Мы спустились к дороге за пару минут. Лошадь лежала на боку, мёртвая, с пеной на губах и вывернутой шеей. Под ней на земле валялся светловолосый паренек, лет семнадцати-восемнадцати на вид. У него был короткий меч на поясе, сумка перекинута через плечо, одежда из хорошей ткани с вышивкой на воротнике. Он не был похож ни на крестьянина, ни на солдата Красса. Похоже, явно кто-то побогаче

Левая нога паренька была зажата в седле под лошадиным боком, и из-под штанины торчал обломок кости. Он хрипел, захлёбывался воздухом, и на губах пузырилась красная пена.

— Берт, — сказал я и взялся за круп тяжелой животины. — На «раз-два».

Берт подступился к лошади в с другой стороны, ухватился за бок и приподнял по моему счету. Туша двинулась с большим трудом, давя на руки мёртвым весом. Берт крякнул и упёрся ногами в землю, я навалился изо всех сил. Туша сдвинулась, и парень, заскулив от боли, выдернул ногу.

Лазарь уже был рядом. Бывший клирик опустился на колени, осмотрел ногу, а потом полез к рёбрам. Он попытался отодвинуть сумку, которую паренёк крепко прижимал к груди, чтобы добраться до раны. Тот вцепился в неё обеими руками и не отпускал, даже полубессознательный.

Лазарь ощупал рёбра через ткань. Его пальцы замерли в одном месте. Он поднял голову и посмотрел на меня.

— Ребро проткнуло лёгкое, — произнёс он негромко. — Нога сломана в двух местах, и у него внутреннее кровотечение. Ему нужен лекарь с инструментами, в нормальном госпитале, и несколько часов на операцию. До ближайших поселений он не доживёт.

Парень услышал слова Лазаря. Его рука метнулась к моему запястью и вцепилась с силой, которой я не ожидал от человека с проткнутым лёгким на пороге смерти. Второй рукой он полез в сумку, судорожно перебирая содержимое, и из нее на землю вывалился бурдюк воды и завернутый в тряпку хлеб. Затем паренек достал из сумки сложенную в несколько раз измятую бумажку.

Он тут же протянул её мне. Рот парня открывался и закрывался, но вместо слов вылетали хрипы и кровавые пузыри. его голубые испуганные глаза глядели на меня с мольбой, которую я понял без слов. Он просил меня прочитать, что там было написано.

— Сука, — выругался я сквозь зубы.

Мы были посреди дороги, хотя и за поворотом от Гримстоуна. Тут на нас мог вылететь первый патруль или шальной торговец. Но печальнее было то, что мы похоже все-таки влезли в чужие проблемы.

Я забрал бумажку. На ней остались бурые отпечатки пальцев паренька.

Он перестал хватать мою руку. Его тело расслабилось, и на лице появилось что-то, похожее на облегчение. Но это зря: умирать он будет очень и очень долго. С проткнутым лёгким и сломанной ногой, на пыльной дороге, захлёбываясь собственной кровью.

Я наклонился, взял его голову обеими руками и резко повернул. Шея хрустнула.

Паренёк обмяк и осел на землю безжизненной куклой.

Получен новый уровень: 8.

Вам доступно 5 свободных очков характеристик и 1 базовый навык на выбор.

— Это что-то за гранью добра и зла, — проговорил я и тут же спешно добавил. — Да примет тебя тишина.

Не знаю, был ли он воином, но мне казалось, что кем бы он ни был, он заслуживал последнего напутствия перед отправкой, будь то в Бездну или в чертоги корвуса.

Я получил восьмой уровень за убийство паренька, придавленного лошадью гонца, который нёс чью-то записку и загнал коня до смерти, потому что считал, что скорость что-то решает. И убит он был из милосердия, а Система засчитала это как достижение.

Путь Изгоя — требования к повышению уровня выполнены:

— Членов отряда с отрицательной репутацией: 6/6.

- Убито существ, чей уровень превышает ваш на 5 и более: 1/1.

- Текущий уровень: 8/8.

- Принято решений, идущих вразрез с интересами нанимателя: 2/1.

Путь Изгоя повышен с уровня 3 до уровня 4. Доступны новые улучшения. Выберите одно из трёх.

Три варианта быстро промелькнули перед глазами. Я не стал вчитываться в первые два. Мы стояли на открытой дороге, до Гримстоуна было меньше десяти минут пешком, а стражники на стенах могли смотреть в сторону укрывавшей нас рощицы хоть прямо сейчас Времени на вдумчивый выбор не было.

Пятая ячейка Коллекционера: открывается пятый слот для активных навыков (в настоящее время собрано навыков: 4/4).

Этого мне как раз не хватало с тех пор, как я заменил «Печать стойкости» на «Фантом». Поэтому я быстро выбрал пятую ячейку для «Коллекционера».

— Берт, забери его сумку, — произнёс я, поднимаясь на ноги. — И оставь его под лошадью. Пусть выглядит так, будто его задавило при падении.

Берт молча стянул сумку с плеча мертвеца. Потом мы вдвоём перетащили лошадиную тушу обратно на парня, закрыв его ногу и большую часть тела. Со стороны выглядело как обычный несчастный случай. Лошадь пала, а всадник не успел вовремя спрыгнуть. В Пределе такое случалось повсеместно.

Я быстрым шагом пересек открытое пространство и вернулся в рощу. Айрис пошла за мной, даже не спрашивая, зачем. Я сел за деревом, прислонился спиной к стволу и закрыл глаза. Система предложила навыки убитого парня.

На выбор доступные следующие навыки убитой цели:

— «Лёгкий шаг» (пассивный) — снижает шум при движении на 10%.

— «Крепкая хватка» (пассивный) — оружие невозможно выбить из рук до полного изнеможения.

Лёгкий шаг был полезен для разведки, для какой-нибудь условной Шу, если она не компенсировала это картами. А у меня есть «Звериное чутьё». Крепкая хватка — другое дело. В бою с Гарлаксом, да и в сражениях до того, я неоднократно терял меч. С этим навыком не потерял бы.

Выбрана «Крепкая хватка».

Навык принят. Заполненность ячеек «Коллекционера»: 5/5.

Мир вокруг тут же поплыл, а краски вечернего леса размылись. И я увидел другую картину, но уже чужими глазами.

Вокруг меня были узкие улицы с каменными домами в два-три этажа, теснящимися по обе стороны переулка. Рыночная площадь с пустыми в этот час прилавками. Город, которого я никогда раньше не видел. Это был Талвег.

Я стоял под стеной высокой башни. Каменная кладка, узкие окна-бойницы, ржавая решётка на первом этаже. Это темница, или что-то очень на неё похожее. Я в своей жизни ни разу не бывал в темнице, да что там, меня даже стража не разу не допрашивала. От того сейчас в ночном мраке мои зубы стучали и, казалось, этот стук слышала вся округа.

Когда у меня затряслись колени, сверху, из окна на третьем этаже, свалился клочок бумаги, привязанные чем-то светлым к камешку. Я выставил руки, но не успел. Острый камушек больно царапнул меня по пальцу и свалился на землю. Но я тут же схватил его с земли.

И побежал. Через переулок, по которому добирался сюда, и через небольшой лаз в стене. Мимо стражи, мимо таверны с пёстрой вывеской с нарисованной рыбой. Мимо кузницы, из которой доносился стук молота даже в такой поздний час. Мимо фонтана с каменным львом, из пасти которого лилась тонкая струйка воды. Пока не добрался до конюшни на окраине города, длинного деревянного здания с распахнутыми настежь воротами.

Я остановился за углом, в полутьме переулка. Сердце колотилось так, что его удары отдавались в висках. Дрожащие пальцы развернули записку. В ней шли кривые строки, написанные слабой рукой, и часть букв была едва различима.

'Передай Торму: веди людей в Косинец. Немедля.

Не доверяй Дециму. Он предатель. Послание для сестры — ниже.'

Я перечитал эти строки дважды, потому что разгоряченный мозг и загнанное тело не смогли переварить послание с первого раза. Мои губы зашевелились, повторяя каждое слово. Потом я почтительно сложил записку и спрятал в сумку. Руки всё ещё тряслись, но внутри поднялась решимость: я приведу сержанта Торма, чего бы это ни стоило. Госпожа Лилиана ждёт, и я не могу её подвести.

В этот момент видение оборвалось.

Я открыл глаза. Кора дерева впивалась в шею, продолжавшую нещадно саднить от недавних ран. Рядом сидела Айрис и смотрела на меня внимательными фиалковыми глазами.

— Ты в порядке? — спросила она и коснулась моей руки.

— В порядке, — ответил я и сжал ее руку на пару секунд, — Насколько вообще может быть в порядке наш отряд после всего случившегося.

Айрис выдохнула и на ее губах появилась грустная улыбка.

— Я спрашивала не про отряд. — сказала она.

Тут же рядом раздался шум и из-за кустов вынырнули Векс и Шу. Айрис отпустила мою руку и отступила на несколько шагов назад, к кромке рощи. Я достал из кармана бумажку, которую парень отдал мне перед смертью.

Внутри были криво выведенные строки, что я только что видел глазами покойника. Верхняя часть содержала приказ для сержанта Торма. Нижняя — совсем другое послание, до которого паренек так и не добрался. Как не добравлся он и до Гримстоуна. Послание для сестры узника гласило следующее:

'Лилиан, нас казнят в день приёма. Децим предатель.

Забери Торма из Башни, уходи в Косинец. Не приезжай.

Прости. К.'

Часть букв была подстёрта, другие расплылись из-за крови паренька, покрывавшей бумагу. Да и писал человек, у которого не осталось сил держать перо ровно. Человек по имени «К.», походе, сейчас сидел в башне-тюрьме Талвега и знал, что его казнят. И единственное, что он мог сделать — сбросить записку из окна и надеяться, что она дойдёт до его сестры.

Что интереснее, ниже послания для сестры осталось две строки случайных букв общем языке и неразличимых каракулей, совершенно нечитаемые. Не от плохого почерка — это был шифр. Буквы стояли в бессмысленном порядке без пробелов и дополнялись странными символами. Кто бы ни был этот «К.», он был достаточно осторожен, чтобы зашифровать всё самое важное.

К книге и свиткам, содержащимся в ларце, который тащил Лазарь, добавилась еще одна головоломка. Я пробежался глазами по шифру, запоминая все буквы, знаки и их положение, чтобы в случае чего иметь возможность воспроизвести их по памяти.

Затем сложил записку и спрятал в сапог. К этому моменту отряд уже был в сборе все в той же рощице рядом

Берт сидел на земле и проверял содержимое сумки паренька, а Шу разглядывала Гримстоун на холме с интересом первооткрывателя.

— У нас появилась информация, — произнёс я, привлекая внимание команды. — Видение показало мне часть истории погибшего гонца. Вот всё, что я знаю.

Я рассказал увиденные мной события: про Талвег, башню-тюрьму и сброшенную из окна записку. Про то, что Децим предатель, а паренек мчался к сержанту Торму, чтобы собрать его и его людей и рвануть в Косинец.

— Что самое важное, этот торм — не в Гримстоуне, — добавил я. — Помните группу солдат, обсуждавших госпожу и предателя-Децима в Башне-над-Бродом?

Я получил молчаливые кивки от отряда и продолжил.

— Похоже, людей сержанта специально отвели на границу подальше от госпожи, — высказал предположение я.

— А Лилиана — госпожа, которая ждёт в Косинце, и ее брат по имени «К» заточен в Талвеге? — переспросила Шу. — Выходит, устроенный Беатрис прием будет проходить отнюдь не просто так.

В этот раз был уже мой черед кивнуть головой в согласии с ее мыслями.

— Но Иеремия явно пригласила нас в Талвег не просто так. Если она планирует казнить там этого «К», то вопрос, в каком качестве ей понадобились на приеме мы. — проговорил я.

Шу многозначительно смерила меня взглядом, явно припоминая фразу про «подобраться к дочери барона поближе», сказанную мной еще в Шторрене.

— Есть замечательная поговорка: когда хищник приглашает на обед, не стоит ожидать, что ты там в роли гостя, — заметил Берт и добавил. — Нам нужна легенда для Гримстоуна.

— Представимся Наёмники из Айронмарша. — предложил я. — Услышали про приём в Талвеге, да пришли в Красс поискать работу. По дороге через лес нарвались на тварей, отсюда и потрепанный вид.

— Парня нашли на дороге — лошадь пала и задавила его насмерть. — тут же подключился к составлению легенды Бертран. — Мы сообщаем местной страже, чтобы они позаботились о теле и передали весть его семье.

— Ага, как же. — фыркнула Шу, состроила невинное лицо и проговорила голосом ангелочка. — Мы не знаем, кто он. Мы не знаем, куда он ехал. Мы просто добрые люди, которые наткнулись на несчастный случай на дороге. Помогите нам, пожалуйста, дяденька.

— Добрые люди с шестью мечами и демоницей под капюшоном, — усмехнулась Векс.

— Тебя брать с собой в Гримстоун не вариант, — я повернулся к Айрис. — но иллюзию наложить надо. Чтобы была возможность потом попасть в крепость. Справишься?

— Справлюсь, — кивнула она. — Но если стража начнет присматриваться вплотную, гарантий нет. Мне нужно хотя бы полчаса, чтобы восстановить маскировку до приемлемого уровня.

— У нас есть полчаса, — ответил я. — А Берт пока придумает историю про то, каких тварей мы порубили в лесу, и где конкретно. Чем подробнее, тем лучше.

— Это я умею, — Берт сел на камень и начал разминать шею. — Трое суток назад мы восточный склон, прямо в овраг заросший. И тут на нас ка-а-ак выскочило штук пять мелких тварей, похожих на лысых собак с когтями. Одна укусила меня за ногу, а я ей топориком по хребту шандарахнул. А тут вторая из-за куста…

— Не мне рассказывай, — поднял руку я, прерывая фантазию Бертрана. — Стражникам будешь так историю лепить.

— Я просто это, репетирую, — обиженно ответил Берт.

Пока Айрис колдовала над Векс, а Лазарь и Берт заняли место в дозоре, я овтел Шу в сторону.

— У тебя случайно нет каких-то секретных ходов в Гримстоун? — спросил у нее я.

— У меня нет. — покачала головой Шу, но ее глаза заблестели.

Я молча ждал, пока она продолжит.

— Но вообще они есть. — хитро прошептала она. — На юге у Арнольда дела идут не так плохо.

— Сможешь провести внутрь Векс, когда наш статус устаканится? — поинтересовался я, — И сколько это будет стоить?

— Зачтешь долг Братства, который тебе пообещала ма… Марья. — тут же выпалила она.

Я выдохнул и покачал головой.

— Ты должна была ночью спать, чертовка. — беззлобно протянул я. — А не слушать наши разговоры с твоей матерью. Кроме того, договариваюсь я сейчас не с Братством, а с тобой. Так что и платить мне тебе.

— Я… подумаю. — нерешительно проговорила Шу и сцепила руки за спиной. — А Векс я помогу. У Арнольда есть свой человек в Гримстоуне, который за звонкую моенту нас пустит. Ну, меня и Векс. Не оставлять же ее тут одну…

Шу рассказала мне про местного капитана-забулдыгу, который был на содержании у Братства, и передала мне пустую карту с рисунком паутины на рубашке. Заклинания на нем не было, но, похоже, карту использовали как тайный токен. У меня не было особого доверия к людям, зависимым от бутылки, но выбор у нас невелик. Не тащить же Векс сразу с нами, чтобы нас у стен стрелами нашпиговали.

Когда я договорил с Шу, то вернулся к дереву и снова присел. Время распределить очки характеристик.

Сила: 11 → 13.

Ловкость: 11 → 13.

Телосложение: 6 → 7.

Я открыл полный статус и просмотрел его сверху вниз.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 8

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 4)

Сила: 13

Ловкость: 13

Интеллект: 3

Воля: 4

Мудрость: 1

Телосложение: 7

Базовые навыки (6/7): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание», «Распределение», «Провокация», 1 свободный слот [ожидает выбора].

Коллекционер (5/5): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание», «Фантом», «Крепкая хватка».

Договор покровительства (Векс)

Лояльность: 6.

Божественность: 10.1

Ритуалы: «Ежедневная молитва».

Улучшения: ½ [доступен свободный слот].

Когда дошел до конца понял, что всё ещё не выбрал бонус для связи с Векс. Надо бы разобраться, но не здесь и не сейчас. В Гримстоуне, если мы туда еще попадём, конечно.

Я закрыл интерфейс, сполоснул лицо водой из фляги и вернулся к отряду. Хотя от воды меня до сих пор немного воротило.

Через полчаса мы были готовы. Айрис обновила иллюзию на Векс: та снова выглядела как невзрачная девушка в плаще. Берт отрепетировал историю про тварей и довёл её до такого уровня детализации, что я сам почти поверил, что мы знатно огребли от них в лесу, заплутав по дороге из Айронмарша.

Мы вышли из рощи, за исключением оставленных в ней Шу и Векс, и двинулись по дороге к Гримстоуну. Четверо путников, побитых и грязных, с мешками за плечами и оружием на поясах. Наёмники, каких в Пределе сотни. Ничего особенного.

Дорога вела к холму, на вершине которого стояла крепость. Вблизи Гримстоун выглядел солиднее, чем издали: каменная стена в два человеческих роста, башня из серого камня, ворота с окованными железом створками. Флаг Красса развевался на верхушке: тёмно-красный стяг с двумя золотыми стрелами. На стене нас тут же взял на прицел лучник, внимательно разглядывавший нас сверху.

Стражники заметили нас шагов за пятьдесят, и оба тут же всполошились. Впрочем, грязные и вооружённые незнакомцы, которые подходят к воротам твоей крепости на закате, это не то зрелище, от которого мгновенно расслабляешься. Особенно, если незнакомцев в два раза больше. В это время лучник свистнул и что-то гаркнул кому-то кому-то внутри форта.

Я поднял руки, показывая пустые ладони, и подошёл ближе.

— Вечер добрый, — произнёс я максимально миролюбивым тоном. — Мы наёмники, я командиром буду, а звать меня Рилл. Отряд мой идёт из Айронмарша, ищем работу в Крассе. Да про прием в Талвеге услыхали.

Я переиначил последнюю часть своего земного имени, сделав из «Кирилла» имя «Рилл». Учитывая, что и «Кир» уже был в деле, скоро псевдонимов у меня не останется вовсе.

Стражник справа, с рыжей бородой и шрамом через подбородок, оглядел меня с головы до ног. Потом посмотрел на отряд за моей спиной.

— А с чего вы такие красивые к нам пожаловали, а, маршовские наймиты? — спросил он. — Выглядите так, будто вас по пути знатно потрепало.

— Так и было, — ответил я и улыбнулся. — Решили срезать путь через лес вместо дороги. Нарвались на тварей в одном овраге, добрых четверть свечи с ними провозились. Побили, но и нам досталось знатно.

— Что за твари такие? — спросил второй стражник помоложе, заметно оживившись. — С магией были, али без?

Берт шагнул вперёд и начал рассказывать. Подробно, с толком и с расстановкой. Он пересказал ровно ту же историю, которую репетировал.

— … Ну я ее топориком и маханул. А тут вторая из-за куста…

Стражники слушали, и напряжение в их лицах уходило, но не исчезало до конца. Солдатская байка — это универсальный язык, который работает в любом баронстве.

— И ещё, — добавил я, когда Берт закончил свой рассказ. — На дороге с севера, в версте отсюда… хотя, может и поболе… лошадь свалилась замертво. Мы наткнулись на нее, когда из леса вышли. А под ней парня задавило молодого совсем. Такой, ну, не бедный на вид. Мы трогать его не стали, а то уж больно на чьего знатного слугу похож. Вы бы это, разобрались, что ли.

Стражники переглянулись. Рыжебородый нахмурился.

— Светловолосый, говоришь? В хорошей одёже?

— Да, и с клинком на поясе, — подтвердил я. — Мы к нему не притрагивались, только проверили, жив ли. Но когда мы пришли, его уже забрал Корвус.

Рыжебородый кивнул и повернулся к молодому стражнику.

— Пошли кого-нибудь проверить, — произнёс он тихо. — И чтобы мигом.

В этот момент из-за закрытых ворот послышался лязг и шум. Я не показывал виду, но что-то в ситуации меня напрягало.

Стражник посмотрел мне в глаза и произнес:

— Наёмники из Айронмарша, значит? Забавно. Тут к нам недавно маги из Харроу захаживали и тоже про приём в Талвеге талдычили. Интересные времена настали, когда все подряд в Красс ломятся, — он прищурился. — Но потом эти маги зачем-то сломя голову к Шторрену понеслись. Ещё и нашего человека льдом нашпиговали по дороге…

Створка ворот отворилась, и из-за нее показался десяток вооруженных до зубов солдат Красса. В этот момент я ни разу не пожалел, что оставил Векс на окраине леса.

— … Так что уберите-ка руки подальше от клинков, — сурово предупредил страж. — Коли жизнью дорожите.