— Леди Таер, — я слегка поклонился рыжей красавице, — рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, пробуждение было для вас не слишком шокирующим.

— Пробуждение нет, — покачала головой девушка, — а вот все остальное… было непросто осознать и принять действительность.

— Понимаю, — вполне искренне произнес я, — когда вас ранили, Империя была на пике своего могущества, а сейчас… ее нет. Вместо нее несколько разрозненных государств, которые забыли об общем прошлом и стремятся уничтожить друг друга. И им абсолютно наплевать на угрозу ханнов и на творимые преступниками бесчинства.

— Империя пала, — тон Арисы стал тверже, — но я верю, что еще не все потеряно. Империя — это не корабли, ресурсы и территория. Империя — это разумные, что объединены одной целью.

— А ты красивая, — вмешался в разговор Хорэс, — мне нравятся твои волосы. У моей подруги Кети были точно такие же.

— Вот как? — улыбнулась ему Ариса, — мне приятно слышать эти слова. А где сейчас Кети?

— Ее больше нет, — Хорэс перестал улыбаться, — пауки съели ее два года назад. Она больше не могла работать…

— Я… — Ариса замялась, — прости малыш, я не знала. Мне очень жаль.

Я конечно же знал об этом, но не думал, что Хорэс расскажет это кому-то еще. Стоило следить за тем, что он говорит, чтобы он не рассказал лишнего. Пока эти трое не перейдут на мою сторону, знать о Содружестве и о моей экспансии в этой галактике им не стоит. Поэтому я предложил садиться за стол. Повара Обвинителя приготовили много блюд, используя продукты, которых не было в Империи.

Я не сомневался, что мы сможем подружиться, а торговля поможет укрепить эту дружбу. И начать я планировал с торговли продовольствием. Насколько мне было известно, на территории Гранд-Полковника Вампа много аграрных миров, но еды все равно не хватает. Ему приходится закупать ее у соседей, обменивая на весьма ценные ресурсы.

— Скажите, Командующий Баал, — обратилась ко мне Ариса, когда произошла вторая смена блюд, — на что еще способны ваши медицинские капсулы?

— Я так понимаю, вас интересует омоложение организма? — говоря это, я слегка улыбнулся. Понять ее интерес было несложно.

— И это тоже, — не стала отрицать рыжая красавица, — если вы действительно можете вернуть молодость, здоровье и конечности… многие талантливые разумные могли бы вернуться в строй. И я сейчас говорю не только о военных, но и об ученых, инженерах, врачах и прочих специалистах.

— Вернуть молодость возможно, — я не стал отрицать, — люди могут жить тысячу лет и даже больше, способов продления жизни достаточно много. Важна лишь крепость ума и воля разумного. И да, все это уже делается, но только на моей территории. В приоритете те, кто присягнул мне на верность.

— Это ставит вас в противовес остальным лидерам Клика, — заметила Ариса, — не только Гранд-Адмиралам, но и другим старшим офицерам. Не боитесь, что они обернутся против вас?

Услышав ее слова, я улыбнулся. Девушка говорила открыто, точно так же, как Элайджа Вамп. Вот только он предпочитал молчать и больше слушать, в то время как Ариса была полной его противоположностью. Но должен признать, она была хороша. Неудивительно, что Элайджа остался ей верен, несмотря на то, что шансов на ее спасение практически не было.

— Я не дурак и понимаю, что подобной технологией захотят обладать все. Даже те, у кого нет никаких шансов удержать нечто подобное в своих руках. Именно поэтому, молодость можно купить. Очередь уже расписана на шесть лет вперед и продолжает расти. Даже сейчас, пока мы с вами ужинаем, очередная группа проходит процедуру омоложения.

— М-да… — Ронан хмыкнул, — я даже завидую. Огромная прибыль и невероятные возможности. Как я понимаю, кадровый голод вы уже решили?

— Не без этого, — кивнул я ему, — но я не делаю упор на одну лишь медицину. Я развиваю и другие направления. К слову, не желаете поучаствовать в одном проекте? Думаю, это поможет нам сблизиться.

— Что у вас на уме? — спросил Элайджа, опередив Герцога Таера.

Забавно. Он словно почувствовал, что мое предложение будет как-то связано с войной. Герцога Таера я планировал привязать к себе при помощи торговли. Уверен, он по достоинству оценит все то, что я готов им предложить. А вот Гранд-Полковнику я предложу беспилотники, с помощью которых он сможет сохранить жизни своим пилотам.

— Буквально пару дней назад, мы завершили разработку нового проекта беспилотников. Это быстрые, маневренные и довольно дешевые машины, которые способны практически на равных сражаться с живыми разумными.

— Беспилотники? — скривился Гранд-Полковник, — как показывает практика, они не окупаются. Либо слишком дешевые и неэффективные в бою, либо слишком дорогие. Многие пытались найти золотую середину, но не получилось.

— Да это так, — кивнул я ему, — но наш проект иной. Скажу больше, есть два проекта, один из которых мы предложим всем, а второй оставим для себя и для… союзников.

— Расскажите подробнее, — заинтересовалась Ариса, — если есть возможность сохранить жизни пилотов, то нам это интересно.

Беспилотники действительно были небольшими. Целых восемь машин можно было разместить на месте одного перехватчика. При этом, четырех машин вполне достаточно, чтобы с гарантией уничтожить одного среднестатистического пилота. А по стоимости эти восемь беспилотников будут дороже перехватчика всего на три тысячи.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметила Ариса, — в чем подвох?

— Есть один недостаток, — кивнул я ей, — чтобы удешевить их производство, используется примитивный псевдоинтеллект. Они способны сражаться и выполнять поставленные задачи, но их нужно направлять. Придется выделить некоторое количество операторов, которые будут координировать их действия.

— А второй проект? — спросил Элайджа, — тот что для союзников.

— Второй проект предусматривает небольшой корабль сопровождения, — кивнул я ему, — по сути, это модернизированный корвет типа Денма. На корвете устанавливается модуль контроля, который помогает операторам управлять беспилотниками и накапливает опыт, что позволяет ему действовать эффективнее с каждым новым сражением.

— Это… — Элайджа нахмурился, — весьма эффективно, но… нет ли риска в том, что сформируется полноценный интеллект, который восстанет против своих хозяев?

Услышав его слова я не стал скрывать своей улыбки. Практически в каждой цивилизации есть те, кто опасается восстания машин. Они думают, что машины, возглавляемые искусственным интеллектом, восстанут против своих хозяев, и что тогда всему придёт конец. Справедливости ради отмечу, что подобное возможно, однако происходит это, как правило, крайне редко. Способов защиты от подобного достаточно много и они весьма эффективны.

— Мы подобное предусмотрели и разработали несколько… предохранителей. Вы сможете с ними ознакомиться, если мы заключим соглашение.

— Что конкретно вы предлагаете на данный момент? — спросил у меня Герцог Таер, — как я понимаю, вы намерены заручиться нашей поддержкой в будущем. А сейчас, хотите торговать. Возможно даже хотите сделать нас зависимыми от себя, я прав?

— Почти, — кивнул я ему, — делать вас зависимыми я не хочу. Это породит ненужный негатив. Будет лучше, если вы поймете, что со мной вам будет лучше. Вы ответственны за жизни разумных, что проживают на вашей территории. Уверен, когда вы все поймете, вы сделаете правильный выбор. Что до вашего первого вопроса, — я посмотрел Ронану прямо в глаза, — то я предлагаю торговать. Мы можем поставлять вам продовольствие и малую авиацию оснащенную генераторами силовых полей. Помимо этого, я предлагаю вам приобрести лицензию на производство беспилотников. Вы сможете их производить самостоятельно и даже продавать своим союзникам. И да, я предлагаю работать через ваш банк. Нужно будет открыть представительства банка на каждой планете и на каждом гражданском объекте в космосе.

По лицу Ронана я понял, что мое предложение работать через их с Элаем банк было неожиданным, но очень интригующим. Их банк стремительно расширялся, но в основном на западе и севере Клика. Я же предлагал свою поддержку на востоке, что даст серьезный толчок.

— Вы готовы оказать нам свою поддержку в укреплении наших позиций на востоке? — Ронан все понял и хотел внести ясность, — просто так или?

— Или, — кивнул я ему, хищно оскалившись, — я хочу сорок процентов. И это сейчас. А потом, когда вы все же перейдете на мою сторону, у каждого из вас останется по двадцать процентов, а все остальное будет у меня. Именно на основе этого банка будет строиться вся финансовая система моей будущей Империи. Так что даже оставшись с двадцатью процентами, вы станете невероятно богатыми разумными.

— А если мы не захотим идти под вашу руку? — спросил Герцог, но я видел, что озвученные мной перспективы ему по душе.

— Если нет, то у вас останется семьдесят процентов, а у меня тридцать, — пожал я плечами, — однако будет создан другой банк, который возьмет на себя ведущую роль в государстве. В любом случае, я не требую от вас ответа прямо сейчас. Всю необходимую информацию вы получите и сможете обсудить на своем корабле, а уже завтра, мы вновь встретимся и все решим.

Сказав это, я уделил внимание пирогу с клубникой, который принесли слуги. Должен признаться, но я в последнее время увлекся подобными сладостями. Вкусная еда — это не только источник энергии и полезных веществ. Это еще и награда за хорошо проделанную работу. По крайней мере, я так себя успокаивал, хотя понимал, что слишком увлекся. Если бы я был обычным человеком, то наверняка уже начал толстеть.

Весь оставшийся вечер мы общались на отвлеченные темы. И как-то так вышло, что мы обсуждали события минувших лет. Как ни крути, а я был чужаком и многое не знал. И помимо меня была Ариса, которая тоже пропустила последние пятьдесят лет. Что могу сказать? Дети Императора Олина сделали все, чтобы уничтожить Империю своего отца и… у них это получилось. Это признал Элайджа, как офицер, и это признал Ронан, как аристократ.

И дело было не в потерянных кораблях и системах, что попали в мерзкие лапы ханнов. Дело было в разумных, что погибли на этой бессмысленной войне. К сожалению, нечто подобное происходило постоянно. В том числе и в Содружестве. Я прекрасно помню, как во время первой войны с роем некоторые государства, что находились в тылу, воевали между собой, вместо того, чтобы помогать защитникам Содружества. Да и во время второй войны, что поглотила мой народ, не многие стремились нам помочь.

Спустя примерно час, гости вернулись на свой линкор. Я передал им планшеты с информацией, в которой говорилось, что и в каких объемах мы готовы им поставлять и что хотели бы получить взамен. Так же там были указаны характеристики новейших беспилотников. Стоимость их создания и многое другое.

Помимо продовольствия я предлагал боевые и гражданские модели дроидов, модернизированные машины малой авиации, медицинские препараты, различное оборудование и даже планетарную технику. В том числе и ту, что может находиться под водой. Уверен, они не смогут отказаться от моего предложения.

Что до меня, то я вернулся в свою каюту и вышел на связь с Ра и Ерханом, которые успешно выполнили поставленную им задачу. Все три бригады, что когда-то участвовали в захвате Вечной Эферны, круизного лайнера, на котором я покинул Академию после победы над Гиланом из рода Прайм, были под их контролем.

— Что по потерям? — спросил я у бывшего убийцы, — многих пришлось ликвидировать?

— Не так много, — покачал он головой, — около двенадцати процентов, если отталкиваться от общей численности. Наши собственные потери минимальны. Благодаря полному контролю кораблей и техники, удалось ликвидировать всех троих одаренных без потерь с нашей стороны.

— Хорошо, — кивнул я ему, — тогда, можете приступать к следующему этапу. Координировать ваши действия будет Бивз. Он будет определять приоритетные цели, но в остальном, я вас не ограничиваю.

— Что насчет остальной деятельности? — решил уточнить Жнец, — если мы не будем грабить на своей территории, могут возникнуть ненужные вопросы. И тогда, иные бригады попытаются отжать свой кусок пирога.

— Можете действовать в рамках Кодекса, — кивнул я ему, — но без лишних убийств. Старайтесь нападать на тех, кто легко расстается со своим грузом. На этом пока все, действуйте.

Отключившись, я решил, что пора ложиться спать. День выдался весьма насыщенным, так что поспать часов шесть будет не лишним. Я планировал вплотную заняться Синдикатом и всеми прочими криминальными группировками, так что не факт, что у меня будет много времени на сон.

На следующее утро, я пригласил Элая, Арису и ее брата Ронана позавтракать вместе со мной. Повара приготовили морепродукты с различными соусами, к которым подобрали весьма неплохое вино. Как я и ожидал, они согласились заключить торговое соглашение и приобрели лицензию на производство беспилотников. С продажей акций банка они тоже согласились, в счет будущих поставок продовольствия и всего прочего. Но было еще кое-что, что они хотели обсудить.

— Командующий Баал, — обратилась ко мне Ариса, — я бы хотела узнать, возможно ли договориться о процедуре омоложения для Элая и Ронана, а также для других разумных. Вне очереди.

— Это возможно, — кивнул я девушке, — я предусмотрел подобное, когда формировались списки. Однако, как я уже говорил ранее, приоритет у тех, кто служит мне. Так что для вас я готов выделить… два десятка мест. Разумеется, Гранд-Полковник и ваш брат могут пройти эту процедуру сейчас и она не будет учитываться. Оба станут вновь молодыми и процесс старения будет замедлен.

— Благодарю, — сказала девушка и слегка поклонилась, — я ценю вашу доброту.

Процедура омоложения прошла достаточно быстро. Что примечательно, Элайджа попросил сохранить шлам, что начинался на его лбу и заканчивался на щеке. Как оказалось, этот удар нанесла Ариса, когда они были детьми и он был дорог как память. Мне это показалось странным, но это не мое дело, так что шрам оставили.

Покинув капсулы, Ронан и Элайджа не могли поверить, что они действительно помолодели. И тем не менее, это было так. Обоим на вид было не больше двадцати пяти, так что можно было сказать, что они в самом расцвете сил и впереди у них долгая жизнь. Если они присоединятся ко мне, то скорее всего они проживут тысячу лет, а то и больше. Но даже если нет… образцы их крови и слепки памяти мы получили.

Когда их корабль ушел в скачок, я направился в свой кабинет. Пора было проверить отчеты присланные Борэком и Русларом. Все это время они активно уничтожали криминалитет в бывших владениях Борэка и им удалось выяснить довольно много интересного. Они обнаружили дота по имени Аргатон. Этот разумный являлся заместителем Дебы Роз и ее карающей дланью. Именно его направляли решать все возникающие проблемы. Если его поймать, то можно будет узнать много интересного!

Примерно в это же время, одна из систем ханнов.

Совершив манёвр уклонения, Аксель ловко ушёл из‑под атаки и, снизившись на боевую высоту, нанёс удар по отмеченной пехотой цели. Его плазменная мина легко разрушила небольшой дот, в котором засели мерзкие пауки. Дот был небольшой, но хорошо укрепленный, так что пехота не могла его преодолеть, не понеся при этом больших потерь. Именно поэтому Акселя и направили в эту точку, чтобы разобраться с проблемой.

Он уже больше часа действовал в одиночку. Его эскадрилья была практически полностью уничтожена. Осталось всего три машины, две из которых были повреждены и с трудом сумели вернуться на материнский корабль. Да, бой за орбиту был жестоким, но они все же победили и начали высадку десанта, чтобы освободить рабов.

Аксель не знал, как называется этот пустынный мир. Да и не хотел знать. Название может быть любым. Важно другое. Важны разумные, что проживают на этой планете. Как удалось выяснить, система была захвачена пауками больше года назад, но несмотря на это, население все еще продолжало сопротивляться. Не все конечно, но сопротивление все же было.

Разумные не хотели становиться рабами и пищей для пауков, а потому, они прятались в так называемых столовых горах. По сути, это были скальные образования с плоскими вершинами и большим количеством пещер, в которых прятались и выживали разумные. Как только началась высадка десанта, они вышли на связь и предложили свою помощь.

Несмотря на довольно жаркий и засушливый климат, планета была густо населена. На планете добывали много различных минералов и драгоценных камней, а также нефть, газ и даже выращивали некоторые уникальные растения, в том числе и лечебные. До того, как систему захватили пауки, на планете было довольно неплохо: у разумных всегда было что поесть и чем утолить жажду. Сейчас же… им приходилось туго.

Аксель увидел небольшое скопление вражеской пехоты и хотел нанести по ним удар, когда получил новый приказ. Нужно было переместиться в соседний квадрат и уничтожить вражескую артиллерию. Проблема была в том, что у Акселя осталось всего две мины и этого скорее всего не хватит, о чем он и сообщил диспетчеру.

— Принято серый шесть, — ответил оператор, — отстреляйся по вражеским машинам и возвращайся, — твою птичку заправят и укомплектуют, после чего, серый три займет твое место.

— Принято, — ответил Аксель, — начинаю атаку!

Отдавать свою машину в руки другого пилота конечно же не хотелось, но спорить с приказами было бы глупо. К тому же он понимал, что порядком устал и ему требуется отдых. Да и третий был хорошим пилотом, на которого всегда можно было положиться в бою. Поэтому, он переместился в соседний квадрат, нанес два точных удара и сразу же ушел на орбиту. Это был не первый его бой и далеко не последний. Главное выжить, а враги всегда найдутся!