Река ревела прямо в нескольких десятках метров перед нами.

Мы лежали на скальном выступе над берегом и смотрели вниз, где тёмная вода неслась между камнями с такой скоростью, что бревно, упавшее с противоположного берега, проскочило мимо нас за считанные мгновения. Течение перемалывало всё, что попадало в него, и выплёвывало обломки дальше, с еще большей скоростью. Перебраться через такую силу природы вброд — очень рисковая задача.

Я достал карту убитого разведчика Ульма и развернул её, прикрыв от ветра полой плаща. Грубая зарисовка, но тропы и посты обозначены чётко. Мост располагался в четверти часа ходьбы к северу. На нём обозначен постоянный дозор: три человека, а прямо у моста красовалась неумелая зарисовка крепостицы и каракули: «Башня-над-бродом». Это уже территория Красса.

Жетон Ульма мог сработать как пропуск, но мог и не сработать. Патрульныу точно знали Ульма в лицо, а тут вместо него появляется незнакомец с его жетоном, и вопросов будет больше, чем ответов. Да и Векс, даже под иллюзией, в таких условиях — это лишний риск.

— Мост как вариант отпадает, — произнёс я. — Вброд перебраться тоже будет проблематично. Нужен еще какой-то вариант.

— Может, ниже по течению найдётся место поуже? — предложил Лазарь, крепко прижимая к себе ларец.

— Это не значит, что там будет спокойнее, — ответил Берт. — Течение везде одинаковое, а если нас начнёт сносить с вещами, мы потеряем половину снаряжения прежде, чем доберёмся до берега. Это если нас вообще пучина не…

Хруст.

Из кустов за нашими спинами раздался хруст ветки, который я с трудом уловил на фоне шума бурной реки.

Пять мечей покинули ножны одновременно. Берт развернулся первым, прикрывая плечом Лазаря. Векс перехватила нож и юркнула вправо. Айрис подняла руки, и на ее пальцах заплясало фиолетовое пламя.

— У тебя пять ударов сердца, чтобы показаться из этих кустов, — произнёс я, направив «Жнец» в темноту. — На шестом мы порежем тебя на полоски.

Два удара сердца прошли без реакции. А затем раздалось шуршание, бормотание, и из кустов вылезла фигура, цепляясь одеждой за ветки и ругаясь себе под нос таким голосом, который я узнал раньше, чем увидел лицо.

Это была Шу, девчонка Марьи.

Она выпуталась из последней ветки, оступилась, ухватилась за камень и выпрямилась. Лунный свет осветил её лицо: худое, острое, с тёмными глазами и торчащими из-под капюшона лохматыми волосами.

— Это сомнительный способ встречать друзей, — деловито проговорила Шу, отряхивая колени.

— Друзей обычно не нужно выволакивать из кустов посреди ночи, — ответил я, опуская меч лезвием вниз. — Что ты здесь делаешь и как нас нашла?

— Нашла с помощью магии, — ответила Шу и наградила меня широкой улыбкой, которая абсолютно ничего не объясняла. — Если расскажу подробности, придётся тебя убить. И я сейчас абсолютно серьезно.

Она говорила так, будто это было абсолютно в порядке вещей.

— А пришла зачем? — уточнил я.

— Ну, ты так и не дал мне ответа на предложение госпожи, — Шу скрестила руки на груди. — А потом в Шторрен-форте случился некоторый переполох, и я решила, что ждать дальше бессмысленно. Подумала: догоню, убежусь, что вы добрались до границы целыми и невредимыми, а заодно узнаю, будем ли мы работать вместе или вы сами по себе.

— Тебя послала Марья? — спросил я.

Шу шмыгнула носом.

— Госпожа знает о многих вещах, но не обо всех. Скажем так: это была моя инициатива.

Я поглядел на темную фигуру девушки на фоне кустов, из-за которых мы только недавно вышли сами. Берт убрал меч в ножны, но его лицо ясно говорило: «Ещё одна беда свалилась на нашу голову». Лазарь разглядывал Шу с учёным любопытством.

Я вздохнул и покачал головой.

— Ладно, поболтали и хватит. Разворачивайся и иди обратно, — сказал я. — Заодно передашь Марье мое согласие взяться за контракт. А здесь опасно, и я не могу гарантировать…

— Я знаю маршрут через реку, — на одном дыхании выпалила Шу. — Не через старый-престарый мост, где стоит дозор крассовцев. А другой, и такой, что ноги мочить не придётся. Ну, разве что чуть-чуть.

Айрис тут же потушила огонь на пальцах. Я оглянулся на бурлящую реку и сунул карту Ульма обратно в сумку. Небо на востоке небо начинало сереть, а значит у нас оставалось совсем немного времени до рассвета. А с рассветом начнётся обход патрулей Шторрена.

— Показывай путь, — произнёс я. — Но только на одном условии: ты строго следуешь моим приказам и не суешься, куда не надо.

К отряду временно присоединилась: Шу (репутация: −178).

Путь Изгоя: условие «6 существ с отрицательной репутацией в отряде» выполнено. Этапов до повышения уровня ветви развития: ¾.

Шу повела нас вниз по берегу, мимо валунов и корней. Через пять сотен шагов она свернула с тропы и полезла между камнями, туда, где берег обрывался каменной стеной в человеческий рост. Внизу, у самой воды, между двумя валунами темнела щель, заросшая бурьяном. Было очень похоже на вымытую водой землю, расширенную чьими-то умелыми руками.

— Нам сюда, — сказала Шу и нырнула внутрь.

Я полез следом. Щель в земле вывела нас в коридор: низкий, тесный, с деревянными подпорками, которые когда-то ставили люди. Было очень похоже, что и землю здесь копали и укрепляли люди. В моей голове было лишь два варианта, зачем могли расширять такой туннель: война или контрабанда.

Но судя по тому, что про него не знал ни Штррен, ни его люди, первый вариант отпал сам собой. Стены вокруг были грубо выдолблены, пол — утоптанная земля, местами залитая водой. Отовсюду несло сыростью и плесенью.

— Чем так дурно пахнет? — спросила Айрис, сморщив нос.

— Предпочитаю не думать о таком, — ответила Шу.

Мы двигались, пригнув головы: я первый, Шу за мной, потом Берт, Айрис, Векс и Лазарь как замыкающий. Факел, которым я освещал пространство впереди, шипел от влаги и давал рыжий неровный свет. Стены сужались, потолок опускался. Через десять минут мы шли по колено в воде, которая просачивалась из камней по бокам. Вода была холодной, бурой и вонючей.

Шум реки над головой нарастал. Гул превратился в рёв, а потом зарокотал такой грохот, что разговаривать стало тяжело: слышно было, только если громко орать. Значит, мы шли прямо под руслом реки.

Использован навык: Звериное чутьё.

Я засек движение впереди. Что-то стояло в воде, метрах в десяти, и покачивалось из стороны в сторону.

Я поднял руку. Отряд встал. Я поднял факел чуть повыше, чтобы получше разглядеть, что там лежало впереди.

а там была фигура. Точно человеческая, но неправильная. Раздутая, с посиневшей кожей, в лохмотьях, едва прикрывавших тело. Голова откинута набок, рот приоткрыт. А прямо на меня смотрели смутные, белесые глаза с неразличимыми зрачками. причем фигура была не одна: сразу троица покачивалась на месте, переваливаясь с ноги на ногу.

Шу рядом со мной втянула воздух через зубы.

Первая тварь повернула голову. Медленно и с хрустом. Белые глаза нашли свет факела. Рот открылся шире в безмолвном крике.

Шу выбросила руку вперёд. Из её ладони — или нет, не из ладони, из чего-то зажатого в кулаке — вырвалась короткая вспышка огня и ударила ближайшего гнильца в грудь. Тварь, у которой он хватал одной руки, вспыхнула. Скопившийся внутри газ рванул, но пламя поглотило взрыв, и вместо разлёта гнили получился столб огня, от которого по стенам побежали тени.

Вторая тварь, до этого качавшаяся сильнее остальных, резко рванула вперёд. Не побежала или поползла, не с ее-то габаритами. Прыгнула. На несколько шагов, разом, оттолкнувшись обеими ногами с такой силой, которой от раздутого трупа ожидать было невозможно.

И этот труп летел прямо на Шу.

Из-за моей спины пролетел топорик Берта. Лезвие вошло монстру в голову с глухим чавканьем. Тварь дёрнулась в воздухе, но не остановилась. Инерция несла её вперёд, прямо на Шу, которая ещё не успела опустить руку после огненного удара.

Использован навык: Теневой скачок.

Я пролетел те несколько шагов, что отделяли нас. Следом за вспышкой боли влетел виском в камень, торчащий из стены. Но оказался рядом с Шу, схватил её за шиворот и рванул вниз. Мы оба рухнули в неглубокую лужу. Монстр пролетел над нами и врезался в стену. И взорвался.

Жижа, ошмётки и вонь обрушились на мою спину. Что-то горячее обожгло шею. Доспех принял на себя основной удар, но кожу над воротником бригантины прожгло до мяса.

Пока мы переживали взрыв, третьего монстра сняла Айрис на расстоянии. Огненный сгусток попал в голову, и тварь повалилась в воду лицом вниз. Через секунду что-то булькнуло. Это был тихий взрыв под водой, поднявший столб брызг.

Я встал и ощутил, как по виску стекает свежая кровь. Шу оперлась руками на камни и буквально подпрыгнула на ноги. Она была мокрая до макушки, красная как рак и тяжело дышала. Её руки тут же полезли по карманам, проверяя что-то внутри кожаной курточки. Потом Шу подняла на меня взгляд.

— Спасибо, — выдохнула она и громче крикнула. — Их называют гнильцы, так система сказала!

Я схватил её за плечи и повернул к себе.

— Слушай меня внимательно, — произнёс я, стараясь перекричать гул реки над головой. — Во-первых, твой «путь» опасен. Во-вторых, ты расслабилась. Такая расслабленность уже стоила нашему отряду места в Шторрене. Ещё одна ошибка — и кто-то из нас ляжет здесь. Ты поняла⁈

Легкомысленность ушла с её лица мгновенно.

— Поняла, — произнесла Шу серьёзно. — Спасибо, что вытащил. Больше не повторится.

— Когда Марья тут была в последний раз? — крикнул я.

Шу шмыгнула носом. Кончики её ушей покраснели.

— Достаточно давно, — громко ответила она.

— Насколько давно?

— Лет… двадцать. Может, тридцать.

— Двадцать-тридцать лет назад? — переспросил я, не поверив собственным ушам в гуле реки. — Просто,…ять, отлично. Практически вчера!

Шу промолчала и либо не поняла, либо не расслышала ругательства на чужом языке.

Я отпустил девчонку, наскоро перемотал царапину на голове и повел отряд дальше. Коридор сузился, и потолок опустился до уровня плеч. Вода поднялась до середины бедра. Шум реки стоял такой, что я уже не слышал даже собственного дыхания.

Вторая стычка случилась в месте, где туннель делал поворот и сужался до ширины двух человек. Группа тварей стояла стеной: пять или шесть гнильцов, плечом к плечу. Раздутые, покачивающиеся, с мутными глазами. Они буквально строем перекрывали проход.

Я шагнул вперёд и активировал навык.

Использован навык: Провокация.

Все шесть голов повернулись ко мне одновременно. Шесть пар белых глаз гневно уставились на меня, а шесть раздувшихся туш резко качнулись в мою сторону.

И тут же рванули с места в прыжках, передавливая и сбивая друг друга.

Шу рядом со мной сделала короткое движение рукой вперёд, от груди. Из её кулака вырвались десятки мелких ледяных осколков и врезались в переднего гнильца. Тварь раздулась ещё сильнее, на ней появились красные точки, а потом она рванула. Взрыв зацепил соседнего, тот рванул тоже. Цепная реакция прошла по всей шестёрке за три или четыре секунды. Вокруг остались лишь грохот, вонь и ошмётки. Мы прижались к стене, закрывая лица руками.

Когда пыль осела, проход был свободен.

Айрис стояла сзади и смотрела на Шу с выражением, которое я видел у неё только когда она сталкивалась с чем-то, не вписывающимся в её понимание мира. Она шагнула к Шу, и та слегка сжалась от ее резкого движения. Если бы не «Звериное чутье», которое я использовал совсем недавно, я бы не разобрал, что они орали друг другу на ухо.

— Это заклинание школы воды! — крикнула Айрис. — А до этого был огонь. Это невозможно — один маг не владеет двумя школами сразу!

Шу отряхнула руки.

— Я многогранная личность! — ответила она.

Айрис хотела сказать что-то ещё, но я махнул рукой: «Потом. Двигаемся.»

Туннель пошёл вниз. Уровень воды начал попеременно перепадать, но идти еще было можно. Хотя я тяжеловато. И через несколько минут коридор вывел нас в широкую пещеру. С потолком метров в пять, с каменными выступами по краям и бассейном мутной воды в центре, заполнявшим добрую треть пространства вокруг. В дальнем конце виднелся темный провал прохода, выводивший куда-то дальше. Но путь дальше был прегражден.

Прямо посреди бассейна с темной водой находилась здоровая фигура, отдаленно напоминавшая гнильца. Только увеличившегося раз в пять. С раздутым пузом, покрытым речным илом. Одна рука у представшего перед нами монстра завершалась ржавым абордажным крюком. Вторая — разбухшая, с пальцами, из которых свисали тёмные скользкие щупальца. Голова лысая, со сплющенным носом и глазами, затянутыми бельмами. Огромный монстр стоял по пояс в воде и не шевелился.

Он разглядывал нас пару мгновений. А потом его рот приоткрылся, и оттуда раздался низкий протяжный гул, от которого завибрировали стены.

И вода начала подниматься.

— На камни, живо! — заорал я.

Шу первой запрыгнула на выступ у левой стены. Лазарь полез за ней, прижимая ларец близко к груди. Берт, Айрис и Векс рассыпались по камням вдоль стен. Я не успел залезть на камень, оставшись по грудь в прибывающей воде.

Тварь подняла разбухшую руку. Щупальца дёрнулись. Вода перед ним собралась в плотный темный ком и полетела в меня.

Я нырнул вбок. Водяной снаряд ударил в стену за моей спиной, выбив каменную крошку. Меня оглушило, что было небольшой потерей, но маленькие камни впились в обожженную шею, и я зашипел от боли. Магия воды этого ублюдка работала как таран.

Айрис ответила с выступа. Огненный шар ударил тварь в бок. От него в воздух поднялся пар. Пещеру заволокло горячим туманом. Видимость упала до трёх метров.

— Огонь не поможет! — крикнула Айрис. — Вода гасит быстрее, чем я жгу!

Шу на каменном выступе сжала что-то в руке и метнула. От стены тут же с трудом отклеился кусок породы и полетел в тварь. Он влетел ей в плечо, и тварь пошатнулась. Шу метнула второй. А за ним третий булыжник.

Использован навык: Фантом.

Вместе с моим примененным навыком в Шу ударил ответ: столб воды врезался прямо в выступ, где она стояла. Шу взвизгнула и едва удержалась на камне. Вода окатила её с головы до ног. Она тут же отряхнулась по-собачьи и полезла рукой в карман.

Мой тёмный клон уже выступил из пара справа и ударил тварь по ногам. Существо развернулось к клону, и крюк прошёл сквозь фантом. Тот в одночасье растворился.

Использован навык: Теневой скачок.

Я оказался в двух метрах от твари, уже не по грудь, а по пояс в воде. «Жнец» описал дугу и рубанул по раздутому животу. Лезвие вошло в плоть, и оттуда хлынула бурая жижа. Тварь зарычала — низко, утробно — и ударила крюком. Я отпрянул, но крюк зацепил бригантину на боку и рванул со всей. Пластина погнулась, и ребра разорвало болью.

Из бассейна рядом со мной вылетел какой-то снаряд. И летел прямо в меня. Я дернулся назад, разрывая дистанцию, и в камень рядом влетел гнилец. А за ним прямо со дна темного бассейна вылетали еще, и еще. Раздутые трупы лезли ко мне со всех сторон. А где-то рядом мелькали копья, брошенные Бертом.

Использован навык: Комбинации.

Первого я рубанул синим клинком наискось, от плеча до бедра. Он развалился, но не взорвался. Похоже, газы вышли через широкий разрез. Второго ударил «Жнецом» клинком в голову. Третий прыгнул, я ушёл вбок, и гнилец пролетел мимо, плюхнувшись в воду.

Использован навык: Рассечение.

Широкий удар пришелся на двух гнильцов сразу. Оба развалились на разные по раземеру половинки, вывалив в воду тесно-синие внутренности. Газ рванул на открытом воздухе. Я пригнулся, и ошмётки пролетели над головой.

Тварь с крюком шла на меня. Медленно и тяжёло, но вода поднималась ей до пояса, и она двигалась в ней свободнее, чем я. Ещё один водяной удар — я еле увернулся, и струя рассекла воздух рядом с моей головой.

И тут откуда-то сбоку в меня полетел еще один гнилец.

Хотя нет. Горячий пар рассек темный силуэт и черный клинок, и я понял, что это был не монстр.

Использован навык: Распределение. Для Векс указана цель: Водяной (Уровень 10).

Союзник получает бонус к точности и урону.

В Водяного прыжком летела Векс.

Она оттолкнулась от камня на полпути и ее гибкое тело перелетело через бассейн. Глаза горели жадным алым цветом.

Векс приземлилась твари на спину. Уперлась ногами в шею и ударила чёрным клинком сверху вниз, прямо в затылок. Лезвие прошло через череп и вышло через нижнюю челюсть.

Тварь замерла. Крюк выпал из руки. Щупальца обмякли. Вода в бассейне перестала подниматься и начала отступать.

Водяной упал лицом в воду. Векс соскочила с его спины и приземлилась на камень.

Шум реки над головой все так же никуда не уходил, но даже в нем ощущал тяжёлое дыхание шести человек, стоящих по пояс в мутной жиже. Берт подошёл к трупу, вытащил свой топорик из головы одного из гнильцов и осмотрел крюк, валявшийся рядом с телом.

— Колоритная штука! — произнёс он, взвесив крюк в руке. Без вибраций его голос можно было разобрать чуть яснее. — Можно было бы повесить на стену. Если бы у нас была стена!

Он бросил крюк обратно в воду.

Лазарь каким-то образом в горячке боя оказался в дальнем углу пещеры, с ларцом над головой. И бывший клирик отчетливо махал руками в постепенно отступающем тумане, который оставался только у самой воды, пока совсем не исчез.

Когда я подошел, оказалось, что Лазарь нашёл сундук. Старый, ржавый, но крышка поддалась после нескольких ударов камнем. Внутри нашлась горсть серебряных монет с чеканкой, которую я не узнал. Хотя выцветший профиль короля был мне знаком: похоже, это дед нынешнего монарха королевства Юстиниана, которого я видел на картине во дворце.

Такие давно вышли из обихода. А рядом с монетами обнаружилась пара стеклянных флаконов с мутной жидкостью, заткнутых пробками. И Несколько мелких побрякушек: медная застежка, серебряное колечко с камнем, бронзовый медальон.

Лазарь забрал флаконы. Монеты и побрякушки распределили по мешкам.

Пока мы разбирали трофеи, Айрис подошла к Шу.

— Ты использовала магию трёх разных школ! — утвердила она. — Огонь, вода, земля. Ни один маг в Пределе так не может. Как ты это делаешь?

Шу промолчала.

Я посмотрел на неё. Мокрая, с прилипшими к лицу волосами. Руки по привычке прижаты к карманам. Карманы, которые она проверяла каждый раз, когда падала в воду. Что там могло у нее лежать?

Меня осенило. единственная вещь от Шу, которая у меня была — это игральная карта с моим портретом и паутиной на обороте. И если она использовала для магии игральные карты, то точно не захотела бы их мочить.И при каждом заклинании она сжимала что-то в кулаке перед тем, как бросить.

Я повернулся к Айрис.

— Не спрашивай мага об источнике силы! — перекрикнул я шум воды.

Айрис покачала головой, но кивнула и не стала дальше выпытывать секреты Шу.

А Шу, заметив мой взгляд, картинно надулась. Я тепло улыбнулся и слегка толкнул её в плечо. Она дёрнулась и посмотрела на меня. Я наклонился близко к ее уху и проговорил:

— Твой секрет уйдёт со мной в могилу!

Шу фыркнула и скрестила руки на груди. Похоже, она еще не готова была простить мою недавнюю резкость.

— Ладно, — сказал рядом Берт. — Пошли отсюда. Вонь стоит несусветная!

Мы двинулись дальше. Проход за пещерой оказался сухим: вода осталась позади, и шум реки начал потихоньку стихать. Коридор шёл прямо, без поворотов. Подпорки стали выглядеть новее. Камни под ногами постепенно перешли в неровные, но рукотворные плиты.

Через несколько десятков минут мы упёрлись в тупик. А над нами был люк, сделанный из толстых досок.

Сверху доносились звуки: кашель и чьи-то шаги. В нос после гнили явственно ударил запах костра.

Я поглядел на Шу и одними губами спросил: «Где мы?»

Шу наклонилась к моему уху.

— Башня-над-Бродом, — прошептала она.