Вернувшись в Королевство, мы с Авророй сразу же занялись делами. Некоторое время ушло на подготовку очередного наступления на миры пауков, которые проигрывали войну с расой боши. Судя по всему, брошенные своими Королевами пауки не хотели умирать, что сподвигло их усилить свой натиск на системы Гегемонии и бывших Республиканцев.

Что примечательно, но в мои системы они практически не лезли. Видимо усвоили, что на моей территории им ловить нечего. Если только они не ищут быстрой и легкой смерти. Впрочем, все это было сейчас не так важно. Мы понимали, что вскоре встретимся с боши и к этой встрече необходимо как следует подготовиться.

Благодаря разведчикам, которые добыли необходимые для исследований образцы, Дора сумела разработать эффективные методы борьбы с разумными спорами. Было проведено множество испытаний, которые прошли весьма успешно. Так что опасаться нам было нечего. Все офицеры имели подробные инструкции и знали, как надо действовать при встрече с боши, так что за них можно было не переживать.

Отдельно стоит упомянуть про гнорков. Аврора выделила сорок тысяч гигантов, каждый из которых взял командование над взводом диких орков, которых вывела все та же Дора. По сути, это были уже не те дикие орки, которых когда-то пленил Железный Лайд.

Дора серьезно улучшила полученные образцы, прежде чем мы начали выращивать клонов. Наши орки были сильнее своих оригиналов и даже умнее. Она повысила их естественную регенерацию и устранила все генетические дефекты. При этом, каждый клон получал простенькую нейросеть и колонию нанитов, благодаря которым их живучесть увеличивалась примерно на пятнадцать процентов. Дикие орки, под командованием гнорков, прекрасно справлялись с ханнами. Одного взвода было вполне достаточно, чтобы перебить три сотни пауков, не понеся при этом никаких потерь.

В общем, за это направление я был полностью спокоен, так что мы с Авророй могли сосредоточиться на системах, которые совсем недавно принадлежали Республике. Ситуация там складывалась крайне тяжелая. Многие миры были брошены на произвол судьбы. Аграрные миры испытывали серьезную нехватку товаров массового спроса, но с этим хотя бы можно было справиться. А вот производственные и торговые миры начали голодать.

И дело было не только в том, что в этих мирах почти не производили продовольствия. Проблема была в торговле. Поняв, что власть ослабла, повсюду появились пираты и всевозможные банды, которые грабили торговцев, а те немногие, кому посчастливилось избежать нападения, задирали цены так, что еду могли позволить себе лишь самые богатые.

— Что думаешь? — спросил я у Авроры, активировав голографическую карту.

— Да тут и думать особо не надо, — пожала плечами Аврора, — вариантов не так уж и много. Впрочем, вопрос лишь в том, как поступить с Гильдией Сайлон. Мы можем присоединить их к Королевству или задействуем как независимую силу, чтобы не провоцировать Имперцев лишний раз.

— Да, я именно об этом и думал, — кивнул я ей и добавил, — мы займемся регионами Тесария и Джокана, а торгаши вполне могут подмять под себя Милирату и Вориан. Если все будет нормально, продолжим углубляться к центру и захватим восточные регионы.

— А потом и Гегемонию можно будет прижать, — одобрительно кивнула Аврора, — ненависть к тонри постоянно растет. Даже ящерам сложно сдерживать своих вассалов. То, что пауки атакуют их восточные границы нам на руку. Чем дольше они будут воевать с пауками, тем сильнее станут автоботы.

Кельты достаточно сильны, так что несмотря на натиск пауков, они сумеют отбиться. Делать какие-то прогнозы не так просто, но аналитики утверждают, что еще минимум два месяца пауки будут атаковать системы ящеров. А вот потом, мы задействуем автоботов. Да и сами нападем на них при поддержке Княжества Тен. Княжество заключит с Королевством военный союз против Гегемонии. И когда ящеры будут повержены, а тонри уничтожены, Князь Тен станет моим вассалом, как и было задумано с самого начала.

— Ладно, с этим разобрались, — кивнул я и добавил, — осталось решить, как нам лучше всего подмять под себя два крупных региона. Там тысячи систем. И это если считать только те, где есть пригодные для жизни мили или жилые станции. При всем желании, у нас не хватит кораблей, чтобы защитить каждую систему.

— Но нам это и не нужно, — согласилась со мной Аврора, — достаточно решить их проблемы и сделать так, чтобы эти проблемы больше не появились.

— Читаешь мои мысли, — улыбнулся я ей и продолжил говорить, — предлагаю отправить во все системы наши разведывательные спутники. Это позволит выявить всех пиратов и нечистых на руку торговцев. Избавившись от них, мы решим немалую часть проблем, что позволит нам заниматься гуманитаркой и налаживанием новых линий снабжения.

— Да, но перед этим я бы заручилась поддержкой самых крупных объединений в тех регионах. Аристократы, крупные промышленники и всевозможные гильдии, — произнесла Аврора, выделив несколько сотен небольших политических и экономических образований, — мы справимся и без них, но если они выступят на нашей стороне, решить большую часть проблем будет гораздо проще.

В целом, я был с Авророй согласен и сам об этом думал. Правда тут стоит учитывать один важный момент. Многие из них себе на уме и даже связаны с криминалитетом. А если говорить откровенно, почти все из них, особенно торговцы и промышленники, так или иначе связаны с пиратами и прочими ублюдками. И я не сомневаюсь, что все они прекрасно знают, как я поступаю с преступниками и с теми, кто им помогает. Именно это я и озвучил Авроре.

— Ничего нового, — пожала она плечами, — по статистике, восемьдесят семь процентов успешных торговцев, предпринимателей и промышленников так или иначе связаны с преступниками. И даже более того, свой стартовый капитал они получили не самыми законными способами, но такова жизнь. Или как говорит Рыжий Макс, таков капитализм мать его так по хребту и по заднице!

— Сильно! — я кивнул и спросил, — и что ты предлагаешь? Дать им всем помилование? Этим ублюдкам?

— Зачем же всем? — Аврора улыбнулась, — говорить будем только с теми, кто был вынужден сотрудничать с криминалом или не так сильно запачкал руки. А вот те, о ком ты сейчас подумал, просто умрут.

Сказав это, Аврора хищно оскалилась, словно планировала лично убить этих глупцов. Но такой она мне даже больше нравилась. Обсудив детали, мы попросили Макса заняться поиском информации и первичной сортировкой. Помимо этого, я связался с Флейтом и приказал направить спутники-шпионы в регионы Тесария и Джокана, а также в регионы Милирату и Вориан. Торгашам из Гильдии Сайлон информация тоже будет нужна. Да и в целом, они будут действовать практически так же, как и мы.

Следующие несколько недель прошли практически незаметно. Мы с Авророй занимались подготовкой к захвату двух регионов. Даже провели вполне успешные переговоры с теми, кто этого заслуживал. Не скажу, что все были в восторге, поскольку всех их ждали большие перемены, но они все же понимали, что это неизбежно. Со мной проще договориться, нежели победить.

Часть систем уже перешла под мою руку и даже получила помощь, но мы пока еще не могли захватить оба региона. Банально не было разведданных. Спутники-шпионы перемещались через гиперпространство, но даже им требовалось время, чтобы достигнуть нужной системы. Так что приходилось ждать. И пока мы ждали, занимались внутренними делами Королевства.

Внутренними вопросами Королевства занимались министры, губернаторы, всевозможные клерки, аналитики и администраторы. Миллиарды бюрократов. Но даже так, были вопросы, которые можно было решить лишь на самом верху. Проще говоря, без моего одобрения или запрета они ничего не могли поделать. Взять тех же дардианцев. Дорвавшись до новых технологий, они принялись улучшать свои капсулы для клонирования и проводить эксперименты по улучшению этих самых клонов.

Дошло до того, что коротышки решили изменить даже свой собственный геном, что показалось Губернатору системы Дарди сомнительной идеей. Так что воспользовавшись своим правом, он связался со мной напрямую и сообщил о том, что происходит в обществе этих волосатых коротышек. Прочитав его отчет я понял, что надо лететь в систему Дарди и разбираться на месте. Что я в итоге и сделал, не забыв прихватить с собой Аврору.

— Итак, председатель Айрух, — я посмотрел на сидящего напротив меня разумного, — я правильно понял, что вы хотите изменить геном своего вида так, чтобы стать меньше? Примерно на тридцать процентов. Помимо этого вы хотите увеличить плотность и эластичность костей и своих мышц. Верно?

— Да, Ваше Величество, — подтвердил Айрух и добавил, — а также хотим продлить срок своей жизни, улучшить возможности восприятия и повысить мягкость нашей шерсти.

— А шерсть то зачем? — спросил я и добавил, — и зачем вам становиться меньше? Все остальное мне вполне понятно.

— Думаю я поняла, — вмешалась Аврора, — чем меньше живой организм, тем меньше ресурсов ему необходимо для существования. Нужно меньше пищи, меньше жизненного пространства и даже потребление кислорода уменьшается. А в случае опасности проще спрятаться. Да и те же хищники предпочтут более крупную добычу, а не всякую мелочь.

— Все верно, леди Аврора, — Айрух уважительно кивнул ей, — мы считаем, что уменьшение размеров станет залогом нашего процветания. С тех пор, как о нашем существовании стало всем известно, среди нашей молодежи появилось много отпрысков, которые желают посетить иные миры. Остановить это мы не можем, так что необходимо сделать все возможное, чтобы им было проще выжить в экстремальной обстановке.

— Ну хорошо, — я кивнул, — а с шерстью что? Зачем вам делать ее мягче?

— Можно сказать, что это особенности нашего менталитета, — Айрух слегка открыл рот, чтобы были видны зубы, скорее всего, он так улыбался, — чем мягче шерсть, тем привлекательнее мы становимся для партнера.

Когда он это произнес, Аврора не стала скрывать своей улыбки. Дардианцы хотели стать красивее, чтобы нравиться друг другу еще больше. И ради этого они готовы были изменить свой собственный геном, что может пагубно отразиться на всем виде в будущем. В Содружестве это не было чем-то особенным. Любой желающий мог изменить свой геном в специализированной клинике, были бы деньги. Но несмотря на развитые технологии, всегда оставался шанс того, что измененный геном начнет деградировать или мутировать.

— Что же, — я посмотрел сидящему напротив меня Айруху прямо в глаза, — вы вольны поступать так, как считаете нужным. Однако я настаиваю на том, чтобы вы взяли и сохранили образцы ДНК самых лучших представителей своего вида. Это будет гарантией того, что ваш вид не исчезнет, если с вами или вашими измененными потомками что-то произойдет.

— Как вам будет угодно, — слегка поклонился дардианец, — это разумная предосторожность.

— С этим решили, — кивнул ему я и продолжил говорить, — теперь я хотел бы обсудить ваши остальные исследования. Беря за основу людей, вы пытаетесь создать более совершенные организмы. Каковы успехи?

После моих слов эмоции Айруха слегка изменились. Я почувствовал некоторую досаду и разочарование.

— Я бы не назвал все это настоящими исследованиями, — ответил мне дардианец, — нам практически нечего исследовать, поскольку все уже было исследовано до нас. Раса фурианцев яркое тому доказательство. Однако, нам все же есть чем похвастаться.

— Внимательно вас слушаю, — кивнул я ему, почувствовав небольшое изменение в его эмоциональном фоне.

— Большая часть фурианцев появилась в результате улучшения генома уже существующих разумных видов. Среди которых были люди, эльфы, гномы, орки и все прочие. Все эти улучшения приводили к изменению внешнего вида фурианцев. Чаще всего они становились похожи на каких-то животных. И так было всегда. Однако, — Айрух поднял палец вверх, — нам удалось решить эту проблему.

— Каким образом? — я заинтересовался, поскольку это было действительно интересно и открывало много новых возможностей.

— Морфы, — ответил Айрух и продолжил говорить, — геном этих разумных крайне сложный. Мы так и не смогли достигнуть успеха в их воспроизводстве. Они, совсем на другом уровне. Однако, наших знаний и умений хватило, чтобы выявить ген, отвечающий за их способность к изменению. С его помощью нам удалось достичь стабилизации внешности генно-модифицированных организмов.

Как только он договорил, я почувствовал сильный всплеск эмоций, который шел от Авроры. Переведя на нее свой взгляд, я увидел любимую девушку, которая просто зависла, уставившись на волосатого гуманоида. Она даже не моргала. К счастью, подобное состояние продлилось недолго и она все же сумела взять себя в руки.

— Скажите, уважаемый Айрух, — Аврора говорила медленно, словно подбирала каждое слово или гипнотизировала собеседника, — какова вероятность того, что однажды вы сможете вырастить полноценного морфа?

— Сложный вопрос, — ответил Айрух, почесав шерсть на своем лице, — но я думаю, что однажды, когда мы станем умнее и наберемся больше опыта, это станет возможно. Но на это могут уйти сотни и даже тысячи лет.

— Тогда, — Аврора продолжала гипнотизировать Айруха своим взглядом, — эти исследования должны быть в числе приоритетных. Финансирование и образцы вы получите. Я хочу, чтобы вы задействовали своих лучших ученых.

— Конечно, как пожелает наш Король, — сказав это, Айрух бросил мимолетный взгляд в мою сторону и, получив одобрительный кивок с моей стороны, заверил, что они все сделают и будут усердно трудиться.

Должен признаться, я никогда прежде не видел Аврору такой. Но когда мы уладили все вопросы и вернулись на мой флагман, она все объяснила. Дело в том, что морфы были созданы еще во времена Триумвирата, но из-за их падения и гибели всех Лордов Пустоты, эти знания были утрачены. Отец Авроры все еще был связан со смертным телом и не имел доступа ко всем знаниям Лордов. Так что даже он не был способен создать морфов. А они были крайне ценными и полезными разумными. Если уметь их контролировать.

— В нашем Альянсе большую часть СБ составляют морфы, — рассказывала Аврора, — они следят за порядком и ликвидируют тех, кто несет вред государству. Они очень эффективны. Если дардианцы смогут создать морфов, мы серьезно усилимся.

— А как же контроль? — я усомнился, — если они способны менять свою внешность и идут по пути Истока как Одаренные, морфы могут захватить всю нашу Вселенную. Не создадим ли мы большей угрозы, нежели рой?

— Не волнуйся, — Аврора улыбнулась, — способы контроля у меня есть, но даже если предположить, что морфы каким-то образом станут независимы и решат взять власть в свои руки, они не станут такой же угрозой, как рой. Как минимум потому, что не будут уничтожать всех подряд.

— Хорошо, доверюсь тебе в этом вопросе, — ответил я, после чего, связался с капитаном и приказал покинуть систему. Мы сделали все, что было запланировано!

Примерно в это же время, линкор Милость Бездны, мостик.

Херон сидел в капитанском кресле и слушал Адмирала, который был назначен командовать обороной системы Рицена, где вскоре должно произойти столкновение объединенных сил с армадой пауков. И стоило признать, что силы собрались весьма значительные. Со стороны Королевства было чуть больше полумиллиона боевых кораблей. Плюс еще около ста тысяч модернизированных транспортников и грузовиков. В качестве усиления были наемники, в количестве двухсот тысяч, которых возглавлял сам Херон.

Помимо этого, в этой звездной системе были оборонительные платформы, различные станции, в том числе и боевые, а также спутники и прочие объекты, которые могут быть полезны в бою. С учетом того, что у пауков было всего полмиллиона кораблей, треть из которых была десантными, шансы на победу получались весьма неплохие.

— Да мне глубоко насрать на то, как вы это видите и что утверждают ваши гениальные аналитики, — Херон решил прервать говорившего Адмирала, — то, что вы предлагаете, неприемлемо. Вы тупо хотите прикрыть свои задницы за наш счет и почему-то думаете, что мы на это согласимся.

— Это не так, — тут же возразил Адмирал, — мы лишь хотим ударить так, чтобы с гарантией уничтожить десантные корабли пауков!

— Ага, а я буквально вчера родился и верю всему, что мне говорят взрослые, — пошутил Херон и уже серьезнее продолжил, — если наш флот спрячется в верхних слоях газового гиганта и нападет на тылы пауков, нас сразу же уничтожат. Пауки больше не действуют так же предсказуемо, как это было раньше. Ими сейчас управляют Королевы, которые не так глупы и совсем не желают умирать. Вы же, хотите бросить нас на убой, в то время как сами останетесь под защитой оборонительных систем.

— Но это не так! — вновь возразил Адмирал, — нет никаких весомых доказательств того, что они действительно изменили свою тактику. И вообще, вы взяли контракт и должны выполнять наши приказы!

— Если я кому-то что-то и должен, то только своим родителям за то, что родился таким красивым и умным, — Херон хищно оскалился, — что до вас, то мы согласились помочь отбить нападение. Мы не подписывались умирать, чтобы вам досталось меньше пауков. Поэтому не вижу смысла тратить наше время. Предлагаю использовать построение придуманное Гранд-Адмиралом Фардием Нексусом. И мы в этом построении займем нижнюю позицию.

Адмирал продолжал настаивать на выполнении его приказов, но когда пришло сообщение из соседней системы о том, что пауки готовятся к прыжку, он все же согласился на предложенный Хероном план. Как ни крути, а построение Гранд-Адмирала Фардия Нексуса действительно подходило для сдерживания серьезных сил противника. Причем не так важно, какой был состав вражеского флота. Это была глухая оборона, при которой можно было оперативно реагировать на любые действия противника.

Следующие восемь часов они готовились к прибытию армады пауков. Все было нормально, но одна проблема все же была. Все прекрасно знали, что у пауков есть марионетки и что они могут совершить диверсии, как это было при сражении за столицу Республики. Отрава, которую изобрели в Королевстве Рокх, у них была. Но не так много, чтобы проверить всех. Поэтому, проверяли только старших офицеров и наиболее ответственных лиц. И не зря, среди них нашлось немало марионеток пауков, многие из которых годами работали на ханнов.

— Твою мать! — произнес Херон, когда в систему прибыла армада пауков. Это была не одна армада, а сразу две. Судя по всему, среди разведчиков тоже были марионетки пауков…