Когда наша карета преодолела последний пригорок и снаружи показались величественные стены, я припала к окну, охнув. Столица, самый центр этой страны. Невероятное зрелище. Справа и слева раскинулись бесконечные поля с разными культурами, на которых трудились местные. Тут и там расположились высокие вышки со стражниками. Даже дорога изменилась, стала ровнее. Карету почти перестало трясти.

Вскоре я заметила длинную очередь из повозок и таких же карет, как наша. Думала, придется занять свое место и покорно ждать очереди. Это немного расстроило. Но, на мое удивление, мы сместились влево и начали стремительно проезжать ожидающих. Через окно я видела их недовольство, взмахи руками, направленные на нас пальцы.

— Астра, а почему мы без очереди? — перевела я взгляд на девочку.

— Что за глупый вопрос, — хмыкнула эльфийка. — Я — приближенная к Леонхарду. А он, на минуточку, действующий маг страны и муж одной из трех принцесс. Плевать я хотела на пробку.

Ответить на это было нечем. Когда мы достигли ворот, к дверце кареты подошел стражник. Как только открыл, Астра показала ему свою карту. Стражник раскрыл глаза, поклонился и, снова закрыв дверь, закричал, чтобы нас немедленно пропустили. Да уж, связи, что в моем, что в этом мире способны решить любые проблемы.

Стоило преодолеть высоченную стену, шириной почти в пять метров, я снова зависла, прижавшись щекой к окну. Чувствовала себя ребенком, но мне было все равно. По ту сторону открылся невероятный вид. Однако воочию разглядеть столицу мне удалось после остановки.

Ставив карету у конюшни, мы выбрались наружу. Я подняла взгляд, расплывшись в улыбке. Таурэн кардинально отличался от Маустфора. Дома здесь выше, богаче, эстетичней. Улицы шире, чище. Народу столько, что глаза разбегаются. В Маустфоре мне встречались и эльфы, и зверолюди. Но там их не слишком много. А здесь…

Вот слева идет целая семья с хвостами и ушами. Они искренне улыбаются, о чем-то болтают, несут покупки. Вот справа по улице важно вышагивает высокий эльф в дорогом костюме. Красивый, яркий, словно с обложки. Сам народ тоже отличался. Помимо простых горожан в обычной одежде встречались и аристократы. Они шли бок о бок с остальными, не испытывая ни отвращения, ни высокомерия. Вдали я заметила высокие вышки с огромными, золотистыми колоколами. Чуть дальше еще более высокая вышка с часами. В самом небе то и дело летают птицы. Причем не обычные, а магические. У одних письма в тубусах на лапках, у других книги и посылки в когтях, третьи просто носятся из стороны в сторону, сбиваясь в стайки.

А запах… какой здесь запах! С одной стороны пахнет выпечкой, с другой алкоголем и табаком, с третьей дорогим парфюмом и качественной тканью. Столько всего и сразу, что можно потерять голову.

— Ну что, нравится? — внезапно со спины раздался женский голосок.

Я вздрогнула и обернулась. На меня уставилась Астра с довольной ухмылкой.

— Ага! Столица невероятна!

— Это ты еще в верхнем районе не побывала.

— Он лучше? Хочу посмотреть!

— Туда мы и направляемся.

— А лавки! — приблизилась я к ней, сияя. — Что здесь можно найти в лавках? Магическое оружие? Любые артефакты?

— Эй-эй, полегче, — Астра рассмеялась, отступив на полшага. — Будешь так выделяться, привлечешь всеобщее внимание.

— А как здесь оставаться спокойной? Столица же… она просто восхитительна!

— Когда-то я тоже так думала. А затем взглянула на другую сторону этого города.

— Другую? — я немного успокоилась, продолжая глядеть на нее.

— Таурэн — самый обычный город, пусть и крупный. И проблемы здесь тоже обычные. Перенаселение, разница в заработной плате, преступность. Бедный район здесь очень большой. Каждый выживает, как может. Обложка, конечно, красивая, но вот наполнение оставлять желать лучшего.

После ее слов я окончательно пришла в себя и, снова взглянув на главную улицу, как-то сгрустнула. Она ведь права. Столица хороша, но везде хватает своих бед.

— Не расстраивай ее, — к нам подошла Герда, улыбнувшись. — Столица и правда чудесный город. Когда я бывала здесь впервые, тоже удивлялась. А замок… слов нет. Правда, только снаружи.

— Снаружи? — взглянула я на нее.

— Внутри мне бывать не доводилось. Как бы не была я близка с Ле… с господином Леонхардом, эта привилегия не для всех.

— Ничего, — усмехнулась Астра. — Скоро побываешь.

— А… да.

— Ну, идем. Уверена, нас уже ждут.

Астра направилась вверх по улице. Мы с Гердой пошли следом за ней. Всю дорогу я продолжала осматриваться. Меня поражало все. Огромное количество лавок, разношерстные расы, достопримечательности. Мы проходили мимо входа в парк, мимо высокой статуи какого-то мужчины с посохом в черной мантии. А затем дошли до улицы, что тянулась вверх и обрывалась у высоких ворот здания.

— А там что? — уточнила я.

— Как это что? — Астра так же остановилась, взглянув на меня. — Магическая академия. Самая известная академия во всей стране.

— Ого! — не сдержалась я, разглядывая здания с несколькими башнями по бокам. — Лео там учился?

— Да, — кивнула уже Герда. — И господин Леонхард, и госпожа Тиа. Они закончили академию с высокими рангами. Господин…

— Эй, — Астра перебила ее, нахмурившись. — Хватит уже ерундой страдать. Я прекрасно знаю, что ты к нему без формальностей обращаешься. Вот и при мне не нужно стелиться.

— Я… — Герда смутилась, а затем вздохнула, продолжив. — Я поняла. Если мне не изменяет память, Лео закончил академию с вознесенным рангом. Госпожа Тиа тоже. Они получили звания мечников-магов, но, если не ошибаюсь, у госпожи Тии упор был именно на направление мечника, а у Лео — на мага.

— Та еще семейка, — посмеялась Астра.

После этого мы пошли дальше. Вскоре показалась главная площадь, а за ней сам замок. Я снова застыла, раскрыв глаза. Огромнейшее здание, устремляющееся к небу. С виду — прямо замок из сказок и фэнтези книг, не иначе. Он перекрывался богато украшенным забором, рядом с которым располагались стражники. Причем не такие, как в остальной части города. У этих и оружие лучше, и доспехи богаче. Мне аж не по себе стало.

Я искренне думала, что мы сразу направимся туда, но, стоило дойти до площади, как Астра свернула вправо. Мы с Гердой не стали ничего спрашивать, просто пошли следом. Еще минут через пять остановились у какого-то здания.

— Вот и пришли, — пояснила эльфийка. — Здесь проводится экзаменация на получение статуса аристократа. Я заранее высвободила энергию и предупредила Лео о том, что мы близко. Уверена, он внутри. Идите.

— А ты не пойдешь? — взглянула на нее Герда.

— Нет. Во-первых, не интересует меня подобное. Ну во-вторых, не хочу мешать вам.

С этими словами она развернулась и направилась обратно на площадь. Мы же с Гердой переглянулись и пошли ко входу. Открыв двери и перешагнув порог, мы оказались в просторном холле. Нас тут же встретили двое строгий мужчин с сединой и усами.

— Герда, верно? — заявил один из них, открыв какую-то папку и пройдясь пальцем по листу.

— Д-да, — кивнула девушка, смутившись.

— А вы? — перевел мужчина взгляд на меня.

— А… София. София Флоренс. Я ее сопровождаю, — я так же поклонилась.

— Хорошо. Следуйте за мной. Ваш экзамен назначен вне очереди, а потому не будем задерживаться.

Я заметила, как от ее слов Герда заулыбалась. Мне и самой почему-то стало теплее на душе. Лео сделал все, чтобы она смогла поскорее добиться своей цели. И это не смотря на происходящее. Следуя за мужчинами, мы прошли по длинному коридору. Стены здесь были увешаны самыми разными мужскими и женскими портретами. Каждый с подписью. Я не стала спрашивать, кто такие. Сопровождающие нас мужчины выглядели… не самыми дружелюбными. Скорее всего, они и сами не были рады тому, что их график нагло изменили. Ну ничего, потерпят.

Когда перед нами открыли следующие двери и мы зашли в просторную комнату, я сразу увидела его, неспециально улыбнувшись. Лео, стоя метрах в десяти от нас, облокотился на стол, держа в руках раскрытую книгу. Сердце забилось быстрее от радости встречи. Помимо того, что Лео принял меня и помог освоиться, он еще и человек из моего прошлого мира. Такой же японец, переродившийся в этом мире. У нас ведь даже судьба была схожая — жестокость того мира была направлена именно на нас.

Я уже открыла рот, чтобы произнести его имя, но не успела.

— Лео! — Герда позвала его с такой теплотой, с такой искренностью, что мой собственный голос оборвался, а слова застряли на языки. Я прижала руку к груди и, улыбнувшись, не стала вмешиваться.

Лео поднял на нас взгляд, закрыл книгу и отложил ее в сторону. Герда тут же подбежала к нему, уже потянула руки, но в последний момент резко остановилась, сдержавшись.

— Привет, Герда, — произнес он с улыбкой.

— Я так рада встрече, — ответила девушка с такой же улыбкой.

— Я тоже, — он перевел взгляд на меня. — Софи, и ты здесь.

Довольная тем, что меня заметили, я так же подошла.

— Привет, Лео. Я упросила Астру взять меня. Решила сопроводить Герду и… ну, столицу посмотреть. Надеюсь, ты… не против?

— Астра заранее предупредила, что ты тоже едешь, так что можешь не волноваться.

В этот момент в разговор вмешался один из тех самых мужчин.

— Прошу прощения, — прокашлялся он, подойдя к нам ближе.

— Да, точно, — Лео коснулся головы Герды, погладив ее. Девушка лишь сильнее засмущалась. А затем отошел в сторону. Я поступила так же.

Мужчина взглянул на полуэльфийку, продолжив:

— Сейчас я объясню правила предстоящего экзамена. Господин Леонхард поделился вашим видом деятельности и планами, а потому мы убрали из него практическую часть. Сражаться вам не придется.

— Я… поняла, — кивнула Герда.

— Первая половина — устный экзамен. Вы обязаны быть ознакомлены с законами и историей нашей страны. Так же должны знать о поведении аристократов и о том, как нужно держаться в высшем обществе.

— Да, я…

— Прошу, не перебивайте, — хмыкнул мужчина. Герда дрогнула, сглотнув. — Вторая часть письменная. Вам нужно будет пройти тест. Если большинство ответов будут верными, мы его засчитаем. Больше десяти ошибок, и придется пересдавать. Пересдачу мы сможем назначить только на общих условиях. Скажу чисто от себя — ближайшая свободная дата через месяц.

Услышав его, Герда сжала пальцы в кулаки. Я заметила, как она дрожит.

— Я… справлюсь. Обязательно справлюсь.

— Очень надеюсь на это. Насчет вас мы получили рекомендации от господина Леонхарда и двух принцесс.

— Двух…

— Госпожа Эмилия и госпожа Роза… болеют за вас, — последние слова он произнес, едва заметно улыбнувшись. — Ну что же, пора приступать. Скажу сразу, никакой поддержки со стороны вы не получите. Экзамены будете сдавать в комнате лишь под нашим присмотром. Остальных я попрошу остаться здесь и подождать.

— Постойте, — вмешался Лео, нахмурившись. — Я думал…

— Чужое присутствие, — перебил его мужчина, — дозволяется на практической части. Вам ли не знать этого, господин Леонхард?

— Да, но…

И тут Герда повернулась к нему, взяв за руку.

— Все хорошо, — улыбнулась девушка. — Я справлюсь. Мне достаточно того, что ты пришел.

— Раз так, заканчивай поскорее, Герда. Я буду тебя ждать, — Лео снова погладил ее по голове и отошел назад. Я быстренько шмыгнула к нему, встав рядом

Герда в последний раз обернулась на нас и направилась за двумя мужчинами. Мы проводили ее взглядом. Вскоре двери дальней комнаты закрылись. Не успела я открыть рот, как Лео вздохнул.

— Ну вот и началось. — произнес он.

— Волнуешься? — я хихикнула, взглянув на него.

— Немного. Герда долго ждала этого дня. Признаться, организовать все было непросто. Ну, как у тебя дела?

— А? — я смутилась от неожиданного вопроса. — Все… все хорошо. Учусь.

— Не перенапрягаешься?

— Нет, я уже полностью восстановилась.

— Ну и отлично. А как новый вид магии?

— Тот артефакт уже отправили обратно в столицу. Я пока… не добилась особых результатов, — честно призналась ему, посмеявшись.

— Ну ничего. Как все наладится, с радостью лично тебя обучу.

Услышав его, я снова улыбнулась. Лео хороший. Мне повезло встретиться с ним и стать товарищем. Нет, подругой.