— И кто это был? — спросил я нахмурившись.

— Независимая контора, — покачал головой Серус, — элитные наемники. Очень дорогие. Нам повезло, что мы сумели их обнаружить и предотвратили диверсии. В противном случае мы бы потеряли дюжину кораблей и примерно пятую часть груза.

— Ты что скажешь? — я посмотрел на Макса, — сможешь узнать что-то еще?

— Попробую, — кивнул древний дроид, — но ничего обещать не буду. На мне и младших братьях и так лежит множество задач, не менее важных. Будет лучше, если этим вопросом займется Ра. Все же, это наемники из Содружества, а не местные. Так что и искать надо там.

— Да будет так, — кивнул я ему и вновь посмотрел на Серуса, — каков статус флота? Есть еще какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем, — покачал головой мой бывший наставник, — через два дня будем в системе Пентал. Выгрузим часть оборудования и большую часть переселенцев. После этого посетим таспийцев, чтобы забрать их переселенцев на планету Ханд. А уже оттуда к тебе. Дней через двадцать будем на месте.

— Приемлемо, — кивнул я ему и добавил, — постарайся не задерживаться. У нас тут много работы.

Отключившись, я вновь вернулся к просмотру отчетов. Несмотря на появившуюся угрозу Синдиката, я все еще намеревался продолжать свою экспансию на восток. За минувшие пятнадцать лет пауки захватили немало систем Клика, которые я планировал забрать себе. Это не только повысит мой авторитет среди офицеров Клика, но и увеличит мою сырьевую базу.

На данный момент у меня было достаточно сил, чтобы захватить и удержать еще две системы. Ударный флот, который состоял из трех десятков кораблей и две эскадры прикрытия, в каждой из которых было по пятнадцать кораблей. Да, половина из них — это модернизированные транспортники, но их модернизацией занимался Геер Димир, который устранил большую часть недостатков. Так что эти транспортники были сопоставимы с боевыми фрегатами, а по численности малой авиации даже превосходили их.

Что радовало, так это то, что кадровый голод был решен полностью. Сделать это удалось за счет пленных пиратов, боевых дроидов, вернувшихся на службу ветеранов, и, конечно же, благодаря клонам. Пиратов мы использовали как пилотов малой авиации и десантников, которые сопровождали высадку боевых дроидов. Именно они несли основные потери при столкновении с пауками. Клонов и помолодевших ветеранов мы старались беречь.

Я хотел лично возглавить атаку на системы пауков, но решил этого не делать. У меня в подчинении было достаточно офицеров, которые могли себя проявить. Нельзя все время быть на острие атаки. Иногда эту почетную обязанность надо возлагать на своих подчиненных, чтобы они могли себя проявить. К тому же, у меня были и иные заботы.

— Что же, Гранд-Полковник, — я посмотрел на вытянувшегося по струнке офицера, — можете отправляться. Хорошей охоты!

— Есть! — оскалился Хайден Рок, — мы захватим эти системы. Можете даже не волноваться. Приказ будет выполнен.

Сказав это, он отключился, а спустя всего одну минуту, выделенные для этой операции корабли перешли в варп. Что до меня, то я покинул свой кабинет и направился в ангар. Пора было лететь на одну из орбитальных станций Мидраса-4. Предстояло встретиться с аристократами, которые хотели что-то обсудить. Среди них было много недовольных, поскольку Макс провёл проверку каждого рода и, как несложно догадаться, нашёл всё их грязное белье.

Восемьдесят процентов родов утаивали свои доходы от военной администрации и не платили справедливые налоги, за что и понесли суровое наказание. Я понимал, что казнить всех и каждого было нельзя, даже если они этого заслуживали. Казнил только тех, кто был замешан в работорговле и активно сотрудничал с криминалитетом. А тех, кто просто утаивал свои доходы, наказал штрафами. Большими штрафами.

Тут стоит отметить, что аристократия, оказавшаяся на моей территории, была слабой. Да, у них были деньги, земли, какое-то производство, но у них почти не было боевых кораблей. Вполне возможно, что когда-то давно они у них были, но не сейчас. Я не воспринимал их как серьезную угрозу своему правлению. Однако игнорировать их тоже не стоило.

Благодаря Максу и энергонам, я прекрасно знал все, что они хотели мне сказать. Я даже знал, кто и в каких группах состоял. Аристократы всегда делились между собой на небольшие группы, что преследовали общие цели. И это было нормально. Эти группы преследовали свою собственную выгоду. Но были и те, кто хотел всеобщего блага. И именно на этих аристократов я и планировал опираться. Именно им я давал больше всего власти и возможностей, чтобы они подавили всех остальных.

Не скажу, что все прошло так, как я планировал, но я все равно добился желаемого. Больше всего порадовали Зарны, которые довольно легко влились в аристократическую среду. Бывшие офицеры правопорядка знали как себя поставить и дали понять всем остальным, что недооценивать их не стоит. Я конечно же тоже их поддержал, выделив каждому Зарну хороший участок земли, соответствующий его титулу, а также финансы, чтобы они могли построить свои домены.

— Учитель, — обратился ко мне Хорэс, — я правильно понимаю, что вы используете Зарнов в качестве противовеса Имперской аристократии? Вы создаете новый вид аристократии, которая будет верна лично вам. Они будут всячески отстаивать ваши интересы, поскольку благодарны за свой новый статус в обществе. Я прав?

— В целом, да, — кивнул я ему, — но это только верхушка айсберга. На самом деле, причин гораздо больше. Любое государство опирается на множество столбов, а не только на армию и флот. Ты знаешь, что еще важно для государства?

— Ну… — мальчик задумался, — правовая и политическая система. Проще говоря, нужен свод правил и законов, а также органы власти. Также, важна экономика. Тут и налоги и банки, рынок труда, ресурсы и даже инфраструктура.

— Все верно, — кивнул я ему, — продолжай. Что еще важно?

— Социальные институты, — продолжил говорить Хорэс, — это образование, медицина, поддержка нуждающихся слоев населения и общая культура. Или как говорят, общая идентичность. Еще важна информационная и технологическая база. Это кибербезопасность, всевозможные коммуникации и конечно же развитие новых технологий. И… — Хорэс задумался, — легитимность, да? Граждане должны доверять своему лидеру, выбранному им пути, а также общей стратегии развития.

Я слушал Хорэса и одобрительно кивал. Мальчик был очень жадным до знаний и это было хорошо. А еще, он умел думать и неплохо анализировал, что станет большим преимуществом в будущем. Да и с физическим развитием у него все было отлично. Если так будет продолжаться и дальше, то он весьма быстро возвысится.

— Что забыл? — спросил я его, посмотрев прямо в глаза, — есть еще минимум два важных пункта, о которых ты не сказал.

— Я… — Хорэс вновь задумался, но достаточно быстро вспомнил, — внешние связи! Каждому государству нужны союзники, торговые партнеры и дипломаты, которые будут заниматься налаживанием этих связей.

— А еще? — я улыбнулся, — что еще ты забыл?

Хорэс думал долго, но так и не смог вспомнить. Он забыл про планетарную и пустотную экологию. Пригодные для жизни миры нужно оберегать, особенно если это миры первой категории. Но даже в пустоте нельзя делать все, что тебе вздумается. После крупных сражений в космосе остаются целые кладбища боевых кораблей, которые могут нести угрозу для разумных форм жизни. Особенно если они находятся в обитаемых системах. И не только это, но и многое другое. Так что… за всем этим надо следить.

— Теперь ты понял, что и для чего я делаю?

— Да, учитель, — кивнул мне Хорес, — я все понял. Благодарю за науку.

Вскоре мы пришли в мой кабинет, где я вновь занялся делами, а Хорэс отправился на занятие по стрельбе. С холодным оружием он тоже практиковался, но в отличие от меня, предпочитал сражаться на дистанции. И это было нормально. У каждого свой стиль боя и это никак не изменить. Важно осознать свои сильные и слабые стороны и компенсировать недостатки за счет преимуществ.

Когда Хорэс ушел, я открыл отчет в котором говорилось о ходе строительства новой верфи в системе Ялма. Верфь строилась на орбите планеты Ханд. Она будет большая, так что на ее постройку уйдет какое-то время. Даже несмотря на то, что все комплектующие у нас были. Поставки из Содружества были стабильными и постоянно росли.

Люмос прекрасно справлялся со своей задачей и не жаловался, несмотря на то, что ему и его подчиненным приходилось постоянно мотаться между галактиками. Чтобы решить эту проблему, я увеличил флот и разбил его на две части, одну из которых возглавил Николай, брат Гвоздя. Таким образом, они могли чередоваться и проводить некоторое время со своими близкими, прежде чем отправятся в новый рейс.

Из размышлений меня выдернул входящий вызов от Гвоздя, которого я направил в Имперский осколок. Гвоздь довольно неплохо освоился с местными технологиями и мог легко внедриться в любую структуру, так что именно его я решил направить туда, чтобы добыть новые корабли.

— Слушаю тебя, — кивнул я Алексею, когда его голограмма появилась перед моим столом, — чем порадуешь?

— Босс, все на мази, — оскалился Гвоздь, — не скажу, что это было легко, но я нашел тех, кто специализируется на угоне кораблей с орбитальных верфей. Пришлось постараться, но теперь у каждого из них рабская нейросеть и они будут работать на нас. Уже даже есть первые трофеи, которые мы скоро доставим в Клик. Один линкор типа Звезда и два легких крейсера типа Аспид.

— Есть какие-то проблемы с перегоном? — решил я уточнить, — если что-то нужно, то просто скажи.

— Нет, не думаю, — покачал головой Алексей, — мы сможем доставить корабли в перевалочную систему, а уже оттуда их будет не так сложно забрать. Так что можешь рассчитывать на неплохой приток новеньких кораблей.

— Отлично, — кивнул я ему и добавил, — тогда возвращайся. Для тебя и Дениса есть важное задание в Республике. Нужно будет все сделать чисто.

— Понял, — кивнул Гвоздь, — отправлюсь вместе с нашими трофеями. Будем примерно через полторы недели.

Кивнув Гвоздю, я отключился. Новости были хорошие. В Имперском осколке строили точно такие же корабли, как и в Клике, так что воровать корабли будет довольно выгодно. Тот же Железный Лайд не может обеспечить меня подобными кораблями, поскольку воюет в основном с пиратами и с Республиканцами.

У пиратов в основном модернизированные транспортники, а у Республиканцев иные типы кораблей, которые я не хочу использовать. Поэтому, флот Лайда формируется в основном из трофейных кораблей Республиканцев, а вот модернизированные транспортники мы направляем прямиком к Геер Димиру.

Должен признать, этот инженер оказался невероятно полезным, особенно когда дело касалось модернизации судов. Его проекты по модернизации кораблей оказались настолько эффективны, что даже обычные транспортники становились сопоставимы с полноценными фрегатами, а в чём‑то и превосходили их.

Димир конечно же использовал технологии Содружества, но только устаревшие. И даже так, получались весьма достойные корабли, которые могли на равных сражаться с кораблями пауков. Да и с малой авиацией он поработал очень хорошо. Благодаря силовым полям, что начали устанавливать на всю малую авиацию, процент погибших пилотов стал значительно меньше.

Не то чтобы мне было жаль пиратов и всех прочих ублюдков, которых мы пускали в бой первыми, но они были ресурсом. Полезным ресурсом. Скажу больше, среди пиратов были довольно талантливые пилоты, которых мы назначали лидерами групп и даже предоставляли им некоторые привилегии. Это стимулировало остальных и давало им хоть какую-то надежду.

Да, пираты и бывшие бандиты могли заслужить свободу. Но только своей безупречной службой. Не буду говорить, что это легко, но вполне возможно. По мнению аналитиков, около двух процентов смертников имели шанс получить свободу и новую жизнь. Большинству разумных этого было достаточно. Пусть и мизерный, но все же шанс. Даже бездушные ублюдки способны мечтать и я дал им такую возможность. А большего и не надо.

Завершив все текущие дела, я вернулся в свою каюту. Нужно было немного поспать. Скоро должен прибыть Элайджа Вамп со своей замороженной возлюбленной. Нужно произвести на него хорошее впечатление. Если все получится, этот человек станет одним из моих приближенных и поможет мне покорить эту галактику, а может и не только ее.

Примерно в это же время, пространство Содружества.

Ерхан был возбужден. Он давно уже не чувствовал подобного. Он наконец-то был готов сделать то, ради чего его сюда прислали. Да, он не завоевал достаточно авторитета, чтобы большая часть пиратов из бригады Бура пошла за ним, но это не нужно. Среди них достаточно ублюдков, которых в принципе невозможно переманить на свою сторону. Так что они умрут или станут рабами. Иного не дано.

Все корабли бригады были заражены вирусом, так что взять их под контроль будет не сложно. Бур был сильным одаренным, так что Ерхан решил не рисковать лишний раз и придумал способ, как от него избавиться. У бригады была система, с богатым на минералы астероидным полем. В системе была небольшая станция и перерабатывающий комплекс, который приносил солидный доход.

Бур прибыл забрать товар, а заодно провести проверку. Ходили слухи, что братки отвечающие за работу станции оставляли часть добытых ресурсов, чтобы позже продать и положить звезды в свой карман. Если это действительно так, то они обречены. Спускать подобную наглость было нельзя, иначе пострадает авторитет Бура. Вот только Бур не знал, что долететь до станции ему не суждено.

— Все, начинаем! — произнес Ерхан на отдельной частоте, к которой были подключены все заговорщики.

В следующий миг, на всех кораблях бригады произошел массовый сбой. Включился противоабордажный режим, а спустя пару мгновений, режим полной изоляции. Бур в это время находился в десантном боте, который летел прямиком к станции и даже не подозревал, что происходит на кораблях его флотилии. А спустя всего полторы минуты, по его боту открыли огонь.

Два десятка кораблей, что находились ближе всего, открыли огонь по его личному боту, который стоил почти как новенький фрегат. Любой другой бот был бы быстро уничтожен, но не этот. Он выдержал несколько попаданий и практически сразу же стал невидимым. Бур понял, что его предали и попытался сбежать, но ему не позволили. Несмотря на то, что его бот был невидимым, корабли продолжали стрелять. И стреляли они так, словно прекрасно видели его судно.

— Ублюдки! — яростно прокричал Бур, прежде чем его десантный бот исчез в яркой вспышке. Никто не слышал последних слов знаменитого пирата. Он просто умер, не оставив после себя ничего.

— Поверить не могу, — произнес Шрайд, который своими глазами видел, как десантный бот Бура разлетелся на кусочки, — неужели получилось?

— А ты сомневался? — оскалился Ерхан, повернувшись к старому пирату.

— Знаешь… если я что-то и уяснил за свою долгую жизнь, так это то, что даже самый продуманный план может провалиться из-за какой-то мелочи. Но не сегодня, — покачал он головой, — сегодня все идет так, как надо.

— Мы только начали, — кивнул ему Ерхан, — нужно устранить всех тех, кто может нам помешать.

— Кодекс мне свидетель, — Шрайд нахмурился, — мы сделаем это!

Больше часа ушло на то, чтобы зачистить флагман от тех, кто был верен покойному Буру и мог стать проблемой. А затем, они занялись остальными кораблями флота. Почти на каждом корабле были те, от кого нужно было избавиться. Делать это лично не было никакой необходимости. Ерхан просто выступил с небольшой речью, в которой он все объяснил и поведал о том, что их всех ждет в ближайшем будущем.

Поверили ему далеко не все и не сразу. Однако, корабли уже были под контролем Ра, так что и пиратам пришлось подчиниться. Большинству из них было абсолютно наплевать на то, кто именно стоит во главе бригады. Главное, чтобы доли исправно выплачивали и чтобы было на что их тратить. Ублюдкам достаточно простой жрачки, крепкой выпивки и сочных девок, а кто именно стоит во главе, им плевать.

На зачистку кораблей ушло больше восьми часов. Все это время Ерхан находился на мостике флагмана. Своего флагмана, ведь по замыслу Тайруса, именно он возглавит пиратов, которые будут охотиться на других пиратов Содружества. Забавно… одни ублюдки будут убивать и пленить других ублюдков.

Что примечательно, нельзя было сказать, что идея была новой. Нечто подобное уже делали прежде и каждый раз это заканчивалось тем, что пираты находили способ освободиться и устраивали бойню. Рабские ошейники и нейросети конечно дают определенную гарантию покорности, но даже от них можно избавиться. Если только не тратиться на особые нейросети, которые невозможно снять. Такие нейросети ставят только на одаренных и стоят они очень дорого. Слишком дорого.

Многие используют пиратов в своих целях, но не все могут обеспечить их верность. Тайрус имел все шансы, поскольку у него был вирус, благодаря которому он мог контролировать все. Даже нейросети разумных. Ерхан не знал, откуда у него подобная технология, но понимал, что с ее помощью молодой одаренный сможет поставить на колени многих, если не всех.

— Ну вот и все, — произнес Шрайд, когда последние приспешники Бура были убиты, — теперь ты новый глава. Какие будут приказы?

— Приказы? — Ерхан оскалился, — приказы будут. Но сперва, надо кое-что сделать!