Последние два часа перелета мы все дружно маялись ожиданием.

Крестоносец сидел на ящике с консервами — которые, кстати, по грузовой накладной и перевозил наш самолет. Локи с закрытыми глазами развалился на мягком рулоне брезента, и можно было бы подумать, что он спит, если бы не ритмичное подергивание ноги в такт несуществующей музыке.

Амару примостился на подножке вездехода, закрепленного металлическими тросами и ремнями.

А я стоял, придерживаясь за поручень, и смотрел в крошечное техническое окошко, где синева сменялась белыми облаками.

Рация на поясе Крестоносца вдруг ожила, прорезав монотонный гул своим жужжанием.

Все моментально встрепенулись. Обернулись к Жрецу.

Голос пилота прозвучал резко и отрывисто:

— «Сокол», приём. Только что мы пролетели мимо товарного аэродрома «Биосад-03».

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Крестоносец. — Держите в курсе.

Мы переглянулись.

Следующий этап плана — самый важный. Как отреагирует земля на наш несанкционированный вояж в сторону от обычного маршрута?

Минут через пять пилот снова вышел на связь.

— «Сокол», мы связались с диспетчерской. Сообщили о неисправности, в связи с которой для безопасного приземления нам требуется большая посадочная дистанция. И что предоставить такую полосу наш аэродром в данный момент не готов. Мы запросили официальное разрешение на удлинение маршрута в сторону Великой Американской Пустоши. Ждем ответа.

— Принято, — сказал Крестоносец, и голос его прозвучал ниже и глуше, чем обычно.

Он нажал кнопку отбоя, не опуская рацию.

Я напряженно уставился на эту черную коробочку, из которой сейчас должно прозвучать самое главное.

Ну же. Давайте, не тяните!

Все остальные тоже замерли в ожидании, только Локи нетерпеливо постукивал пальцами по колену.

Наконец, рация снова ожила.

— Ну что там⁈ — выпалил Крестоносец.

— «Сокол», нам дали добро. Летим к пустоши согласно плану.

Я облегченно выдохнул. Получилось!

Крестоносец довольно кивнул.

— Вот и хорошо.

— У вас примерно двенадцать минут до прибытия на точку. Ждите сигнала, — сообщил пилот.

— Отлично сработано, благодарю, — сказал Крестоносец и отключил рацию.

— Работаем! — скомандовал я.

Все припасы, рюкзаки и прочее были давно уложены в «Туран». С собой мы брали только оружие и маленький вакуумный вещмешок с защитным костюмом на случай внезапной бури: я видел, как она за считанные секунды приходит в этой пустоши, а сколько времени нам потребуется на месте, чтобы добраться до машины, спрогнозировать не мог никто. Защитный шлем, поскольку был войсковым, отлично подходил и для пустошных, и для десантных целей, так что его мы надели сразу. Еще раз на всякий случай проверили связь и водрузили себе на плечи парашютные системы. Все это мы делали молча, быстро и сосредоточенно.

— Всем еще запустить тест на готовность! — напомнил я и сам тоже нажал кнопку на пластиковой бирке, торчащей вбок от парашютного ранца. Несколько секунд, и датчик системы подмигнул мне зеленым.

— Я готов! — хмуро сообщил Крестоносец.

— То же самое, — следом за ним сообщил Локи.

— У меня зеленый, — тихо сказал Амару.

Для него этот прыжок должен был стать первым в жизни. Собственно, как и для Крестоносца. Но если Жрец в этой жизни боялся только греха, а все остальное сам мог испугать в два счета, то с Амару дела обстояли иначе.

Я протиснулся между ящиками и «Тураном», еще раз осмотрел его парашютную систему — для большей уверенности самого парня, а не потому, что не доверял электронике.

И тут вдруг Амару по-детски поймал меня за рукав.

— Пожалуйста, повтори еще раз, что я должен делать, — тихо попросил он.

В штаб-квартире Данилевского им всем на всякий случай проводили подробный инструктаж по этому поводу, но Амару, похоже, нужно было еще раз все услышать уже от меня.

— Твоя задача — просто выпрыгнуть из люка и не паниковать, — сказал я, ободряюще потрепав его по плечу. — Руки и ноги держи ровно, не дергайся. Остальное система сделает сама. На заранее выставленной высоте раскроется купол, и тебя немного дернет. Это нормально. Когда приблизишься к земле, сгруппируйся и опустись на мягкие полусогнутые ноги.

— Да, — кивнул он. — Я все сделаю.

— Не сомневаюсь.

В этот момент над нашими головами мигнула сигнальная лампочка и раздался резкий, дребезжащий звук.

— Погнали! — скомандовал я и нажал кнопку.

Грузовой люк медленно открылся, воздух с протяжным воем ворвался внутрь, и сразу стало холодно.

Вездеход качнулся. Тросы натянулись до звона, гулко задребезжала подножка, на которой еще недавно сидел Амару.

Придерживаясь за поручень, я шагнул к машине, наклонился и с усилием сдернул рычаг. Тросы щелкнули, выпуская «Туран» из своего плена, фиксаторы разжались, и в ту же секунду вездеход сорвался с места. Он дернулся, проскользил по рельсовым направляющим и камнем ухнул вниз.

Я прижался к поручню, провожая его взглядом. Через распахнутый зев самолета было видно, как он стремительно уменьшается, превращаясь на фоне багряной пустоши в маленькую точку. А затем — хлопок! Огромный купол парашюта раскрылся, плавно гася скорость.

Теперь была наша очередь.

Я опустил визор.

— Локи, пошел!

Тот кивнул, махнул рукой на прощанье и шагнул в небо.

— Амару, теперь ты!

Парень послушно шагнул к проходу, заглянул вглубь…

И судорожно сжал руками поручень.

— В-высоко, — проговорил он дрогнувшим голосом.

— Давай, побольше воздуха в грудь — и вперед! — крикнул я, чувствуя, как с каждой секундой расстояние между Локи с машиной и нами стремительно увеличивается.

— Сейчас… сейчас… — пробормотал Амару, делая неловкий шаг вперед, но при этом еще сильнее вцепляясь в поручень.

И сейчас он был не Смертью, умудренным игроком и безжалостным, опасным измененным. А просто испуганным мальчишкой.

Самолет качнуло, и он пошел на разворот: самая дальняя точка, заходившая немного в пустыню, осталась позади, и теперь мы мчались обратно к приграничной зоне.

Я рывком повернул его к себе.

— Не смотри туда, смотри на меня! — крикнул я. — Вот так! А теперь — давай, пошел!

Я резко хлопнул его по спине, и Амару наконец оторвался от поручня и шагнул вперед.

Следом вниз вывалился Крестоносец. Легко и непринужденно, будто всю жизнь этим занимался.

Последним в небо вышел я сам.

Ветер ударил в грудь, внутренности словно приклеились к спине. Земля, раскачиваясь, быстро приближалась…

И тут я заметил под собой едва заметные суетливые точки. Как мухи, они роились на фоне красно-рыжего песка и руин старого города.

— Всем приготовиться! — выдохнул я во встроенный переговорник шлема. — Внизу нас ждут дроны. Боевые или разведчики, пока непонятно.

— Не суетись, бро, это разведчики, — отозвался Локи, видневшийся далеко впереди уже под развернувшимся куполом. — Я их хорошо сейчас вижу. В отличие от вас, кстати. Долго же вы жопы чесали!..

Тут дроны внизу нас засекли.

Они прекратили свое броуновское движение и зависли в выжидающей позиции.

Наши парашюты с громкими хлопками начали раскрываться один за другим. И самым последним развернулся мой, дернув меня за плечи.

Дроны как по команде разлетелись в стороны.

Сейчас что-то начнется.

Только бы успеть до земли добраться!..

Первым коснулся песка Крестоносец — жёстко, но гигант сумел устоять на ногах.

Следующим спустился Амару. На удивление, удачно и ловко.

Я приземлился неподалеку, перекатился, вскочил. Отстегнул лямки.

— Ну что? Все целы? — спросил я в переговорник.

Но ответ я услышать не успел.

Земля в буквальном смысле задрожала под ногами.

Я услышал приближающийся металлический лязг, гул гидравлики и топот тяжелых механических опор.

Из развалин заброшенного КПП, поднимая пыль, к нам направлялись три гигантских силуэта.

Мехи.

Широкая центральная часть с турелями, сверкающими красным сканирующим глазом, крепилась на четырех сегментированных опорах с устойчивыми платформами, головные башни напичканы стволами. Верхние подобия конечностей заканчивались стальной клешней — такие используются не столько в боевых целях, сколько для маневренности самого робота, чтобы поднять или передвинуть что-нибудь, мешающее пройти.

Кабины пилота, к сожалению, в конструкции не было. Так что смертельные таланты Амару нам помочь не могли.

Первый выстрел ушёл в песок в пяти метрах слева от меня. Я на скорости метнулся в сторону, поднимая за собой шлейф багровой пыли. Выпрямился, собрал всю мощь своего дистанционного удара в кулак и швырнул в ближайшую ко мне машину.

Песок поднялся плотной завесой, мешая автоматике прицелиться.

— Крестоносец с Амару — назад! — крикнул я. — Локи, живее сюда! У нас тут беспилотный патруль!

Я активировал ускорение.

Мир застыл, увязший в течении реального времени, как муха в смоле. Звуки превратились в безобразный, раздражающий гул.

Все тело натянулось, напряглось, как струна.

Мех, в которого я только что направил дистанционный удар, стоял неподвижно. Вблизи он казался гигантским танком на паучьих лапах. Красный глаз турели медленно, очень медленно сканировал пространство, поворачиваясь на доли градуса за вечность.

Где же у него слабое место?

Вся центральная часть и головная башня выглядели монолитом без видимых соединительных швов. Будто кто-то намертво приварил к обтекаемой прямоугольной основе цилиндр. И это было оправдано: все орудия меха обладали подвижностью, так что этой конструкции было просто не нужно крутить своей «головой».

В самой башне я никаких слабых мест не видел. Как и в центральной части.

Оставалось только атаковать опоры.

Или использовать лучевой электромагнитный импульс двенадцатого уровня, который я получил после прохождения «Коридора Наслаждений» и о котором совершенно и думать забыл!

Сколько там он у меня пробивает? Десять сантиметров?

Едва ли у этого меха десятисантиметровая броня.

Я поднырнул под медленно ползущий в мою сторону снаряд, вылетевший из турели, подпрыгнул и, ухватившись руками за опору, похожую на лапу паука, подтянулся на руках. Ногой уперся в ствол турели, встал на него, схватившись рукой за плавно движущееся дуло головной башни. Второй рукой сорвал автомат с шеи, ударил в башню и на мгновение отпустил скорость, чтобы послушать, как звучит.

В уши ворвался оглушительный лязг и гулкий стук оружия о металл. Мех дернулся подо мной, как дикий зверь, дуло выскользнуло из руки и я соскользнул вниз, едва успев ухватиться за край средней части.

Ну же, скорость!..

Вернув концентрацию, я снова взобрался на мех и на этот раз ударил прикладом по поверхности средней части, возле своих ног.

И на этот раз мне даже слушать звук в режиме реального времени не пришлось — и так по гулкому раскатистому гулу стало ясно, что внутри имеется полость.

Я прижал руку к металлу и активировал лучевой электромагнитный импульс. И еще раз, с другой стороны. И еще.

Сила обожгла мне ладонь, ударила разрядом в локоть. Я спрыгнул с махины, отскочил в сторону, пригнулся и отпустил концентрацию.

Мех заскрежетал, мигнул датчиками — и медленно осел пузом на землю, отключаясь.

Работает!

И в этот миг в меня чуть не врезалась клешня второго меха.

Я отпрыгнул, перекатился, дистанционным ударом поднял облако густой пыли. Обернулся на третьего меха, который мчался прямо на Крестоносца с Амару.

И в этот миг я увидел несущуюся ко мне черную тень, оставлявшую за собой пыльный след.

Локи!

Он затормозил рядом со мной, швырнул шлем с головы нам под ноги, тяжело и шумно дыша всей грудью.

— Если меня откатит за этот рывок… — проговорил он, срываясь на кашель. — Будешь должен.

И в ту же секунду Крестоносец, пригибаясь к земле, рванулся вперед, к мчащемуся к ним меху.

— А-аааа!!! — прогремело в переговорнике так, что у меня чуть не лопнули перепонки.

— Стоять! — крикнул я, но мой голос растворился в его вопле. Подскочив вплотную, он уперся руками в дуло турели…

И загнул его наверх!

У Локи отвисла челюсть.

— Охренеть. Он так может⁈

— Так что этот ты мне теперь должен, за зрелище, — поддразнил я Локи. — Помоги им там!

И я, ускорившись, поправил визор и бросился в облако пыли. Пригнулся под снарядом, плавно скользящим сквозь песчаную завесу, вскочил на корпус меха и еще раз активировал лучевой электромагнитный импульс. Машина содрогнулась подо мной, залязгала — и тоже осела, вырубаясь.

Готово.

Я соскочил на землю, и вдруг меня повело, перед глазами заплясали огоньки. Мышцы рук непроизвольно и болезненно сокращались. Резко, будто от прикосновения к оголенным проводам.

Неприятный откат.

Я тряхнул головой, пошевелил плечами.

Ничего, это пройдет. Куда неприятней, что теперь никак не удавалось активировать ускорение — мне будто не хватало концентрации.

Вынырнув из пылевого облака, я увидел, как Локи танцует вокруг окончательно изуродованного третьего меха. С загнутым дулом турели, перекошенными стволами и двумя искрящими опорами. Он беспомощно шевелил оставшимися опорами и клешнями, взрывая песок.

Неподалеку от меха, тяжело дыша всем телом, стоял Крестоносец. На его костюме не было живого места. Руки, плечи, грудь — все было залито кровью.

За его широкой спиной скромно стоял спокойный, как танк, Амару. Смерть, кровь, выстрелы, боль — все это было ему привычно и обыденно.

Я поднял шлем Локи и направился к остальным.

— Крестоносец, ты там как? — спросил я в переговорник.

— Как котлета, — вместо него ответил Локи. Еще один удар — и мех замер, выплюнув вверх струйки черного дыма.

— Да уже зажило все, — дернул могучими плечами Крестоносец.

Локи, отступив от своей стальной жертвы, сплюнул в песок. Обернулся ко мне, махнул стальной рукой.

— У этих тварей такая гидравлика, что я чуть клинки себе не переломал! — с каким-то восторгом сообщил он мне. — И кстати, что это за способность у тебя? Электропеттинг? Смертельный массаж? Подошел такой, пощупал машину — и готово.

Я не удержался от улыбки:

— Лучевой электромагнитный импульс. Только пока низкоуровневый и с откатом. Который, правда, довольно быстро отпускает.

И тут Амару вдруг вздрогнул всем телом. Медленно повернулся лицом к пустоши. Снял шлем, подставляя длинные гладкие волосы ветру. Его лицо застыло, глаза потемнели, уставившись в одну точку, будто он смотрел на что-то не в этом мире.

— Там… — проговорил он. — Там кто-то… есть.

Переглянувшись, мы следом за ним развернулись спиной к приграничной полосе и лицом к пустоши.

Сначала ничего не было видно. Просто багровый песок, из-под которого кое-где выглядывали очертания старых зданий и марево горячего воздуха над землей. Далеко справа и впереди темнел грязно-зеленым пятном наш «Туран». Слева чернело основание массивной опоры какого-то моста. А перед нами простиралась пустошь, покрытая скелетами металлических конструкций и развалин многоэтажек, оставшихся с тех времен, когда здесь еще был город. По центру переливались радужными бликами два больших пятна «призраков».

И только потом я заметил тени.

Они медленно выплывали из-за барханов, обломков старых стен, из каждой тени и неровности между нами и «Тураном».

Юрки!

Они двигались бесшумно, хаотично и странно, припадая к земле на полусогнутых ногах и скаля безумные рты.

Почему их столько?

И откуда они вообще взялись здесь, ведь в этой пустоши из-за патрулей и организованного контроля территории их просто не бывает!..

Я посмотрел еще чуть выше и понял, что примерно то же самое происходит и дальше. До самой линии горизонта по багровому песку виднелись медленно крадущиеся черные тени, выступая из марева все сильнее и приобретая все более внятные и четкие очертания.

— Да их здесь сотни! — проговорил я.

— Надо прорываться к «Турану», — авторитетно заявил Крестоносец, вскидывая автомат. — Я вижу благополучный исход нашего предприятия, так что с Богом!

— Никуда прорываться не надо, — уверенно, ровным и громким голосом ответил ему Амару. — Просто идите за мной и ни при каких обстоятельствах не выходите вперед! — Он опустил вниз руки, и от его ладоней вниз заклубилась мгла. — Они достаточно страдали, чтобы получить легкую смерть.