— Насколько все плохо? — спросил я у голограммы Херона, который смотрел на меня одним глазом. Второй он потерял во время недавнего сражения.

— Да пиздец! — практически выплюнул бывший пират, — это был полный пиздец! Бойня, в которой пауки нас просто разорвали. Их было много и они не действовали так, как обычно. Они не забрасывали нас своей авиацией и легкими рейдерами. Я уже молчу о диверсиях, которые произошли в момент их прибытия.

— И каков нынешний статус системы? — спросил я, хотя прекрасно понимал, что ничего хорошего там сейчас не происходит.

— Система потеряна, флот Королевства полностью разбит, — ответил Херон, вколов себе что-то в область шеи, — от моего флота осталось не больше. Всего семнадцать тысяч кораблей. Преимущественно линкоры и тяжелые крейсеры. Данных не так много, но насколько мне известно, нечто похожее произошло и в других системах Королевства. Пауков оказалось гораздо больше, чем все думали. И сейчас, они захватывают центральные системы Королевства.

Услышав его слова я задумался. И ведь действительно, кто сказал, что в Республику вторглись всего четыре армады? Кто сказал, что не было других флотилий, которые двигались незаметно? Королевы не так глупы и должны были понимать, что при необходимости, разумные могут выставить значительные силы против них.

— Значит можно считать, что Королевство Барлас пало или падет в ближайшее время, — сказал я скривившись, — и это очень плохо. У нас нет достаточных сил в том регионе галактики, чтобы остановить пауков. Это позволит им как следует закрепиться.

— Это при условии, что они не полезут на Паритет Правых и Имперцев на юге, — заметил Херон, — впрочем, если они нападут на Имперцев, будет не так плохо.

— Нет, нам этого сейчас не надо, — покачал я головой и пояснил, — если они обрушатся на фракцию Кровавого Императора, это серьезно ослабит один из Имперских осколков и тогда, силы Императора Марлока начнут побеждать. А нам это не выгодно.

То, что мы заключили договор о ненападении и даже начали торговать, еще ничего не значит. Уверен, амбиций у молодого Императора хватает и он обязательно попытается восстановить Империю, которой правили его предки больше восьми тысяч лет. А значит, рано или поздно, но мы станем противниками. Хотя бы потому, что Империи не нужны сильные соседи и примеры того, что где-то можно жить лучше.

— Что делать мне? — спросил Херон, которому явно стало легче, — настаивать на том, что надо помочь Королевству выжить или заняться укреплением границ?

— Второе, — кивнул я ему и уточнил, — к вам вскоре хлынет огромный поток беженцев, среди которых наверняка будут марионетки пауков. Так что вам надо заняться производством отравы и укреплением обороны наиболее важных систем. И да, продави решение по закупке боевых дроидов и беспилотников. Они вам точно понадобятся, когда пауки нападут.

— Понял, — кивнул мне Херон и добавил, — тогда, с твоего позволения, я отключаюсь. Мне надо подлатать свою потрепанную тушку.

Сказав это, он отключился, а я перевел свой взгляд на карту галактики.

— Это все усложняет, — произнесла Аврора, сев рядом со мной, — думаю стоит вмешаться. Уничтожим одну или две армады. Это их задержит.

— Что конкретно ты предлагаешь? — решил я уточнить, — открыто вмешиваться пока не стоит. Не время еще.

— Задействуем корабли невидимки, — пожала плечами Аврора, — снарядим их мощными ядерными боеголовками и начнем уничтожать крупные корабли ханнов. Это ослабит их и даст возможность разумным бороться с ними. Все же, в Королевстве полно аристократов у которых есть свои собственные силы.

— Можно и так, — кивнул я ей и добавил, — как вариант, можем испытать новейшие торпеды с боеголовками на основе кристаллов клета.

— Значит решено! — Аврора улыбнулась мне, — я займусь этим. А пока, нам лучше заняться текущим вопросом.

Услышав ее слова, я слегка скривился. Нам предстояло встретиться с аристократами региона Тесария. Точнее, с аристократами и наиболее влиятельными разумными, коих насчитывалось больше пятидесяти тысяч. Самые влиятельные будут присутствовать лично, остальные только через сеть, но при желании тоже могут высказаться. А высказаться они точно захотят.

Эта категория разумных вечно всем недовольна и пытается ставить условия. Причем больше и громче всех кричат те, у кого есть определенные грехи за душой. А вот те, кому нечего стыдиться и опасаться, готовы просто слушать и лишь изредка задают уточняющие вопросы.

— Ладно, идем, — я встал со стула, — послушаем, что эти кровопийцы хотят нам сказать!

Следующие четыре часа были довольно тяжелыми для меня. Даже несмотря на то, что я выступал с позиции силы и в качестве того, кто мог решить все их проблемы. Но даже несмотря на все это, вопросов и требований у этих разумных было слишком много. Но что хуже всего, среди них были и Одаренные, с чьим мнением мне нужно было считаться. Пусть сейчас я в более выгодном положении, благодаря технологиям Содружества, но это не навечно. Когда эта галактика станет моей, она вольется в Содружество и все изменится.

К слову, из двадцати разумных, что присутствовали на встрече лично, четырнадцать являлись Одаренными. Самому молодому из них было всего девяносто шесть лет, а вот самому старому больше двух тысяч. И именно он мог считаться негласным лидером всего региона. Звали его Грастор Хог. И он был ярким представителем расы макси. Макси — это небольшие и волосатые гуманоиды, которые чем-то напоминают уток. Главной их особенностью является то, что они ничего не забывают, что сделало их хорошими торговцами и главными конкурентами салийцев и гоблинов. Впрочем последние обитают в основном в Гегемонии.

— Ваше Величество, — Грастор смотрел мне прямо в глаза, — вы гарантируете, что после присоединения нашего региона к вашему Королевству, не будет никаких репрессий и притеснения по расовому признаку? И что мы сможем свободно торговать как внутри Королевства, так и с соседними государствами.

— Думаю вы прекрасно знаете, что в моем Королевстве нет никаких расовых притеснений. Скажу больше, мы запускаем социальную программу, воспользовавшись которой, мутанты смогут исправить свой геном и внешний вид, — мои слова вызвали волну удивления, но присутствующие все же сохранили внешнюю невозмутимость, — что до второго вопроса, то мне плевать. Можете торговать даже с ханнами, если товаром будут не другие разумные. Соблюдайте законы Королевства, платите положенные налоги, не занимайтесь преступной деятельностью и не сотрудничайте с тайными и явными противниками режима. Делайте все это, и тогда будет вам счастье и долгая жизнь.

— Что же, — Грастор хмыкнул, — думаю, что мы договорились! Всю необходимую помощь вы получите. И как только порядок в регионе будет восстановлен, мы с радостью вольемся в ваше процветающее Королевство.

Встреча была официально завершена, но несмотря на это, каждый из тех, кто присутствовал лично, хотел поговорить со мной с глазу на глаз. И я не стал им отказывать. Первым, с кем я решил поговорить, был Грастор Хог. Как ни крути, а именно он является негласным лидером всего региона и именно его поддержка была для меня важнее всего.

— Что же, уважаемый Грастор, я слушаю вас, — произнес я, когда невысокий гуманоид сел напротив меня.

— Не буду тратить ваше время впустую, Ваше Величество, — макси смотрел мне прямо в глаза, — как вы наверняка знаете, в павшей Империи главенствовали гуманоиды, несмотря на то, что Император гарантировал всеобщее равенство. С падением Империи все сильно изменилось. Люди, тетра и орки стали доминировать над остальными, что заставило остальных задуматься о своем выживании. Даже в Республике мы чувствовали себя разумными второго сорта. И сейчас, сидя перед вами, я хочу сказать, что мы не станем терпеть это снова. Сдержите свое слово и макси станут вашими верными подданными. А если нет, тогда мы будем искать себе новый дом. Это не угроза, я просто озвучиваю нашу позицию.

— Я вас услышал, — кивнул я Одаренному и добавил, — можете не переживать по этому поводу. У меня нет предрассудков насчет видовой принадлежности. Если только вы не разумные насекомые. Все будет ровно так, как я обещал. И никак иначе.

— Рад это слышать, — вполне искренне произнес Грастор и добавил, — воинов среди нас не так много, но у моего вида есть иные таланты. Чтобы выжить, мы организовали собственную шпионскую сеть, которая раскинулась на всю Республику, большую часть Гегемонии, а также частично на все остальные государства. Я готов передать вашему СБ и разведке все нужные контакты.

Это было весьма щедро с его стороны и своевременно. Разведчиков у меня было много, но недостаточно, чтобы контролировать всех своих соседей. Приходилось действовать точечно и это не всегда приносило нужный мне результат, так что я был доволен этим предложением. На общение со всеми желающими я потратил большую часть дня и вечера, так что освободившись, мы с Авророй просто поужинали, приняли совместный душ, после чего, просто пошли спать. В последнее время мы мало спали, так что довольно быстро заснули в объятиях друг друга.

Примерно в это же время, система Икзат, линкор Красный Обвинитель.

Элайжда стоял возле тактического стола, на котором была изображена вся система и внимательно следил за происходящим. У пауков не было никаких шансов, но они все равно сражались до самого конца. Впрочем, как и всегда. Откровенно говоря, его больше волновал Зод, который являлся одним из сыновей его родного племянника и младшей сестры Арисы.

Мальчишка был прирожденным пилотом и неплохим тактиком. При желании, он мог бы занять неплохую должность на боевом корабле, но вместо этого он выбрал штурвал истребителя. Почти как Ариса когда-то. К счастью, все живые пилоты Королевства, за исключением смертников, летали на новейших глайдерах модели Лезвие. Эти птички были бесподобны и в десятки раз превосходили все, что было когда-то в Империи.

Эти глайдеры имели мощное и достаточно разнообразное вооружение. Каждый глайдер нес внутри себя дюжину ракет и четыре торпеды, которые крепились прямо под крыльями. Помимо этого, у глайдера были сдвоенные скоростные бластерные пушки и мощный излучатель прямо в носовой части. Глайдер имел хорошее бронирование и мощные энергетические щиты, а также продвинутую систему жизнеобеспечения, высокую скорость и маневренность. У глайдера был даже гипердвигатель и мощная система РЭБ.

По сути, каждый такой глайдер был способен самостоятельно расправиться с целым фрегатом или с тройкой корветов. Даже тяжелому крейсеру и линкору будет неприятно встретиться с эскадрильей подобных машин. А ведь сейчас на них летали все пилоты в Королевстве. Если не брать в расчет другие классы малых летательных аппаратов. Но и там тоже были свои новинки.

— Второй эскадре выдвинуться в квадрат Г-12, — приказал Элайджа и добавил, — нужен заградительный огонь по вектору семь-три-девять.

Пауки все же направили в бой свои резервы малой авиации. А это значит, что пора было заняться их десантными кораблями. Благодаря новейшим разработкам, больше не надо было уничтожать десантные корабли вместе с пленниками. Теперь можно было обездвижить корабль и взять его на абордаж. И не только для того, чтобы убить всех пауков. Некоторых из них брали в плен, чтобы позже отправить в игровой мир.

Король Баал использовал все доступные средства и в отличие от большинства разумных, видел возможности там, где все остальные просто прошли бы мимо. Пауки были ярким тому доказательством. Да, использовать их в качестве бесплатной рабочей силы невозможно. Пауки не подчиняются и просто убивают себя, пытаясь снять рабский ошейник. Но если им дать оружие и выпустить на арену, они будут сражаться. А большего и не надо.

— Пятой эскадре выдвинуться по вектору десять-три-двенадцать! — продолжил отдавать приказы Элай, наблюдая за происходящим, — необходимо перехватить отступающие корабли пауков.

Приказы Элая выполнялись практически мгновенно, так что вскоре, буквально через сорок минут, все было кончено. Оставалось только провести абордаж вражеских кораблей. И возглавят абордажные команды гнорки. Эти синекожие великаны были просто невероятны. Сила, скорость, высокая регенерация и многое другое. А еще, клонированные орки беспрекословно выполняли все их приказы и даже не огрызались. Доходило до того, что на зачистку десантного корабля хватало всего одного взвода орков.

Вскоре в систему прибыли десантные корабли, большая часть из которых несла внутри себя боевых дроидов. И это были далеко не те болванчики, которыми пользовались прежде. Это были новейшие боевые машины, которые разработали в самом Королевстве. Насколько Элайджа знал, таких дроидов не было даже в Содружестве. Вроде как их созданием занимался Макс. Тот самый древний дроид, который подчинялся только Королю. Всех остальных он называл примитивными и чаще всего просто игнорировал. Исключением была только леди Сайдор, но это было вполне ожидаемо.

Элайджа сотрудничал с гильдией Крион многие годы, но даже не подозревал, кто они такие и какие у них есть возможности. Шутка ли, но леди Аврора была из другой Вселенной и была не просто Одаренной. Она была дочерью Лорда Пустоты, о которых Элайджа узнал не так давно. Тяжело было представить, что во Вселенной существуют столь могущественные существа, но Король Баал утверждал, что все это правда.

— Направьте разведывательные корабли к спутнику! — приказал Элайджа и добавил, — необходимо обнаружить все опорные точки пауков, а также их системы ПВО и ПКО. Как только данные будут получены, уничтожим их!

В системе Икзат был всего один обитаемый мир да и то, это был небольшой спутник, а не полноценная планета. Но сама система была крайне ценной. Одних только газовых гигантов в этой системе было целых пять штук. Но и обычные планеты тоже имелись и эти планеты были богаты на ценные и довольно редкие ресурсы. Но даже если бы всего этого не было, система была бы зачищена и освоена Королевством. Подобная позиция Короля нравилась Элаю. Она была правильной!

В это же время, система Проксия, одна из орбитальных станций.

— Я по твоему кто? Волшебник из детских сказок? — спросил Клоп у своего друга и коллеги, — я, конечно, гениальный хакер и программист, но и не всесилен. Проверка столь сложного программного кода и всех встроенных алгоритмов займет минимум неделю.

— Я все понимаю, — заверил его серокожий кандарец по имени Край, — и лишь пытаюсь напомнить, что мы уже отстаем от графика на целых четыре дня.

— Так это не наша вина, — тут же парировал Клоп, — ты не хуже меня знаешь, что есть определенные проблемы с поставками необходимых материалов из-за нашествия пауков. Даже сюда они прилетали.

Сказав это, Клоп бросил мимолетный взгляд в обзорный иллюминатор. Того, что осталось от флота пауков было не видно, но он знал, что полторы сотни кораблей были уничтожены всего за двенадцать минут. Да и то только потому, что автоботы уничтожали только боевые корабли, а десантные лишь обездвиживали, чтобы взять на абордаж.

— О я видел тот бой! — произнес молодой кандарец, — эти машины действительно смертоносные. Я рад, что они на нашей стороне.

— Тут и не поспоришь, — хмыкнул Клоп и добавил, — но это и не удивительно. Все же эти автоботы являются продуктом технологий целых трех цивилизаций. Альянс, нынешнее Содружество и технологии древних Скайриан. Они настолько совершенны, что ты даже представить себе не можешь. Даже я не все знаю, хотя участвовал в их создании!

Он хотел сказать что-то еще, но в этот самый момент в комнату отдыха вошла Сантия, девушка из расы шамти. Увидев ее, Клоп моментально забыл все, что было у него в этот момент в голове. Девушка была прекрасна и Клоп понял, что влюбился в нее в тот же самый момент, когда впервые увидел. Она была не только прекрасна внешне, но еще и невероятно умна. По крайней мере, в своей области и да, она тоже участвовала в строительстве гиперврат.

— Привет мальчики, — Сантия широко улыбнулась обоим, — отдыхаете?

— Можно сказать, что ищем способ, как нам оптимизировать рабочий процесс так, чтобы эффективность нашей работы повысилась хотя бы на пять процентов, — ответил ей Клоп и спросил, — а ты что здесь делаешь? Твоя смена должна была закончиться четыре часа назад. Вроде

— Так меня перевели в четвертую смену, — Сантия сделала вид, что не заметила излишней осведомленности гениального полукровки, — так что я теперь работаю с вами.

Услышав ее ответ, Клоп так обрадовался, что еле сдержался, чтобы не запрыгать от радости. А ведь он даже не подозревал о том, что все шамти сильные пси-менталисты и что стоящая недалеко от пищевого синтезатора девушка прекрасно чувствует его радость.

— Вот как? — сказал Клоп, чтобы сказать хоть что-то, — значит теперь мы будем видеться чаще!

— Можем даже обедать вместе, — добавила золотоволосая красавица широко улыбнувшись, — если я вам не помешаю конечно же.

— Разумеется да! — тут же ответил Клоп и сразу же поправил сам себя, — точнее нет, не помешаешь. А да, в том смысле, что ты можешь обедать с нами.

— Значит договорились, — вновь улыбнулась Сантия, взяв кружку с тонизирующим напитком, — тогда увидимся позже.

Сказав это, она вышла из комнаты, оставив Клопа и Края наедине.

— Это было убого, — произнес Край, когда дверь за девушкой закрылась, — хорошо, что никто больше этого не видел. Иначе твой авторитет среди подчиненных был бы подорван.

— Ой да пошел ты! — тут же окрысился Клоп, который прекрасно понимал, что его друг абсолютно прав, — что-то я не вижу, чтобы ты флиртовал с другими девушками!

— А зачем? — вполне искренне удивился Край, — я же женат и у меня уже двое детей. И мы уже ждем третьего.

— Чего? — Клоп буквально уставился на молодого с виду кандарца, — ты женат? И у тебя есть дети? Тебе же максимум десять лет. Я же знаю! Когда успел?

— И что с того? — Край пожал плечами, — то, что я клон другого разумного, вовсе не означает, что я глупый ребенок. Я родился уже взрослым и в период созревания находился в виртуальной среде, где прожил ровно пятьдесят лет. Там же я и познакомился со своей женой. И такая история не только у меня, но и у подавляющего большинства граждан Доминиона, — сказав это, Край ехидно оскалился, — разве что шамти будут исключением, из-за своих особенностей.

Про особенности расы шамти Клоп ничего не знал, поскольку никогда не интересовался подобными вещами. Но услышав ответ своего друга, он не мог не спросить о чем он говорит. И когда Край ему все рассказал, зеленое лицо Клопа стало серым, налившись кровью от стыда.

— Кабздец, — произнес он, когда понял, что все это время он был для Сантии словно открытая книга.