Помню, меня поразила одна деталь в самом начале «Севастопольских рассказов» Льва Толстого. Полусгнивший труп лошади неподалеку от пристани на Северной стороне.

Я, когда это прочел, задал себе законный вопрос: почему никому не было дела до санитарного состояния ближайшего тыла? Здесь, на Северной стороне, боевых действий пока нет, идет разгрузка-погрузка — та ежедневная пахота, без которой другой берег пропадет. Неужели сложно навести порядок? Где хваленые «немцы» Николая с их орднунгом?

И вот извольте! Тот самый лошадиный труп. Или другой, но не суть. Мы на него наткнулись, когда отправились к причалу адмиральской яхты, и моя лошадь занервничала, заплясала в черной жижи.

— Три ковша грязи сапогами черпнешь, пока до пристани доберешься, — послышался недовольный голос от большой палатки с гордой надписью «Одесская гостиница».

Жаловался какой-то молодой офицер.

А вдруг это подпоручик Толстой? Он же должен быть где-то здесь. Вот-вот проиграет деньги от продажи дома в Ясной Поляне. Или уже проиграл?

— Коменданта Северной стороны под арест. Разжаловать и перевести в штрафные роты. Назначить сюда распорядительного офицера, чтобы немедля покончил с бардаком, — приказал я дежурному офицеру Главной квартиры, вызвавшемуся нас проводить.

Он округлил глаза, не посмев возразить.

У пристани меня поджидал старый знакомый Николая, 18-весельный катер. На нем он проводил смотр кораблей черноморского флота осенью 1852 года.

Не самый удачный вышел тогда смотр.

Новеньким 120-пушечным линейным кораблем «Парижем» командовал Истомин, тот самый контр-адмирал, на котором сейчас держалась оборона Малахова кургана. Так отсалютовали, что случайно разнесли парадный трап. На борт еле поднялся. Вышел скандал.

«Истомина надо убирать из Севастополя. Его вот-вот убьет случайным ядром», — сделал себе зарубку в памяти.

На катер вся свита поместиться не могла — только восемь человек. Быстро отобрал тех, кто отправится со мной. Ехать-то хотели все.

Все, кроме генерал-майора Ивана Липранди.

— Государь, с вашего разрешения останусь. Хочу покрутиться в штабе, с полковником Волковым поговорить.

— Оставайся! — милостиво разрешил я и закатал губу сыновьям. — Вы тоже.

Возражать не посмели, но расстроились.

Матросы помогли пассажирам устроиться на кормовых банках, накрытых ковром.

— Отваливай!

Белые лопасти без единого всплеска вошли в зеленовато-синюю воду, синхронно и плавно толкнули катер вперед, вырвались и, развернувшись параллельно морской ряби и образовав щегольскую линию, метнулись назад.

— Иии раз! — задавал единой ритм команде гребцов старший матрос, вытянувшийся в струнку на носу катера в полный рост, не замечая легкой качки. Словно ноги приклеил к банке — Навались!

Шлюпка уверенно устремилась к противоположному берегу, обгоняя маленькие ялики, служившие чем-то вроде водного такси между Северной и Южной сторонами. За кормой, украшенной двуглавым орлом, оставалась небольшая пенная дорожка.

Визитной карточки бухты — памятника с колонной — не было. Его заменяли боны, отмечавшие место затопления кораблей. Один из них приподняло над морем, а от других виднелись только верхушки мачт.

За этой линией верстах в семи, недосягаемые для наших батарей, покачивались шесть вражеских винтовых фрегатов. Такие лишние в суровом звучании черноморской зимней симфонии. Чего им дома не сиделось?

В лицо бил студеный морской ветер, но чем ближе мы были к берегу, тем чаще он приносил не свежесть, а пороховую гарь.

А еще каменную пыль. Она накрывала город, и вскоре мельчайшие крупинки начали оседать на зубах. И это при том, что красивые дома из белого инкерманского камня выглядели целыми, по-прежнему нарядными — время превращения Южной и Корабельной сторон в руины еще не пришло.

И надеюсь, не придет!

С каждым взмахом весел чувствовал, как внутри растет напряжение, нервное возбуждение. Не из-за страха смерти, нет. Если и было опасение, то другого рода — как бы непроизвольно не поклониться пуле или ядру. Тут нужен опыт, привычка, да где их взять?

Тремор мой в куда большей степени вызвался скорой встречей с одной из самый героических страниц русской армии и флота, как бы патетично это ни звучало. Я человек невоенный, многих нюансов не понимал, но это не означало, что можно остаться равнодушным, когда увижу тех, кто писал эту историю кровавыми буквами. Не только адмиралов и генералов, прославленных героев обороны, но простых пахарей Севастопольской обороны. Тех, кто на своих плечах вывез одиннадцать месяцев осады.

О ком не осталось ни строчки в исторических опусах.

Как передать им благодарность от потомков? Где найти правильные слова? Не сделаю ли хуже, показавшись на Южной стороне?

— Суши весла!

Катер подвалил к Графской пристани, не без труда разыскав свободное место в сумятице пришвартованных яликов и баркасов.

Весь подъем к Екатерининской был заполнен суетливой толпой, занятой повседневными делами. Будто бы и не было осады. Солдаты и матросы, покупающие свежие булки у баб-торговок, сбитенщики с чайниками, снующие под ногами дети, мужики с телегами, возбужденные купцы, приглядывающие за своими кулями и бочками. На изредка доносящийся издали разрыв одиночной бомбы внимания никто не обращал.

— С новой батареи ироды палят, — бросил кто-то мимоходом, и его слова повисли в воздухе, никому неинтересные.

— На Северную! Кому на Северную⁈ — этот крик зазывалы-перевозчика вызвал больше внимания, чем сообщение о «новой батарее».

Я разное ожидал увидеть, но только не это хладнокровие на грани равнодушия к происходящему вокруг. Даже прибытие адмиральского катера прошло незамеченным — осажденный город привык к визитам начальства с другой стороны бухты, втянулся в войну, как перчатки поменял.

Плотной группой, практически инкогнито, мы поднимались к небольшой площади, лавируя между отдыхавших серых солдат и брошенного военного имущества — пушечных станков, ржавых ядер, зеленых зарядных ящиков, пехотных козел.

И вдруг все изменилось.

Меня узнали.

Словно электрическая искра пронеслась от пристани в сторону Дворянского собрания, превращенного в госпиталь.

— Царь!

Радостно подалась навстречу разномастная толпа, и столько воодушевления засветилось на лицах, что я почувствовал, как освобождается от зажима душа и отлетает страх сделать неловкость или ненароком обидеть.

Не зря я здесь, совсем не зря. Защитникам Севастополя мой визит как бальзам на сердце. Не забыл о них монарх, вот он, с нами. Готов разделить тяготы непростого военного бытия. Подарить надежду, что все не напрасно. Раз сам приехал, значит теперь дело пойдет.

В этом порыве читалось и понятное любопытство. Жадно вглядывались в мое лицо, ловили в нем оттенок неудовольствия, тревоги, неверия. И задавались вопросом, когда же их бросят в последний смертный бой.

— Ваше Величество!

Люди расступились, и я увидел, как ко мне торопливо, но ровно и уверенно печатая шаг, приближался сутулый морской офицер в белой не по сезону фуражке и темно-зеленом парадном сюртуке с золотыми эполетами и длинными рукавами, в которых прятались ладони. Он неловко прижимал локтем к боку мешавшую ему круглую чашку небольшой сабли в черных ножнах, отделанных медью.

Нахимов!

Узнаваемая щеточка усов, зачесанные вперед волосы на висках, суровый умный взгляд. А сабля — это же знаменитый синопский трофей, клинок турецкого адмирала Осман-паши!

Вице-адмирал четко, без пафосных жестов вытянулся, отдал честь, качнулся вперед, чтобы поцеловать руку.

Я опередил его и крепко обнял. И поймал себя на мысли, что язык не поворачивается тыкать. А придется…

— Имею честь доложить… — смешавшийся Павел Степанович попытался отрапортовать.

— Потом! Поздравляю тебя адмиралом и моим генерал-адъютантом! — я вложил в руку Нахимову аксельбант, изъятый у Меншикова. — Извини, ваше высокопревосходительство, но с адмиральскими эполетами придется погодить. Скоро приедут вместе с моей свитой из Петербурга. Я ее на недельку опередил.

Павел Степанович отреагировал сдержанно, как человек, на чьих плечах оборона важнейшего города. Все остальное являлось для него второстепенным.

Что ж, мне и в этом есть чем его уважить. Моим планом, как досрочно снять осаду!

Новоиспеченный адмирал затащил меня в свой частный дом, одноэтажный, отделенный от улицы чугунной решеткой. Усадил в любимое кресло под картиной с фрегатом «Крейсер». Отдал распоряжение Кузьме, своему вестовому, сообразить чай и какую-нибудь закуску.

Этот Кузьма был предан адмиралу до фанатизма, ловил каждое слово и часто выполнял роль порученца. А уж как блестели скромные комнаты — ни пылинки, ни соринки, медяшка надраена, полы натерты. Одним словом — флотский порядок.

Вестовой быстро притащил небольшой самовар, чашки, сахар, баранки, матросские сухари и кусок кулебяки, прикрытый полотенцем. Хотел выставить и бутылку рома, но Нахимов предостерегающе показал глазами: убери!

— Скромно у меня с разносолами, — оправдываясь, вымолвил адмирал. — Не треплю роскоши и излишеств.

— Все нормально. Я и сам такой, ты знаешь. Смотрю, дом не пострадал во время октябрьской бомбардировки, — порадовался я за адмирала.

— Думаю под раненых его отдать. Редко здесь бываю. Чаще ночую в 4-м флотском экипаже, где мой штаб.

— Тоже уцелел?

— Сам город не особо зацепило, больше досталось оборонительной линии. Там же погиб мой друг Володя Корнилов, — безэмоционально рассказывал Нахимов. — Густой черный дым застилал горизонт, а земля тряслась как при извержении вулкана. Помпеи уничтожил пепел, а нам достался чугун. Ядра летели так плотно, что сталкивались в воздухе, а на землю ложились как галька у линии прибоя, с трудом найдя свободное место.

— То есть кварталам не досталось? — уточнил я.

— Залетало и туда, — вздохнул адмирал. — На Большой Миллионной бомбами побило крыши и стены, а что уцелело, солдаты с моего разрешений растащили. На обустройство землянок.

Я понимающе закачал головой:

— Тут ты целиком прав. Если отстоим крепость, дома восстановим.

— Отстоим! — уверенно заявил Нахимов. — Костьми лягу, но Севастополь не отдам. Я уже в склепе место себе приказал приготовить — рядом с Корниловым.

У меня по спине пробежали мурашки.

Адмирал не соврал, все так и есть. Одного он не знал: могила вот-вот достанется другому. Истомину. Которого я собирался вытащить из Севастополя.

Пришлось пальцем погрозить.

— Странные у тебя методы поднимать обороняющимся настроение.

— Пусть все знают, что меня даже мертвым отсюда не убрать, — насупился адмирал. — А что, нужно было, как Менщиков, приказать пушки заклепать? Ведь десятки попортили после Альмы. До сих пор на берегу бухты валяются.

— Правда? — заинтересовался я. — Вот и дашь свою оценку действиям светлейшего, когда в судной комиссии его дело будешь рассматривать.

Я коротко ввел адмирала в суть происходящего, в мои последние решения. И про арест Меншикова, и про планы нового сражения.

В его глазах разгоралась надежда, сперва робкая, потом все более смелая. К столь резким переменам он отнесся с воодушевлением.

Но непросто ему было быстро переломить себя. Он, человек огромной внутренней силы, каждый день рисковал жизнью, объезжая редуты в парадной форме, как положено по Морскому Уставу. Отказывался надевать солдатскую шинель, как будто себя уже приговорил и каждый новый прожитый день считал за подарок.

— Нет, Павел Степанович, ты мне эти мысли брось. Место он себе в склепе приготовил. Кто флот будет поднимать после войны?

Нахимов коротко доложил обстановку.

Союзники, не решившись на штурм после Инкермана, приступили к планомерной осаде. Действовали четко по учебнику. Возводили все ближе и ближе к нашим позициями ложементы, размещая в них стрелков. От них зигзагами пробивали апроши, чтобы возвести новую линию траншей.

Копали и минные галереи. Одну такую уничтожили буквально на днях благодаря противоминным работам.

К удивлению интервентов, Нахимов ответил активной окопной войной. Линии обороны крепости постоянно росли вширь. На угрожаемых направлениях появлялись наши траншеи и люнеты, и часто такое движение навстречу противнику завершалось кровопролитными схватками с участием нескольких полков. А мелкие вылазки охотников случались каждую ночь.

Активничали одни французы. Британцы отсиживались на своих позициях. Время от времени их застигали спящими в траншеях. И перебежчиков от них хватало.

— Если сейчас бить крепко, то только по «англичанке», — согласился со мной Нахимов, вызвав у меня усмешку.

Ха-ха, англичанка! Интересно, не из-за килтов ли шотландских гвардейцев солдатская молва так окрестила гордых подданных королевы Виктории?

— Мы с Иваном Михайловичем, хотели бы посмотреть на позиции этой дамы, — кивнул на Лабынцева, вызвав у него смешок.

— Исключено! — замотал головой угрюмо-сосредоточенный Нахимов, не поддержав шутки. — Это очень опасно. Пусть даже сейчас артиллерийские дуэли свелись к минимуму, но штуцерники садят постоянно. Мне не хочется войти в историю как адмирал, который, не успев получить новые эполеты, допустил гибель верховного вождя.

Я настаивал, Нахимов как мог отбивался. Постоянно ссылался на обстоятельства гибели Корнилова. Его постоянные перемещения между батареями привели в итоге к трагедии.

— Будто ты сам на месте сидишь, — сердился я.

— Из трёх способов действовать на подчиненных — наградами, страхом и примером — последний есть вернейший. Да и служба у меня такая, Ваше Величество, жизнью рисковать. А ваша — страной править.

— Не забывай, адмирал, я тоже военный!

Нахимов всплеснул руками, изменяя своей выдержке.

— Да что там говорить, вам даже на Южной стороне оставаться опасно, не говоря уже о Корабельной. Французы вздумали пускать по городу ракеты. Одна такая, навроде чугунного цилиндра с хвостовиком на конце, размером в человеческий рост, недавно пропахала мостовую неподалеку отсюда и оставила яму аршина в два с половиной. Нет, я решительно не могу вам дать своего согласия, государь.

В глазах адмирала светилось упорство и затаенная досада — мало у меня забот, еще ты, царь-батюшка, свалился на мою голову.

Наш спор разрешился неожиданным образом. С Малахова кургана, из Корниловского бастиона, прибыл ординарец контр-адмирала Владимира Ивановича Истомина с сообщением о кратковременном перемирии, предложенным от союзников.

— Бывает такое, — подтвердил Нахимов. — Сейчас обе стороны выставят белые флаги, парламентеры по сигналу горна съедутся на ничейной полосе, тогда и узнаем, что от нас хотят. Обычно интересуются судьбой офицеров, захваченных ночью. Или письма от пленных забирают. Как-то раз адмирал Лайонс прислал Истомину английского сыру…

Павел Степанович не угадал. Все оказалось куда интереснее. Любезность противника простерлась дальше продуктовой посылки.

Лично прибывший Истомин, до крайности утомленный, но сохранивший безупречную выправку, с георгиевским крестом на шее и безупречном мундире, несмотря на то, что с позиций, доложил:

— Лорд Раглан и французский командующий Канробер передают свою благодарность вашему величеству за подаренное им счастье увидеть его на поле боя. Припадая к вашим ногам, просят извинить их за дерзость. Они готовы остановить любые обстрелы до первой звезды, чтобы император российский мог без опаски посетить позиции своих войск.

«Ишь, аристократы, — хмыкнул я. — Хотя у французских генералов „голубой“ крови день с огнем не сыщешь. Выскочки, поднявшиеся на государственном перевороте Луи-Наполеона, и кровожадные мясники, годами вырезавшие алжирцев».

— Это ловушка, — нахмурился Нахимов.

Истомин был с ним полностью согласен и также не скрывал тревоги.

— Передайте мое согласие и благодарность. Пусть уведомят союзников, что отрадно столкнутся с проявлением подлинного рыцарства в наш испорченный век, — попросил я Истомина под негодующее ворчание адмирала. — Только сам задержись, будет лучше, если вестовой отвезет наш ответ.

Нахимов немедленно отправил Кузьму на Корниловский бастион.

Владимир Иванович нервно одернул мундир. Его рано полысевшая голова склонилась в предчувствии неприятностей.

— Итак, контр-адмирал, сегодня заканчивается твоя вахта бессменного часового Малахова кургана, — ошарашил я контр-адмирала.

Нахимов еле удержал протестующий возглас.

И он, и Истомин служили вместе еще со времен Наварина. Оба поженились на морской службе, отдав ей себя без остатка. И оба в трудный час показали себя отличными сухопутными вояками, инициативными командирами и прекрасными стратегами, на голову превосходя большинство генералов Крымской армии. Расстаться в труднейший час показалось им чем-то немыслимо обидным.

— Так надо, Павел Степанович, — не позволил Нахимову броситься на защиту своего сподвижника. — У нас дыра на востоке полуострова. И в обороне Керчи, и в командовании Азовской флотилии.

— Но там же Николай Павлович Вульф! — не выдержал Истомин.

Я с трудом подавил тяжкий вздох.

Вульф, контр-адмирал. Ему бы не «волком», а Несчастливцевым называться. Вечно прозябать в тени птенцов Лазаревского гнезда — вот его судьба.

Сам выбрал такую, никто не заставлял. Мог бы и поучиться у них, как надо отстаивать честь Андреевского флага.

А он? Что в скором времени натворит? Вместо того, чтобы все силы приложить к защите Керчи, возьмет и допустит ее захват союзниками, потом прорыв их флота в Азовское море. А доверенный ему флот предпочтет утопить. Мол, силы были неравны и иного выхода не было.

Смелости у него не было! И той самоотверженной отдачи, вплоть до презрения к смерти в бою, которой обладали мои собеседники.

— Слушай мой приказ, Владимир Иванович. Нынче же отбываешь вместе с генерал-майором Семякиным в Керчь готовить ее к обороне. Сменишь Вульфа и соединишь усилия моряков и военных. Опыта создания защищенных батарей и укреплений тебе теперь не занимать.

Адмиралы тут же сообразили что почем. Если противник прорвется в Азовское море, мы, в Крыму, останемся без последнего морского подвоза, без ключевой логистики, связывающей полуостров через Дон с огромной частью империи. В таких городах, как Таганрог, Геническ, Мариуполь, Бердянск, Ейск, Мелитополь, собраны гигантские запасы зерна. Через них же шли поставки множества военных грузов.

Самое возмутительное — эта очевидная для всех истина совершенно ускользала от внимания русского командования. Меншиков полностью сосредоточился на севастопольском сидении, а в Керчи царила странная безмятежность.

— Керченский пролив, как вскроется ото льда, запечатать наглухо, — жестко отрубил я. — Минировать, затопить гражданские корабли на фарватере. Разработать тщательный план отражения десанта. Особое внимание — Камыш-Бурунской бухте. От нее наиболее удобный путь по суше к Павловской батарее, стерегущей самое узкое место пролива. Напротив нее, на Тамани, неплохо бы еще батарею поставить, да времени мало. Ждите гостей в мае.

Истомин проникся поставленной задачей. Ее масштаб поразил его воображение. Да и снова оказаться на палубе корабля — какой же моряк против этого устоит?

— Слушаюсь, Ваше Величество! — контр-адмирал вскочил, будто собрался сразу бежать на поиски Семякина.

— Не спеши. Сперва мы отобедаем в твоем расположении. На вершине оборонительной башни Корниловского бастиона.

— Что??? — адмиралы разинули рты, как молодые гардемарины.

— Что слышали.

Контринтуитивное решение зрело во мне с момента сообщения о перемирии, и настал момент о нем объявить.

Я перебирал варианты, как усилить моральный эффект от моего прибытия в осажденный город.

Навестить раненых в Морском собрании?

Сделаю, да только что в этом впечатляющего? Сыновья уже посещали.

Издать приказ с изъявлением монаршей благодарности всем, кто защищал Севастополь? С приравниванием месяца в осаде к году службы?

Обязательно издам, но этого мало.

Учредить медаль «За оборону Севастополя» и награждать ей всех, кто остался в городе, включая гражданских?

Непременно, но это отсроченный эффект.

«Влиять своим примером на подчиненных есть самый лучший способ», — так сказал Нахимов, и я с ним был полностью согласен. Что может быть более действующим на воображение солдатской массы, чем царский пикник на крыше самого опасного редута всей линии севастопольской обороны?