— Ты действительно думаешь, что все это правда? — спросил Гино у Гвоздя, — они нашли законного наследника и готовы его признать?

— Я могу думать о чем угодно, — слегка скривился Гвоздь, — но конкретно сейчас, мои мысли никому не интересны. Впрочем, важно то, что наши с тобой друзья и покровители, — Гвоздь намекнул на определенную группу аристократических родов, — уверены в том, что это законный наследник идущий по мужской линии. И если это действительно так, все остальные должны будут подчиниться, что сразу же изменит расстановку сил.

— Было бы хорошо, — Гино позволил себе слегка оскалиться, — если все это произойдет, наши покровители возвысятся над остальными, а вместе с ними и мы.

Говоря это, Гино имел ввиду Гильдию Томо, которую они с Гвоздем организовали, воспользовавшись влиянием лояльных аристократов. На данный момент, их торговая гильдия была не очень большой, но считалась весьма перспективной и довольно быстро развивалась. Немалую роль во всем этом играл тайный партнер Гвоздя, который находился в Королевстве Рокх, благодаря чему, гильдия имела доступ к товарам Королевства, несмотря на напряженность между двумя государствами.

На самом деле никакого тайного партнера у Гвоздя не было, что позволило ему сконцентрировать в своих руках шестьдесят процентов акций гильдии, в то время как у Гино было лишь тридцать. Остальные десять были в свободном доступе на государственной бирже. Но по официальному договору, основатели гильдии не могли их покупать, чтобы у каждого оставались равные доли. Таким нехитрым образом Гвоздь фактически единолично управлял гильдией, поскольку Гино при всем желании не сможет продавить нужное ему решение.

— Главное не спешить, — ответил ему Гвоздь и уточнил, — мне бы не хотелось, чтобы наша гильдия стала частью чьих-то интриг.

— Мой господин тоже обеспокоен тем, что здесь происходит, — заметил Томас, который изображал из себя представителя того самого тайного партнера из Королевства, — слухи стремительно распространяются и это заставляет нервничать очень многих.

— Что, офицеры Клика начали сомневаться в том, правильно ли они поступили, присягнув на верность чужаку? — усмехнулся Гино.

— Не без этого, — кивнул Томас и уточнил, — но таких очень мало. Большинство из них довольны тем, как все устроено в Королевстве. И это большинство не хочет возвращаться к тому, что было при Империи. Поэтому разумные и опасаются, что может начаться полномасштабная война.

На самом деле, никаких волнений практически не было. В том числе и среди бывших офицеров Клика. Даже потеряв власть над своими системами, они остались крайне влиятельными разумными, которые пользовались всеобщим почетом и уважением. При этом, большая часть рутины исчезла из их жизни, а сами они сосредоточились на своей службе или на делах своих родов.

Несмотря на то, что Королевство образовалось совсем недавно, в нем были некоторые положения о том, как должны жить аристократы. Те же бароны обязаны иметь свою собственную гвардию, численностью не менее четырех тысяч бойцов, которые должны быть усилены легкой бронетехникой и прочим снаряжением. Бароны обязаны обеспечивать порядок на родовых землях и в случае необходимости, оборонять их.

Что до Графов, то их гвардия должна состоять уже из десяти тысяч бойцов, что по классификации Королевства приравнивается к легиону. А легион должен быть укомплектован тяжелой техникой, при поддержке планетарной авиации. А это штурмовые канонерки, истребители, бомбардировщики и десантные боты. Так же как и Бароны, они обязаны следить за порядком на своей земле, но и следить за деятельностью Баронов, которые входят в зону их ответственности. Это не вассалитет, а надзор со стороны Старшего.

В свою очередь, за деятельностью Графов следят Герцоги, которые обязаны содержать гвардию в сорок тысяч бойцов, что по классификации Королевства приравнивается к полноценному корпусу. А корпус — это не только тяжелая техника и авиация, но еще и артиллерия, зенитки, планетарные щиты и многое другое. Помимо этого, Герцоги обязаны контролировать деятельность боевой эскадры, которая формируется и содержится за счет всех аристократов, которые находятся под его надзором.

Подобное нравилось далеко не всем, поскольку за исполнением этих положений строго следили, но большинство аристократов признавали, что все это правильно и идет на благо государства. И что самое главное, каждый четко знал и понимал, за что он отвечает и как надо поступать в той или иной ситуации. Все их полномочия были строго прописаны и каждый глава рода был обязан знать их наизусть.

При всем этом, аристократам не запрещалось стремиться к большему, но исключительно в определенных рамках. Бароны, если у них была такая возможность и желание, могли содержать армию аналогичную той, что была у Графа. А Графы, могли содержать полноценный корпус пехоты и даже некоторое количество боевых кораблей.

— Война это плохо, — ответил Томасу Гино, — если только ты не сторонний наблюдатель, который имеет возможность торговать с обеими сторонами. Но это точно не наш случай. Да и мерзкие салийцы своего точно не упустят. Кстати, — Гино резко выпрямился, привлекая к себе внимание товарищей, — слышали о том, что наши аристо все же приобрели у них новейшее программное обеспечение? Говорят, уровень шифрования там такой, что даже самым мощным компьютерам понадобится не меньше десяти лет на взлом. При этом, все оборудование и техника объединяется в единую сеть, которую можно обновить за считанные минуты. А любые отклонения сразу же фиксируются. Даже если они произошли на устаревшем корвете, который находится в самой глубокой заднице этой галактики.

Гвоздь хотел ему ответить, но не успел. В здании Совета, где заседали все аристо, прогремел мощный взрыв, который почувствовали все жители планетарной столицы. Благодаря дроидам-шпионам, Гвоздь мог наблюдать за тем, что происходило в здании Совета. Он прекрасно понимал, что эта встреча будет очень интересной, но даже не думал, что настолько!

Двадцатью минутами ранее, здание Совета, одна из трибун.

Граф Лютиарис Тандей сидел в ложе своего рода и смотрел на аристократа, который что-то говорил, активно размахивая своими руками. Что именно он говорил, Графу было абсолютно неинтересно. Он, как и большая часть собравшихся ждал, когда выступать будет Вордик Блайн, который заявил, что законный наследник Имперского трона найден и что он может это доказать.

Проигнорировать подобные слова было нельзя, что в итоге и привело к тому, что в столице осколка собрались не только представители родов, но и многие главы этих родов. Лютиарис не был исключением, поскольку понимал, что сказанное вовремя слово может привести к возвышению его рода.

Лютиарис, как и все его предшественники, мечтал стать Имперским Герцогом. Его род существовал уже больше пяти тысяч лет и считался весьма уважаемым, но Императоры не даровали им заслуженного титула, несмотря на все их деяния на благо Империи. Старая Империя сгинула и это факт, но он все еще верил, что сможет исполнить давнюю мечту предков. Нужно только поддержать законного наследника и тогда, они обязательно получат то, что заслужили!

— Надоело его слушать! — высказался Накир, сын и наследник Лютиариса.

— Терпение, сын мой, — ответил Граф, продолжая смотреть вперед, — спешка редко приводит к чему-то хорошему. Особенно в политике. И тебе стоит это запомнить, ибо мне не долго осталось.

— Да, отец, — кивнул Накир и добавил, — я запомню это.

То, что его отец болен, Накир прекрасно знал. И откровенно говоря, был благодарен Богам за это. Никакой ненависти к своему отцу он не испытывал, но при этом считал, что он уже достаточно пожил и пора уступить место главы рода. Откровенно говоря, Накир и сам был уже не молод, не говоря уже о том, что его старшему сыну было больше двадцати лет и он тоже мечтал возглавить семью.

— Что сказал Герцог Айм? — Накир решил узнать результаты вчерашней встречи отца с его давним другом и сослуживцем, — он видел наследника?

— Нет, не видел, — покачал головой Граф, — но информация о том, что матерью наследника является Деба Рос, подтвердилась.

— Синдикат, — Накир скривился, практически выплюнув это слово, — как вообще подобное возможно? Что могло связывать эту преступницу и Императора?

— Постель, что же еще? — хмыкнул Граф и пояснил, — последний Император, несмотря на свой возраст, не был самостоятельной фигурой. И по сути своей, остался все тем же мальчишкой, на которого свалилась огромная власть. Убийство жены и детей тоже сильно повлияли на него, так что неудивительно, что кто-то сумел пробраться в его постель. И поверь, эта Деба Роз не так проста, как ты думаешь. Она лидер Синдиката, а это сила, с которой надо считаться.

Влияние Синдиката в Имперском осколке было не таким сильным, как в той же Республике или в Клике. Аристократы слишком любили власть и не желали ее делить. Но Синдикат все равно проворачивал здесь свои дела и контролировал деятельность других преступных организаций. И это факт, о котором знали многие. Так что да, игнорировать эту женщину не стоило, особенно если информация о наследнике подтвердится.

— А вот и он! — произнес сын, чем вырвал Графа из раздумий.

Гравитационная платформа Герцога Блайна вылетела вперед и заняла центр сферы, которая являлась залом для собраний. Сфера была хорошо защищена и была способна выдержать даже орбитальную бомбардировку. Точно такая же сфера была у Сената Республики, прежде чем она развалилась, а на Риндору напали пауки.

— Дамы и господа, — начал говорить Герцог Блайн, что заставило всех замолчать и внимательно слушать его, — благодарю всех вас, за то что вы здесь собрались. Уверен, все вы прекрасно знаете, о чем я хочу вам сообщить. Поэтому перейду сразу к делу!

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжил говорить.

— Мы нашли законного наследника. Прямая линия, идущая от отца к сыну, начатая первым Императором. Сын Императора Никола Дироса Второго, Марлок Дирос Первый. Он был зачат незадолго до гибели нашего Императора и долгое время даже не знал о том, кто он такой. Все эти годы его прятали и готовили к тому, чтобы он взял в свои руки то, что его по праву рождения. И я, как верный сын нашей славной Империи, призываю вас забыть все наши споры и сплотиться вокруг законного наследника!

Он хотел сказать что-то еще, но одна из гравитационных платформ вылетела вперед, что говорило о том, что кто-то из присутствующих желает высказаться. Это был Изнимоэль из рода Быстрого Ручья, который являлся одним из лидеров эльфийского анклава. Да, что бы там эльфы о себе не думали, но создать отдельное государство им никто не позволит. Даже несмотря на клонов, которых они поставляли всему Имперскому осколку.

— При всем уважении, Герцог, — эльф слегка улыбнулся, — но пока что мы можем слышать только ваши слова. Если наследник действительно существует, то почему мы его здесь не видим? Почему именно вы призываете всех нас сплотиться, а не он? У вас вообще есть хоть какие-то доказательства, помимо ваших слов?

— Разумеется, — ответил ему Герцог и добавил, — у меня есть образец крови, который все вы можете изучить. Уверен, каждый из присутствующих сможет проверить кровь на подлинность. И когда все вы в этом убедитесь, наследник предстанет перед вами, чтобы вы признали его власть и право повелевать.

— Право? — усмехнулся эльф, — не знаю, как все остальные, но я сильно сомневаюсь в том, что этот, наследник, имеет право повелевать. Даже если это прямой потомок первого Императора, кровь уже не та, что была прежде. Ярким тому доказательством может служить развал Империи, которая просуществовала больше восьми тысяч лет. Однако, — эльф поднял один палец вверх, — есть еще один законный наследник и его кровь гораздо чище.

Его слова вызвали бурную реакцию среди всех присутствующих. Кто-то даже выкрикнул, что потомка предателя никто не признает. Но эльф заявил, что речь идет не о Зиате Диросе, а о другом разумном.

— И о ком же идет речь? — спросил Герцог Блайн. Ему, как и всем присутствующим хотелось услышать имя.

— Дакар Дирос Первый! — произнес эльф, хищно оскалившись.

Слова эльфа произвели эффект разорвавшейся бомбы, поскольку это имя знали все, даже самые молодые аристократы, поскольку именем этого потомка первого Императора принято пугать непослушных детей. Дакар Дирос Первый был одним из внуков первого Императора и он правил Империей более шести тысяч лет назад. Правил очень жестоко и кроваво, карая не только провинившегося, но и членов его семьи.

Правил почти две сотни лет, прежде чем явился первый Император и остановил его. Именно тогда и было решено, что Император может сидеть на троне не более пятидесяти лет, после чего, он должен уступить трон своему наследнику. Что до самого Дакара, то никто не знает, как именно его наказал Император и что с ним в итоге стало. Но судя по всему, эльфы были в курсе.

— Император Дакар Дирос Первый приказывает всем вам склониться и принять его власть, в противном случае, все вы будете наказаны! — эльф не кричал, но благодаря микрофону и динамикам, его слышали все.

— Этого не будет, — произнес Герцог Блайн, озвучив мысли подавляющего большинства, — этот кровавый тиран не сядет на трон. Мы этого не позволим!

Пусть и не все, но большая часть присутствующих поддержала его слова криками одобрения и хлопками. И тут стоит отметить, что хлопали в основном представители самых древних родов, поскольку именно их предки жили при кровавом тиране и передали свою ненависть потомкам.

— Тогда, вы все заслуживаете смерти! — эльф схватился руками за свою мантию и потянул ее края в стороны, чтобы аристократы могли увидеть медальон, который висел на его шее. Это была звезда, внутри которой находился открытый глаз. Далеко не все аристократы успели понять, что этот эльф был культистом из Звездного Ока. Прогремел мощный взрыв, который уничтожил сферу и большую часть здания.

Спустя несколько часов, система Мидрас, одна из орбитальных станций.

Когда запись, которую прислал мне Гвоздь, завершилась, я перевел свой взгляд на сидящих напротив меня офицеров. Некоторые из них присутствовали в виде голограмм, но я прекрасно видел их реакцию на то, чему они стали свидетелями. Тут даже псионом быть не нужно, чтобы понять, насколько они были поражены.

— Кто-то может мне объяснить, кто такой этот Дакар Дирос Первый и как он связан с фанатиками? — спросил я, не обращаясь к кому-то конкретному.

— Дакар Дирос Первый, — начал говорить Флейт, продолжая при этом смотреть куда-то сквозь меня, — так же известный, как Кровавый Император или Худший Император. Он был внуком первого Императора и правил около шести тысяч лет назад, но его правление помнят до сих пор.

— По неподтвержденным данным, — продолжил говорить один из Альд-Генералов, — за время его правления было казнено свыше пятнадцати миллиардов разумных, а сколько погибло во время голодных бунтов и прочих мятежей, подсчитать просто невозможно. Горели целые миры, которые остаются безжизненными и по сей день.

— Он был кеном? — решил я уточнить, хотя это было вполне очевидно. В противном случае он не смог бы дожить до нынешнего времени.

— Да, — ответил Элайджа и добавил, — это был первый кен из линии первого Императора. Всего их было трое. Многие считали, что Император казнил его, но если он действительно жив, то у всех нас большие проблемы. Среди потомков первого Императора он был сильнейшим и эльфийской крови в нем больше половины, так что ушастые точно будут на его стороне.

— И культисты, — добавил Сайфо Луций, — если верить записи. Впрочем, про этот культ ходило много слухов, в том числе и то, что возглавляет их кен, который считает себя Богом. И если это Кровавый Император, то я склонен верить этим слухам.

— Что же, — я постучал пальцами по столу, — это действительно проблема. Каким бы ублюдком он ни был, но он является законным претендентом на трон и имеет больше прав на него, нежели сын Дебы Роз. Каков шанс того, что аристократы поддержат его кандидатуру?

Историю Империи я знал и даже что-то читал об этом Императоре, но не очень много. Все же, он правил больше шести тысяч лет назад и считался давно мертвым. Главная проблема была в том, что его действительно боялись. Даже мои офицеры, которых можно было считать лучшими из лучших, испытывали смешанные чувства, хоть и пытались это скрыть.

— Его злодеяния помнят все, — заговорил Клейт Манус, — особенно тетра, поскольку ходили слухи, что он, любил нас есть. Не знаю, правда ли это, но мы своих детей до сих пор пугаем тем, что он их заберет, если они будут плохо себя вести. Он сделал много зла, не только нам но и другим, так что я уверен, большая часть аристо выступят против него. За исключением эльфов и тех аристо, которые живут на западе Имперского осколка.

— Это при условии, что все узнают о его возвращении и о том, как он поступил с Советом аристо, — заметил Элай и добавил, — нужно распространить эту запись и тогда, есть немалая вероятность того, что в Имперском осколке начнется гражданская война.

— Согласен, — кивнул Флейт, — это самый лучший из вариантов. С одной стороны будут западные аристо и эльфы со своими клонами, а с другой стороны все остальные аристо, которых наверняка будет поддерживать Синдикат. Деба Роз точно не отступится и попытается усадить своего сына на трон.

Сказав это, он бросил мимолетный взгляд на Элая. Будучи близким другом, Флейт прекрасно знал о том, что Деба Роз является его племянницей, а значит, Элай находится в близком родстве с молодым претендентом на трон. Лично у меня не было никаких сомнений в верности Элая и его умении думать головой, а не своим сердцем. Но про его родство все же стоило помнить. Возможно удастся как-то повлиять на Дебу, чтобы свести потери гражданских к минимуму. Да и сама Деба могла бы быть полезной, пусть даже в качестве рабыни.

— Хорошо, — я принял решение, — эту запись мы распространим. И вместе с этим, наши агенты начнут оказывать влияние на граждан Имперского осколка, чтобы они выступили против Кровавого Императора. Если повезет, они ослабят друг друга и тогда, нам будет проще их захватить. На этом пока все, можете быть свободны!