Как я и предполагал, Элайджа Вамп привез своих близких и друзей. Это было вполне ожидаемо. Любой разумный на его месте поступил бы точно так же. Процедура омоложения не занимала много времени, но его было достаточно, чтобы мы с ним спокойно пообедали и обсудили некоторые вопросы.

— Чуть больше двух тысяч черных штурмовиков… — произнес я слегка задумавшись, — а взамен ты предлагаешь корабли своей эскадры.

— Все верно, — кивнул мне Элайджа, — осмелюсь предположить, что из-за конфликта с Гильдией Сайлон, очередь на омоложение сдвинулась. Вполне возможно, что весьма существенно.

Он был абсолютно прав. Около тридцати процентов разумных, что были готовы заплатить за новую молодость, были из гильдии или были с ней как-то связаны. Так что да, очередь существенно подвинулась и я вполне мог восстановить черных штурмовиков.

— Что-то мне подсказывает, что это не все. Верно? — я улыбнулся, — три десятка боевых кораблей — это весьма существенно в наши неспокойные времена.

— Есть еще один разумный, которого нужно восстановить, — кивнул мне Элайджа, — он в очень плохом состоянии и уже долгое время находится в искусственной коме. От него осталось не так много. Только голова и часть туловища. Вы способны восстановить его?

— А разумный, о котором идет речь, это…

— Гранд-Адмирал Флейт Пуэ, — не стал скрывать Элайджа, — он не погиб, как думают многие. И я все эти годы искал способ вернуть его в нормальное состояние.

Это было интересно. Даже очень! Флейт Пуэ был дотом и одним из самых результативных офицеров Имперского флота, что в итоге и сделало его Гранд-Адмиралом. Именно он контролировал территории, что были сейчас подконтрольны Элаю. И если я его восстановлю, то он вновь возглавит ту часть Клика, на которой сейчас правит Элайджа.

Я знал, что они были сподвижниками и близкими друзьями, но тот факт, что Элайджа готов уступить власть, говорило о многом. С другой стороны, он доверился мне и я практически уверен, что это проверка с его стороны. Еще один Гранд-Адмирал мне не выгоден, поскольку обладает большим авторитетом среди других офицеров. И далеко не факт, что в будущем он не станет моим противником, который поведет за собой других.

— Гранд-Адмирал Флейт Пуэ… — произнес я, постучав пальцами по столу, — да, я могу его восстановить. Проблем с этим нет. Вопрос в другом. Зачем мне это? Ты знаешь о моих планах и не можешь не понимать, что конфликт с Гранд-Адмиралами неизбежен. И все равно хочешь, чтобы я помог вернуть в строй еще одного.

— Я понимаю, что для вас это риск, — кивнул мне Элайджа, — но Флейт не такой, как остальные. Он никогда не стремился к власти. Скорее наоборот, он считал ее бременем. Скажу больше, даже когда он был полностью здоров, всеми вопросами занимался я, а он лишь сражался и побеждал. Думаю… если он вернется, то мы можем заключить официальный союз. А уже потом… потом можно будет подумать и о чем-то большем.

— Весьма расплывчатые обещания, — я хмыкнул, — но так и быть. Я готов пойти на этот шаг. Все же, его репутация мне хорошо известна и подобные разумные будут полезны моей Империи. А если нет… что же, воевать с опытным противником тоже полезно. Это закаляет характер и дает возможность научиться чему-то новому.

Соглашение было достигнуто, так что вскоре на борт Обвинителя прибыли черные штурмовики и капсула со спящим Гранд-Адмиралом. Впрочем, Элайджа не врал, когда говорил, что от него мало что осталось. Даже удивительно, как он все эти годы поддерживал в нем жизнь.

Процесс восстановления занимал немного больше времени, чем омоложение организма, но несмотря на это, Элайджа хотел все увидеть собственными глазами. К нам присоединился Альд-Полковник Динар Таер, который являлся отцом Арисы, Ронана и Милены. В свое время он был хорошим офицером и если бы не ранение на планете Вортекс, где он познакомился с Элаем, Динар вполне мог стать Альд-Генералом.

— Поразительно, — произнес Динар, когда крышка капсулы открылась, явив нам Гранд-Адмирала Флейта Пуэ.

— На самом деле ничего особенного, — ответил ему я и добавил, — в будущем подобная технология станет доступна практически всем. По крайней мере тем, кто полезен обществу и имеет подходящий социальный рейтинг.

Говоря это, я не врал и действительно планировал сделать процедуру омоложения более доступной. Любой гражданин, достигнув определенного социального рейтинга, сможет пройти процедуру омоложения. По моим подсчетам, практически любой сможет это сделать, отработав на благо государства семьдесят лет. Даже простой оператор дроидов-уборщиков.

Следующее омоложение получить будет сложнее, но имея в запасе десятки лет на эту процедуру можно будет банально накопить. На третью процедуру можно повысить социальный рейтинг, что вновь даст время на то, чтобы накопить денег на четвертую процедуру и так по кругу, пока это будет возможно. Я конечно понимал, что далеко не все разумные умеют копить деньги, но я и так даю больше, чем мог бы.

— Что? Где… я… — Флейт Пуэ наконец-то открыл свои глаза и попытался сфокусироваться на разумных, что стояли возле капсулы, в которой он лежал.

— Все хорошо, — произнес Элайджа, подойдя ближе, — ты в безопасности на Красном Обвинителе.

— Элай? — Гранд-Адмирал узнал своего друга, — что произошло? Что с… Хранителем и с экипажем?

— Увы, — Элайджа слегка скривился, — корабль был уничтожен. Спаслось всего две сотни разумных. Ну а ты… ты сильно пострадал и едва был жив, когда я тебя нашел. С тех пор прошли годы, которые ты провел в искусственной коме. Все думают, что ты мертв и… многое изменилось с тех пор. Но с твоими близкими все хорошо, за это можешь не волноваться. Скоро ты с ними увидишься.

Услышав его слова, Флейт попытался приподняться и у него это получилось. Приняв вертикальное положение, он осмотрелся.

— Ты сказал, что мы на Красном Обвинителе? — спросил он, вновь посмотрев на Элая, — Урабор вернулся? Или ты нашел корабль?

— Оба варианта ошибочны, — я решил вмешаться, — Гранд-Адмирал Урабор Гиз погиб, как и большая часть его экипажа. Но тех что выжили, спасли мои подчиненные. И теперь, я командую Красным Обвинителем.

— Понятно, — кивнул Гранд-Адмирал, сделав какие-то выводы. Чувствовал он себя хорошо, так что вскоре все мы покинули медицинский блок.

Я понимал, что им нужно поговорить наедине, так что предложил им встретиться вечером и вместе поужинать. В любом случае, они задержатся в системе, пока все черные штурмовики не пройдут процедуру восстановления и омоложения. Да и мне нужно было подумать. Как ни крути, а еще один Гранд-Адмирал — это весомая фигура на игровой доске, и эту фигуру придется учитывать.

Я как раз хотел немного помедитировать, когда со мной на связь вышел один из капитанов, которых я направил на восток этой галактики. Они должны были изучить системы пауков и узнать, с кем они воюют. И как вскоре выяснилось, капитану было что рассказать.

Пауки действительно воевали и воевали весьма серьезно. Флотилии пауков насчитывали сотни и даже тысячи боевых кораблей, которые они направляли на своих врагов. И все бы ничего, но воевали они не с какой-то конкретной расой, а с неким подобием коллективного разума. Насколько удалось выяснить, это были разумные грибы, которые распыляли свои споры, чтобы захватывать биологические организмы.

Они ассимилировали всех, кто попадался им на пути и это было проблемой. Большой проблемой, с которой рано или поздно мне придется столкнуться. Разведчики стали свидетелями масштабного сражения, которое больше напоминало свалку. Никакой тактики обе стороны не использовали. Они просто атаковали друг друга и казалось, что их совсем не заботят потери.

Разведчики изучили один из кораблей разумных грибов и выяснили довольно много. На том корабле были представители восемнадцати видов, многие из которых сильно отличались друг от друга. А еще, они были опасны. Даже будучи мертвыми.

Споры, которые контролировали тела, не погибли даже в вакууме и сразу же попытались захватить корабль разведчиков. К счастью, система безопасности сумела выявить эти споры и уничтожила их. Вот только стоит понимать, что это современный корабль Содружества с технологиями, которых нет в Клике и других осколках. Так что если эти разумные грибы победят пауков и нападут… конец будет печальным.

— Не вижу особых проблем, — заметил Макс, который стоял рядом со мной, — они опасны только для органиков. Так что для борьбы с этими разумными грибами нужно просто задействовать дроидов. Обойтись без органиков конечно не получится, но их количество можно минимизировать. По крайней мере на флоте. Достаточно просто повысить уровень автоматизации.

— Так и сделаем, — согласился с ним я, — но можно сделать лучше. В качестве флагмана флота будем использовать современные корабли Содружества, что поможет уберечь командный состав. Главное не допустить эти споры на поверхность планет, поскольку избавиться от них мы не сможем. По крайней мере сейчас. Нужно все как следует изучить. А это время, которое нам обеспечат пауки.

— Рекомендую построить лабораторию для исследований в отдаленной системе, где нет пригодных для жизни планет. И лучше всего сделать это как можно ближе к звезде, чтобы в случае необходимости можно было уничтожить всю станцию целиком.

— Так и поступим, — согласился с ним я и сразу же отдал соответствующие указания. Разведчикам приказал добыть как можно больше образцов, а инженерной службе заняться постройкой станции. Изучением будет заниматься Дора со своей командой. Ученица делала большие успехи в медицине и я не сомневался, что и с этой задачей она справится.

Проблем с каждым днем становилось все больше и больше. И я всерьез начал задумываться о том, что надо действовать более решительно, а не играть в игры с местными аборигенами. Я должен в кратчайшие сроки подмять под себя всех жителей этой галактики и продолжить экспансию дальше, чтобы выйти на второе Содружество. Второе Содружество — это новые технологии и ресурсы, которые я смогу использовать в войне с Роем.

Вечером я вновь встретился с Элаем, Динаром и Флейтом, а также со всеми остальными их близкими и друзьями. Получилось что-то вроде званого ужина на четыре десятка персон, среди которых были и мои приближенные. Какое-то время все просто общались, ели и пили, но в конечном итоге все закончилось тем, что мы с Элаем и Флейтом оказались в моем кабинете.

— Предлагаю говорить открыто, — сказал я, сев за свой стол, — думаю, Элайджа уже ввел вас в курс дела и вы понимаете, как обстоят дела.

— Да это так, — кивнул мне Гранд-Адмирал, — и должен заметить, что все стало еще хуже, чем было. Но речь сейчас не об этом, а о будущем. Вы претендуете на наследие нашей Империи, несмотря на то, что вы чужак, появившийся непонятно откуда. У вас есть технологии и прочие знания, которые вы не боитесь использовать. Разумные под вашей властью живут хорошо, но и врагов у вас немало. А вот с союзниками большая напряженка.

Сказав все это, он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжил говорить.

— Откровенно говоря, вы фактически окружены врагами и даже я не знаю, как вы сможете выжить. В ближайшее время вас раздавит Гильдия Сайлон, но даже если они потерпят поражение, Синдикат завалит вас своими головорезами. Но даже если и они не справятся, остаются еще пауки, которые не будут терпеть вашу экспансию. Говорить про других офицеров Клика я даже не буду. Но несмотря на все это, вы все еще намерены стать новым Императором и хотите, чтобы мы с Элайджей вас поддержали. Я ничего не упустил?

— Я бы еще добавил будущий конфликт с вашими кенами и с Гегемонией. Да и с эльфами я не смогу договориться полюбовно, так что придется их как следует прижать. Но в целом, вы верно обрисовали нынешнюю ситуацию, — сказав это, я слегка улыбнулся, — впрочем, вы еще не знаете о той угрозе, что может ожидать всех нас в будущем, когда пауки будут уничтожены.

— Что за угроза? — нахмурился Элайджа, — о чем идет речь?

— Я передам вам информацию, которую удалось получить моим разведчикам, — кивнул я ему, — но если не вдаваться в подробности, натиск пауков на Империю ослаб из-за того, что они столкнулись с весьма опасной расой разумных грибов. Эти грибы распространяют свои споры, и тем самым захватывают биологические формы жизни, которые попадаются на их пути. Информации у меня не так много, но что-то подсказывает мне, что пауки проигрывают.

Мои слова заставили обоих офицеров задуматься. Было видно, что они оба анализируют полученные сведения и пытаются найти какое-то решение.

— Скорее всего, — начал говорить Элайджа, — пауки уязвимы перед ними из-за своих биотехнологий. И если это действительно так, то… они будут достаточно быстро ассимилированы. Мы же…

— А мы слабы как никогда, — продолжил Гранд-Адмирал, — но если говорить откровенно, даже павшая Империя не смогла бы выстоять против такого противника. Мы еле-еле сдерживали пауков, а этот враг будет гораздо сильнее. И что хуже всего, мы не знаем, сколько у нас времени на подготовку.

— Очевидно, что нужно найти способ защититься от воздействия этих спор, а в качестве основной боевой единицы будут выступать боевые дроиды. Вот только подобных технологий у нас нет или они плохо развиты.

После его слов, оба офицера весьма выразительно посмотрели на меня и я не стал их разочаровывать.

— Подобные технологии у меня есть, — кивнул я обоим, — и да, я буду их применять. Скажу больше, я сделаю все возможное, чтобы мои миры были надежно защищены от этой угрозы и от всех тех, что могут встретиться нам в будущем.

— И если мы хотим получить эту защиту, — продолжил говорить Флейт, — мы должны к вам присоединиться. Верно?

— Вы в любом случае это сделаете, — я посмотрел ему прямо в глаза, — вопрос лишь в том, когда это произойдет и каким образом. Эта галактика будет моей, как и все ближайшие. Можете в этом даже не сомневаться.

— Звучит почти как ультиматум, — улыбнулся дот, — и многие на моем месте сочли бы вас безумцем или зазнавшимся кеном, но… не знаю почему, я склонен вам верить. Однако сейчас мы не готовы пойти под вашу руку. Если вы устоите под натиском Гильдии Сайлон и обезопасите свои системы от Синдиката, я буду готов признать вас своим господином. А до тех пор, я готов рассмотреть только торговый союз.

— Что же, — я оскалился, — да будет так!

Примерно в это же время, пространство Кельтской Гегемонии.

Тархо Ширжо сжал свои пальцы и банально сломал шею бывшему заместителю планетарного смотрителя. Он сожалел, что нельзя сломать шею самому смотрителю, поскольку этот жалкий и ничтожный червь уже был мертв к тому моменту, когда в систему прибыли войска клана.

Система Грунши была одной из шести систем, что подверглись нападению Республиканцев. Жалкие ублюдки напали на слабозащищенные системы и быстро сбежали, оставив после себя лишь хаос и своих боевых дроидов.

Республиканцы обвиняли кельтов в убийстве своего Канцлера и его единственного сына, что было полнейшим бредом. По крайней мере, Тархо ничего об этом не знал. А ведь он являлся любимым сыном главы клана и был посвящен во все, что было связано с кланом и Гегемонией. И если бы кланы решили устранить Канцлера Республики, его мать, а значит и он, знали бы об этом.

Впрочем… не стоило отбрасывать вероятность того, что мать и сестры решили держать это в тайне от него и остальных. Именно самки отвечают за все, что не связано с войной и вполне возможно, что они могли решиться на нечто подобное. Вот только Тархо не видел никакой пользы от убийства лидера самого крупного осколка погибшей Империи.

— Я все еще жду отчет по потерям! — прорычал Тархо, отбросив в сторону труп никчемного, — не злите меня, если хотите прожить еще один день.

Вскоре он получил то, что было ему нужно. Вот только радости ему это не принесло. Подсчеты были лишь предварительными, но если отталкиваться от того, что было написано… клан потерял всю орбитальную группировку, которая состояла из восемнадцати боевых кораблей. Помимо этого, были захвачены и разграблены все три орбитальные станции.

Что до наземных сил, то все системы ПВО и ПКО на самом крупном материке были уничтожены. В боях с дроидами и Республиканскими солдатами погибло больше ста двадцати тысяч боевиков и еще около семидесяти тысяч, прежде чем удалось подавить восстание рабов.

К слову об этом. Республиканцы забрали с собой больше четырехсот тысяч рабов, а всем остальным даровали свободу. Сделали они это довольно легко, поскольку сумели захватить боевую станцию, внутри которой находился Центр Управления, отвечающий за работу рабских ошейников.

Далеко не все рабы стали сражаться, но многие, что привело к дополнительным потерям среди боевиков клана. Да и самих рабов погибло немало. А ведь это живые деньги, что были теперь потеряны навсегда. Вспоминать о том, что Республиканцы разграбили хранилища ценных ресурсов и склады с оружием даже не хотелось. Но придется, поскольку он должен доложить матери о том, что произошло.

— Слушаю тебя Тархо, — произнесла старшая мать, когда канал связи был установлен, — информация подтвердилась? Это были Республиканцы?

— Да, это были они, — подтвердил Тархо, — тут повсюду их боевые дроиды и трупы солдат. Некоторых из них удалось опознать. И это действительно солдаты Республики. Обломки кораблей мы тоже изучили и нашли подтверждения того, что это Республиканские корабли.

— Что же, я так и думала, — кивнула мать, — в других системах примерно тоже самое. Вот только сами Республиканцы опровергают факт нападения. Но при этом их ударные эскадры уже прибывают в пограничные системы.

— Значит война? — решил уточнить Тархо, хотя в ответе матери он практически не сомневался.

— Война сын мой, — кивнула мать, — решение уже принято Советом. И пусть наша охота будет славной, а добыча жирной и сочной!