— Вы прекрасно справились с поставленной задачей, — сказал я, посмотрев на своих друзей. Да, Гвоздя и Дениса я вполне мог назвать своими друзьями, несмотря на то, что они служили мне.

— Это было несложно, — отмахнулся Гвоздь, — скажу больше, мы с Денисом там были не нужны. Всю работу сделал Моб, а мы лишь наблюдали.

— В любом случае, — я улыбнулся, — задача была выполнена, так что можете немного отдохнуть. К слову, — я посмотрел на Гвоздя, — Ирма как раз начала искать место под строительство будущего дома мод и завод. Ты мог бы ей помочь с поисками.

Убеждать его не пришлось, так что сразу после того, как мы все обсудили, он направился к Ирме. Ну а Денис полетел к Яне и своему сыну. Что до Зиата, сына покойного Канцлера, то его я направил в одну из лабораторий по клонированию. Сочетание хороших генов и богатого боевого опыта делало его отличным кандидатом для проекта «Безликие».

Безликие — это дубликаты разумных, которые могут стать офицерами армии и флота в моей будущей Империи. Они будут генетически модифицированны, не говоря уже про установку продвинутых нейросетей, имплантов и нанитов. А еще, они будут безоговорочно преданы мне и моим прямым потомкам. Это будет заложено в их генах.

Подобное сочетание технологий под запретом в Содружестве. И это было вполне логично. В противном случае каждый правитель начал бы создавать себе беззаветно преданных подданных. И тогда, говорить о всеобщей свободе было бы нельзя.

А именно всеобщей свободой так сильно гордятся чиновники и бюрократы Содружества, несмотря на вполне законное рабство и даже геноцид. Что-то не так было с нашим Содружеством и я начал это понимать только сейчас, став представителем человеческого вида.

Спустя примерно двенадцать часов, я был на мостике своего Обвинителя и ждал. Ждал, когда в никому не нужную систему прибудет флот Гильдии Сайлон. Сотни кораблей, которые пополнят мой флот. Первые, но далеко не последние. В том, что после потери этого флота они отправят еще один, я даже не сомневался.

— А зачем мы здесь учитель? — спросил Хорэс, подойдя ко мне, — насколько я знаю, эти корабли уже под нашим контролем и нужно будет просто обезвредить органиков. С этим справятся и без вас.

— Все верно, — кивнул я ему, — но на флагмане этого флота есть одаренный салийец. Он может доставить много проблем, так что будет лучше, если я все проконтролирую.

— Он очень старый? — предположил Хорэс, — может оказаться слишком сильным для десанта?

— Нет, он молодой, — покачал я головой, — всего полторы сотни лет. Да и насколько известно, он не воин, а торговец. Просто это первый контакт с одаренными павшей Империи и мне интересно посмотреть, на что они способны.

— Он станет рабом? — предположил ученик. Хорэс уже знал, что есть специальные нейросети, которые могут подчинить даже одаренного.

— Нет, — покачал я головой, — этот просто умрет. У меня нет права его пленить, поскольку не было объявлено о войне между нашими родами. Он просто участвует в нападении, словно пират. По крайней мере, по законам Содружества. Именно поэтому, я могу его убить, но не могу пленить. Точнее, пленить можно, но тогда его нужно будет отправить в вечную гвардию Содружества, а мне совсем не хочется с этим возиться.

Хорэс хотел спросить что-то еще, но в этот самый момент в системе появились корабли гильдии. Сотни кораблей, которые сразу же отключили свои двигатели, системы вооружения и системы ближней обороны. Вместе с этим, все боевые дроиды гильдии напали на своих бывших хозяев, но к счастью для последних, применяли исключительно парализаторы.

— Начать высадку первой волны абордажных сил! — приказал я, не обращаясь к кому-то конкретному. Я не сомневался, что приказ будет выполнен.

Спустя всего пару мгновений я увидел сотни десантных ботов и штурмовых канонерок, что полетели к кораблям гильдии. Впрочем, эти корабли уже можно было считать моими, поскольку отсюда они уйдут туда, куда я пожелаю, а их экипажи станут моими рабами.

Особых проблем с захватом кораблей не было. Торговцы предпочитали использовать дроидов, поскольку им не нужно платить. Так что органиков на кораблях было гораздо меньше, чем железных помощников.

По сути, только на линкорах и тяжелых крейсерах было оказано хоть какое-то сопротивление, но оно было быстро подавлено. Даже одаренный не оказал достойного сопротивления. Всего двух десятков дроидов хватило, чтобы его убить. Это было жалкое зрелище, которое не стоило потраченного времени.

— Даже я бы продержался дольше, — заметил Хорэс, когда парочка дроидов расстреляла загнанного в угол салийца, — по крайней мере, в симуляциях я справляюсь с полноценным взводом подобных жестянок.

— Все так, — согласился с ним я, — несмотря на разницу в возрасте, ты подготовлен лучше. И со временем превзойдешь остальных. Прожитые годы придают одаренным сил, но если не идти по пути Истока и не развиваться, ты будешь не сильно отличаться от простых смертных. И сегодня ты в этом убедился на примере этого никчемного.

— Да, учитель, — поклонился Хорэс, — благодарю за науку. Я буду еще больше стараться и вам не придется за меня краснеть!

Спустя всего час, все корабли покинули эту систему, не оставив после себя никаких следов. Даже мусора, который было принято сбрасывать перед прыжком. Ничто не должно указывать на то, что корабли гильдии мы перехватили именно тут. Я не планировал показывать всем, что эти корабли теперь у меня. По крайней мере, в ближайшем будущем.

Пока мы летели назад, в систему Мидрас, пришли новости из Республики. Как я и хотел, между ними и Гегемонией началась война. Железный Лайд прекрасно справился с поставленной задачей и фактически вынудил ящеров напасть на системы Республики.

Кто-то мог бы сказать, что из-за моих действий погибнут невинные и будут правы, но увы, без этого никак. Чтобы спасти миллиарды, я готов пожертвовать миллионами. Это банальная математика. Да, это цинично, но только так можно чего-то достичь в этой Вселенной.

Следующие несколько недель прошли относительно спокойно. По крайней мере, для меня. А вот в той же Республике было весело, если можно так сказать. Мало того, что они начали войну с Гегемонией, так еще и выборы нового Канцлера затянулись. Основных претендентов осталось всего двое и каждый обладал своими сильными и слабыми сторонами.

Одним из претендентов на должность Канцлера был Ангус Ляп, представитель расы дотов. Ангус был кеном, но довольно молодым. Ему совсем недавно исполнилось две сотни лет. Однако он всю свою жизнь посвятил политике и был мастером интриг.

Его оппонентом была Лида Дирос, жена покойного Канцлера и дочь Карта Бодда, правителя небольшого, но весьма развитого сектора. Во времена павшей Империи он был Герцогом и весьма влиятельным разумным, так что не удивительно, что именно его дочь стала женой Канцлера Республики.

Лида тоже всю свою жизнь занималась политикой и считалась крайне честной и миролюбивой женщиной, к которой многие прислушивались. Однако, возглавив свою семью, она весьма серьезно взялась за свое продвижение, несмотря на потерю мужа и сына. У нее было много сторонников и тех, кто банально ей сочувствовал, однако и у Ангуса было много сторонников и деловых партнеров.

Ангус выступал за увеличение военного бюджета, что несомненно усилит армию. Это многим нравилось, но были и те, кто не желал войны и выступал за дипломатию. В общем, борьба шла серьезная, но лично я считал, что победит все же Ангус. Если Республика хочет устоять, ей нужно показать свою силу. И Ангус был к этому готов.

А еще, этот Ангус был тесно связан с Гильдией Сайлон и добрую треть денег получал именно от них, но я бы не сказал, что у них был крепкий союз. Он использовал их в своих целях, а они использовали его. Если так подумать, то все было достаточно честно. Даже несмотря на то, что они занимались и незаконной деятельностью.

Из размышлений меня выдернул Макс, который сообщил о том, что в сторону моих систем летит довольно крупный флот пауков. Три дюжины крейсеров, пятнадцать авианосцев, пятьдесят четыре рейдера и двадцать восемь десантных кораблей. Серьезный флот, особенно если не знать о его приближении.

— Второй ударный флот уже укомплектован нашими новыми беспилотниками? — уточнил я у Макса.

— Да, флот полностью готов к боевым действиям, — ответил мне Макс, — желаешь проверить его на этой группировке пауков?

— Думаю да, — кивнул я ему, — только усилим второй флот кораблями из первого ударного. Возьмем три линкора, десяток тяжелых крейсеров и… два десятка фрегатов. Думаю, этого будет более чем достаточно. Я лично возглавлю флот, а то скучно в последнее время.

— Не забывай о том, что очередной флот Гильдии Сайлон на подходе, — напомнил Макс, — корабли прибудут через два дня. Так что с пауками надо разобраться как можно быстрее.

Все это я прекрасно знал, но в этот раз не видел смысла лично контролировать перехват кораблей гильдии. Поэтому и решил направить туда Дениса. А вместе с ним и Хорэса. Ученик в последнее время почти не покидает орбитальную станцию, где с ним занимаются дроиды-наставники и Серус, когда у него есть свободное время.

Спустя двадцать минут, корабли возглавляемые Красным Обвинителем ушли в гиперпространство, а спустя еще шестнадцать часов, были в нужной системе. Это была система Верона, в которой проживал клан Зорт.

Новым главой клана стал Шиан, старший сын покойного Айнса. Став главой клана, Шиан выполнил все наши с Айнсом договоренности и от имени всего клана присягнул мне на верность. Не долго думая, я назначил его губернатором системы и приставил к нему специалистов, которые смогут ему помочь в управлении планетой и всей системой.

Понятное дело, что Грандом или Альдом он от этого не стал, но мои территории не являлись частью Клика, так что я мог назначать на подобные должности кого угодно, а не только Грандов и Альдов. Откровенно говоря, я вообще планировал отойти от подобной практики. Офицеры должны быть именно офицерами, с вполне конкретными задачами. А то, чем они занимаются сейчас, меня не устраивало.

Именно поэтому мы с Лиамом готовили новый законопроект, который расставит все на свои места. Гранды, Альды и Зарны все еще будут приравниваться к аристократам, но будут занимать какие-то должности только в рамках своих профессиональных способностей. Проще говоря, Гранды будут командовать кораблями в космосе, Альды будут руководить планетарными силами, а Зарны должны будут обеспечивать порядок и спокойствие граждан моего государства.

— Флот пауков прибыл в систему, — доложил один из операторов мостика, — они попали в наше минное заграждение. Несут потери.

— Приказ всему флоту, — я говорил на общей командной частоте, — сохраняем построение, атакуем ракетами и торпедами. Всем кораблям приготовиться к запуску беспилотников и пилотируемых машин малой авиации. Действуем согласно плана.

Повторять мне не нужно было, поскольку каждый командир корабля знал свою задачу. Мы ждали пауков больше двадцати часов, так что времени на подготовку у нас было достаточно.

Так же как и всегда, пауки просто атаковали, стараясь как можно быстрее с нами сблизиться. Вперед вырвались их истребители, которых догоняли рейдеры, а уже за ними летели все остальные корабли. Так что не удивительно, что наибольшие потери от наших ракет и торпед понесли именно истребители с рейдерами.

Истребителей и рейдеров у пауков было много, так что несмотря на наши ракеты и торпеды, а также достаточно плотный заградительный огонь, часть из них все же сумела сблизиться. И вот тут я приказал запустить беспилотники. Маленькие и юркие машины быстро покинули ангары своих кораблей и практически набросились на истребители и корабли пауков.

Беспилотников и прочей малой авиации у нас было много, так что вскоре истребители пауков были уничтожены. Рейдеры продержались всего на шесть минут дольше, после чего, мой флот буквально набросился на все остальные корабли пауков.

Сражения боевых кораблей могут быть красивыми, особенно когда все идет так, как было задумано. И да, я мог бы назвать происходящее настоящим искусством, которое основано на хаосе и порядке, на жизни и смерти. Любое сражение — это невероятное событие, в котором ты можешь погибнуть в любой момент. И именно этот факт помогает прочувствовать каждый момент.

— Четыре десантных корабля пытаются покинуть систему! — сообщил оператор мостика, — их прикрывают оставшиеся корабли пауков.

— Отправьте на них все беспилотники, у которых остались протонные торпеды и плазменные мины! Они не должны покинуть систему!

В следующий миг, около тридцати процентов оставшихся беспилотников перестроились и начали преследовать отступающие корабли пауков. Догонять долго не пришлось, поскольку беспилотники летели в четыре раза быстрее десантных кораблей. Словно саранча, они набросились на корабли и вскоре уничтожили их двигатели, лишив возможности сбежать. А спустя еще двадцать минут все было кончено. Это была победа!

— Что же, — я хмыкнул, — беспилотники превосходно себя показали. Даже несмотря на то, что было потеряно больше семидесяти процентов машин. Главное, что корветы с модулями управления остались целы, а значит, опыт будет сохранен и в следующий раз беспилотники будут действовать еще эффективнее.

— Бесспорно, — согласился со мной Макс, — скажу больше, если анализировать действия беспилотников в начале сражения и в самом конце, они действовали на семнадцать процентов эффективнее. Превосходный результат, даже несмотря на то, что они сражались против прямолинейных пауков. Рекомендую сразиться с иными органиками.

— В свое время, — кивнул я ему, — рано или поздно, но нам придется схлестнуться и с ними. В любом случае, это успех! Отправь краткую выжимку Элаю и Флейту, пусть проанализируют. Уверен, им эта информация будет полезна.

Около двух часов ушло на то, чтобы спасти наших пилотов, чьи машины были подбиты, а также для того, чтобы собрать тела погибших и исследовать корабли пауков. И не зря. На двух десантных кораблях нам удалось обнаружить выживших рабов, что были заточены в коконах. В итоге, с этих кораблей мы спасли больше двух тысяч разумных, которых вскоре доставили на Верону. И как позже выяснилось, эти спасенные оказались весьма ценными источниками информации.

Многие из них были из разных миров и видели такое, о чем даже в самых страшных кошмарах не снится. Не буду говорить, что я был сильно удивлен, когда они рассказывали о том, как пауки выбирают детей, которых они намерены съесть. Но мне все равно было непросто это слушать.

Были среди них и те, кого пауки использовали в качестве личных слуг и помощников. И вот они рассказали много интересного об обществе пауков. Как и предполагалось, всем заправляют королевы, а большая часть пауков — это солдаты и рабочие. Однако, офицеры обладают некоторой свободой и даже индивидуальностью. И да, войну с Боши, они проигрывают.

Боши — именно так называют себя разумные грибы, которые распространяются посредством спор. Насколько известно самим паукам, Боши начали свою экспансию не так давно. В противном случае они бы уже контролировали всю галактику. Скорее всего, какая-то разумная раса посетила родной мир Боши, где они в итоге и заразились. Так это или нет, неизвестно, но лично я был склонен согласиться с выводами пауков.

Боши не идут на компромиссы и их крайне тяжело изучать. Эти разумные грибы обладают общим сознанием, но при этом, захватив разумное существо, они меняются и обретают какую-то индивидуальность. Из того, что было известно рабам я сделал вывод, что Боши — это что-то вроде Федерации. Вся раса объединена, но при этом состоит из множества независимых и порой самостоятельных образований.

Насколько верна моя теория, я не знаю. Я лишь отталкиваюсь от слов бывших рабов, которые услышали или как-то еще узнали эту информацию от пауков. Причем тут стоит отметить, что они добывали эту информацию для сопротивления, которое пытается бороться с пауками и с таликами, их самыми верными слугами.

Талики — это гуманоиды высокого роста и достаточно щуплого телосложения. У них бледно-зеленая кожа, а голова больше всего напоминает брокколи. Это если судить по рисункам, что сделали бывшие рабы. Но не так важно, как они выглядят. Среди сопротивления ходят слухи, что именно талики создали пауков, желая получить что-то вроде солдат, которые будут за них сражаться. Но пауки не стали подчиняться и вскоре поработили своих же создателей.

Если это действительно так, то многое встает на свои места. Однако не стоит исключать вероятность того, что все это банальные слухи. А эти талики просто первая раса, что была покорена пауками и за долгие годы рабства заслужила особое отношение. Вот и все. Но даже так, мне было над чем подумать. Информация была крайне интересной и возможно я сумею ее как-то использовать в будущем.