— Садись, — без предисловий приказал Шторрен. — И докладывай. Здесь и сейчас.

Истафан не двинулся. Его глаза метнулись ко мне, потом обратно к барону.

— Мой доклад касается… — попытался возразить он.

Но Шторрен остался недвижим.

— Рассказывай, говорю, — повторил барон тем же тоном.

Желваки на скулах паладина заходили ходуном. Но барон был бароном, а паладин — наёмником, который задержался с возвращением на шесть седмиц. Истафан молча прошёл к свободному стулу и сел. Он держал спину ровно, а руки сложил на коленях. Его взгляд упирался в барона, меня для Истафана в комнате как будто не было.

— Аббатство восстанавливается, — начал он. — Бенедикт принял полномочия после гибели Джошуа. На дорогах у Серго леса спокойно. Наши дозорные и нанятые охотники контролируют основные тропы.

Истафан говорил коротко, сухо, без лишних подробностей.

— Но ближе к Дальней делянке я обнаружил следы присутствия культа, — продолжил он. — Там отыскались ритуальные знаки на деревьях, причем свежие, не старше нескольких седмиц. Место, где они были нанесены, находится… к востоку от Аббатства.

Я и без лишних упоминаний прекрасно понимал, что речь Истафан вел о месте силы, хотя и не назвал его прямо.

Барон выслушал рассказ паладина, кивнул и ответил спокойно:

— Мне уже доложили об уничтожении культа в Сером лесу. — Он не стал уточнять, кто именно доложил, но его взгляд на долю секунды скользнул в мою сторону. — Эта угроза устранена, причем без участия аббатства или его представителей. Остатки их деятельности, включая ритуальные метки, меня сейчас волнует слабо.

Я заметил, как Истафан чуть крепче сжал пальцы. Барон только что отнёс заслугу в уничтожении культа моему отряду, который включал в себя его сестру. Паладин же шесть седмиц прятался под чужим именем в полном хвори Аббатстве, пока наёмник решал проблему, суть которой напрямую относилась к церковникам.

Истафан перевёл дыхание. Когда он заговорил снова, его голос был ещё ровнее, чем прежде.

— По дороге сюда, — произнёс он, глядя на барона, — я обнаружил часть отряда Кира в лесу, в нескольких часах от крепости. Без укрытия и без охраны.

Паладин выдержал театральную паузу.

— Я позаботился о них.

Я положил руку на пояс поближе к клинку. «Позаботился» — слово с широким спектром значений. Обеспечил безопасность? Проводил до крепости? Или речь шла о сражении? Я не знал, что именно Истафан сделал — и сделал ли вообще. Что я точно знал, так это силу Айрис и Векс. В случае сражения с ними здоровым до кабинета барона Истафан никогда не добрался бы.

Паладин заметил, что я сместил ладонь к рукояти клинка. С левой стороны у меня на поясе висел новоприобретенный клинок погибшего клирика Эзры, «Жнец». И глаза Истафана на мгновение остановились на рукояти из серого дерева, над которой работали в аббатстве.

Зрачки паладина сузились на долю секунды, а потом вернулись к нормальному размеру. Он не мог спросить об этом мече, не признав, что знает, откуда он взялся. А признать это означало признать, что он послал людей в подземелье места силы за печатью. Выходит своеобразный тупик.

— Мои люди были именно там, где я их оставил, — ответил я, не меняя позы. — Они не нуждаются в заботе от больного клирика.

— В лесу, без укрытия, в нескольких часах от крепости? — повернул ко мне голову Истафан.

— Именно так. И тебе, наверное, лучше других известно, что некоторые вещи в Сером лесу стоит оставлять на своих местах, — произнёс я и выдержал его взгляд. — Особенно к востоку от Аббатства.

Истафан замер. Его реакция, хоть и всего на мгновения, выдала, что он действительно отправил двух клириков за печатью. И до сих пор хотел ее получить. Но я ни одним движением не выдал, что печать — это кольцо на моей руке.

— Тема закрыта, — резко высказался Истафан.

Барон наблюдал за нашей перепалкой с легкой усмешкой. Он не всё понял, но он понял достаточно, чтобы знать, что между мной и паладином стоит нечто большее, чем простая неприязнь.

— Вернёмся к делу, — сказал Шторрен. — Кир, прежде чем ты уйдёшь.

Он достал из ящика стола кошель и положил на стол. Потом полез глубже в ящик и вытащил второй предмет — сигнальный амулет, камень с бледным кристаллом внутри, похожий на тот, что я получил от него ранее и оставил Дане.

— Это оговоренная плата, — произнёс он. — Раз уж паладин сам решил явиться к моему порогу.

Истафана сидел с каменным лицом и не реагировал никак. Деньги за его собственный поиск выплачивались при нём, человеку, который его нашёл. Барон делал это нарочно, и я понимал зачем. Ещё одно напоминание Истафану, кто здесь главный.

Я забрал кошель. Барон положил амулет рядом.

— Активируй амулет немедленно, когда закончишь разведку по западному маршруту, — произнёс барон, и его голос стал подчёркнуто будничным, — Для твоего же блага. Мои люди будут ждать сигнала, чтобы выдвинуться и встретить караван.

Я забрал амулет и припрятал его за пазуху. Западный маршрут, разведка, сигнал при завершении… барон не сказал ровным счетом ничего необычного. Ничего, что указывало бы на захват шахты в его интересах.

— Понял, — кивнул я и поднялся с места.

Барон обозначил прощание кивком, а Истафан в свою очередь даже не шелохнулся. Я вышел из кабинета, решив лишний раз не расшаркиваться. Да и это было ни к чему.

На выходе из здания меня подловил дежуривший молодой солдат.

— Господин Кир, — произнёс он с лёгкой запинкой. — Ваших людей приказано разместить в доме за оружейной. Второй от угла, с покатой крышей. Провести вас туда?

— Сначала заглянем на кухню, — предупредил я.

Вскоре мы дошли до здания кухни, где за длинным столом сидели Берт и Лазарь. Лазарь жевал и одновременно что-то записывал в блокнот. Берт за обе щеки уплетал похлебку.

И рядом с ними, у противоположного конца стола, сидела Айрис. Волосы еще влажные, щёки розовые от быстрой ходьбы. А у стены, в тени, привалившись к каменной кладке и натянув капюшон, стояла Векс.

Я остановился в дверях. На кухне, кроме моего отряда, был ещё один человек — повар, возившийся у дальнего очага. Пока время было не обеденное, солдат барона тут не околачивалось.

— Подожди снаружи, — бросил я молодому солдату за спиной.

Не стоит проверять, насколько много сил успела восстановить Айрис, даже если иллюзия пока держится хорошо и позволила им проскочить в форт. Берт поймал мой взгляд и развёл руками, как бы говоря: я пытался их остановить, но не вышло.

Парень молча замер в паре метров от входа, как караульный.

— Что вы здесь делаете? — негромко спросил я, зайдя внутрь и убедившись, что повар всё ещё стоит к нам спиной.

— Мы увидели Истафана, — ответила Айрис. — Он шёл через лес мимо нашего лагеря у ручья, прямо к форту.

— И ты решила последовать за ним.

— Я решила, что мне нужно быть здесь, — согласилась она.

Я перевёл взгляд на Векс. Демоница пожала плечами.

— Она побежала — я побежала. Не оставаться же мне одной в лесу.

Спорить с такой логикой было бессмысленно. Они уже пришли в форт, иллюзия на Векс пока держалась, и единственное, что я мог сделать — убрать их с кухни, где в любой момент мог появиться кто-нибудь из гарнизона.

— Солдат снаружи проводит нас к дому, который для нашего отряда выделил барон, — сказал я. — Собирайтесь.

Лазарь молча отставил миску, а берт выпил всю похлебку в несколько глотков прямо через край. После этого мы покинули кухню. Молодой солдат, ожидавший у двери, окинул взглядом две женские фигуры в нашем отряде. На Айрис он задержался на секунду, на Векс в капюшоне — ещё на мгновенье дольше. Но ничего не спросил, только развернулся и повёл нас через двор.

Дом оказался небольшим, но вполне уютным по военным меркам: общая комната с очагом, стол, лавки вдоль стен, и две смежные спальни с деревянными кроватями. Видимо, раньше здесь жил кто-то из офицерского составаа. Сейчас же дом пустовал.

— Если что-нибудь понадобится, я буду у главного здания, — сказал солдат и удалился.

Я закрыл дверь, задвинул засов и повернулся к отряду.

Берт сидел на лавке у стены. Лазарь занял стул у стола и положил на самый краешек ларец с книгой и свитками, от которых его в последние дни было не оторвать. Айрис стояла у окна. Векс сняла капюшон и с видимым облегчением распустила темные волосы из-под плаща.

— Нам нужно поговорить, — начал я.

— Мы уже на таком этапе отношений? — показала клыки Векс.

Берт усмехнулся шутке демоницы, а Айрис закатила глаза.

— Чем быстрее разберемся с вопросами прошлого, тем быстрее перейдем к планам на будущее, — проигнорировал шутку Векс я. — До того, как попасть в Предел и стать Киром, я был рыцарем королевства по имени Кассиан. Я шел по Пути Героя, но мой напарник решил, что новый Герой Королевству ни к чему, и старательно меня подставил. Меня отправили в Утёс Ветров, а оттуда — за Стену. Остальное вы знаете.

Бертран не показывал никакой особенной реакции на мои слова, как и Айрис. Первый уже давно догадался о моем прошлом, еще в Хольце, ведь раньше был солдатом на Стене. Айрис я и так представлялся своим настоящим именем. А вот глаза Лазаря, который до этого уже слышал, как меня звали «Кас», тут же загорелись огнем интереса. Было заметно, как в его голове разрозненные факты складывались в одну цельную картину. Он несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз останавливал себя, и в итоге так ничего у меня и не спросил. Видимо, его подвижный мозг так и не смог решить, какой из вопросов был наиболее важным.

— У тебя так много имён. — лениво потянулась Векс, — Интересно, за каким из них настоящий ты.

не думаю, что у меня самого пока был ответ на этот вопрос. Но Векс и не ждала моего ответа.

— Если кто-то из вас не захочет следовать за мной дальше, — сказал я, — лучше сказать об этом сейчас.

Тут Векс уже громко рассмеялась. Даже серьезная Айрис не смогла удержаться от легкой улыбки, хоть и посмотрела на меня так, будто я сморозил величайшую глупость.

— Бросай ты это дело, Кир. — махнул рукой Берт, — Твое имя — это последнее, что меня интересует. А доселе ты ни повода не дал, чтобы за тобой не следовать. Верно я говорю?

Бертран адресовал вопрос лазарю. Тот покрепче сжал ящичек.

— Я останусь до тех пор, пока вокруг будет достаточно необъяснимых вещей. — пожал плечами Лазарь. — уже эмпирически доказано, что таких вещей вокруг нашего отряда достаточное количество.

— Это какой-то человеческий сеанс единства? — ухмыльнулась Векс. — Может, мы заменим его на что-то более приятное?

К моему удивлению, последний вопрос она адресовала Айрис. Но та лишь вновь покачала головой.

Я дал отряду пару секунд, если кто-то еще хотел высказаться. поскольку возражений или предложений не последовало, я переключился на новую тему.

— У нас новый контракт, — сказал я. — Барон Шторрен хочет вернуть контроль над шахтой в западных горах. Подозреваю, что его основной интерес: восстановить поставки зачарованной руды, доступ к которой он потерял около трех зим назад.

— Чего он туда солдатню свою не пошлет? — спросил Бертран.

— Он хочет все провернуть тихо, чтобы не давать повод для полномасштабной войны с Анклавом, но и не беспокоить соседние баронства, с которыми он сейчас на ножах. — сказал я. — В первую очередь, речь идет про Красс. Так что официальная версия: мы проводим разведку торгового маршрута.

— Есть информация, сколько там демонов? — вступил в разговор Лазарь.

— У барона — нет. — покачал головой я. — А вот я могу примерно оценить их силу как минимум в одного центуриона и…

Я постарался выудить из памяти воспоминания о видении, которое я получил после того, как прикончил демона на перекрестке. Судя по звукам ударов, под землей было не меньше десятка демонов.

— … От одного до двух десятков хвостатых. — закончил я.

Векс фыркнула, а Берт присвистнул.

— Бывал расклад и хуже, — заметил Лазарь. — Два осквернённых клирика в подземелье тоже доставилим нам достаточный уровень проблем.

— Не будет как с клириками, — вмешалась Векс. Она подалась вперёд, и её лицо стало серьёзным. — Анклав воюет иначе. Клирики стояли и ждали, а бойцы двух великих племен никого не ждут. На возвышенности вокруг шахты уже установили дозорных, на подходах расставили ловушки. И если в гарнизоне есть видящий…

— Анклав узнает о нападении мгновенно. — закончил за нее фразу я.

— Как установить такого видящего? — спросил Берт.

— Он будет на самой высокой точке, — ответила Векс. — Видящие бесполезны в подземельях. Их ставят там, откуда видно дальше всего.

Примерная тактика складывалась в моей голове: найти и снять видящего первым, потом зачистить поверхность до того, как Анклав среагирует.

— Есть ещё кое-что, — добавила Векс. — Низшие демоны Анклава часто используют отравленное оружие. Нам понадобятся травяные мази на случай ранений, если удастся их найти на рынке. И соль.

— Так история с солью правда? — тут же оживился Лазарь. — Всегда думал, что это просто напросто легенда.

— Некоторые демоны не переносят контакт с ней, — пожала плечами Векс. — Может, суеверие. Может, нет. Хуже точно не будет.

Несмотря на заметный интерес к теме, Лазарь уже клевал носом. Как и Айрис.

— Закупимся утром, — решил я. — Если у вас больше нет вопросов, предлагаю как следует отдохнуть, и подготовиться к вылазке уже завтра.

— У меня тут еще вопрос, — поднял руку Берт. — Когда мы вернёмся с этой шахты и барон прикуёт к ней своих людей, что дальше?

Хороший вопрос.

— Он должен нам десять процентов с заработка. А дальше видно будет, — ответил я. — Я не спешу привязываться к Шторрену. Барон — человек дельный, но не каждая его война обязательно должна быть нашей.

Берт кивнул и, видимо, был доволен таким ответом. Мы решили устроить ужин прямо в нашем доме, и Берт с Лазарем еще раз сходили на кухню, чтобы принести еды прямо в дом. Несмотря на сонное состояние, Лазарь все время поглядывал на крышку с печатью Бенедикта, как кот на миску с молоком.

Айрис сидела рядом со мной, и впервые за несколько дней её плечо касалось моего без напряжения. Она не участвовала в разговоре о тактике, но слушала внимательно.

— Подъём на рассвете, — объявил я, когда ужин был окончен. — Закупаемся всем необходимым и сразу выходим. Так что постарайтесь получше отдохнуть.

Последняя моя фраза была обращена в основном к Айрис. В этом доме ей не было смысла поддерживать иллюзию облика Векс, так что я надеялся, что она достаточно восстановит силы перед походом.

Мы разошлись по комнатам. Берт и Лазарь заняли одну, Айрис и Векс вторую. Я лёг на лавку у стены, у потухшего очага, и положил меч рядом.

Заснул я быстро.

Но уже через мгновенье после того, как мой разум охватила тьма, я услышал странный звук: как одинокая капля воды ударилась о поверхность. И все затихло. Но было в этом звуке что-то настолько необычное, что по спине пробежали мурашки, а нутро закричало об опасности. Я открыл глаза и вскочил на ноги, подхватив меч.

Но в зале не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы воду. Берь за стеной похрапывал, хотя и не так громко, как когда он был пьян. Дверь была заперта, а окна вообще забиты досками. Я подошел поближе и всмотрелся в узкую щель между деревяшками.

Снаружи было пусто. Только откуда-то издалека донесся неразборчивый окрик часового. До рассвета было ещё далеко.

Я вернулся к лавке и сел, прислонив меч рядом. Потёр лицо руками, а затем лег обратно и попытался заснуть. Не вышло. Ощущение опасности ушло, но беспокойство осталось. Я не видел и не ощущал ничего физически. Какого демона вообще это было?

Я полежал ещё несколько минут, понял, что не засну, и сдался. Встал, накинул рубаху и тихо заглянул в комнату Берта и Лазаря. Берт лежал на спине и храпел. Лазарь спал на боку, и обеими руками прижимал к груди ларец.

Я присел на корточки рядом и осторожно потянул ларец. Пальцы Лазаря разжались почти без сопротивления, и трофей легко сменил руки. Мысль о том, как это было просто, меня слегка позабавила. Я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. После чего подошел к столу и зажег лампу. Жёлтый свет тускло осветил окружающую меня темноту.

— Сойдёт, — проговорил я и открыл ларец.

Внутри лежали два свитка в чехлах и книга в толстом переплёте. Всё на месте, ничего не тронуто — Лазарь честно сдержал слово и не полез изучать тексты повторно после той первой ночи в Бракмуре.

Я наугад взял первый свиток, вытащил из чехла и развернул на столе, придерживая края ладонями. Он был испещрен маленькими буковками, которые я сразу узнал: древний язык. Видимо, об этом ситке рассказывал Лазарь, когда говорил о тексте со старой теологической теорией. На нем были выведены строки выцветшими чернилами на пожелтевшем пергаменте.

Я аккуратно свернул бумагу и убрал обратно в чехол. Боги, ритуалы и прочее старье сейчас меня не интересовало, с этим потом разберется сам Лазарь. А вот второй свиток, это другое дело. Я всё так же аккуратно достал его из чехла и развернул на столе рядом с лампой.

Как только я увидел первые буквы, всё внутри похолодело. Лампа на столе мигнула от сквозняка, но я неотрывно смотрел на ровный каллиграфический текст со знакомыми завитушками.

— Какого чёрта? — не поверил, в то что вижу, я.