— Не так уж и много информации ты раздобыл, — заметил я, обращаясь к Ра, — но это хоть что-то. Возможно получится узнать больше от пленников.

— Подтверждаю. Информации крайне мало. Эти фанатики очень осторожны. Большинство членов Красных Черепов не знают о существовании других баз. По неподтвержденным данным, есть несколько колоний, где они достигают зрелого возраста и оставляют свое потомство, после чего, отправляются на одну из баз, где проходят подготовку и дальнейшую службу.

— Забавно, — я хмыкнул, — террористы, которые не считают себя террористами. Словно они часть какого-то ордена воинов.

— Скорее, религиозные фанатики, — заметил Ра и добавил, — они верят во всеобщее благо. Каждый из них — это часть большого механизма, который ведет разумных к светлому будущему для всех.

— Ладно, — я нахмурился, — разберемся уже после того, как захватим все четыре базы. Я возьму пятую флотилию и захвачу базу в системе Орсманду, остальные на тебе, — я посмотрел на Жнеца, — Рядовых бойцов можете убивать, если не будет возможности пленить, но офицеры и старшие научные сотрудники нужны живыми. Только у них может быть нужная нам информация.

— Сделаем, — кивнул Жнец и добавил, — у меня есть заместители, которые умеют брать штурмом вражеские базы с целью захвата пленных.

Сказав это, Жнец оскалился. Да, если подумать, практически все пираты имели подобный опыт. Все же, они захватывают корабли не для того, чтобы убить экипаж, а чтобы забрать груз и захватить разумных, которых после сортировки можно продать в рабство. Так что да, пираты подходили для этой задачи лучше всех.

Уточнив все детали, мы с Авророй и Хорэсом направились в ангар станции. Там мы сели на один из десантных ботов, благодаря которому попали на флагман пятого флота. Этот флот состоял из двух тысяч боевых кораблей, четверть из которых была военными десантными судами. Каждый такой корабль по своей боевой мощи был сопоставим с неплохим фрегатом, несмотря на то, что основной задачей корабля была перевозка десанта и планетарной техники. Этих сил было более чем достаточно, чтобы захватить спутник, на котором располагается база Красных Черепов.

По имеющейся у нас информации, это была хорошо укрепленная база, большая часть из которой находилась под землей. На этой базе проживало больше пятидесяти тысяч разумных, восемьдесят процентов из которых были боевиками. Их в любой момент могли направить на ту или иную миссию, начиная от поиска и ликвидации конкретного объекта и заканчивая полноценной высадкой и штурмом укрепленных позиций противника.

Что до всех остальных, то это был постоянный персонал базы. Проще говоря, там были медики, механики, всевозможные инструкторы, администраторы и даже уборщики. В общем те разумные, без которых невозможно функционирование любого объекта. Особенно военного, где нужно следить за порядком, состоянием боевой техники и солдат, которых в любой момент могут отправить в бой.

Отдельно стоит упомянуть небольшую эскадру боевых кораблей, которая прячется в астероидном поясе. Кораблей там немного, всего около трех сотен, часть из которых является транспортниками. Все эти корабли, как и база на спутнике, заражены вирусом, так что особых проблем у нас не возникнет. Мы просто остановим все корабли и разгерметизируем большую часть палуб, оставив только те, где могут находиться нужные для допроса разумные.

С базой на спутнике будет сложнее. Мы, конечно же, перекроем большую часть коридоров и все ангары с техникой, но проблема в том, что каждый разумный на этой базе вооружен, даже уборщики, так что провести полноценный захват нам все же придется. Но я был этому только рад, поскольку в последнее время только и делал, что занимался организационными вопросами и просматривал поступающие отчеты. Мне нужно было отвлечься и эти ублюдки идеально для этого подходили. Да и Хорэсу пора поучаствовать в настоящем сражении.

Лететь до системы Орсманду было около недели, так что времени на подготовку у нас было более чем достаточно. Аврора тоже решила повеселиться, так что мы отрабатывали наше взаимодействие в качестве малой ударной группы. Я выступал в качестве бойца ближнего боя, будучи вооруженным энергетическим клинком и тяжелым бластерным пистолетом, Хорэс и дроиды-диверсанты были стрелками, ну а Аврора выступала в качестве бойца поддержки.

Получалось у нас весьма недурно, так что я уверен, мы действительно сможем немного развлечься. Все же, практически сразу после этого мы покинем Содружество и вернемся в дикую галактику. Все дела в Содружестве мы уже завершили, даже вернули Ивала на планету Аксай, под защиту рода Айхоэ, которых я предупредил о том, что следует быть настороже. Все же, Красные Черепа — это те еще ублюдки, которые не боятся нападать даже на Одаренных.

Прибыв в систему Орсманду, мы сразу же разделили флот на две неравные части. Большая часть боевых кораблей направилась к астероидам, чтобы перехватить корабли Красных Черепов. Остальная часть кораблей, среди которых были преимущественно десантные корабли, направилась к шестой планете этой звездной системы. Именно вокруг этой планеты вращался спутник с пригодной для дыхания атмосферой и именно там находилась база Красных Черепов.

Всю связь в этой системе мы сразу же подавили, так что они даже не могли согласовать свои действия, не то что отправить сигнал о помощи или какое-то иное сообщение. До орбиты спутника мы добрались за пятнадцать минут. К этому моменту, основная часть кораблей уже перехватила вражескую эскадру и пираты даже приступили к абордажу.

— Ну что? Готовы? — я хищно оскалился, посмотрев на Аврору и Хорэса, которые уже были облачены в бронескафандры двенадцатого поколения.

Эти бронескафандры имели энергетические поля и сами по себе давали хорошую защиту, но словно этого было мало, Аврора выдала нам защитные артефакты. Причем не только нам, но и обоим дроидам-диверсантам, которые всюду сопровождали Хорэса. Помимо них с нами на десантный бот погрузилось еще три десятка боевых дроидов, которые имели персональные энергетические щиты.

Вокруг базы черепов были установлены турели ПВО и ПКО, но благодаря вирусу, мы заранее их деактивировали, так что высадка на поверхность прошла без особых проблем. Если не считать два сбитых десантных бота, которые уничтожили при помощи ручных ракетных установок. У главного входа на базу нас встретила рота боевиков, которые были вооружены преимущественно импульсными и бластерными винтовками. В результате короткой перестрелки, мы потеряли четыре десятка дроидов и около дюжины пиратов. В то время как Черепа погибли все до единого.

Среди обороняющихся было несколько офицеров, но взять их в плен не получилось, так что мы не стали задерживаться и вскоре ворвались на территорию базы, где сразу же попали под перекрестный огонь. Казалось, что Черепа были повсюду, но мы все же сумели организовать круговую оборону, выставив впереди себя боевых дроидов. Именно они понесли наибольшие потери, пока мы уничтожали местных боевиков.

Как вскоре выяснилось, больше всего ублюдков засело в центральном здании, что было неудивительно, ведь именно в этом здании находился спуск на подземные уровни. Боевики Черепов были в каждом окне и яростно отстреливались, невзирая на свои потери. Место погибшего сразу же занимал другой боец, так что плотность огня оставалась неизменной. Пришлось идти на прорыв, поскольку только попав в само здание, мы могли уравнять шансы.

Именно мы с Авророй и Хорэсом были на острие атаки. Мы действовали под ускорением, но даже несмотря на это, увернуться от всех вражеских выстрелов мы не смогли. К счастью, энергетические щиты и магические барьеры легко выдерживали все выстрелы, что позволило устроить Черепам настоящую бойню. Их было так много, что я в какой-то момент убрал свой пистолет в кобуру и просто продолжил рубить ублюдков своим мечом.

Как долго это продолжалось, точно не скажу. Вроде бы не дольше пяти минут, но в бою, особенно во время ускорения, время растягивается. В какой-то момент ублюдки в красных доспехах просто закончились, а мы с пиратами и боевыми дроидами оказались напротив спуска на подземный уровень, где нас уже ждали. Я это прекрасно чувствовал благодаря пси-способностям. Да и Аврора с Хорэсом тоже чувствовали их.

К слову, Хорэс показал себя очень хорошо. Ученик не рисковал и просто отстреливал ублюдков, которые попадались ему на глаза. И даже старался прикрывать Аврору, которая была вооружена двумя плазменными пистолетами. Не так давно ему исполнилось шестнадцать лет, но он выглядел гораздо старше и совсем не напоминал того тощего мальчишку, которого я встретил однажды. Сегодня я убедился в том, что он вполне способен действовать самостоятельно и что ему можно поручать какие-то миссии.

— Что будем делать? — спросил Хорэс, не обращаясь к кому-то конкретному, — их там не меньше двух сотен. Наша защита выдержит?

— Выдержит, — кивнула Аврора и уточнила, — но и рисковать не вижу смысла. Что думаешь Тай?

— Согласен, — кивнул я и добавил, — отправим вперед дроидов. Пусть закидают их гранатами, в том числе и светошумовыми. А уже потом пойдем в атаку основными силами.

Я хотел уже приказать дроидам атаковать, но со мной связался Ра, который сообщил, что Черепа скоро прорвутся к скрытым под землей ангарам и если их не остановить, они смогут воспользоваться своей малой авиацией и тяжелой техникой.

— Понял тебя. Разрешаю задействовать системы внутренней обороны. Убивай всех, кроме офицеров и гражданских специалистов. Нам нужны те, кого можно будет потом допросить.

— Приступаю, — ответил мне Ра и сразу же отключился, а спустя пару мгновений мы услышали звуки стрельбы и крики умирающих разумных.

— Вперед! — приказал я дроидам, которые держали в руках гранаты.

Следуя нашему плану, мы подождали около двадцати секунд, после чего, пошли в атаку основными силами. И тут стоит отметить, что нас действительно ждали. Черепа смастерили баррикады из подручной мебели и были готовы убить каждого, кто попадется им на глаза, но ударившие им в спину автоматические турели все изменили. Началась суматоха, которая усилилась с появлением дроидов, которые закидали их гранатами. Так что когда мы спустились вниз, Черепа уже не смогли оказать нам достойное сопротивление.

Нам хватило пяти минут, чтобы подавить их сопротивление. Отдельно отмечу, что нам все же удалось взять в плен двух офицеров, которых мы сперва оглушили, а затем сковали шоковыми наручниками. Особенность этих наручников была в том, что они подавали энергетические разряды, которые били по мышцам пленного, если он пытался их снять. Как правило, этого было вполне достаточно, но Аврора на всякий случай усыпила их своей магией.

— Разбиваемся на отряды и зачищаем весь уровень, — начал я раздавать указания, когда возле меня собрались лидеры групп, — как только получим подтверждение от Ра о том, что уровень чист, отправимся дальше. Старайтесь захватить как можно больше офицеров и гражданских специалистов.

Все прекрасно знали, что и как нужно делать, так что отряды пиратов, усиленные боевыми дроидами, разошлись в разные стороны, а наш отряд отправился к противоположной стороне этого уровня. Именно там находился спуск вниз. Благодаря нашему Ра, мы всегда знали, где находятся вражеские бойцы и сколько их. Так что мы достаточно легко продвигались вперед, даже получалось брать некоторых из них в плен, но не всегда. Красные Черепа действительно были фанатиками, которые были готовы умереть за то, во что они верили.

Почти четыре часа ушло на то, чтобы захватить всю вражескую базу. В общей сложности мы потеряли около двадцати тысяч боевых дроидов и примерно три тысячи пиратов, в то время как среди Красных Черепов в живых осталось всего шесть тысяч разумных, большая часть из которых была гражданскими специалистами. Еще около двух тысяч мы взяли в плен на их кораблях. И все бы ничего, но у каждого офицера и старшего специалиста, которые могли что-то знать, имелись импланты в голове, которые не дадут провести ментасканирование.

— Что будем делать? — спросил Хорэс, когда об этом стало известно, — прибегнем к пыткам?

— Придется, — кивнул ему я и добавил, — но пытки не так эффективны, особенно когда имеешь дело с фанатиками, которым промывают мозги с самого рождения. Многие из них будут молчать или начнут говорить, но будут врать до последнего. Что-то мы все равно узнаем, но на это уйдет много времени.

— Я могу попробовать, — вмешалась Аврора, — уверена, против магии они ничего не смогут сделать. Я просто проникну в их сознание и посмотрю, что там есть интересного.

— А это безопасно? — спросил я, даже не сомневаясь в том, что Аврора на это способна.

— Да, это почти как открыть книгу с картинками, — кивнула она и добавила, — главное не залезать слишком глубоко, особенно если имеешь дело с сумасшедшими. Можно потеряться в их воображаемом мире, который не так стабилен, как у нормальных разумных.

— Хорошо, нужно проверить капитанов крупных кораблей и старших офицеров базы, — согласился я но добавил, чтобы она не перенапрягалась и не рисковала лишний раз, — времени у нас достаточно.

В итоге, в системе Орсманду мы провели четыре дня, разбираясь с тем дерьмом, которое стало нам известно. Тут стоит отметить, что информации мы получили не так много, поскольку многие из Красных Черепов просто плыли по течению и делали то, что им говорили старшие. И фишка в том, что и сами старшие жили по тому же принципу, просто знали чуточку больше в силу своего опыта или занимаемых должностей.

Что примечательно, удалось многое узнать об их обществе. Они действительно верили во всеобщее благо и были готовы за это умереть. При этом, все они были благодарны Верховному Лидеру и Старшим Смотрителям, которые вели их всех по правильному пути. Вроде как сами Великие Лорды Пустоты указали этот путь самому первому Верховному Лидеру и с тех пор, они все живут так, как завещали им предки.

Когда Аврора об этом узнала, она не стала скрывать своего презрения. Эти жалкие ублюдки действительно верили, что Великим Лордам есть до них какое-то дело. Впрочем, это не так важно, поскольку мы узнали нечто интересное. Всего у Красных Черепов было три Верховных Лидера. Первые двое были простыми смертными, а вот третий, который правил и сейчас, являлся Одаренным. Причем, весьма сильным.

К сожалению, никто из наших пленных не видел его вживую, так что выяснить его личность мы пока не могли. Оставалось надеяться на то, что Жнец и Ра смогут добыть больше информации в будущем. Что до нас, то нам пора было отправляться в дикую галактику, у которой в Содружестве до сих пор не было нормального названия. Любой желающий мог дать название целой галактике, были бы деньги, так что мы с Авророй немного подумали и решили назвать галактику Обитель. Звучит довольно просто, но нам нравится. Да и название было свободно, так что уладив все вопросы, мы отправились в нашу Обитель.

Примерно в это же время, пространство Гегемонии, система Кашира.

Тархо позорно стоял на коленях, склонив голову перед своей матерью и сестрами. Никогда прежде он не испытывал подобного позора, но правда была в том, что его нынешнее положение было заслуженным. Князь Тен обманул его и выманил из очень важной узловой системы, в результате чего, она была потеряна. Этот бывший Адмирал Республики захватил систему Тотта, которая соединяла больше десяти звездных систем. Эта ошибка стоила Гегемонии трех флотилий и восьми систем, многие из которых они даже не начали грабить. И сейчас, все они присоединились к Княжеству Тен, что сделало врага Гегемонии еще сильнее. Так что да, позор Тархо был заслуженным.

— Тархо, — голос матери был тверд, как и положено истинной матери, — ты подвел нас. Ты подвел не только нашу кладку и наш клан, но и всех Кельтов.

Слова матери ложились тяжким грузом на его плечи, но он даже не думал о том, чтобы оправдываться. Пусть он и ошибся, но он настоящий кельт и свою судьбу он примет достойно.

— Тебя следовало бы отдать на растерзание падшим, — мать продолжала говорить, — но мы все же помним все твои прошлые заслуги и решили, что ты понесешь менее суровое наказание.

— Ваша воля — закон для меня, — тут же ответил Тархо, разведя руки в стороны. Голову он так и не поднял, показывая тем самым свою покорность.

— Пауки осаждают наши границы, — продолжила говорить мать, — каждый клан обязан выделить флот в пять сотен кораблей, дабы отогнать мерзких тварей от наших систем. Ты возглавишь наш флот и будешь сражаться с ханнами до тех пор, пока они не поймут, что Гегемония им не по зубам. Это и будет твоим наказанием. Понял ли?

— Да, мать, — тут же ответил Тархо, — я исполню вашу волю и заслужу утраченное доверие.

Покинув родовую цитадель, Тархо сразу же улетел на орбиту, где его уже ждали боевые корабли, которые он поведет в бой против мерзких пауков. Кто-то мог бы подумать, что наказание было слишком мягким, но это не так. Убивая пауков, заслужить всеобщий почет и уважение не выйдет. Пауков много, но они действуют прямолинейно, что делает их достаточно легким противником. Но вот если ты проиграешь и не дай Бездна, станешь для пауков обедом, это будет позор, который ляжет на всю кладку.

Кельты — это хищники, которые всегда доминировали над всеми расами, что встречались на их пути. В истории были случаи, когда Великие воины кельтов пожирали целые миры, чтобы заставить противника склониться перед более сильными, более достойными. И если случится так, что он, потомок этих славных воинов, сам станет чьим-то обедом, его душа никогда не сможет найти покоя в объятиях матери Бездны.

— Воитель! — поприветствовал его капитан флагмана, когда Тархо поднялся на мостик, — флот в полной боевой готовности. Мы готовы выполнить любой ваш приказ!

— Проложить маршрут в систему Энсирум, — приказал Тархо и добавил, — пауки ждут!