По пути к владениям Кузни Огненного Гребня Мин рисовал в воображении масштабную картину. Одна из четырех великих сект Долины обязана была встретить гостя звоном тяжелых наковален и ревом горнов, способных плавить звездную пыль. Отсюда непременно должны были выходить груженые торговые караваны. В конце концов, местное ремесло обеспечивало оружием и артефактами весь регион.

Реальность оказалась куда прозаичнее.

Свист рассекаемого воздуха заставил юношу шагнуть в сторону. Рядом во влажную землю вонзилось лезвие недокованного меча. Металл еще дымился и обдавал лицо жаром. На рукояти виднелся свежий оттиск, выдавленный с огромной силой: «БРАК».

Мин посмотрел вперед. Знаменитые врата Кузни оказались перекрыты красным Куполом. У подножия горы раскинулся утопающий в грязи палаточный лагерь.

Сотни перемазанных копотью мастеров ютились под рваными навесами наподобие обычных деревенских погорельцев. В десяти шагах от Мина два седых артефактора тянули на себя походную наковальню. Их ауры уверенно держались на пике Пробуждения.

— Отпусти, старый пес! Моя очередь клепать духовные застежки! — брызгал слюной первый.

— Твои поделки годятся только свиньям на шею! У меня горит срочный заказ на особый котелок для восстановительной похлебки! — орал второй. Для пущей убедительности он стал распалять ци на кончиках пальцев.

Чуть дальше возле чана с кипящим рисом толпились мастера в дорогих шелках. Они усердно раздували огонь своими техниками высокого уровня ради возможности просто согреть обед. Над всей этой суетой высился представитель Совета секты. Забравшись на плоский валун, мужчина поправлял сползающую повязку и вещал на весь лагерь:

— Сохраняйте спокойствие! Совет контролирует ситуацию! Внутренний массив проходит плановую перекалибровку, и эта изоляция служит исключительно вашей безопасности! Наша мощь возрастет втрое!

Прямо во время этой речи из вентиляционной шахты на склоне вылетела здоровенная шестеренка, оставляя за собой шлейф дыма. Она с воем прочертила дугу и разнесла палатку лектора в щепки. Оратор лишь дёрнул глазом и поспешно перевёл взгляд на небо, делая вид, что всё идет по утвержденному плану.

Мин медленно выдохнул. Усталости от перехода не чувствовалось, его меридианы полнились свежей, мощной ци Формирования Потока, однако творящийся перед ним абсурд сбивал с толку почище любой древней формации. Юноша уверенно зашагал сквозь палаточный городок.

Для пущей убедительности он вытащил из пространственного кольца недавно пойманного бронзового жука-сборщика. Искорёженный, но упрямый механизм тихонько зажужжал под мышкой начертателя, едва почуяв родную огненную ци горы, и заскреб погнутыми лапками.

Звук шестерёнок произвел эффект брошенной в курятник гранаты.

Ближайший кузнец обернулся, уставился на механизм в руках Мина, и лицо его стремительно утратило все признаки кровообращения.

— Демоново железо! Это его приспешник! — истошно взвыл мастер. — Оно вырвалось наружу! Бежим!

Толпа суровых мужиков с молотами мгновенно бросилась врассыпную, переворачивая котлы и снося собственные шатры. Люди бежали с таким первобытным ужасом, словно Мин держал под мышкой активированную убийственную формацию. Юноша лишь приподнял бровь, наслаждаясь образовавшимся свободным коридором.

Внезапно в его бок врезался чумазый снаряд.

От неожиданности Мин слегка пошатнулся, однако привычные инстинкты погасили удар. На нем крепко повисла девочка в безразмерном кожаном фартуке. Её рыжие волосы напоминали воронье гнездо, под глазами залегли жуткие чёрные тени от многодневного недосыпа, а щёки блестели от смеси пота и густой копоти.

— Ты опоздал, старший брат! — выпалила Бай Руи. Девочка отпрянула, звонко забрякав инструментами на поясе, и ткнула испачканным пальцем в Мина. — Я думала ты придешь раньше! Уже решила, что тебя там скормили драконам каким-нибудь!

Её глаза светились бешеной радостью. Девочка улыбалась так широко, что Мин даже слегка прищурился.

— Рад тебя видеть, малявка, — Мин широко улыбнулся в ответ. — Судя по ухоженному внешнему виду и прекрасному цвету лица, карьера младшего мастера-артефактора идет в гору. Твой дед жив?

При упоминании деда Ру-Ру сразу подобралась, гордо вздёрнув перемазанный подбородок.

— Ещё бы! Сердце Каньона сработало идеально! Совет провёл оценку моих… то есть дедушкиных расчётов. Они запитали прототип Адаптивного Ядра, и старейшинам пришлось проглотить свои языки! Они признали отсутствие вредительства! Казнь отменили сразу же. Дедулю просто посадили под арест до окончания официальных испытаний изобретения.

— Под арест, ну-ну, — кивнул Мин. — Звучит как полный триумф. Только вот позволь поинтересоваться, если всё так чудесно, почему половина великой Кузни Огненного Гребня сейчас в грязи у подножия горы и боится бронзового жука больше, чем Гнева Небес?

Энтузиазм девочки моментально испарился. Ру-Ру виновато потупилась и принялась усердно ковырять носком сапога земляной ком.

— Ну… Испытания пошли немного не по графику. Чертежи-то сгорели в прошлый раз. Мы с дедом восстановили ядро, но… Старейшины решили, что оно отлично впишется в их разработку. Они забрали все, но слегка забыли про контуры ограничения роста. Сердце Каньона впихнули в заготовку большого крафтового Голема.

Она шумно сглотнула, бросив пугливый взгляд на светящийся красный купол над горой.

— Прототип проснулся. Он сразу подключился к главному горну и осознал свою цель — достижение абсолютного совершенства в кузнечном деле.

— Достойная цель для артефакта, — согласился Мин, чувствуя, как история скатывается в откровенный абсурд.

— Вот именно! Только Голем очень быстро просканировал мастеров вокруг и пришёл к логичному машинному выводу. Он решил, что органические мешки с мясом… то есть старейшины, слишком шумят, выделяют лишний пот, отвлекают от расчётов и вообще портят температурный режим в залах!

Внутри спрятанной Чернильницы хрипло рассмеялся Гу Лань.

«Ха-ха! Я знаю что будет дальше! Гениальная железяка! — ревел древний дух от восторга. — О, я бы выпил с этим големом чаю, будь у него глотка!»

— Голем перехватил узлы управления главной защиты секты, — трагично закончила Ру-Ру. — И просто включил очистку помещений от шлака. Он выкинул весь Совет Старейшин и мастеров во внешний двор через грузовые порталы сброса отходов! А потом запер Врата изнутри, включил Купол и теперь сидит в Центральных Цехах, бесконечно улучшая сам себя нашими запасами духовных металлов. А всё, что у него не получается с первого раза довести до идеала, он швыряет в вентиляцию с клеймом брака.

— То есть, — Мин переваривал услышанное, почесывая подбородок, чтобы не рассмеяться в голос, — великая секта не может попасть домой, потому что их не пускает кусок разумного железа?

— Старейшины могли бы пробить барьер грубой силой Ядра! — быстро запротестовала Ру-Ру. — Но Купол привязан к структуре Центрального Горна. Если они ударят в полную силу, гора развалится, горн остынет, и Кузня прекратит своё существование. Никто не берет на себя такую ответственность. И вот мы сидим тут уже вторую неделю. Совет решил что дело в ядре и снова назвал изобретение катастрофой и лишил наш клан всех прав.

Юноша перевёл взгляд с красного Купола на дерущихся за ложку риса аристократов в шелках.

В голове Мина стремительно сложилась общая картина, и удержать усмешку стало попросту невозможно. Пока Обитель Серого Пика тонула в крови предательств, пока Павильон Тихих Вод собирал войска для мести, а Орден Железной Лозы плёл сложные интриги с переворотами…

Кузня Огненного Гребня пала жертвой собственной технической оплошности. Вся секта оказалась в заложниках у перекачанного энергией идеалиста из чугуна, и этот голем благополучно выставил создателей за порог.

Просто восхитительная ситуация.

— Значит, внутрь не пройти, гору ломать нельзя, а в центре сидит железка и жрёт ваши руды. — Мин убрал со лба мешающую прядь. Взгляд начертателя заметно оживился. — Кажется, я очень вовремя. Ру-ру, представишь меня своему дедушке.

Девочка энергично закивала головой и уверенно зашагала сквозь стоящий вверх дном палаточный лагерь. Под подошвами её сапожек чавкала грязь, однако девочка перла вперед напролом, ловко огибая чугунные котлы, раскиданные инструменты, штабеля дров и вечно бранящихся мастеров.

«Темницу» деда Сяня обустроили на самом краю импровизированного поселения. Под неё отвели просторный шатёр из синего шёлка, который для надежности обнесли частоколом из криво вбитых кольев. У входа переминались двое стражников Кузни. Выглядела охрана откровенно скверно. Под их глазами залегли глубокие тени, а перекошенные лица выдавали крайнюю степень изнеможения вкупе с недовольством окружающей некомфортной обстановкой.

Изнутри шатра доносился бодрый, невероятно энергичный старческий голос.

— Вы называете это алебардой⁈ Да этой тупой железкой даже кашу в котле мешать стыдно! Угол заточки режущей кромки смещён на два волоса, а распределение веса уходит в древко! Твой мастер был слепым коновалом, если выпустил тебя на дежурство с таким браком! Снимай лезвие, неси точильный камень, я покажу тебе, как выглядит настоящее оружие!

Один из стражников протяжно, обречённо застонал и прижался лбом к деревянному колу.

— Дедушка! — звонко закричала Ру-Ру, ныряя под скрещённые копья опешившей охраны.

Полог шатра взметнулся. Наружу выскочил старец с растрёпанной седой бородой, в которой тут и там виднелись подпалины. Его глаза сверкали юношеским задором, а на лице не читалось ни грамма сломленности или тягот тюремного заключения. Бай Сянь распахнул руки, поймал влетевшую в него внучку и закружил её в воздухе, смеясь так громко, что пламя в ближайших жаровнях испуганно пригнулось к углям.

— Моя искорка! Мой самый драгоценный самородок! — голосил старик, тиская девчонку с откровенно гипертрофированной театральностью. — я уж думал опять куда сбежала! Ты уж не пугай так больше, у меня сердце то старческое, не выдержит.

Мин остановился у входа, скрестив руки на груди. Теперь ему стало кристально ясно, в кого именно пошла эта малолетняя чумазая катастрофа. Отсутствие прав и мастерских ни капли не волновало Бай Сяня, ведь в нынешних реалиях вся Кузня осталась на улице с голой задницей. Так что арест с трехразовым питанием на свежем воздухе казался скорее привилегией.

Владыка Звёздного Предела внутри Чернильницы хрипло рассмеялся.

«Какой экспрессивный старик! — выдал Гу Лань. — Мне он нравится!»

Успокоившись, старик опустил Ру-Ру на землю и впервые сфокусировал искрящийся взгляд на юноше в черном халате. Бай Сянь отстранил внучку, шагнул вперёд и низко поклонился, сложив ладони.

— Я полагаю ты тот самый Мин. Моя внучка сбежала без единого слова, решив рискнуть жизнью ради старых костей, — тон старца мгновенно растерял балаганную дурашливость, сменившись стальной твердостью. — Если бы ты не помог ей в тех гиблых местах, от моего рода осталась бы лишь горстка пепла. Бай Сянь благодарит тебя, юноша.

— Оставьте поклоны, мастер, — Мин спокойно отмахнулся. — Она расплатилась, укрепив мой посох. А он в свою очередь спас мне жизнь.

— Кстати да! Я сделала как ты меня учил дедушка, я внедрила линии духовного ядра в структуру оружия и получилось без потерь. Старший брат Мин, покажи пожалуйста свой посох!

Девчушка быстро хлопала длинными ресницами изображая свою невинность.

Мин вынул из складки одежды одну из оставшихся щепок.

— Тут такое дело…

— Неужели ты… — Ру-ру на хмурилась.

А вот Бай Сянь громко рассмеялся взяв щепку в руку.

— Должно быть удар который принял этот посох действительно был сокрушительным. Не расстраивайся Ру-ру, ты спасла ему жизнь своим артефактом, помнишь что я говорил?

— Самое главное, чтобы артефакт давал результат.

Мин тем временем наконец показал помятый бронзовый механизм с погнутыми лапками на который толком не обращали внимания. При виде искорёженной игрушки брови старика поползли вверх.

— А это ещё что за позор инженерной мысли⁈ — возмутился Бай Сянь.

Он вырвал механизм из рук Мина и покрутил перед глазами, презрительно цокая языком.

— Зазоры кривые! Пазы для духовных камней проточены тупым зубилом! Ру-Ру, неужели твоя работа⁈ Позор на мою седую голову!

— Это не моё! — девочка вспыхнула и гневно топнула ногой. — Разве способна я сделать нечто столь ужасное⁈

Лицо Бай Сяня сразу посерьезнело. Его покрытые старыми ожогами пальцы прошлись по брюшку жука. Стоило влить крупицу ци, как панцирь щелкнул и разделился надвое. Показались пульсирующие внутренности. Старец прищурился.

— Пятнадцатая печать привязки, — пробормотал он, разглядывая светящийся рунический знак на приводном колесе и считывал задачи с духовного кристалла внутри. — Значит, пятнадцатый… я все понял! Этот обнаглевший прототип, вышвырнувший нас на мороз, сидит внутри и клепает вспомогательных сборщиков! Он отправляет их за пределы Купола искать редкие металлы и энергетические источники для самосовершенствования. Выходит, в ущельях ползает как минимум четырнадцать таких же кусков…

Мин подошёл ближе, разглядывая открытые механизмы.

— Если ваш Купол перекрыт изнутри, и старейшины не могут пробиться сквозь барьер, как эта железяка свободно выходит и возвращается обратно?

Бай Сянь усмехнулся и поддел крохотную медную пластину кончиком ногтя.

— Очень просто, парень. Барьер распознает частоту вибрации внутреннего узла. Эта пластина — пропуск. Купол воспринимает сборщика как «разрешённую доставку ресурса». Жук просто подходит к стене, резонирует, и массив пропускает его домой вместе с добычей.

В глазах начертателя вспыхнул опасный огонёк.

— Мастер Бай. Вы способны изменить настройки этого узла резонанса? Перенастроить его так, чтобы барьер принял за «редкий ресурс»… меня? Вместе со сборщиком.

Тишина опустилась на палатку. Стражники у входа перестали скрести сапогами, прислушиваясь. Бай Сянь медленно поднял голову. Озорной старик исчез окончательно. Перед Мином стоял великий артефактор Огненного Гребня.

— Ты хочешь пройти внутрь, — констатировал мастер. Его взгляд стал тяжелым. — За закрытыми вратами сидит обезумевший стальной голем, питающийся ресурсами великой секты. Он перемалывает железо в пыль. Зачем тебе это? Ты не принадлежишь нашей секте. И тебе незачем нам помогать.

Мин подмигнул стоящей рядом Ру-Ру, лицо которой уже вытянулось от предвкушения масштабной авантюры, и спокойно посмотрел на старика.

— Скоро мой путь пойдет далеко за пределы Долины Серого Пика, в Срединные Земли, — голос начертателя прозвучал обыденно, хотя нотки предвкушения там все же проступили. — А без оружия туда соваться я бы не хотел. Если я успокою ваше вышедшее из-под контроля творение и верну Кузню Огненного Гребня законным владельцам… Взамен я хочу получить оружие. Лучшее, что когда-либо рождалось в этих горнах. Инструмент, который клан Бай выкует лично для меня.

Глаз старика нервно дёрнулся. Бродячий юнец стоял посреди грязного шатра и с абсолютной уверенностью требовал от признанного мастера шедевр всей его жизни за решение проблемы, перед которой спасовал весь Совет Старейшин. Это была возмутительная, фантастическая наглость.

Губы Бай Сяня дрогнули. Затем они растянулись в широченном, откровенно безумном оскале.

— Идет! — рыкнул старик, хлопнув Мина по плечу так, что у того скрипнула ключица. — Обожаю самоубийц с большими запросами! Ру-Ру, тащи инструменты! Перепишем мозги этому жуку!

То, что произошло в следующий час, Мин мысленно окрестил контролируемой катастрофой.

Дед с внучкой превратились в единый многорукий механизм. Они перебрасывались непонятными терминами, сверкали инструментами и поливали бронзового жука искрами ци. Корпус сборщика распилили, расширили, укрепили духовными жилами и приварили к нему совершенно новые блоки.

К концу часа на землю перед Мином опустилось нечто.

Бронзовый механизм увеличился втрое.

На его плоской спине с помощью кожаных ремней и стальных заклепок закрепили кресло. По бокам к сиденью прикрутили две грубые ручки для держания.

— Готово! — гордо объявила Ру-Ру и вытерла перепачканный нос. — Идеальная резонирующая капсула прорыва!

Мин внимательно осмотрел получившееся транспортное средство. Владыка Звёздного Предела внутри артефакта издал сдавленный звук. Секунду спустя дух не выдержал и зашёлся истеричным хохотом.

«Мальчишка! — давился он от смеха. — Начертатель пустоты победивший старейшину ядра… верхом на кухонном табурете, примотанном к медному таракану! Твой престиж взлетит до самых Небес!»

Мин тяжело вздохнул. Сохранять суровое лицо становилось всё труднее.

— Искусство требует жертв, — философски отозвался он.

Юноша закинул ногу и уселся на шаткую сидушку. Конструкция под ним ожидаемо и протяжно скрипнула.

— Держись крепче, старший брат! Мы выкрутили пропускную способность на максимум! — крикнула Ру-Ру и поспешно отскочила в сторону.

Бай Сянь с размаху ударил пальцами по кристаллу управления прямо на затылке жука. Внутрь механизма немедленно скользнула концентрированная искра стартовой ци. Бронзовые глаза механизма полыхнули красным, и туша резко дернулась. В следующее мгновение жук сорвался с места на такой скорости, что Мин едва успел вцепиться в ручки, спасая шею от перелома при перегрузке.

Входной полог шатра вырвало с корнем. Стражники у входа побросали алебарды и брызнули по сторонам, а безумная механическая конструкция с сидящим на деревянном стульчике парнем вырвалась на улицы палаточного лагеря.

— Демоническая тварь прорвалась! Дорогу! — заорал кто-то из толпы артефакторов.

Котлы с похлебкой летели прямо в грязь. Седобородые мастера бросали наковальни и спешно ныряли в канавы, выпучив глаза на несущуюся сквозь ряды медную махину.

Мин крепче стиснул подлокотники, ощущая бьющий в лицо встречный ветер. Беспорядочные выкрики кузнецов наложились на полную нелепость собственного положения, срывая внутренние затворы. Начертатель, прошедший сквозь смерть и заставивший дрожать великую секту, откинул голову и искренне рассмеялся, подгоняя своего ездового жука к красной стене Главного Купола.