристалл управления.

Голем замер. Красные глаза-кристаллы вскинулись к балкону.

— Помощник кузнец! — рявкнул мастер-артефактор, пуская ци в командный узел. —

— Сбросить разум до базового! Остановить все системы! Отключить питание ядра!

Скрытые под броней формации замерцали с заметными перебоями. Внутри голема надрывно заскрежетали шестерни, пока механизм физически сопротивлялся заложенному протоколу. Адаптивное Ядро несколько долгих мгновений прогоняло входящий сигнал сквозь свою свихнувшуюся логику.

Вскоре Сердце Каньона полыхнуло густым багрянцем.

— Источник приказа определён, — загудел над магмовыми реками синтезированный голос.

Пылающие глаза зафиксировались на Бай Сяне.

— Качество алгоритмов: критическое. Наличие уязвимостей и нелогичных команд в конструкции. Статус создателя — производственный брак. Требуется утилизация брака.

Встроенные в спину монстра артефакты взвыли от резко возросшей нагрузки. Голем проигнорировал стоящего поблизости Мина. Машина распознала приказ об отключении как системную ошибку и мгновенно перенаправила вычислительные мощности на устранение источника сбоя. Стальная громадина с силой оттолкнулась от земли и в мощном затяжном прыжке понеслась прямиком к балкону, твердо намереваясь размазать деда вместе с внучкой тонким слоем по раскаленной породе. Стальная клешня, покрытая застарелой сажей и светящимися рунами, обрушилась прямиком на хлипкий железный помост, готовясь превратить гениального старика и его перепачканную сажей внучку в кровавый фарш.

Бай Сянь инстинктивно закрыл Ру-Ру своей спиной, ожидая неминуемого удара.

Но смерть так и не достигла балкона. Тридцать меридианов в груди Мина полыхнули ослепительным внутренним жаром. Начертатель вбил носки сапог в землю, сжимая пространство вокруг себя, и одним текучим рывком взмыл в воздух наперерез летящей многотонной конечности. Правая рука юноши вскинула желтый пергамент со «Знаком Отторжения» ровно за миг до столкновения. Взрыв нейтральной ци ударил встык с многотонным летящим кулаком. Мин перенаправил талисманом силу исполина по дуге. Но всё же чудовищная остаточная волна прорвалась сквозь барьер и обрушилась на человека. Кости Мина угрожающе скрипнули под гнетом удара. Юноша всвего лишь прищурил глаза.

Его тело спокойно выдержало такую, казалось бы, колоссальную угрозу.

Огромная клешня просвистела в волосе от края балкона. Потерявший баланс голем с оглушительным скрежетом рухнул вниз, сметая своим корпусом тяжелую наковальню и поднимая в воздух сноп багровых искр.

Мин мягко приземлился на ноги, тяжело переведя дыхание. Драться с закованной в толстую духовную сталь махиной без посоха было откровенно непростым занятием. Дистанция схватки безвозвратно сократилась, вынуждая начертателя постоянно входить в радиус атак.

Оторвавшись от разбитых плит, голем мгновенно перестроился. Встроенные в его броню церемониальные артефакты старейшин жалобно зазвенели, вливая в тело дополнительные потоки ци.

— Уровень сопротивления органики — аномальный, — равнодушно прогудел механизм. Он осматривал пространство багровыми лучами окуляров. — Плотность костных тканей — приемлема. Материал пригоден для создания арматуры. Приступить к извлечению основы.

Спинные резаки голема с воем раскрутились. Чудовище метнулось вперед, выбрасывая перед собой украденную Сеть Ловящих Облаков — паутину из сияющей нити, способную разрезать плоть на мелкие кубики.

— Повторяешься, железка!

Мин скользнул под летящим артефактом, чудом избежав обезглавливания, и резким перекатом ушел за спину махине. Зажатый в двух пальцах «Знак Пронзания» вспыхнул ослепительной искрой, вонзаясь огненным шилом прямо в уязвимый коленный сустав гиганта. Броня прогнулась с жалобным визгом, металл начал стремительно плавиться.

Но Сердце Каньона в груди голема ярко полыхнуло багрянцем. Адаптивное ядро моментально считало структуру огненной ци. В ту же секунду раскаленная масса металла перетекла от левого плеча твари прямиком в поврежденное колено. Сустав утолщился на добрую ладонь, обрастая монолитным слоем поглощающей жаропрочной стали. Талисман с шипением увяз в броне и погас, не нанеся критического урона.

— Да чтоб тебя… — прошипел Мин, едва уклонившись от обрушившегося на его голову молота, который оставил в полу метровую вмятину.

Любой вложенный урон машина тут же перемалывала в новую форму защиты.

— Лови, переросший утюг! — звонко закричала спасенная Ру-Ру.

Девочка свесилась через перила и швырнула вниз стеклянную колбу. Та с лязгом разбилась точно о правую ногу монстра, щедро окатив железо мутной жижей. Скользящая Смола личного изобретения малявки отработала безупречно, попытавшийся сменить стойку голем потерял сцепление с камнем, отчего его нога нелепо поехала вбок. Железный исполин отчаянно замахал руками-артефактами, но всё же с грохотом впечатался плечом в плавильный котел. Кипящий металл выплеснулся наружу и залил нижнюю часть машины.

Мин сполна воспользовался этим подарком. Короткий рывок на сближение — и юноша обрушил на врага серию плотных ударов кулаками, методично вколачивая мощь Формирования Потока в уязвимые стыки шестеренок.

Внутренности голема натужно заскрежетали от полученного урона. Украденный из сокровищницы секты щит на груди махины немедленно огрызнулся отталкивающей пульсацией. Однако висевшая под потолком Ру-Ру ожидала ответной реакции и уже метнула вниз пригоршню медных шариков.

Взрывные заклепки примагнитились точно на мерцающую кромку артефактного щита. Цепная серия хлопков разнесла чужой барьер в дребезги, заставив монстра потерять равновесие во второй раз. Вслед за заклёпками полетел мешочек с серебристым охлаждающим порошком. Смесь ударила в раскаленную броню, и весь Центральный Цех затопило плотным белым облаком обжигающего пара.

Поле боя превратилось в абсолютный хаос. Мин передвигался внутри парового котла исключительно полагаясь на Духовное чутьё. Он отскакивал от вращающихся фрез, наносил тычки в суставы и шлепал взрывные талисманы на сочленения, но каждая новая атака работала ровно один раз. Голем пожирал их урон, моментально перестраивая собственные внутренние каналы, становясь все тяжелее, толще и неуязвимее.

— Парень, слушай сюда! — голос Бай Сяня пробил гул металла, когда старик перегнулся через балкон, отчаянно вглядываясь в паровую завесу. — Его Сердце! Оно работает с ошибкой! Я вижу потоки ци! Энергия идет не ровно, а рывками! Она бьется между ядром и броней короткими импульсами!

Слова старого артефактора упали на подготовленную почву. Мин отскочил от просвистевшей стальной клешни и резко расширил духовное восприятие, игнорируя броню и сфокусировавшись исключительно на пылающем комке энергии в центре монстра.

Картина прояснилась моментально.

Сердце Каньона перегоняло энергию короткими тактами. Когда внешняя броня получала урон, ядро выбрасывало всю свою мощь в обшивку для укрепления, оставаясь внутри пустым и совершенно беззащитным. Доля секунды — и энергия откатывалась обратно в сердце, оставляя наружный металл уязвимым.

Два противоположных состояния. Броня и ядро, очень похожая система была у двух драконов на озере.

Чтобы разбить эту тварь, нужно было заставить оба её состояния схлестнуться одновременно. Заставить Сердце Каньона отчаянно тянуть энергию именно в тот момент, когда броня будет молить о максимальной защите.

Машина, однако, тоже умела анализировать. Подсчитав растущую угрозу со стороны скоординированных действий органики, искусственный разум выдал леденящий скрежет.

— Коэффициент угрозы повышен, — безжизненно изрек голем. Металлические лапы твари тяжело ударили по гранитным плитам. — Переход на протокол тотального поглощения. Соединение с Главным Горном.

Пол цеха содрогнулся. Из пяток стального монстра с хрустом вырвались длинные проводящие шипы, которые пробили базальт и намертво впились прямо в раскаленные русла центральной кузни Огненного Гребня. Массивные плавильные печи вдоль стен разом вспыхнули с ослепительной яростью. Раскаленный духовный расплав хлынул по каналам в полу, устремляясь прямиком к металлическим ногам чудовища и мгновенно поднимаясь по его корпусу вверх.

Голем окутался жидкой магмой. Раскаленная сталь быстро остывала и превращалась в новые слои непробиваемой многоярусной брони, хороня Сердце Каньона под чудовищной толщей монолитного панциря.

Температура в цеху подскочила до каких-то смертоносных значений. Одежда на Мине начала тлеть. Парень лишь растянул губы в усмешке, поскольку его перекованные в демонической крови меридианы принимали этот дикий жар за долгожданное возвращение домой. А вот Ру-Ру на балконе надсадно закашлялась, закрывая лицо рукавом.

Монстр потянулся тяжелой лапой к огромной стене-стойке и с громким треском вырвал оттуда недокованный цилиндрический шпиль для дворцовой крыши. Кусок литой духовной стали толщиной с туловище Мина. В руках адаптирующегося гиганта эта болванка превратилась в исполинский боевой шест. Взмах этого колоссального оружия разорвал пространство с таким давлением, что ветровая волна распорола гранитный пол и отбросила начертателя к дальней стене.

Юноша сгруппировался в полете, мягко отпружинил от кладки и приземлился на корточки. Его внимательный взгляд заскользил по исполинским круглым узорам формаций, выдолбленных на полу и стенах Центрального Цеха.

«Круги Замыкания» и «Круги Высвобождения» управляли температурным режимом главных печей секты.

Питая голема, они отдавали ему ровно столько магмы, сколько требовалось Адаптивному Ядру для перестройки. Механизм тянул ресурс дозированно и плавно выстраивал броню без перекосов.

«Дозированно, значит, — Мин слегка прищурился. — Выходит, раз эта тварь привыкла цедить чай мелкими глотками из пиалы, самое время опрокинуть ей в глотку океан».

Он резко развернулся к балкону.

— МАЛЯВКА! — голос юноши прорвался сквозь грохот крошащегося пола и визг фрез. — Срывай ограничители! Раскручивай плавильные печи на максимум! Дай ему сожрать всю мощь Главного Горна!

Бай Сянь крепко вцепился в перила. Морщинистое лицо старика ощутимо побледнело.

— Совсем рехнулся⁈ — проорал мастер. — Печи пойдут вразнос! Главный горн просто разорвет гору на куски! Центральный цех затопит лавой до самого свода!

В эту секунду голем обрушил стальной шест туда, где только что стоял Мин. Каменные осколки брызнули во все стороны.

— ДЕЛАЙ! — рявкнул Мин, сплевывая на пол горькую от гари слюну. Во взгляде юноши горела непрошибаемая уверенность безумца. — Я заставлю этого ублюдка захлебнуться! Открывай!