Зверолюди этого мира — невероятные создания. Их раса делится на множество видов. Все имеют как общие особенности, так и индивидуальные. Из общих могу отметить скорость, ловкость, силу, обязательную принадлежность к той или иной магии. Из индивидуальных — их развитие. Волки, к примеру, полагаются на силу, а потому не такие быстрые, как лисы. Лисы, наоборот, пользуются скоростью и природной ловкостью. Они способны изгибаться, прямо в полете менять положение тела, проскальзывать в узкие щели. Прямо как кошки. Сами кошки, к слову, тоже полагаются на ловкость, но в скорости уступают лисам. Их особенность — скрытность. Тихое передвижение, засады и прочее. Наверное, стоит поблагодарить судьбу, что Люси — не миловидная кошечка, а наглая, шустрая лиса. Так хотя бы не стоит ждать нападения из-за каждого угла.

Продолжая бежать по лесу, пытаясь ускользать от веток и перепрыгивая корни, я уже спустя пять минут ощутила легкость. Накопившаяся слабость сошла на нет. Практик заработал сам собой. Я снова ускорилась, отталкиваясь от пней. Старалась не терять Люси из виду, но все время мне казалось, что она намеренно не развивает всю свою скорость. Страшно представить бой с таким соперником.

Особый навык начал даваться мне легче. В отличие от особого навыка Лео, он у меня активируется сам собой и действует на все, что касается меня. Усталость сходит на нет. Опыт растет прямо во время тренировки. Негативные эффекты нейтрализуются. Пока что мне не доступен первый навык — «контрольная адаптация». А потому, стоит тренировке закончиться, а мне расслабиться, как все приобретенное испаряется. Время на выработку тоже не сокращается. Нужен десятый уровень. И здесь есть своя проблема. Сколько бы я не занималась, опыт растет медленно. Да у меня уровень, и тот быстрее поднимается. Я уже предполагала, что нужно испытывать разные аспекты навыка, но в поместье вариантов не так много.

Продолжая бежать, я заметила, что Люси сместилась влево. Тренируясь с ней долгое время, я успела выяснить некоторые ее привычки. Эта, например, является обманкой. Довольно логичной и простой. Чтобы повернуть, не теряя скорости, нужно хорошенько оттолкнуться.

Подумав об этом и улыбнувшись, я побежала еще быстрее, приготовив рапиру. Как и думала, Люси, достигнув одного из деревьев, резко припала к нему, согнув ноги в коленях, а затем оттолкнулась и рванула вправо. Я уже повернула и в момент, когда она буквально пролетала в паре метров от меня, я замахнулась и метнула меч. Он сделан по-особенному. Хорошее оружие. Центр тяжести смещен так, что клинок способен пролететь по прямой довольно большое расстояние.

Ушки Люси дернулись. Она прямо в воздухе выгнула спину, поджала хвост и… усмехнулась, глядя мне в глаза! Рапира пролетела в жалких десяти сантиметрах от нее. Девушка снова начала набирать скорость. Я же сделала крюк и, подобрав меч, побежала следом. Мышцы предательски заныли, а после начали перезагружаться. Тело снова наполнилось легкостью. Я побежала быстрее. Вернула клинок на пояс и, отведя одну руку в сторону, сосредоточилась.

Один из важнейших уроков, который мне дала Люси — магия и ближний бой никак не связаны. Как бы не было вымотано тело физически, количество маны от этого не тратится. Не считая исключений, конечно, вроде магии усиления или восстановления. Одновременное колдовство и физическое напряжение — ценный навык, которым я более-менее овладела.

Продолжая бежать, я почувствовала тепло. У ладони сформировался небольшой шар. Магия огня у меня второй ступени. Обычная. Запас тоже неплохой. Система пока еще не говорит точных чисел. Видимо, недостаточно развитая. Но я выяснила свой предел с помощью частых попыток. А еще научилась парочке козырей. Это еще один урок, но дала мне его не Люси. Поделился Лео, профи в разной магии.

Если ты заметил, что враг использует магию, то неспециально будешь держать это в голове. Магию необязательно видеть. Опытные бойцы чувствуют энергию. Люси — не исключение. Однако это можно обыграть по-своему. Достаточно создать обманку.

Помимо шара огня в ладони я создала еще два, более мелких. Они появились у меня за спиной, едва заметно двигаясь и подстраиваясь под тело. Магическая энергия одного типа сливается. Невозможно понять, сколько тех же шаров используется одновременно. Лучше всего такой фокус работает с малым количеством энергии.

В момент, когда я почти догнала скачущую по веткам лисицу, вытянула руку и запустила шар огня. Как и думала, Люси тут же обернулась, довольно сверкнув клыками. Она знает, что я еще не до конца освоила магию перемещения энергии. Другими словами, шар полетит прямо. Но этого я и ждала.

Лисица отскочила от очередной ветки и сдвинулась вправо. В ту же секунду второй шар показался над моим плечом и рванул вперед. Хвост Люси дернулся, распушился. Она изменилась в лице, поняв, что ее провели. Снова подпрыгнула и в последний момент увернулась от шара. Огонь сбил ветку, потухнув. Люси же зацепилась за ветку выше и, уже раскачалась, как вдруг обернулась. Третий шар, вытянувшись в стрелу, уже летел в нее.

Резко развернувшись, Люси крутанулась в воздухе, изящно уйдя от шара. А как приземлилась на землю, я уже приблизилась к ней, приготовив меч. Исполнила простой выпад, но достать девушку не удалось. Люси мгновенно выпрямилась. На пальцах сверкнули длинные, черные клыки. Она схватила лезвие моего меча прямо в движении и остановила его, зажав когтями. Я резко затормозила и вырвала клинок, заняв стойку.

— Неплохо, — ухмыльнулась лисица. — Ты сражаешься куда лучше, чем раньше. Обманка тоже достойная. Но слабо. Будь шаров раза в два больше, мне бы пришлось отбить как минимум один.

— И как бы ты сделала это без магии? — я ответила на ухмылку тем же, готовясь к очередному выпаду.

— Когтями, как же еще. Ну обожглась бы, не страшно. Твой огонек слишком… теплый.

— Теплый, говоришь.

— Ты пробила ветку, как я заметила. Высокая температура как минимум опалила бы ствол, или вовсе разожгла бы огонь. Опытный маг потушил бы пожар, впитав пламя в себя, но тебе этого делать не потребовалось.

— Постой, значит, у меня и правда недостаточно горячий огонь?

— Еще бы. Чем больше вложишь магии, тем концентрированнее будет огонь. Показала бы, да сразу проиг…

Не став ее дослушивать и полностью приготовившись, я создала два миниатюрных огненных шарика у ног и резко расширила их, заставив взорваться. В момент хлопка сдвинулась вперед. Огонь подтолкнул меня. Лезвие меча прошло в сантиметрах от плеча. Люси сдвинулась в сторону. Кончик меча пронзил локоны.

Люси отпрыгнула в сторону, рассмеявшись.

— Ты и правда быстро учишься. Но этого недостаточно. Со стражником, думаю, уже справишься. А вот с сильным авантюристом вряд ли.

— Мне достаточно тебя! — я снова побежала на нее, подпрыгнула и, отскочив от дерева, ударила. Люси коснулась лезвия меча когтями и сдвинула его в сторону. Пролетев лишних полметра и перекатившись, я резко поднялась, развернулась и метнула меч. Люси раскрыла глаза от удивления, отпрыгнув на метр в сторону. Меч вонзился в ствол дерева, покачиваясь. Зверолюдка снова рассмеялась.

— Давай же, покажи, на что способна. Неужто это все, чего добилась моя горе-ученица?

Цыкнув, я расправила руки, начав формировать два огненных шара. Размер начал увеличиваться. Люси присвистнула и приготовилась бежать. И в этот самый момент в голове раздался голос. Тот самый, женских, пугающий голос.

Ну же, убей ее!

Дрогнув, я осеклась. Один из шаров растворился. Люси также заметила это, уже развернулась, чтобы сбежать. Видя это, я не стала создавать новый. Прижала вторую руку к оставшемуся шару и приготовилась.

Давай! Покажи, на что способна! Раздави ее! Никто больше не смеет издеваться над тобой!

— Заткнись! — второй шар испарился. Я зажмурилась и схватилась за голову. А в следующую секунду опустилась на колени, чувствуя, как сердце разгоняется, начиная бешено колотиться.

Люси обернулась и замерла. Она вскинула бровь, глядя на меня с удивлением.

— Софи? Ты в порядке?

Я слышала ее как-то отдаленно. В голове снова и снова звучал женский голос Кори. Я не могла избавиться от него. Не могла отделаться от намерения, которое мне втирали прямо в душу.

— Заткнись… Заткнись! Заткнись! Заткнись! — закричала я, покачиваясь.

Люси действительно испугалась. Она подбежала ко мне и уже протянула руку, чтобы коснуться плеча, как вдруг перед моими глазами все поплыло. Я не поняла, что произошло в следующую секунду.

У ладони мгновенно возник совсем крошечный шар огня. Я вытянула руку, направив ее прямо в лицо Люси. В то же мгновение огонь увеличился и выстрелил мощным лучом. Лисица охнула и резко припала к земле. Луч огня пролетел над ее макушкой, опалив волосы. Он пробил несколько деревьев насквозь и растворился также внезапно, как и появился.

— Ты что творишь⁈

Мои глаза закатились сами собой. Я запрокинула голову и рухнула на землю, чувствуя невероятную слабость во всем теле. Меня словно начало затягивать в болото. Казалось, все то, что я подавила, накатило одной мощной волной. Руки и ноги не слушались. Пошевелиться не получалось. Даже дышать удавалось с трудом.

Голос Люси начал звучать все тише. Я видела, как она припала ко мне. Как потрясла за руку. Как пыталась привести в чувства. Но я окончательно провалилась во тьму, отключившись.