— Не уверен, что стоит брать их с собой, — сказал я, посмотрев на взвод гнорков, которые были облачены в тяжелые доспехи и выглядели очень грозно.

— Без этого никак, — пожала плечами Аврора, — по хорошему, их должно быть не меньше роты, но я не думаю, что в Содружестве мне будет кто-то угрожать.

— Но они все псионы, — заметил я и добавил, — а псионов в нашей Вселенной очень мало. Даже я скрываю свои пси-способности, чтобы не привлекать лишнего внимания. А гнорки — это неизвестный Содружеству вид разумных, которые все до единого могут считаться одаренными и словно этого мало, обладают пси-способностями. Если об этом узнают, будет очень плохо.

— Ну хорошо, — кивнула Аврора, — они будут все время оставаться на корабле, а сопровождать меня будет только один из сержантов. И все они будут скрывать свои пси-способности. Они это умеют.

Подобный вариант был не самым лучшим, но вполне приемлемым, так что я не стал спорить. На то, чтобы решить все вопросы, ушло еще около суток, после чего, наша эскадра, которая состояла преимущественно из кораблей Доминиона, ушла в гиперпространство. Мы полетели прямиком в систему Ялма, которая находилась ближе всего к моему Королевству и системам, что когда-то были частью развалившейся Империи.

К слову, стоит отметить, что моя тайная Империя уже неплохо разрослась, несмотря на то, что большую часть времени я проводил в Королевстве. Назначенные Губернаторы вполне справлялись со своей работой и постоянно присылали мне отчеты, а если у меня появлялись какие-то вопросы, я всегда мог связаться с ними через сеть.

С момента основания первой колонии мои разведчики обнаружили двадцать две разумные расы, семнадцать из которых в конечном итоге согласились присоединиться к моей строящейся Империи. Остальные пять решили сохранить свою независимость, но были не против торговли и налаживания дипломатических отношений. Они рассчитывали на то, что смогут остаться самостоятельными, но этого не будет. По крайней мере, если они не хотят остаться запертыми в своих материнских системах.

Были, конечно, и инсектоидные формы жизни, которые обнаружили мои разведчики. Но следуя протоколу, они оповещали об этом ближайшего Губернатора, после чего, продолжали свою работу. А в эту систему или даже системы, вскоре прилетали боевые корабли, которые уничтожали насекомых, даже если ради этого приходилось взрывать целые планеты. Таким нехитрым образом было уничтожено три вида разумных насекомых. Были еще и колонии ханнов, но с ними поступали аналогичным образом.

Сам перелет до системы Ялма прошел достаточно обыденно. Мы с Авророй и Хорэсом постоянно тренировались, уделяя немало времени на псионику. А если это требовалось, проводили совещания с Губернаторами, офицерами и прочими разумными. Не знаю, сколько времени мы проведем в Содружестве, но я все равно буду внимательно следить за всем, что происходит в Королевстве и в ближайших государствах.

Как и предполагалось, в Имперском осколке началась гражданская война. Большая часть аристо, примерно шестьдесят процентов, решили объединиться и сплотились вокруг сына Дебы Роз. Как ни крути, он был законным наследником, что подтвердилось генетическими тестами. Еще около пятнадцати процентов аристо, которые находились на севере Имперского осколка, решили сохранить нейтралитет, поскольку были заняты захватом систем, которые раньше считались Республиканскими. Ну а все остальные встали на сторону Кровавого Императора.

Первые столкновения начались около недели назад, в результате чего, сторонники Марлока понесли большие потери. А все потому, что клоны, которые служили аристо, встали на сторону Кровавого Императора. Там была настоящая бойня, в результате которой, больше двухсот систем перешло в руки Кровавого Императора. Как несложно догадаться, все это привело к всеобщей мобилизации, благо добровольцев было более чем достаточно.

Со стороны казалось, что силы равны и чем все это закончится, было неясно. В любом случае, я пока что не планировал вмешиваться в гражданскую войну, поскольку она была мне выгодна. Да и не до этого мне было, если уж на то пошло. Мое продвижение на восток этой галактики временно приостановлено. Мы отвоевали у пауков множество систем и эти системы нужно сперва освоить, прежде чем можно будет продолжить наступление.

На захваченной территории было много пригодных для жизни планет, многие из которых были практически не заселены. Часть освобожденных рабов не хотели оставаться там и просили их переселить, на что уходило много усилий. Многим из них требовалась психологическая помощь, а то и вовсе, коррекция памяти. Бывшие рабы предпочитали банально забыть все те ужасы, которые происходили на их глазах. В общем, работы с населением было много. Особенно у медиков.

И да, стоит отметить еще один момент. Среди освобожденных рабов было три вида разумных, которые не встречались прежде. Среди них были талики, которые были самыми приближенными рабами пауков. Ходили слухи, что это именно они создали ханнов, но информация не подтвердилась. Они просто стали самыми первыми, кого поработили пауки, вот и все.

Помимо таликов были еще крылатые гуманоиды, которых Аврора назвала гарпиями. Хотя сам вид называл себя сноро. Сноро были худощавыми гуманоидами с птичьим оперением на руках и на ногах. Вместо волос на голове также были перья, а вместо носов у них были небольшие клювы. В остальном же, они напоминали людей. А если быть более точным, человеческих подростков.

Третий вид назывался горча, и выглядел он как каменные булыжники на четырех лапах. Горча были миролюбивыми и довольно общительными, а еще, они очень любили работать. Пауки их не ели, но использовали в качестве строителей и простых рабочих. Горча не нуждались в еде, поскольку существовали они за счет тепла звезд. И да, они не переносили низкие температуры и даже могли от них погибнуть.

Все три вида с радостью присоединились к моему Королевству и были благодарны за свое спасение. Проблем с общением не было, поскольку все они знали общий язык Империи. Талики были не плохими управленцами, так что многие из них становились клерками, администраторами или ассистентами. Бюрократии они не боялись и даже любили ее. Горча ожидаемо пошли в строители, ну а сноро чем-то напоминали людей. У них не было ярко выраженных качеств, так что они могли считаться универсалами.

— Солидная верфь! — заметила Аврора, когда наша эскадра вышла из гиперпространства в системе Ялма, — и даже звездные панели есть. Добывающие станции, заводы, оборонительные платформы, уверена, все это обошлось тебе в кругленькую сумму звезд.

— Деньги — это лишь средство достижения цели, — я отмахнулся, — но к сожалению, многие разумные этого не понимают и считают именно их своей целью. Они тратят свои жизни впустую, стремясь заработать как можно больше, словно не понимают, что уйдя на перерождение, они их с собой не заберут. Я этого никогда не понимал и не понимаю до сих пор.

— Ты все правильно говоришь, — кивнула Аврора и добавила, слегка улыбнувшись, — но справедливости ради стоит отметить, что исключения все же есть. Деньги, конечно же, забрать не получится, но вот материальные блага

Мне понадобилось меньше двух секунд, чтобы понять, что она имеет ввиду.

— Пространственный карман — это большая редкость, доступная лишь избранным, — я улыбнулся, — так что это можно считать исключением или погрешностью.

— Ладно тебе, — Аврора ударила меня локтем в бок, — ты тоже однажды научишься. Обещаю!

Вскоре наша эскадра вышла на орбиту планеты Ханд. На орбите планеты все еще строилась кольцевая верфь, но часть секций уже функционировала и использовалась местной администрацией. В одной из таких секций нас ждал Губернатор со своей свитой, готовый отчитаться за всю проделанную работу. А проделано было много чего, так что нам с Авророй пришлось задержаться в системе на целых пять дней, прежде чем наша эскадра продолжила движение.

Систем, которые нужно было посетить, оказалось достаточно много, так что несмотря на хорошую скорость передвижения, эскадра добралась до системы с гипервратами только через два месяца. Но я не могу сказать, что это время было потрачено зря, да и Аврора все время была рядом, так что путешествие можно было назвать даже приятным. Я показал ей свою южную столицу и многое другое, а также вместе с ней поработал над планами дальнейшего развития.

Экспансия шла полным ходом, миллионы переселенцев прилетали в эту галактику каждый месяц и каждого из них нужно было обеспечить всем необходимым, чтобы он не только выжил, но и успешно освоился на новом месте. А это было не так просто. И речь даже не о ресурсах, а о банальной логистике. Если бы не кластеры искинов, которые помогали обработать всю поступающую информацию, скорость колонизации была бы гораздо ниже.

Как только мы оказались на территории Содружества, я сразу же отправил запрос на регистрацию нового Одаренного. Нужно было оформить Аврору по всем правилам, чтобы в будущем у нее не возникало никаких проблем на территории Содружества. С самой процедурой никаких проблем не было, вот только Авроре нужно было подтвердить, что она является Одаренной. Поэтому, вся наша эскадра направилась к ближайшей Академии, где можно было пройти все необходимые тесты.

Как я и думал, Аврора получила ранг Рыцаря, причем, сразу девятой ступени. Поскольку я предполагал нечто подобное, мы при регистрации указали, что ей около четырехсот лет. Если бы мы сказали, что ей всего три десятка лет, то могли бы возникнуть ненужные вопросы, поскольку за такой короткий срок подняться до столь высокого ранга практически невозможно. Даже если начать обучаться с младенчества.

Разобравшись с этим вопросом, мы сразу же отправились в столицу сектора, чтобы зарегистрировать подданных Доминиона. Там мы задержались почти на сутки, поскольку разумных на кораблях Авроры было много. Больше пятидесяти тысяч, многие из которых были неизвестны в Содружестве. К счастью, нечто подобное не было чем-то особенным. Содружество постоянно расширялось и к нему присоединялись новые виды, так что чиновники прекрасно знали, что и как надо делать.

— Должна признать, что у вас не все так плохо с бюрократией, как у нас, — заметила Аврора, когда эскадра вновь ушла в гиперпространство, — если бы нечто подобное происходило в нашем Альянсе, процедуры проверки и оформления заняли бы не меньше недели.

— Ты забываешь о том, что мы с тобой Одаренные и для нас все делают вне очереди. Впрочем, есть и второй момент. Содружество действительно огромно, так что тратить время на лишнюю информацию никто не любит. При регистрации нового вида заполняется специальная карточка, в которой прописаны основные вопросы. Базовый минимум, который необходим, чтобы законники и СБ имели хоть какое-то представление об этом виде. Все остальное заполняется с течением времени и по необходимости.

— Понятно, — кивнула Аврора и добавила, — вполне разумно. Ну да ладно, пойдем в каюту. Я что-то проголодалась.

Возражать я не стал, так что мы покинули мостик и направились в мою каюту, где подконтрольные Ронде дроиды уже начали накрывать на стол. Вся еда была с добавлением тиза, что благоприятно способствовало развитию организма, особенно на фоне постоянных физических нагрузок. Да, тренировались мы много и очень часто. Аврора знала много эффективных техник и постоянно давала пить какие-то укрепляющие зелья или таблетки.

Летели мы в систему Крива, на планету Аксай, которую контролировал род Айхоэ. Я уже давно не виделся с сыном, да и некоторые вопросы корпорации нужно было решить. Проблем со стороны Милы я не ждал, поскольку мы всегда знали, что нам не быть вместе, да и поговорили мы, практически сразу, как стали близки с Авророй. Скрывать что-то я не видел смысла, так что совесть моя была чиста. Насколько это вообще возможно.

— Господин, — обратился ко мне один из операторов, когда наша эскадра вышла в системе Крива, — местный диспетчер запрашивает опознавательные коды и просит озвучить статус кораблей сопровождения.

— Передайте им наши коды и сообщите, что это союзные корабли, — ответил я и посмотрел на Аврору, — судя по всему, твои корабли показались местным слишком подозрительными.

— Рано или поздно, но это должно было произойти, — пожала плечами Аврора, — все же, корабли Доминиона уникальны для Содружества, начиная с банальной маркировки и заканчивая конструкцией самих кораблей. Я бы сильно удивилась, если бы Айхоэ не заметили всего этого. Все же, они строят космические корабли и наземную технику, а значит, просто обязаны во всем этом разбираться.

Отвечать я не стал, поскольку в этот самый момент оператор сообщил, что наши опознавательные коды были приняты и что нашей эскадре выделили безопасный коридор до самой орбиты планеты Аксай. Эскадра выдвинулась вперед, а мы с Авророй покинули мостик и направились прямиком в ангар. Там нас уже ждал Хорэс со своими дроидами диверсантами, которые выступали в качестве его телохранителей. Как только выйдем на низкую орбиту, сразу же спустимся на поверхность планеты. Мне хотелось поскорее увидеться с сыном!

Примерно в это же время, система Пародан, станция Оплот Императора.

— Мой Император! — обратился к Марлоку один из офицеров, — вражеская армада уничтожила наш флот на Тропии, по имеющейся у нас информации, они приступили к высадке десанта на планеты.

— Значит у нас есть около двух недель, — кивнул молодой Император, переведя свой взгляд на тактическую карту.

Имперский осколок, развалился на три неравные части, что по мнению Марлока, было весьма иронично. Осколок развалился на осколки, словно история вновь повторяется, пусть и не столь масштабно. Впрочем, миллионы разумных, которые успели погибнуть за эти несколько месяцев, явно были бы иного мнения. Вот только молодому Императору было на это наплевать. Он все равно возьмет то, что было его по праву и плевать, сколько разумных должно ради этого погибнуть.

Больше всего раздражало то, что появления дальнего родственника никто не ожидал, и трон, казавшийся столь близким и доступным, придется завоевывать потом и кровью. К счастью, не своей собственной. Но Марлок все равно был в бешенстве и пообещал сам себе, что обязательно казнит всех бунтовщиков, особенно проклятых всеми Богами эльфов, за их вероломство.

Да, атака клонов на своих бывших хозяев была неожиданной. Эльфы просто приказали им напасть на верных Марлоку разумных, что клоны в итоге и сделали, учинив настоящую бойню. Судя по всему, эльфы не уточняли, кого именно надо убивать, так что клоны просто стреляли во всех подряд, в том числе и в гражданских. Потери были огромные, но все это сплотило лояльных Марлоку разумных. Добровольцев было так много, что все потери удалось компенсировать в самые кратчайшие сроки.

Среди добровольцев было немало ветеранов, которые были готовы вернуться в строй, пусть даже с кибернетическими протезами, что в прежние времена было недопустимо. Сам Марлок считал это глупостью, особенно в отношении офицеров. Не важно, какое состояние у офицера, если он способен сидеть в штабе и руководить операцией. А молодых и здоровых офицеров, которые буквально жаждут вести в бой солдат, всегда хватает. Но даже если по какой-то причине офицеров не хватает, их можно разбавить отпрысками благородных домов.

— Мой Император, — из раздумий Марлока вырвал один из Полковников, — мы сумели удержать систему Катона, противник полностью уничтожен, но и мы потеряли восемьдесят процентов оборонительного флота. Старшие офицеры флота просят прислать больше кораблей.

— Если бы у нас эти корабли были, — Марлок скривился, — я бы их послал. Но у нас ничего нет. Если только не снять эскадры с восточной границы

Переговоры с Королевством все еще шли и насколько знал молодой Император, за эти месяцы ситуация никак не изменилась. Королевство было занято внутренними проблемами и войной с ханнами, которые, насколько было известно, усилили свой натиск. Это подтверждали даже ящеры из Гегемонии, которым пришлось приостановить свою войнушку с Республиканским Адмиралом, который провозгласил себя Князем.

— Так и поступим! — принял решение Марлок, — забирайте эскадры с восточной границы. Оставьте тот минимум, который может потребоваться для решения локальных проблем. И передайте нашим послам, чтобы соглашались с требованиями Королевства. Мы готовы уступить сектор Манлоу и те системы, которые они указали, но взамен, мы хотим получить договор о ненападении и договориться о торговле. Нам нужны поставки продовольствия, медикаментов, боеприпасов и оружия.

— Мой Император, — Полковник явно пытался подобрать нужные слова, — если мы отдадим Королевству столько систем, это могут расценить как слабость. Король Баал может воспользоваться сложившейся ситуацией и нападет, нарушив все договоренности.

— Вот тут ты ошибаешься, — оскалился Марлок, — Король Баал очень дорожит своим словом. Он делает все возможное, чтобы его воспринимали человеком, которому можно верить. И в этом его слабость. Если подпишем договор, за наши восточные границы можно будет не переживать.

Сказав это, молодой Император подумал еще и о том, что восточные системы можно выделить маме. Сев на трон, Марлок первым делом помиловал ее и весь Синдикат. Это понравилось далеко не всем, но и возражать никто не стал. И теперь, пора было воспользоваться своим положением. Мама в помощи не откажет и выделит не только своих агентов и боевиков, но еще и боевых кораблей пришлет вдоволь.

— Как прикажете, мой Император, — поклонился Полковник, который прекрасно понимал, что спорить с молодым Императором будет только полный идиот, а он таковым себя не считал.

Когда Полковник отошел в сторону, чтобы передать его указания, Марлок вновь перевел свой взгляд на тактическую карту, на которую в режиме реального времени приходили актуальные данные. В целом, ситуация нормализовалась, если не брать в расчет армаду, которую вел лично Кровавый Император. Шестьсот тысяч боевых кораблей, которые захватывали одну систему за другой. Делали они это показательно и не спеша, словно приглашали на бой. Но Марлок не собирался идти на поводу у больного ублюдка и нанесет свой удар только тогда, когда будет к этому готов!