Музыка была слышна даже в моей комнате. Везде в волшебных лампах зажглись огни, парящие под потолком, а в коридорах раздавались смех и светские беседы. Слуги аккуратно застегивали на мне платье цвета морской волны, которое прислала для меня королева. Легкую ткань платья усеивали блестки, потому она сверкала от огней ламп. Я терпела все вещи, которые слуги делали с моими волосами и ногтями, но не могла прогнать их, ведь королеве могли доложить о моей грубости, а сейчас не стоило привлекать к себе лишнее внимание.

Когда слуги закончили свою работу, они с восхищением осмотрели меня и улыбнулись, показывая, что платье идеально подошло к моему образу. Я благодарно улыбнулась им в ответ и подождала, пока они покинут покои. Я прицепила к ногам пару небольших пистолетов, которые со стороны могли бы даже сойти за серебряные украшения, чтобы они не мешали мне двигаться, после чего поправила платье и посмотрела в зеркало. Оружие было незаметным и не мешало ходить, и я надеялась, что сегодня оно не пригодится. Досматривать меня не станут, ведь это бал в честь помолвки, никто не тронет главное украшение сегодняшнего вечера. Пока все будут немного заняты алкоголем, мы проберемся в тюрьму и начнем свою операцию. Пора было выходить.

На пороге комнаты я напоследок ее осмотрела, чтобы не осталось ничего такого, что выдало бы меня настоящую. На главной лестнице меня уже дожидался Дарен в облике принца и протягивал мне руку. Ох, как же Кристофер на самом деле красив! Белые волосы свободно касались плеч и здорово контрастировали с черным пиджаком и такого же цвета рубашкой. Он был высоким, статным и напоминал мне первый снег. Я взяла его руку, и мы стали спускаться по лестнице. Взгляды гостей обращались к нам, и я чувствовала, как сердце билось в унисон с ритмом музыки. Дарен улыбнулся мне, его глаза сверкали от радости и восхищения.

Все были яркими, не только девушки. Многие мужчины были оделись в оранжевые и голубые костюмы. На платьях женщин бросались в глаза перья и огромные бриллианты. Все смотрели на нас и хлопали в ладоши. Значит, о нашей помолвке уже объявили.

Дарен повел меня по направлению к королю, и мы одновременно ему поклонились. Король поцеловал меня в обе щеки и пожал руку принцу-самозванцу, а королева после этого нас обняла. После родителей принца мы пошли к моим. Настоящий принц в роли моего отца поцеловал меня в обе щеки и пожал ладонь Дарена, потом мы обменялись поцелуями с Лирашей. Половина обряда была пройдена, теперь нас ждал медленный танец, только теперь в роли будущей невесты и жениха.

Мы отправились в центр зала, когда заиграла музыка. Дарен вел меня ей в такт, и я пыталась не сбиться с ритма. Все продолжали смотреть на нас и улыбаться, а у меня появилось ощущение, будто меня заперли в клетке, как дикого попугая, и теперь пытались приручить.

Музыка закончилась, и мы остановились. Все вновь начали хлопать, а кто-то даже выкрикивал радостные лозунги. Мы улыбались и кланялись в знак уважения. Бал был открыт, и теперь все могли начать веселиться.

– Уже скоро, – прошептал Дарен и радостно всем помахал.

Верно, совсем скоро. Мне было так страшно, до ужаса страшно, что все может пойти не так. От страха кружилась голова, но я должна была выдержать, нам просто нужно было дожить до утра.

Мы должны притворяться расслабленными и веселиться со всеми, особенно я, ведь это свойственно девушке, в теле которой я находилась.

– Можно пригласить вас на танец? – Ко мне подошел мужчина с волосами цвета темного шоколада и лишь одной седой прядью.

Его зеленые глаза смотрели на меня с любопытством, исследуя каждый мой жест, а губы искривлялись в почти кошачьей улыбке. Несмотря на то, что он был старше, от него исходило много энергии, и если бы не морщинки возле носа и на лбу, то я бы решила, что мы одного возраста.

– Конечно, – улыбнулась я и ушла с ним.

Люди уносили меня. Я не знала, со сколькими уже успела потанцевать и поговорить. Я танцевала, ела и пила, часто шутила, никто сейчас не смог бы понять, что под этой кожей скрывался другой человек. Я знала, что сегодня хорошо играла свою роль. Все эти выскочки наслаждались моим обществом, иногда к нам подходил Дарен, но потом и его уносила толпа.

– Знаете, раньше я мечтал увидеть вашу красоту. – Рядом со мной оказался тот же мужчина, который первым пригласил меня на танец.

– А сейчас? Больше не хотите наслаждаться моим светом? – весело захихикала я.

Ох, Алиссия, к тебе часто обращались мужчины постарше?

Не самый приятный момент, но могло быть и хуже.

– А сейчас я хотел бы увидеть вашу тьму, – произнес он и поднял за меня бокал шампанского, после чего залпом его выпил и ушел.

От его слов меня пробрала дрожь. Он говорил так, будто знал что-то, будто знал меня. А может, он просто пытался флиртовать со мной? Почему же он так напугал меня… Возможно, это его хитрая улыбка произвела на меня такое впечатление? Он весь вечер так улыбался мне, что теперь я предпочла бы держаться от него подальше.

Я отошла к стене, чтобы отдохнуть, и меня тут же заметил Кристофер. Он подошел ко мне и встал рядом. Со стороны казалось, что отец с дочерью говорят о свадьбе и о том, как родители за меня рады.

– Как ты? Выглядишь уставшей, – еле слышно сказал он, продолжая улыбаться.

– Так себя и чувствую, сегодня буду спать без задних ног. Не удивляйся, если завтра не явлюсь на завтрак. – Я старалась шутить.

– Ты хорошо играешь свою роль, – кивнул он, а я вновь заметила того мужчину в толпе.

– Кто это? – Я осторожно указала пальцем на человека, чтобы никто другой этого не заметил.

– Лорд Декер? Знатный человек, правая рука моего отца. – Услышав это, я напряглась. – Сейчас они не в особо хороших отношениях.

– Почему?

– Скажем так, у них разные взгляды на жизнь. – Пошутил он или сказал серьезно, меня не особо волновало.

Нельзя находиться рядом с Кристофером долго, иначе он может что-нибудь заподозрить. Мы начнем действовать, как только королевская семья отправится спать, а это будет уже через час.

– Может, потанцуем? Как дочь с отцом? – подмигнул он и, не дождавшись ответа, повел меня в центр.

Его прикосновения были мне противны. Весь этот танец противен мне, но я улыбалась, пока люди не начали замедляться, зависать, как кино на поврежденном диске. Что происходит? Лишь Кристофер не был напуган, он улыбался еще шире.

– Что происходит? – испуганно закричала я, когда все резко замерли.

Его холодная магия окутала мое тело. Перед глазами возник сам Кристофер. Его подстриженные волосы были уложены назад, подкачанное со времен тренировок тело прекрасно выглядело в белой рубашке с серебряными узорами, а изящная бледная кожа сияла при свете люстр.

Он заморозил время, стер магию, скрывавшую наши лица. У нас была всего одна минута до того момента, как мы вновь наденем маски; одна минута, чтобы увидеть друг друга в последний раз. Это большой риск. Сумасшедший, расходующий свои силы без остатка. Но это могло сыграть нам на руку, если сегодня принц решил бы нас поймать. Он предатель, а я – дочь того, кто хотел свергнуть семью Кристофера. Мы никогда не смогли бы быть вместе, и это раз за разом подтверждалось.

– Без слов, у нас всего минута, – сказал он и соединил свои губы с моими.

На секунду ноги подкосились от запретного удовольствия, но я пришла в себя и мои глаза в ужасе распахнулись. Я ответила на поцелуй, углубила его, позволила злому языку сплестись с моим. Позволила его руке опуститься на мою талию и прижать к себе. Я позволила ему слишком много. Так надо, я же должна быть привязана к нему, как и раньше. Сегодня все закончится, просто нужно потерпеть. Его лицо отодвинулось от моего, и все вновь пришло в обычное движение, а наши лица изменились.

– Я ждал этого с тех пор, как мы вошли в этот замок, и больше я не мог терпеть. Если все видят эту твою оболочку, то лишь я вижу тебя настоящую – ту, что люблю.

Это признание? Что я должна была сказать? Как люди ведут себя в таких случаях? «Продолжай улыбаться», – прозвучало у меня в голове, и я повиновалась. Неужели Джет сейчас на нас смотрел?

– Спасибо, что все еще видишь меня, а не кого-то другого, – нашлась я и по выражению лица принца поняла, что этих слов он и ждал.

Кристофер ушел к королю и королеве, они собрались расходиться по своим покоям, как следовало сделать и мне. Скоро начнется наша миссия.

Я шла по коридорам, стараясь быстрее оказаться в своей комнате. Одна камера висела в коридоре недалеко от моих покоев, другая – через два окна от меня. Кажется, этих устройств во дворце не так много, да и система безопасности должна быть устроена иначе: его обитателям явно было что скрывать. Хотелось бы выяснить, что прятали Доласы, но времени и без того не хватало. Нужно, чтобы камеры зафиксировали, как я направляюсь в комнату, а потом Кайл выведет меня через окно вместе с Муэлем. Со стороны будет казаться, будто я просто открыла окно, чтобы проветрить комнату. Никто не заметит, как я прыгаю.

Я мигом захлопнула дверь и начала переодеваться в то же самое, в чем была вчера. Прыгнула в окно, и сам воздух поймал меня и понес в сторону Муэля.

– Готова? – усмехнулся Кайл.

– Умереть? Нет, совсем не готова, а ты? – Я улыбнулась в ответ и ударила его в плечо, надеясь, что мы стоим рядом не в последний раз.

– Готов, – серьезным тоном сказал он и потянул меня за руку туда, где собрались все наши.

Здесь была вся наша команда, кроме принца. Лираша покинула покои, сказав, что после ужина ей нехорошо. Подставная охрана, с которой мы приехали, уже стояла возле главного входа в тюрьмы: их скрывал покров невидимости, что держал Кайл.

Сегодня он расходовал очень много сил. Если он попытается скрыть еще и заключенных, то силы убьют его, сотрут его из этого мира, как он временно стирал других.

Мы с Кайлом и Лирашей пошли к запасному входу в тюрьму, чтобы вывести половину заключенных с той стороны, особенно тех, кто больше всех ослаб.

Лираша с помощью своего дара должна была помочь некоторым, она промыла бы их раны за две секунды и избавила от жажды, а я смогла бы остановить кровь и залечить серьезные повреждения. Главное – расходовать магию с умом, пока она не скрылась от меня вновь.

Кайл должен был нас прятать, а Муэль – с помощью воздуха блокировать все звуки. Дарен тоже взялся помогать с ранениями, прямо сейчас он был в людской тюрьме вместе с Джонатаном.

Если все шло по плану, то вся охрана уже была обезврежена и за камерами никто не следил. Мы могли начинать, надо сделать все быстро и без ошибок.

Врываясь в тюрьмы, мы бежали мимо клеток, и я успевала плавить все замки и цепи, к которым были прикованы люди. Некоторые смотрели на нас с недоумением, но были и те, кто сразу понимал, что к чему, и такие быстро выходили из своих клеток. Они всегда надеялись, что обретут свободу, только уже потеряли веру. Сейчас же их глаза искрились от желания жить, бежать далеко-далеко.

Я снова подошла близко к клетке, где была закрыта мама, и открыла ее. Мама смотрела на меня и не могла встать. Ее тело слишком ослабло, поэтому Кайл вскинул ее себе на спину. Муэль не смог бы перенести по воздуху больше трех человек, потому что он не до конца управлял своим даром. Воздух попросту мог расчленить этого человека, если парень отвлекся бы хоть ненадолго.

Одаренных много, а с нами будут еще и обычные люди, поэтому незамеченными мы выйти не сможем. Нам бы отойти на метров сто от ворот замка и дать людям и одаренным шанс бежать, а самим вступить в бой.

Обладающим магией с самой мощной энергией я позволяла на себя опереться. Лираша старалась прибавить сил каждому, но тут были и те, кому остались считаные секунды до смерти, и мы ничем не могли им помочь. Но взгляд, их умирающий взгляд заставлял каждого из нас страдать.

Некоторые из тех, кто вышел из клетки, улыбались, ведь они впервые за долгое время смогли покинуть ее.

Нам приходилось заходить в клетки, чтобы вытащить остальных, потому что некоторые думали, что все это ловушка и их сгребают вместе, чтобы затем убить.

– Иди в людскую тюрьму! Наверное, там еще не все клетки открыли, – крикнул мне Кайл, и я побежала.

Тюрьма с людьми была недалеко, поэтому я оказалась там быстро. Как же здесь пахло смертью… Людей, которые умерли, еще не успели вынести из клеток, и они просто там разлагались. Жуткое зрелище. Каждый вдох был наполнен ароматом гниющей плоти. Стены и полы пропитывала мрачная аура, словно само зло пронизывало каждый кирпич постройки. Ужас заставлял волосы на руках вставать дыбом, а сердце сжиматься от тревоги. Каждый шаг сопровождался звуками скрипящих дверей и ржавых замков. Страх давил на сознание и оставлял горечь во рту. Казалось, в этой тюрьме времени не существовало, оно остановилось вместе с жизнью. Взгляд скользил по клеткам, где тускло блестели глаза тех, кто еще оставался в живых. Те, кому суждено было умереть, уже не испытывали страха, лишь безысходность. Страшно, до ужаса страшно было видеть мертвых детей… От такого зрелища никто не смог бы отойти, это невозможно забыть. Картинка постоянно будет появляться перед глазами каждый раз, когда закрываешь глаза.

Услышав громкий плач девочки, я спешно подошла к ней. Она сидела рядом с телом женщины, вероятно, ее матери. Ребенок тряс ее за плечи, умоляя проснуться, но мать не реагировала. В ее маленьких глазах я увидела безграничную боль и отчаяние. Она потеряла все, что было для нее важно.

– Пожалуйста, помоги мне разбудить маму, она очень крепко спит, – молила меня девочка, которой на вид было лет пять.

Ее мама мертва, ей не помочь.

– Давно она спит? – едва слышно спросила я.

– Уже три дня, – пуще прежнего зарыдала девочка.

Я присела на колени и обхватила девочку руками. Ее цепкие маленькие пальчики впились мне в шею. Она плакала на моем плече и не могла остановиться.

– Мама умерла, верно? – неожиданно спросила девочка, и у меня перехватило дыхание.

Что я должна ответить в такой ситуации? Утешить? Сказать, что все будет хорошо, хотя это не так? Сказать, что ее мама сейчас в лучшем мире? Я этого не знала, я ничего не знала, но не хотела врать девочке…

– Верно. – Я просто сказала правду. – Но я обещаю, что вытащу тебя отсюда. Она бы хотела, чтобы ты сбежала.

Не думаю, что подобрала правильные слова. Во всей этой ситуации не было ничего правильного.

– Я не хочу оставлять ее здесь одну, – прошептала она.

– Ты и не оставляешь, она вот здесь. – Я приложила ладонь к ее сердцу. – Она всегда будет там, рядом с тобой.

Не знаю, поверила ли она мне, потому что ее взгляд был пустым. Я вспомнила себя, ведь еще совсем недавно я так же сидела рядом с телом мамы и рыдала.

Девочка склонилась над мамой и поцеловала ее в щеку, крепко обняв, а потом взяла меня за руку.

– Заберите меня отсюда, – сказала она.

– Навсегда, – ответила я.

Мы вытащили людей на улицу, и сейчас все находились в саду. Я отдала девочку одному из охранников, а сама осталась стоять у тюрьмы. Пока всех гнали в сторону леса, далеко за ворота, мы с Лирашей, Джонатаном, Кайлом и Дареном стояли наготове, чтобы прикрыть их спины.

Муэль блокировал каждый звук, поэтому сильно устал и едва ли сам мог идти, а ему все еще надо было поддерживать тишину.

Все почти скрылись из виду, остались только мы. Когда люди будут в безопасности, мы побежим. Нужно подождать всего пару минут.

– Так-так-так, что же это мы тут делаем? – Я подняла голову вверх и увидела на балконе Кристофера.

Мы видели, как стражи замка собирались у ворот, готовые отразить наше нападение. Но у нас не оставалось времени на колебания, нам нужно было действовать. Мы знали, что наши способности и дарования сделали нас сильнее, но их численное превосходство могло стать серьезным препятствием.

– Вот, прогуляться вышли, – пошутил Кайл и ухмыльнулся.

– А чего меня не позвали? – Принц прищурил глаза.

Он играл! Он обо всем догадался и сейчас просто смеялся!

– Уходим, сейчас же, – прошептала я и потянулась к своей магии, готовясь в любой момент напасть.

Мы побежали в противоположную сторону леса, чтобы в случае погони преследовали именно нас.

Со всех сторон послышался собачий вой. Настолько громкий, что я закрыла уши.

– Глупцы! – Перед нами возник принц, его настоящее лицо смотрело на нас с холодом, которым было окутано и его сердце.

Я не понимала, что происходит, как собаки успели окружить весь лес?

– Он знал о том, что мы задумали, он знал обо всем, – сказал Джонатан, и мы все посмотрели на него.

Джонатан все еще мог читать мысли и прямо сейчас находился в голове принца. До этого Кристофер открывал только то, что хотел, чтобы запутать Джета, а сейчас показал ему, что происходит на самом деле и в какое опасное положение мы попали.

– Верно, я знал, что ты тогда лазила в кабинете моего отца. – Он обратил свой взор на меня. – Потом я возвращался туда и понял: это ведь ты оставила там запах своих духов и мыла. До этого я даже не знал, что ты была рядом, пока ветер не принес мне аромат лотосов и клубники с клюквой. Такой сладкий и нежный аромат, который никто не заметит, если не знает, что нужно искать.