За последнее время случилось многое. Слишком многое, чтобы я могла это спокойно воспринять. Нападение на Лео в каком-то там нейтральном городе, затем противник уже здесь, в Маустфоре. А сейчас он отправился в Альгею, где и началась моя история. Что он там найдет? Мою капсулу? Тот труп? Может, какие-то еще сведения, которые я пропустила? Будет совсем неудивительно. В бункере было много закрытых дверей, которые я никак не могла вскрыть. Да и не смогла бы сейчас. Хотя…

Магия…

В этом мире она определяет силу. По большей части. С магией можно многого добиться. Но одно дело владеть ею, и совсем другое — уметь использовать. Лео рассказывал, что мудрецы, в отличие от всех прочих, обладают знанием количества опыта, если так можно выразиться. Используя магию, мы постепенно повышаем уровень, а следом и тип магии. У него уже давно почти все великого уровня. Насколько я поняла, до этого есть еще четыре ступени. А точнее типа. Один из них я перескочила с магией восстановления. Все благодаря начальному уровню артефакта. Но этого мало. Слишком мало, чтобы я перестала мешаться под ногами. И ведь меня это тревожит. Сама не пойму, почему. Когда только попала сюда, хотела спокойной жизни под защитой. Но сейчас… мне хочется быть полезной, что ли. Хочется хоть немного соответствовать. Может, это Лео на меня так повлиял. А может все остальные. Каждая из жен Лео чем-то выделяется. Алисия — вампирша с магией крови. Люси — великая воительница, которой даже оружие не нужно, чтобы сметать врагов. Лейла ничуть не уступает мужу в управлении и политике. Роза так и вовсе принцесса этой страны.

Если так подумать, а почему я вообще сравниваю себя с ними? Даже смешно становится. Немного.

И все же сильнее стать я просто обязана. Хотя бы для себя.

1

Ранним утром, с трудом проснувшись и буквально сползя с кровати, я переоделась, причесалась, сбегала в ванную и позавтракала с остальными. А как освободилась, попросила Герду перенести мою работу. Спорить она не стала. С ее слов, я в принципе не обязана помогать служанкам. Я была и остаюсь в этом доме дорогой гостьей. Эта ответственность немного напрягает.

Сдвинув в сторону тяжелую дверь тренировочного зала, я зашла внутрь, прокашлявшись из-за витающей в воздухе пыли. Все окна закрыты с того самого момента, как сюда принесли… ох, даже вспоминать не хочу. Я видела труп. До сих пор мурашки. Ладно хоть и следа не осталось.

Открыв все окна, пройдясь метлой по полу и подойдя к стене с оружием, я осмотрелась. А затем вспомнила кое о чем. Снова побежала в поместье, в свою комнату, и вернулась сюда уже с недавно купленным оружием. Рапира. В этом мире такого определения нет. Просто колющий меч. Я уже тренировалась с ним, пускай и всего пару раз. Но этого хватило, чтобы сделать вывод. У меня словно есть талант к подобному оружию. Мне кажется, что тело помнит прошлые тренировки настоящей Софии Флоренс. К тому же, я и правда меньше напрягаюсь. Стиль семьи Флоренс сильно отличается от стиля Лео. В мой входят быстрые движения, увороты и постоянные выпады. А еще — совмещение меча и магии. Не знаю, как я выяснила это. Мысль сама пришла в голову. Словно случайное воспоминание. Может, так и есть.

Сжав меч в руке и заняв боевую стойку, я сразу почувствовала тяжесть. Кончик медленно опускается вниз. Рука дрожит. Но это приятная слабость.

Нахмурившись и взглянув на выставленный в центр манекен, я побежала на него. Быстро развила скорость и, приблизившись, исполнила выпад. Рука с клинком ушла вперед. Кончик влетел в металлическую грудь искусственного противника. Только вот, сместился и проскользил по боку. Я потеряла равновесие и чуть не упала.

Выпрямившись и выругавшись про себя, повторила атаку. В первый раз Лео говорил, что, в идеале, своим ударом мне нужно пробить броню. В противном случае и в реальном бою удар окажется слишком слабым. Этот меч способен на это.

Отойдя назад, я повторила. Один раз, два раза, три, четыре, пять. На шестой, снова отойдя на пять метров, я сжала меч в правой руке сильнее, оскалилась и побежала вперед. В какой-то момент ноги словно налились энергией. Приблизившись к врагу и сделав последний уверенный шаг, я вытянула руку с клинком. Сверкающее лезвие пронеслось рядом со мной и вонзилось в металл. Послышался гулкий звук. Я замерла, не в силах оторвать взгляда. Кончик лезвия ушел внутрь манекена.

— У меня… получилось, — прошептала, не веря глазам.

И тут послышались хлопки. От неожиданности я вздрогнула, вытащила меч и развернулась. У входа, облокотившись на дверной проем, стоит Люси. Стройная, вся такая идеальная лисица с пушистым хвостом и остроконечными ушами. С самой первой нашей встречи она меня пугала. Уверенная в себе, высокомерная, решительная. Она обладает всеми теми качествами, о которых я так мечтала в прошлой жизни. Мечтаю и сейчас.

Девушка несколько раз хлопнула в ладони, улыбаясь.

— Неплохо.

— Люси. Доброе… утро.

— Ага, и тебе. У служанок не нашлась работа?

— Я решила… как бы…

Вздохнув, лисица выпрямилась и направилась в мою сторону. Напугало меня то, что прямо на глазах ее ногти вытянулись и слегка загнулись, напоминая миниатюрные острые когти.

— Я прямо сейчас оскорбила тебя. Ты ведь это поняла?

— А… ну… разве это оскорбление? — я нервно посмеялась, отведя взгляд. И ведь правда оскорбила. Что же со мной такое. Видя перед собой кого-то вроде Люси, сердце в пятки уходит. Вспоминается прошлая жизнь.

Лисица остановилась в метре от меня. Скрестила руки на груди, задрала подбородок и хмыкнула.

— Скажи, София.

— Можно просто Соф…

— София, — Люси перебила, изменив тон.

— Д-да?

— Кто передо мной стоит?

— В каком смысле?

— Слабачка, помогающая служанкам по причине того, что больше ни на что не способна?

— Н-нет… — сглотнув, я опустила взгляд. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Я почувствовала, как ногти впились в ладони.

— Или передо мной мудрец?

— Ты… и сама знаешь.

— Что я знаю? Я — зверолюдка. Мы верим только в то, что видим своими глазами, а не в то, что нам говорят. Если скажут, что завтра ты встретишь человека с двумя головами, поверишь в это? Или скажешь, что это бред?

— Бред.

— Вот и я, глядя на тебя, вижу служанку без должного статуса. Девочку, которая вместо метлы взяла в руки меч.

— Зачем ты так? — сказать в голос не получилось. Я прошептала, глядя в пол.

— Я видела вас с Лео. Видела, как вы тренируетесь, как болтаете.

— Это… это ничего не значит!

Неужели она приревновала? Но это глупо. Такой, как Лео, и такая… как я.

— София, почему с ним ты чувствуешь себя спокойно?

— Что? — не ожидая такого вопроса, я подняла взгляд, уставившись на лисицу.

— Ты не смущаешься, не бормочешь под нос, уверена в своих словах и действиях. А еще постоянно улыбаешься. Тебе нравится быть рядом с ним?

— Лео… помог мне. А еще… еще он…

— Как же ты задолбала, — вздохнув, Люси сделала еще один вперед. Она резко схватила меня за руку. В этот момент я действительно испугалась, зажмурившись. — Хватит мямлить!

— Прости!

— Посмотри мне в глаза.

— Д-да, — с трудом открыв глаза, я уставилась на разгневанную девушку.

— Тебе комфортно рядом с Лео, потому что он добр к тебе, так?

— Да.

— В нашем мире мало таких добрячков, как он. Мой Лео тот еще дурак.

— Это… не так. Он хороший.

— Чего ты реально хочешь? И дальше быть той, с кем он сюсюкается? Хочешь оставаться бесхребетной дурочкой на попечении?

— Я…

— Тогда какого хрена ты взяла в руки меч⁈ — рявкнула лиса.

— Не хочу! — я выкрикнула эти слова и, не выдержав, ударила по руке Люси ладонью, заставив отпустить меня. Думала, она разозлится сильнее, но нет.

— Ну наконец-то.

— Что? Что ты… — взглянула я на нее.

— После встречи с Лео, мне довелось познакомиться и с другими мудрецами. Все они — те, кого стоит уважать. Даже Морган порой меня удивляет. Я понимаю, они прожили здесь много лет. Прошли через трудности. А ты появилась совсем недавно. Но, скажи, чем ты от них отличаешься?

— Я… слаба. Мне… мне страшно, ясно! — чувствуя дрожь в руках, я нашла силы и не отвела взгляда от высокомерной лисицы.

— Вот оно. То, что я хотела услышать. Тебе страшно.

— Да, это так. Я…

— А кому не страшно? — перебила она меня, хмыкнув. — Думаешь, Лео ничего не боится? Или, может, Акира? Им страшно за себя. Страшно за тех, кого они любят. Они боятся ошибиться. Боятся встретиться с врагом, которого не смогут одолеть. Боятся все потерять. Поэтому я повторю — чем ты от них отличаешься?

В чем-то она права. Лео рассказывал, кем был в прошлой жизни. Он переступил через себя, чтобы добиться желаемого.

— Я тоже мудрец. Тоже хочу… стать сильной.

— Уже лучше. Я вижу, что ты не глупая. А потому возьми себя в руки и, для начала, избавься от этой мерзкой привычки стелиться перед всеми. На тебя всегда будут смотреть свысока, как на зверушку, пока не начнешь себя уважать.

— Люси… ты меня бесишь! — стиснув зубы, я взглянула на нее уже другим взглядом. И в этот момент она… улыбнулась.

— Вот. Можешь ведь, когда хочешь.

— Ты… не разозлилась?

— С чего бы? Я ведь прямо сейчас веду себя, как последняя сука.

— Так ты… специально?

— Отчасти. София, давай прямо. Я не вижу в тебе угрозы. Мне в принципе плевать, кто ты и чем занимаешься. Но я вижу твою решимость, которую ты, по каким-то глупым причинам, засовываешь все глубже и глубже. Будто боишься, что, если покажешь себя настоящую, тебя отшлепают. Знаешь, какое главное правило этого мира?

— Какое?

— Либо пожираешь ты, либо тебя. В моей деревне, к примеру, слабаков изгоняли, а в крайних случаях вырывали хвосты, прижигая раны, чтобы заново не отрасли. Мы гордая раса. Знаем, чего хотим, и добиваемся этого. Мудрецы такие же. Уверена, ты не исключение.

— Я и правда хочу стать сильнее. Хочу… хочу, чтобы Лео смотрел на меня, как на вас.

— Надеюсь, ты сейчас об уважении, а не о… — усмехнулась лисица.

— Разумеется! — смутившись от ее слов, я снова отвела взгляд в сторону.

— Раз так, начни с малого. Вот тебе мой совет — вспомни о своей прошлой жизни, и взгляни на себя сейчас. Видишь отличия?

— Я… — она действительно права. — Я уже не та зашуганная девочка.

— Правильно. В твоих руках оружие, а в груди теплится решимость и желание. Этого достаточно, чтобы свернуть горы.

— Люси… спасибо.

— За что? Я ведь только что отчитала тебя.

— Да, но мне, похоже, было это нужно.

— Вот как. София… нет. Софи. Давай заключим пари.

— Пари?

— Хочешь вырасти. Хочешь, чтобы на тебя смотрели по-другому, начни с меня. Заставь меня уважать тебя. Если не справишься — соберешь вещи и покинешь это поместье.

От ее слов у меня в груди все сжалось. Я почувствовала страх. Всепоглощающий и такой мерзкий.

— А если справлюсь?

— В таком случае я признаю тебя и исполню любое желание. Сойдет?

— Да.

— Вот и отлично. Ты можешь меня ненавидеть, если хочешь. Мне все равно. Но не смей…

— Люси, — перебив ее, я сжала рукоять меча сильнее и направила клинок на девушку, — сразись со мной.

— Ого, — лисица раскрыла глаза шире, усмехнувшись. — Так вот, чего ты хочешь.

— Ты и правда бесишь меня. Бесишь своим характером. А еще тем, что все твои слова — чистая правда. В прошлом мире я ненавидела, но, в то же время, восхищалась такими людьми, как ты.

— Это признание, что ли? — рассмеялась она. — Ну хорошо. Я готова сразиться. Скажу больше, могу потренировать тебя. Лео рассказал, что твой стиль отличается от его. Это так?

— Да. Он строится на скорости.

— Какое совпадение. Я ведь сражаюсь точно так же.

— Точно… постой, неужели ты ради этого сюда и…

— Ну что, приступим? — перебив меня, Люси прошла в другой конец зала.

Развернувшись, я вновь взглянула на нее.

Властная, уверенная в себе, знающая, чего хочет. Именно такая, какой однажды хочу стать я.

— Люси Клэйн, я одолею тебя!

— Смелые слова. Но слова ничего не стоят. Покажи себя в деле, девчонка.

Когти вытянулись. Хвост распушился. Люси пригнулась, сверкнув белоснежными клыками. Мне снова стало страшно. Но, в то же время, внутри разгорелось пламя. Я сама не заметила, как улыбнулась.

Черт возьми, мне нравится это чувство.