Как только стрелки на часах перевали за полночь, мы выдвинулись. План решили слегка изменить после разговора. Идея была моя. Возможно, ничего не случится, но, если повезет, мы продвинемся.

Покинув деревню через главные ворота, группа разделилась. Мы с Риной направились к бункеру по земле. Астра же, уже спустя десять минут, замедлилась и взмыла в небо. Она полностью подавила свою энергию. Начала сохранять такую дистанцию, чтобы и ее с земли не заметили, и мы оставались на виду. Сами мы не подали никакого вида. Даже не замедлились. Просто продолжили идти, болтая о всякой ерунде. Пока что неизвестно, на что способен наш враг. Единственное — в рядах есть люди, не обладающие магической энергией. Они простые люди, но их оружие может оказаться опасным.

Еще один плюс — сама Рина. В отличие от людей и прочих рас, вампиры чувствуют не только магическую энергию, но и кровь. Это дало свои плоды уже через два часа пути.

Поднявшись на пригорок, Рина, продолжая рассказывать новости из деревни, незаметно задела меня плечом, не прекращая рассказ. В лице она ничуть не изменилась, но я понял, в чем дело. Мы заранее обговорили сигналы. Девушка почувствовала чье-то биение сердца. Раз толчок один, значит в радиусе сотни метров. Как и думал, нам позволили догадаться о бункере.

По пути встретились поваленные деревья. Вампирша рассказала, что именно по этому маршруту когда-то бежала София. На нее напал монстр. Решив задержаться, мы прошли вдоль полосы разрушений и вскоре наткнулись на первую интересную вещь — разорванный коричневый мешок. Местные животные постарались. Рядом нашли множество грубо вскрытых банок с едой, которую давно растаскали. А еще папку. О ней Софи и говорила мне. Но прочесть что-либо не удалось. Дожди сделали свое дело. Листы превратились в кашу.

Еще через полчаса показался и сам бункер. Вход в него хорошо скрыт. Если бы не Рина, я бы и не заметил. Она подошла первая, протянула руку в листву и, ухватившись за ручку, подняла люк. Воздух тут же наполнился пылью и смрадом. Видно, что место давно заброшено.

— Вот и он, — взглянула на меня девушка. — Идем?

— Да. Быстренько осмотримся внутри.

Пропустив меня вперед, Рина осмотрелась по сторонам и зашагала по ступеням. Она закрыла за собой люк. Длинная лестница погрузилась во тьму. Я сразу создал несколько мелких огненных шаров, подняв их повыше. Когда спустились, нас встретил длинный коридор. Пыль, грязь, насекомые, невыносимый запах и отсутствие какой-либо магической энергии. Настоящее брошенное сооружение. Что здесь вообще может быть?

Чтобы не тратить время, мы разделились. Рина начала заглядывать в каждую дверь слева. Я — в каждую справа. Часть из них оказались закрыты. Пришлось выбивать с помощью магии. Находи же меня удивили. Это не просто живой бункер, а настоящая лаборатория. Причем самое интересное оказалось как раз за закрытыми дверьми.

Первой комнатой, где я задержался, оказалась исследовательская. У стен множество книжных шкафов со старыми томами и сборниками. В центре же столы с ремнями. На дальней стене доска. Написанное на ней стерлось, а потому прочесть не удалось. На полу и столах я обнаружил старую, давно высохшую кровь. Система не обнаружила ничего интересного, а вот сам я нашел. В одной книге, что лежала на рабочем столе у доски, была закладка. Открыв книгу, прочел заголовок: «Сосредоточение магической энергии в телах разумных рас». В теле человека много точек, через которые магическая энергия и протекает. Именно их Астра и заблокировала в теле Алисии. На страницах же описывается, как ими можно манипулировать. Перемещать, расширять, блокировать и даже перенаправлять потоки с одной точки на другую. Все в рамках медицины.

В другой запертой комнате, где также было много книг, я нашел более полезную информацию. Это, видимо, был рабочий кабинет одного из ученых. Сохранились некоторые пометки. И почти во всех фигурирует один и тот же эксперимент: «Куклы мудрецов». Информации не так много, но кое-что найти удалось.

Этот эксперимент подразумевал создание идеальных носителей для будущих мудрецов. Пустые сосуды. С ними охотники могли бы контролировать появление новых мудрецов. Получали бы идеальных бойцов, которых можно выдрессировать. Либо банально забирали бы способности сразу, без всяких трудностей. Но также в этих бумагах сказано, что почти все подопытные умирали. Причина проста — чтобы мудрец занял тело, необходимо правильно подготовить его. Очистить память, изъять имеющуюся магическую энергию и заменить чистой. Другими словами, охотники лишали уже обретенного дара. Так же лишали всех воспоминаний. Ну а чтобы человек не старел в капсуле, на нем использовали множественные артефакты, влияющие на тело и разум. Выдерживали далеко не все.

Не трудно догадаться, что София получила как раз такое тело. Она ничем не отличается от простых людей. Магии изначально в ней не было. Воспоминаний о прошлом тоже. Получается, она — одна из успешных образцов.

Мы продолжили изучать место и, в итоге, добрались до самой последней комнаты. Дверь приоткрыта. Внутри нас встретило длинное темное помещение. Я создал больше пламени, осветив все. Здесь оказалось всего две капсулы. Одна из них с дырой. Внутри скелет. Вторая целая. Крышка лежит рядом. Видимо, из нее Софи и вылезла. Но интересно не это. Сами капсулы стоят на едва заметных платформах с магическими символами. Таких здесь очень много. Видимо, капсул тоже было куда больше, но куда они делись? И почему остались эти две?

В ящиках рядом с целой капсулой бумаг не нашлось. А вот у второй оказалась папка. Я сразу открыл ее.

Подопытная эксперимента «куклы мудрецов» № 74

Имя: Колин Вернарт

Возраст: 19 лет

Место рождения: Дион. Город — Орус

Прогресс исследования: 7/10

Ключевой кандидат

Видимо, Софи нашла точно такую же папку, но со своими данными. Ее мы и видели в лесу. Этот кандидат тоже из Диона. Держу пари, похитили его также давно. Как будет время, разузнаю о фамилии Вернарт.

— Лео, — Рина подошла ко мне ближе, принюхиваясь.

— Что-то нашла?

— Нет. Скажи, ты ничего не чувствуешь?

— В каком… — принюхавшись, я и правда ощутил странный запах. К местному смраду будто добавилось что-то лесное, с кислинкой. — И правда. Странный запах.

— Напоминает ягоды, что у нас в лесу растут.

— Ягоды… — и тут, каким-то неведомым чудом, в голове всплыли недавние слова Астры. Она говорила, что собирала их для Акиры ради экспериментов. Мол эти ягоды токсичны и отлично подходят для опытов. А вдруг…

Закрыв папку, я сунул ее в рюкзак. Взамен достал две небольшие тряпки. Одну повязал на лицо. Вторую протянул Рине.

— Закрой лицо.

Она кивнула и взяла тряпку. Мы направились обратно к выходу. Пробежали почти все коридоры, а как достигли лестницы, заметили и сами «подарочки». Прямо на ступенях лежит битое стекло. Среди него три небольших камня, из которых в воздух поднимается едва заметный дымок. Запах здесь усилился.

Опустившись на корточки, я подобрал один из камней.

— Система, проанализируй.

Запрос одобрен!

Анализ…

Артефакт примитивной магии воздуха

Предположение — внутри сосудов находилась ядовитая смесь

Бросили внутрь самодельные бомбы и развеяли запах с помощью магии. Просто, но умно. Для пущего эффекта нужно еще и нас здесь задержать.

Перепрыгнув через стекло, я подал Рине руку. Мы побежали наверх. По пути разбитых склянок стало еще больше. Как достигли люка, я толкнул его, но металл не поддался. Вот тебе и второй сюрприз. Но смысла не понимаю.

Коснувшись люка, я закрыл глаза и приготовился воспользоваться магией огня. В этот момент голос в голове повторился.

Внимание!

Ядовитая смесь может среагировать на высвобождение магической энергии

Существует риск взрыва

Значит, поступим по-другому.

— Рина, помоги мне. Ударим по люку.

Девушка кивнула и встала рядом. Магия усиления отличается от прочих. Она не высвобождает энергию, а увеличивает ее в теле. Способность Рины работает по тому же принципу. Идеальный способ выбраться, не поджарившись.

Приготовившись, мы одновременно ударили по металлу. Петли затрещали. Повторили удар еще два раза, и люк отлетел на пару метров. А как выбрались, я сразу сорвал тряпку с лица, вдохнув полной грудью.

— Мы не успели надышаться?

Запрос одобрен!

Анализ состояния…

Выполнено!

Уровень отравления минимальный

Возможны легкое головокружение и тошнота

Рекомендуется воспользоваться магией восстановления.

Так и поступил. Сначала очистил Рину, а после использовал и на себе.

— Ты как? — взглянул на девушку.

— Ничего серьезного. Только в горле першит.

— Пройдет. Главное, что выбрались.

— Так значит нас и правда поджидали.

— Да, но что-то не так.

— В каком смысле?

— Очень глупый ход. Оставили яд и замуровали вход. Да, магия могла привести к взрыву, но как можно было не подумать об усилении. Даже если они не учли, что ты могла пойти со мной, я бы и один без труда выбрался. Целью было не убийство.

— Может, запугивание? Дали понять, что постоянно рядом.

— Да, вероятно.

— Кстати говоря, я думала, Астра осталась снаружи, чтобы избежать подобного.

— Не совсем. Ее задачей было поймать виновного. Или виновных.

И тут из-за деревьев раздался шум. Мы перевели взгляд, заметив саму эльфийку. Вышла к нам с довольной улыбкой, волоча что-то за собой.

— Я выполнила свою задачу, Лео.

— Как раз о тебе вспоминали.

Подойдя ближе, Астра бросила в нашу сторону тело. Неизвестный, словно мешок, прокатился по земле. Руки и ноги странно изогнуты. В окровавленном рту камень. В груди точно такое же устройство, что мы уже видели. Мужик посмотрел на нас испуганным взглядом, промычал что-то, но пошевелиться не смог.

— Это что еще такое? — вскинул я бровь, уставившись на эльфийку.

— Один из тех, кто прятался неподалеку от бункера. Всего их было трое. Этот бросил что-то внутрь, а затем запер люк бункера и воспользовался артефактом. Заварил щели.

— Где еще двое?

— Я напала сразу после использования артефакта. Его товарищи мгновенно скончались. А этот промедлил. Видимо, испугался и растерялся. Я повалила его и достала изо рта небольшую колбочку, прежде чем он ее раскусил. Видимо, яд какой-то. Затем сломала руки и ноги, чтобы не брыкался. Ну а камень, чтобы не откусил язык.

— Все предусмотрела.

— Не хотела тебя подвести, — хихикнула девушка. — К тому же, я ведь знаю, что тебе важна его жизнь, а не сохранность тела.

— Ты права, — опустившись на корточки, я коснулся лба, добавив: — Выборочный узурпатор. Воспоминания.

Выборочный узурпатор активирован!

Поглощение воспоминаний последних дней

В ту же секунду в голову хлынул поток картинок и слов. К сожалению, этот мужик и его товарищи провели в лесу достаточно много времени. Но что-то полезное я все же нашел. Они многое успели обсудить. Назвали несколько имен. Одно из них — Рафаэль. Так же повторяли детали плана и какие-то места. Как и думал, целью было припугнуть нас. Но я все равно не понимаю конечной цели. Чего они хотят? Просто тянут время? Или надеются, что их фокусы заставят меня сбиться и занервничать? Черт, похоже, нам и правда попались настоящие кретины, возомнившие себя невесть кем. Это даже не смешно.

Проанализировав всю имеющуюся информацию, я убрал руку и вытащил камень изо рта. Пришлось использовать восстановление, потому как Астра — случайно или нет — сломала ему челюсть.

— Я, конечно, не надеюсь, что ты заговоришь, но дам возможность. Кто вы такие?

— Чертов мудрец, — процедил противник, подрагивая.

Прямо сейчас он испытывает ужасную боль, но все равно противится. Ну хоть уверенность в том, что делает, на месте. Пока что это единственное, чем они походят на охотников.

— Я сумею вытащить устройство из твоей груди. Восстановлю раны. И отпущу. Взамен ты расскажешь, чего вы добиваетесь.

— Господин дал нам возможность проявить себя. Я ничего не расскажу! Умру, как и положено члену возрождения!

— Возрождения, говоришь. Вы идете по пути охотников? Хотите избавиться от мудрецов? Забрать наши силы?

— Я… я ничего…

— Понял уже, — вздохнув, я взмахнул рукой. Мгновенно возникший поток воздуха дернул его голову в сторону и свернув шею. Раскрыв глаза, бедолага промычал что-то, дернулся в последний раз и скончался.

— Итак, что мы имеем? — взглянула на меня Астра.

— К сожалению, ничего конкретного. Какая-то группа возрождения взялась за мудрецов. Скорее всего, последователи охотников. Но их методы и солдаты говорят о недальновидности главы. Единственное, в чем он преуспел — скрытность.

— Это да. Найти их будет непросто. Да и мотивы… зачем им вообще лезть на мудрецов? Еще и пуская в бой ни на что не способных неудачников?

— Хотелось бы знать. Может, у них другая цель? Тогда проще всего было бы не светиться.

— Возвращаемся в деревню. Оттуда отправимся домой. Попытаемся разузнать, кто такой этот Рафаэль.

* * *

Чуть позже

Где-то в лесу Альгеи

Сидя у костра и моментами переворачивая палочки, на которых насажены тушки мелких птиц, мужчина в капюшоне услышал звуки со стороны. Он незаметно опустил руку на меч, не оборачиваясь. Вскоре на небольшую поляну вышел неизвестный в таком же наряде. Он тихо подошел ближе, опустившись на колено.

— Работа закончена.

Вздохнув и убрав руку с клинка, мужчина обернулся.

— Как все прошло?

— Ровно так, как мы и ожидали, господин. В бункер подбросили яд и замуровали выход. А затем явилась маленькая девочка.

— Маленькая, говоришь. Хороший ход с их стороны оставить снаружи эту занозу. Что дальше?

— Двое проглотили яд. Третий успешно сыграл свою роль и позволил использовать на себе особый навык мудреца. Цели ни о чем не догадались.

— Отлично. Пусть это и было рискованно, но теперь мы знаем, что у узурпации воспоминаний есть предел.

— Как поступим дальше?

— Возвращаемся на базу. Больше здесь делать нечего. Доложим Рафаэлю о том, что его план сработал, но уйти исполнители не смогли. Пускай и дальше радуется своим маленьким победам.

— Господин, скажите, сколько нам еще ждать?

— Без Рафаэля мы не сможем расшифровать дневник Дрейка и закончить работу над созданием артефактов. Все-таки мой лидер был гением.

— Жду не дождусь, когда все изменится и вы займете законное место.

— Не волнуйся, ждать осталось недолго. Сообщи людям, которые подчиняются напрямую мне, что пора собирать материалы и готовиться к первому шагу.

— Будет исполнено.