— Заходь давай по одному и карманы воврачивай, — приказал страж и показал рукой на небольшой закуток за воротами. — И лишний раз дергаться не надобно. Надергались уже с магами.

Спорить с целым отрядом даже не ополчения, а хорошо вооруженных людей, резона не было. Да и даже таким путем, мы все равно попадали в Гримстоун. Солдаты обыскали нас прямо за воротами, и по мере того, как все большая часть отряда оказывалась в крепости, все ниже опускались копья стражей и все более спокойно они говорили.

Благо, я предусмотрительно сунул записку мертвого паренька в сапог, а не в сумку. И все же один из них обыскал Берта и хотел изъять метательный топорик, но повертел его в руках и все-таки передумал. Другой в это время потянулся к моей сумке. Покопался в сумке, нашёл монеты, флаконы из пещеры, перевязочные бинты. Ни монеты, ни висевший на поясе нож, ни обломленный клинок Гарлакса, на которой он смотрел чуть ли не полминуты, он забирать не стал. Похоже, искали они не контрабанду, а что-то конкретное. Видимо, магические предметы, раз их так успели доконать волшебники.

— Это лекарства, — произнёс Лазарь, когда подошла его очередь. — Тут кровоостанавливающий раствор и мазь от ожогов. Если хотите, могу показать, как применять.

Солдат покачал головой и молча вернул флаконы.

— Чисто, — наконец доложил старший из обыскивавших рыжебородому солдату.

Тот наблюдал за процедурой от стены, привалившись к серому камню. Когда обыск закончился, он подошёл к нам поближе и посмотрел на нас с извиняющимся видом.

— Ты уж не обессудь, Рилл, но времена сейчас такие, — сказал он. — Меня Барт величать. Я вижу, трофеев у вас полно, да зелий и цацек разных. Нам чужого добра не надо. Главное, чтоб вы тут шороха не навели. А то до Шторрена отсюда рукой подать.

— Я все понимаю. — улыбнулся я. — Скажи лучше, Барт, где здесь можно на ночь устроиться

— Там у башни таверна устроена, — проговорил Барт и ткнул пальцем в сторону центральной башни. — «Гвоздь» называется. Скажете Грете, что от меня. На ночь глядя гнать вас к Руперту не буду, но отметьтесь поутру у капитана Руперта. Иначе он вас спьяну… то есть, это, надо так. Вот и всё.

— Спасибо за помощь, Барт, — кивнул я.

Я в очередной раз подметил, что было правильным решением не брать с собой Векс сразу. Иначе для нашего отряда рутинный обыск, пусть и осложненный озлобленными солдатами из-за недавнего нападения магов, окончился бы плачевно.

Мы прошли через ворота и оказались внутри Гримстоуна. В окруженной квадратной стеной крепости стояло с десяток домов, каменных и деревянных, которые теснились вокруг центральной башни. Снизу красный флаг на верхушке выглядел еще более внушительно.По правую руку доносились удары молота из кузни, где из трубы валил дым. Слева, сразу за двумя домиками с покатыми крышами, прямо у стены башни мы нашли длинное здание с деревянной вывеской, в которой было забито с дюжину больших гвоздей.

— Оригинально. — высказался Бертран.

Следом мы зашли внутрь. Грета оказалась женщиной лет пятидесяти с крупными руками и голосом, от которого дрожала посуда на полках. С учетом того, что в главном зале с несколькими длинными столами и лавками из посетителей было едва ли пяток человек, ее голос заполнял все пространство вокруг. Она выделила нам комнату на втором этаже, одну на четверых, с двумя лежанками, а за медную монетку добавила два одеяла с заплатками, которые мы устроили на полу. За постой и ужин она взяла три медяка с носа.

Я оставил Берта, Лазаря и Айрис устраиваться. Лазарь тут же принялся проверять ларец и раскладывать флаконы на единственном столе. Берт упал на лежанку, не снимая сапог, и прикрыл глаза.

— Мне нужно найти местного капитана, — сказал я. — Нужно поскорее разобраться с тем, как обеспечить проход для Векс и Шу.

— Хочешь, я пойду с тобой? — спросила Айрис.

— Нет, справлюсь. — я покачал головой и решил не тащить с собой явно уставшую в дороге волшебницу. — Отдыхай. Если Берт будет слишком громко храпеть, разрешаю бить его одеялом.

Айрис улыбнулась и с облегчением присела на лежанку.

Я вышел из таверны и завернул за здание, пройдя к утоптанной площадке перед башней. Она возвышалась в центре поселения и была сложена из серого камня, высотой три этажа, с узкими окнами-бойницами. У входа стоял караульный, который лениво перекладывал копье из руку в руку.

— Мне нужен капитан Руперт, командир гарнизона, — обратился я к нему.

— А, вы сталбыть наемники, про которых доложил Барт? — караульный покосился на меня. — Руперт у себя. На второй этаж, дверь справа. Только он сейчас, сталбыть, в настроении таком… ну, сам понимаешь.

Я поднялся по каменной лестнице и нашёл нужную дверь. Постучал. Из-за двери донеслось невнятное бурчание, которое я интерпретировал как приглашение войти.

Капитан Руперт сидел за столом, заваленным бумагами, пустыми кружками, а прямо на краю лежала трубка и кучка высушенного трутовика, от которого по комнате расходился едкий запах. Сам Руперт имел красный нос, мешки под глазами и мятый мундир с пятнами пива на воротнике. На столе перед ним стоял кувшин, содержимое которого я учуял ещё от двери. В руке он держал лист пергамента, который вертел перед глазами потрясывающимися ладонями.

— Чего надо? — спросил он, не поднимая головы.

— Документы бы получить для наёмного отряда, — ответил я. — Сейчас нас в городе четверо, но еще двое людей на подходе к Гримстоуну. Мы маршовские, пришли искать работу в Крассе, как про прием прослышали.

Руперт поднял голову. Глаза у него были мутными и тяжёлыми, но взгляд цепкий. Пусть капитан был пьяницей, но дураком он не был.

— С чего ты решил, наемник, что я тебе чегой-то выпишу? — спросил он и икнул. — Завалился тут, без рода и имени. От дел отрываешь.

— Зовут меня Рилл. — пояснил я. — И за оформление разрешений заплачу, сколько требуется.

Руперт оторвал от исписанного листка пергамента небольшой кусочек, насыпал порошка трутовика в трубку и использовал бумажку для розжига. В лицо еще сильнее ударил горький дым, от которого даже камень внутри комнаты заметно почернел.

— Сегодня не выпишу ниче. — заключил он. — Завтра приходи. Или еще лучше — вообще не приходи. Хватило тут уже… ик… наймитов всяких.

— Так дело не пойдет, капитан, — покачал головой я. — Мне туту птички нашептали, что тебе нужно вот это.

Я достал из кармана карту, которую Шу дала мне перед входом в Гримстоун. На лицевой стороне пустая, без рисунка, но с паутиной на рубашке.

Руперт увидел карту, и что-то в его лице сразу же переменилсось: мутные глаза стали чуть яснее, а пальцы, которыми он держал трубку, в миг перестали дрожать. Он потянулся через стол, взял карту и не глядя убрал во внутренний карман мундира. Без единого слова.

— Проезжий лист вам нужен, значица, — вымолвил он и икнул. — Только как ты сказал, такие дела не бесплатно делаются. Пять серебряков, и я выпишу бумагу на четверых. С печатью, всё как положено. Будете носить ор… ору… железки свои, короче. И в найм сможете пойти от имени баронства. Но нанимать самим — ни-ни. Этим уже барон заведует.

Руперт покачал пальцем в воздухе.

— Нас не четверо, — поправил его я. — Нас шестеро. Двое ждут за пределами крепости, их нужно будет провести внутрь.

Руперт крякнул и почесал нос, отчего тот стал ещё краснее.

— Шестеро, значит. Ну, это, для шестерых и цена другая. Ещё пять сверху. И я отправлю Гюнтера за твоими людьми, чтобы всё было по уставу, без вопросов от стражи у ворот.

Десять серебряных. Немало, но у меня в кошеле было достаточно после выплаты от барона Шторрена. Я полез за монетами.

Руперт выдвинул ящик стола и достал из него стопку заранее написанных грамот. На них шел ровный, аккуратный почерк, явно не его. Он взял верхнюю, окунул перо в чернильницу и вписал корявыми буквами одно слово, так и не выпустив из рук трубку и оставляя кляксы повсеместно. Затем поставил поверх печать с оттиском двух скрещённых стрел. Подул на чернила, пропитав бумагу двухнедельным перегаром и запахом жженых грибов, и протянул мне.

«Шестерым под началом Рилла дозволяется вершить суд и носить железо в Крассе во имя Барона».

— Ежемесячный налог будет один серебряк, — добавил Руперт, сгребая мои монеты в стол. — Первый месяц в цену включён, так им и передай. Через луну придёшь и заплатишь следующий. Или не придёшь, и тогда я выпишу уже другую бумажку. Смекаешь?

— Все предельно ясно, — ответил я. — Давай объясню, где найти моих людей и что им передать.

— Гюнт-е-е-е-р! — Руперт кликнул караульного за дверью.

Тут же по ступеням застучали тяжелые ботинки в в комнату влетел запыхавшийся караульный, который встречал меня внизу.

— Бери-ка факел и иди с этим человеком. — обратился к нему Руперт. — Он покажет, где его люди стоят лагерем за стеной. Приведёшь их через ворота, скажешь Барту, что по моему приказу. И чтобы без… без… без лишнего шума, во.

Гюнтер молча кивнул, взял факел и пошёл за мной к воротам. Я объяснил Барту, что мои люди ждут в лесу к северо-востоку. Рыжебородый посмотрел на грамоту с печатью Руперта и пропустил нас без лишних вопросов.

Мы вышли за пределы крепости. Гюнтер шёл рядом и молчал. Меня это вполне устраивало после нахождения в затхлой комнате его капитана.

Шу и Векс ждали на краю рощи. Векс сидела на камне, в капюшоне, с ножом на коленях. Шу бродила вокруг и собирала какие-то ягоды с кустов.

— За мной, — сказал я. — Нас официально зарегистрировали как наемников в Крассе.

Гюнтер проводил нас обратно через ворота. Барт окинул Векс и Шу быстрым взглядом, но ничего не спросил и останавливать для досмотра не стал. Грамота с печатью капитана делала своё дело.

К позднему вечеру весь отряд сидел в комнате в «Гвозде». Грета принесла горшок похлёбки, хлеб, кувшин с разбавленным элем и шесть деревянных мисок. Это был первый горячий ужин после вынужденного ухода из Шторрена.

Говорить никто не спешил, вместо этого отряд усиленно работал ложками. Когда мы утолили голод и взялись за эль, я заговорил.

— У нас есть крыша над головой, грамота от местного сержанта и примерно луна до приёма в Талвеге, — произнёс я. — Нам нужен план на это время. Что мы делаем, куда идём, и как мы добираемся до города так, чтобы не нарваться на неприятности.

— Можно начать с тех неприятностей, которые у нас уже есть, — предложил Лазарь. — Записка мёртвого гонца, например. Ты говорил, что в ней есть зашифрованная часть.

Я достал записку из сапога и разложил на столе. Верхняя часть содержала приказ для сержанта Торма. Нижняя — это послание некоего «К» сестре Лилиане. И под ним еще две строки каракулей, которые на первый взгляд не поддавались чтению.

Лазарь склонился над запиской и долго разглядывал шифр, водя пальцем по строчкам.

— Шифр подстановки, — произнёс он наконец. — Каждая буква заменена на другую, но порядок слов сохранён. Я видел похожее в церковных документах, когда клирики хотели скрыть содержание от посторонних. Если у нас будет время, я попробую подобрать ключ, но на это уйдёт не один вечер.

— Времени у нас в достатке, — кивнул я. — Луна — это больше, чем достаточно. Работай, когда сможешь. Ещё есть книга и свитки из ларца, до которых мы до сих пор толком не добрались.

— Я помню, — ответил Лазарь. — Но казнь в день приёма — это конкретная дата. Если мы хотим что-то с этим сделать, нужно расшифровать послание до того, как приём наступит.

— Мы не обязаны что-то с этим делать, — заметил я. — Это чужая война, и у нас хватает своих.

— Но записку ты не выбросил, — тут же подметила Векс, лениво потянувшись на лежанке рядом со мной.

Она была права. Но это не значило, что я горел желанием влезать из огня, да в полымя, когда мы только-только устроились в Крассе. Остаток трапезы мы провели, попивая эль и разговаривая не о делах.

После ужина Айрис вышла на крыльцо, и я пошёл за ней. Ночной воздух был холодный, и вскоре нам придется закупать и теплые вещи, без которых путешествовать станет невозможно. На площадке у башни горел костёр, и двое солдат грелись у огня.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, вставая рядом.

— Лучше, чем вчера. Хуже, чем позавчера, — ответила она и прислонилась ко мне плечом. — Магический резерв восстанавливается, но медленно. Если мне не придётся больше сжигать Водяных и поддерживать иллюзию на Векс одновременно, через несколько дней буду в норме.

— Щит от ментального вторжения всё ещё держится. — подметил я. — По крайней мере, колдун из Харроу больше не пытался со мной связаться.

— Вообще-то нет, — покачала головой Айрис. — Он сбился после боя с Водяным. Нужно обновить, но сегодня у меня нет на это сил. Завтра утром поставлю заново.

Мы стояли рядом и смотрели на огонь. Айрис переплела свои пальцы с моими, и её рука была тёплой.

— Ты знаешь, что мы делаем что-то безумное, верно? — произнесла она.

— Я знаю, — ответил я.

Ей не нужно было объяснять, насколько скоротечной оказались последние несколько дней.

— И ты всё равно это делаешь.

— У меня нет лучшего плана.

Айрис тихо рассмеялась и сжала мою руку крепче.

— Мне это даже нравится, — произнесла она. — Только не умирай раньше времени. Я к тебе привыкла.

Мы постояли немного на улице и посмотрели на костер. Затем Айрис ушла спать, и я открыл окно с улучшения для нашего с Векс покровительства.

Договор покровительства (Векс)

Лояльность: 6.

Божественность: 10.1

Ритуалы: «Ежедневная молитва».

Улучшения: ½ [ожидается выбор улучшения].

На выбор доступны:

— «Печать покровителя»

Покровитель может наложить на последователя кратковременную печать, которая принимает на себя часть входящего урона. До 30% урона, предназначенного последователю, перенаправляется покровителю. Длительность: 30 секунд. Откат: 12 часов.

— «Эффект молитвы»

После ежедневной молитвы, оба получают временное усиление: +10% к эффективности всех активных навыков и +25% к двум случайным характеристикам. Длительность: 1 час. Откат: не более раза в сутки.

— «Общий арсенал»

Покровитель и последователь могут заимствовать по одному навыку друг у друга раз в сутки. Эффективность заимствованного навыка: 50% от обычной. Откат у владельца: ×2. Условие: Заимствование требует согласия обеих сторон и лояльности 5.

После беглого изучения я закрыл интерфейс и вернулся в комнату. Берт уже храпел на одеяле на полу. Лазарь сидел над запиской и чертил столбики символов в своей записной книжке. Шу устроилась в углу на втором одеяле, подложив под голову свёрнутую куртку. А на полу было еще два одеяла, которые в мое отсутствие взяли у Греты.

Я кивнул Векс, сидевшей на подоконнике перед приоткрытым окном, и вышел в коридор. Она пошла следом.

Мы поднялись по лестнице на крышу таверны. Небо было ясным, и звёзды горели крупно и ярко.

— Как ты? — спросил я.

Векс помолчала.

— Здесь лучше, чем в Шторрене, — произнесла она наконец. — Иеремия далеко отсюда. Но она никуда не делась. Я знаю, что она скоро она появится в Крассе, и от этого знания легче не становится.

— Мне нужно выбрать улучшение от божественности, — сказал я, чтобы перевести тему. — У меня есть вариант, но хочу обсудить с тобой, потому что он касается нас обоих.

— Какой вариант?

— Общий арсенал. Мы сможем заимствовать друг у друга по одному навыку раз в сутки. Это как было в бою с Гарлаксом, когда я использовал твой прыжок, но теперь это будет работать и в обратную сторону. Ты тоже сможешь взять один из моих навыков, если понадобится.

Векс обдумывала сказанное несколько секунд.

— Если это твой выбор, то я его приму, — кивнула она. — Если такое улучшение может спасти кому-то из нас жизнь, остальные условия не имеют значения.

Выбрано улучшение покровительства «Общий арсенал» выбрано.

Текущие улучшения (2/2): Бонус к характеристике (+1), Общий арсенал.

— Готово, — произнёс я.

Векс кивнула. Через связь я уловил от неё волну спокойствия, которого не было в Шторрене. Здесь, вдали от голубых глаз Беатрис, ей было легче дышать. Но мы оба знали, что передышка временная.

— Иди спать, — сказала Векс и тепло мне улыбнулась. — Я покараулю.

Я спустился обратно и сел на одеяло по соседству с Лазарем, который всё ещё корпел над запиской. Вторую лежанку я оставил для Векс. Сейчас у меня остался последний пункт прокачки — базовый навык. Система предложила три варианта.

— «Командный голос» (активный): союзники в радиусе 10 метров получают +5% к скорости реакции на 10 секунд.

— «Железный шаг» (пассивный): вас труднее сбить с ног или опрокинуть. +15% к сопротивлению навыкам и ударам, сбивающим равновесие.

— «Короткая дистанция» (пассивный): При резком сокращении дистанции с противником (рывок, перекат, навык) следующая атака получает +15% к урону.

Я почитал описания навыков и выбрал «Короткую дистанцию». Мой стиль боя основывался на мобильности, а значит не было смысла изобретать какие-то новые тактики. Ведь лучшее — враг хорошего.

Мой общий статус после череды улучшений принял свой окончательный вид на ближайшее время.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 8

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 4)

Сила: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 3

Воля: 4

Мудрость: 1

Телосложение: 7

Базовые навыки (7/7): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание», «Распределение», «Провокация», «Короткая дистанция».

Коллекционер (5/5): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание», «Фантом», «Крепкая хватка».

Договор покровительства (Векс)

Лояльность: 6.

Божественность: 10.1

Ритуалы: «Ежедневная молитва».

Улучшения (2/2): Бонус к характеристике (+1), Общий арсенал.

Я закрыл интерфейс. Мысли уже начинали плыть от усталости, но одно дело ещё оставалось не оконченным. Я наклонился к Шу, которая лежала на одеяле с закрытыми глазами, но не спала, судя по дыханию.

— Шу, — позвал я негромко.

Она открыла один глаз.

— Я несъедобная, — абсолютно серьезно произнесла она.

— У нас с тобой есть неоконченный разговор, — произнёс я, абсолютно проигнорировав неуместные комментарии. — О том, что именно нужно тебе или Братству от меня в Крассе.