Фигуры спускались по тропе не таясь. Пятеро человек. Лёгкая броня, темные плащи, мечи на поясах. Двигались уверенно, профессионально, но без строя — не военный патруль, а разведка. У одного из них голова была перевязана грязным бинтом. У другого рукав располосован и залит бурым.

Они уже сражались. Совсем недавно.

— Внутрь, — бросил я, не оборачиваясь. — Всем шахтерам живо внутрь штольни. Тихо и прямо сейчас.

Тарра среагировала раньше, чем я закончил фразу. Она зашипела на демоническом, и серокожие потянулись к входу в штольню. Конрад перехватил свёрток с ребёнком из рук пожилой демоницы, прижал к груди и двинулся следом. Старатели не задавали вопросов. Меньше, чем за минуту, площадка перед шахтой опустела.

Остались мои люди. И трупы демонов, которых мы не успели убрать.

— Берт, к стене, справа от провала, — скомандовал я. — Лазарь, за ним. Айрис, спрячься за бревнами и по возможности не отсвечивай. Если что, займешь позицию на них для хорошего вектора атаки. Векс, дуй к проходу слева, но не отсвечивай лишний раз.

Берт занял позицию у стены. Лазарь пристроился за ним. Айрис остановилась в шаге за оградой и стала невидимой снаружи. Векс скользнула к левому провалу и вжалась в тени бревен.

Я вышел за пределы окружавшей площадку перед шахтой стены, оставив шесть трупов демонов гарнизона, потухший костёр и вход в штольню, из которого при большом старании можно разглядеть отблеск лампы.

Площадка имела на себе следы недавнего боя, что было правдой. Главное, что она сходу не выдавала место, где прятались двенадцать шахтёров, включая ребёнка. И мне нужно было, чтобы так и оставалось.

Пятерка спускалась по тропе. Все ближе и ближе. Теперь я смог разглядеть их лица. Впереди шёл мужик лет сорока, с седыми висками и старым красноватым рубцом через шею — тонкий, давний след от клинка, который прошёл почти впритирку к артерии. Рука на рукояти меча, но меч в ножнах. Глаза цепко высматривали меня и оставшихся в зоне видимости людей за стеной. Он явно оценивал обстановку ещё с тропы.

И остановился в пяти-шести шагах от стены. Его люди встали за ним полукругом, на расстоянии друг от друга. Явно профессионалы. Каждый видит каждого, и каждый может достать меч за секунду. Несмотря на потрепанный вид, глаза разведчиков бегали по площадке, по камням, и по трупам демонов, которых было видно даже за моей спиной, загородившей проход.

— Доброго утра, — произнёс мужик с седыми висками. Голос ровный, негромкий, привыкший к командам, но не срывающийся на крик. — Я Ульм, капитан разведки барона Красса. Могу я узнать, с кем имею честь разговаривать?

— Кир, — ответил я. — Командир наёмного отряда. Работаю на барона Шторрена.

Ульм кивнул, будто и не ожидал другого ответа. Его взгляд прошёлся по мне — по побитому доспеху, по засохшей крови на лице, по трём мечам на поясе. Задержался на голове Гарлакса, привязанной за рог и нелепо болтавшейся в полуметре над землей.

— Вижу, что вы тут неплохо поработали, — произнёс он, глядя на трупы за моей спиной. — Шахта, значит, снова под Шторреном. Сработали быстрее, чем мы предполагали.

— Так вышло, — пожал плечами я, от чего голову Гарлакса чутка мотнуло в воздухе.

— Не само же собой так получилось? — задал риторический вопрос Ульм и слегка улыбнулся. — Мы, стало быть, тут по тому же делу. Прошли через северный перевал и нарвались на отряд демонов на тропе. Четверка злобных тварей, попотеть с ними пришлось изрядно.

Он указал рукой на разведчика с перевязанной головой. Тот стоял, чуть покачиваясь из стороны в сторону, но с серьезным выражением лица.

— Дальше пошли и обнаружили, что дозорные Анклава вдруг просто-напросто испарились, — продолжил Ульм. — Все до единого. Тропы пустые, посты брошены. Мы решили выяснить, что произошло, и вышли к шахте. А тут, оказывается, уже хозяйничают люди Шторрена.

Он говорил спокойно, без агрессии, профессионально оценивая обстановку и выбирая стратегию. Мне это не нравилось. Агрессивного человека проще просчитать и вывести из себя.

— Шахта взята под контроль Шторреном, — сказал я. — Могу предложить вам воды и десять минут отдыха, прежде чем вы вернётесь к барону Крассу с докладом.

Ульм наклонил голову набок.

— Вернуться с докладом это, стало быть, разумное предложение. Но дело в том, что барон Красс рассматривал эту шахту как объект взаимного интереса. Зачарованное железо — ресурс, который нужен всем баронствам, а не только одному… Шторрену.

Было слышно, как Ульм тщательно подбирал нужное определение.

— Я уполномочен предложить совместный контроль над добычей. — добавил он.

И развел руки в стороны, окинув ими находившуюся перед ним шахту.

— Совместный контроль, — спокойно отзеркалил я. — Это когда Шторрен берёт шахту, а Красс забирает половину руды?

— Это когда два баронства делят ресурс и избегают конфликта, который ни одному из них не нужен, — ровно ответил Ульм. — Зачарованное железо хоть и редкость, но его хватит на оба баронства с лихвой, если подойти к делу с умом. А воевать за рудник, от которого до ближайшего форта далеко не один день пути, не выгодно никому.

— Разумные слова, — кивнул я и тут же возразил. — Но не я принимаю решения такого уровня. Я наёмник, и мне платят за зачистку, а не за переговоры.

— Это я заметил, — Ульм бросил взгляд на голову Гарлакса. — Впечатляющая работа. Но наёмники обычно не носят головы центурионов на поясе. Это делают люди с амбициями.

Мне стало немного понятнее, какую игру затеял Ульм. Ему не хотелось сражаться ровно настолько же, насколько и возвращаться с пустыми руками. Вот только ему было невдомек, что я получу 10% дохода от руды Шторрена. Красс мне такую сделку обещать не мог.

— А я просто запамятовал, куда можно положить лишний предмет, — позволил себе улыбку я.

Ульм рассмеялся, но веселился он недолго. Вскоре его лицо снова стало серьёзным.

— Я передам ваше предложение барону, — произнёс я. — Лично, при первой же выпавшей мне возможности. Но пока эта шахта закрыта для посторонних. И мое решение не обсуждается.

— Но мы ведь вовсе не посторонние, — проговорил Ульм с едва ощутимым нажимом на последнем слове. — Капитан, мы оба понимаем, что я не могу вернуться к барону Крассу ни с чем. Я должен хотя бы осмотреть шахту и оценить масштаб добычи. Ты ведь не будешь против такой стандартной вещи?

— У моего гостеприимства есть предел, Ульм, — холодно сказал я. — Твоих людей в шахте не будет.

Ульм помолчал. Его глаза опять пробежались по площадке за моей спиной. Я видел, как он считал. Трупов — шесть. Моих людей на виду — двое. В штольне при этом мог оставаться кто угодно.

— Скажи, Кир, — произнёс он, и тон стал чуть более задумчивым, — ты ведь не из Шторрена, верно? Я знал большинство его людей, когда служил у барона. Дело было, конечно, как бы не три зимы назад, но лица я припоминаю крепко. Тебя среди них не было.

Я чуть склонил голову в шуточном поклоне.

— То, что ты меня не помнишь — это лучший комплимент для наёмника.

— Для наемника — возможно. — нахмурился Ульм. — Но наёмника с головой демонического центуриона на поясе запоминают быстро. Барон хорошо тебе платит?

— Достаточно.

— Красс платит лучше, — произнёс Ульм без нажима. — Говорю не для вербовки, а так, чисто для информации. На случай, если когда-нибудь захочешь рассмотреть альтернативы.

Я никак не отреагировал на слова седого наемника. Ульм кивнул, будто и не ожидал ответа. Потом сделал шаг в сторону и чуть наклонился, внимательно глядя куда-то мне за спину.

Я сделал приставной шаг в сторону, загораживая ему обзор.

Земля после ночного дождя была мягкой, и на ней могло отпечататься всё: наши сапоги, следы шахтёров, когти серокожих. Не хватало еще, чтобы Ульм успел заприметить что-то неладное.

— Много народу у тебя в отряде, Кир, — произнёс седой наемник, выпрямляясь. Голос по-прежнему ровный, но что-то в нём изменилось. — Если судить по следам, я бы сказал, что внутри не пятеро. Может, десяток. И обувь у некоторых из них довольно… необычная.

— Мой отряд — моё дело, — ответил я.

— Безусловно. Но некоторые из этих следов выглядят так, будто их оставил не…

В этот момент, пока Ульм еще лишь заканчивал свое предложение, из штольни за моей спиной донёсся звук. Тонкий, пронзительный, невозможный в контексте военной операции на вражеской территории.

Детский плач.

Ульм замер. Его рука, лежавшая на рукояти меча, сжалась. Глаза метнулись от меня к провалу в стене. Его люди за спиной напряглись. Один из них шагнул вперёд, положив ладонь на гарду.

— Это ещё что нахрен тако… — прищурился Ульм.

Использован навык: Теневой скачок.

Я перенёсся через полдюжины шагов, разделявших нас, и оказался вплотную к Ульму. «Шахтёр» вошёл ему в бок, под правую руку, ровненько между пластинами нагрудника. Ульм захрипел и отшатнулся, но не упал. Его левая рука зажала рану, а правая уже выхватила меч. Старый солдат остался на ногах даже с дырой в боку.

В это время от стены раздался хлопок, а вслед за ним в похватавших оружие разведчиков Красса полетело огненное заклинание. Айрис начала бить издалека, а в это время Векс уже прыжками вошла в бой.

Использован навык: Провокация.

Я активировал навык на крупном парне с перевязанной головой, который стоял ближе всех к стене. Его глаза остекленели на мгновение. Провокация сработала: он развернулся ко мне и бросился вперёд, забыв обо всём остальном.

— Куда ты ломанулся, дурень. — попытался остановить его Ульм.

Но меч разведчика уже шёл сверху вниз, тяжёлый и неуклюжий от ярости. Я ушёл в сторону, и его клинок высек искры из камня. Эти пять секунд, которые он гнался за мной, дали Берту возможность выйти из-за стены и зайти ему в спину.

Берт ударил без предупреждения. Клинок вошёл крупному разведчику между лопаток. Тот рухнул на колени и завалился набок.

Ульм всё ещё стоял. Левой рукой зажимал бок, правой замахивался широко, с яростью, которой я не ожидал от человека с такой раной. Его удар пришёлся мне в наплечник. Сталь выдержала, но руку прошило болью до локтя.

Использован навык: Фантом.

Я не стал экономить навыки. Мой силуэт раздвоился и появившаяся из ниоткуда тёмная копия шагнула влево и ударила «Шахтёром» наискось, целя Ульму в правое плечо. Капитан развернулся к фантому и попытался блокировать. Удар клона чиркнул по его предплечью, рассекая кожу. Ульм дёрнулся, потеряв равновесие на долю секунды. Долю секунды, которая ему стоила жизни.

«Жнец» вошёл ему между лопаток.

Ульм замер. Его меч выпал и лязгнул по камню. Он посмотрел вниз, на свои руки, на кровь, текущую между пальцев. Потом его ноги подкосились, и он упал лицом вперёд.

Справа раздавались крики и лязг металла. Трое оставшихся разведчиков дрались одновременно. Один, с рваным рукавом, вовсю рубился с Векс на ближней дистанции. Демоница встретила его чёрным клинком. Разведчик был быстрым, злым и отчаянным — он знал, что уходить некуда. Их мечи скрестились три раза подряд, каждый раз с таким звоном, что уши закладывало. На четвёртом обмене Векс нырнула ему под руку и полоснула по рёбрам. Разведчик согнулся и получил колено в лицо.

Второй бросил копье в меня, но оно прошло сильно мимо и улетело куда-то в сторону провала в стене. Только когда я услышал одиночный вскрик на демоническом, то понял, что целил он не в меня.

Но тут же из темноты штольни вылетело ответное копьё, и наконечник вошёл разведчику в грудь, пробив кожаную броню. Он споткнулся, упал, попытался встать, и Конрад, выбежавший из-за стены, добил его ударом сверху. Неуклюже, криво, но насмерть. Вслед за ним из прохода появилась Тарра, с еще одним метательным копьем в руке.

Третий, самый молодой, разведчик Красса с перепуганными глазами, развернулся и побежал назад, к тропе, по которой они пришли.

Использован навык: Распределение. Цель указана для Айрис.

Фиолетовое пламя сорвалось с ограды. Огненный сгусток ударил бегущего в спину, от чего парня швырнуло вперёд, он прокатился по камням и затих.

Битва закончилась, едва успев начаться.

Перед нами на земле валялись пять тел людей Красса. Людей, что убили демонов на пути с северного перевала и пришли к шахте, чтобы посмотреть, что тут твориться. Тарра выдернула копьё из спины мёртвого разведчика и обтёрла наконечник о его плащ. Конрад стоял над телом с мечом в руке, тяжело дыша.

Одного из серокожих, выбежавших из штольни, я не знал по имени. Он лежал у стены, зажимая рану в груди. Похоже, запущенный разведчиком снаряд пришелся ровно в него. Тарра опустилась рядом, перевернула его на спину и посмотрела на рану. Потом подняла глаза на меня и покачала головой.

Я посмотрел на Конрада с явным намеком на то, что стоило бы прервать мучения смертельно раненого демона. Но он меня не понял. Впрочем, это был не мой отряд и не мое дело, поэтому через минуту мучений демон отправился к… куда там отправлялись демоны после смерти. Наверное, в Бездну.

Берт сидел у стены и зажимал бедро. Один из разведчиков достал его в ближнем бою, когда они сцепились вплотную. Кровь текла между пальцев, но Берт даже не поморщился. Просто сидел и ждал, пока Лазарь бинтовал его ногу.

— Из нашего отряда ты настоящий коллекционер, — буркнул Лазарь.

— В каком смысле? — не понял Берт.

— На тебе ран не меньше, чем на командире. Уже третья за эту операцию. Скоро смогу открыть выставку.

Я невольно улыбнулся, ведь настоящий навык «Коллекционер» был у меня.

Лазарь перевязал его быстро с привычной уверенностью в руках.

Я подошёл к телу Ульма и перевернул его на спину. Лицо седого наемника было спокойным. Я обыскал его, стараясь не думать о том, что три зимы назад этот человек стоял на стенах того же форта, в который нам еще предстояло вернуться с докладом.

В нагрудном кармане находился свиток в кожаном оплете, перетянутый шнурком. Я развернул его. Перед глазами была грубая зарисовка: тропы, отметки переходов, указания на дозоры. прорисована была приграничная территория Красса со стороны баронства Шторрен. Это не была подробная карта, но деталей было достаточно, чтобы пройти мимо патрулей, если знать, как ею пользоваться.

На шее, на тонкой цепочке, у Ульма висел металлический жетон с выгравированным символом. Две скрещённые стрелы над короной. Я снял его и повертел в пальцах. Не знаю, что это за амулет такой, но на доспехе одного из солдат красовалась нашивка с таким же символом, хотя и уже потертым. А вот амулет… такие вещи не выдают рядовым разведчикам.

Оба предмета отправились в мою сумку.

Затем я выпрямился и посмотрел на площадку. Одиннадцать трупов. Шесть демонов гарнизона и пять человек-разведчиков. И ещё один — серокожий шахтёр, который выбежал помочь и получил копье в грудь.

— Сложите тела в кучу, — скомандовал я. — Разведчиков отдельно от демонов. Нужно сжечь их до того, как здесь появится отряд Сидора.

Берт поднялся, морщась, и начал стаскивать трупы. Лазарь помогал, хотя его лицо было бледнее обычного. Я присоединился к ним. Мы работали молча и вскоре пять тел оказались в одной куче, подальше от входа в штольню. Снаряжение, оружие и провизию мы сняли и отложили в сторону, хотя припасов у разведчиков было мало, ведь они не рассчитывали на долгий переход.

Тарра стояла рядом и смотрела, как мы складываем людей, которых она помогла убить.

— Айрис, — позвал я.

Волшебница появилась из-за ограды. Она выглядела вымотанной: боевая магия после нескольких суток без нормального сна и еды явно требовала много сил. Но руки волшебница держала ровно.

— Сожги их, пожалуйста, — сказал я, кивнув на кучу тел.

Айрис без долгих раздумий вскинула руки, и фиолетовое пламя хлынуло из ее ладоней. Жар ударил в лицо так, что я невольно отступил на два шага назад. По площадке пополз запах паленого мяса, и несколько шахтеров отвернулись, закрыв носа ладонями или рукавами.

Тела горели минут пять. Айрис держала огонь ровно, без рывков, и каждая секунда стоила ей новых усилий. Когда от тел остался лишь пепел, пламя погасло. Айрис опустила руки и прикрыла глаза.

Берт, несмотря на раненое бедро, поднялся и разгрёб угли палкой. Раскидал пепел, набросал камней и веток с близлежащих кустарников. Дым поднимался столбом, и его было видно, наверное, с любой точки хребта. Но оставлять здесь тела людей Красса было нельзя.

Векс подошла ближе и вопросительно посмотрела на меня.

— Если бы они вернулись с докладом, через седмицу здесь стоял бы полноценный отряд Красса. — почувствовал ее вопрос я.

— Я ничего не говорила. — подняла руки вверх демоница.

В этот момент нас прервала подошедшая к нам Тарра. Её руки были в крови — чужой и своего товарища. На лбу осталась ссадина, которой я не заметил раньше.

— Мы уходим, — произнесла она. — Я благодарю тебя и твоих людей за оружие и припасы.

Я махнул рукой в жесте, примерно означающем, что мне нет дела до благодарности.

— Мы отплатим, — настояла она. — Когда будет такая возможность.

Я посмотрел на неё. Молодая демоница со шрамами от кандалов, с копьём в руках и кровью на пальцах. Через полчаса она поведёт группу людей и демонов по горным тропам к Спорным землям. Больше я её, скорее всего, не увижу.

— Береги ребёнка, — сказал я.

Тарра кивнула. Повернулась и пошла к своим. Конрад уже ждал у спуска, с мечом в одной руке и свёртком с ребёнком в другой. Малец не плакал. Устал за бессонную ночь, наверное. Или просто привык к шуму и крови с рождения.

Десять фигур вытянулись по тропе. Двое несли завёрнутое в ткань тело погибшего серокожего, которого они не хотели оставлять на чужой земле. Тарра впереди с выскоко поднятым подбородком. Конрад замыкал строй, оглядываясь через плечо.

Я стоял и смотрел, пока последняя фигура не скрылась за горами. А потом опустился на камень.

Тело болело. Всё тело, от макушки до пяток. Рёбра пронизывала боль, а колено нещадно ныло, что в общем-то уже было привычно. Рана Берта на бедре была перевязана Лазарем, но повязка уже начала пропитываться кровью. Айрис выглядела бледнее мела. Векс молчала и сидела у стены, прижав колени к груди.

Мы были побитыми, уставшими и измотанными. На счету было два серьёзных боя, один умерщвленный центурион одиннадцатого уровня и один удар по разведчикам соседнего баронства, который грозил вылиться в политическую катастрофу.

— Кир, — позвал Берт. Его голос звучал глухо. — Смотри-ка.

Я повернул голову в сторону, куда указывал Берт. На восточной тропе, между камнями, вновь появились фигуры, и много. На вид их было не меньше дюжины человек. Я хотел было подорваться на ноги, хотя и не очень быстро в том состоянии, в котором я был сейчас. Но затем разобрал впереди знакомый силуэт: отряд вел молодой усатый капитан со свежим шрамом через щёку.

Сидор.

Его ветераны спускались к шахте быстрым шагом впереди всего отряда, та самая пятерка в тяжёлой броне. Среди них я заметил широкоплечего ветерана с проседью, что шутил про цифры. Он шагал впереди своей пятёрки и выглядел так, будто шёл на прогулку, а не на военную вылазку. За ними шли солдаты с копьями, щитами, мешками с припасами.

Я встал на ноги и поднял руку в приветственном жесте.

Сидор увидел меня, ускорил шаг и через несколько мгновений уже стоял передо мной. Его глаза прошлись по площадке — по трупам демонов, по догорающему кострищу, по нашему побитому отряду. И по голове Гарлакса на моём поясе.

— Хорошо вам досталось. — произнёс он.

Я отвязал голову Гарлакса от пояса и протянул ему.

— Это центурион. — сказал я. — То есть был центурион.

Сидор взял башку, повертел в руках и посмотрел на пустую глазницу Гарлакса.

— Значит, вот как выглядит командир гарнизона, который три зимы не давал нам подступиться к этой шахте, — произнёс он. — Потери?

— Мои — ни одного убитого. Раненых — все до единого. Верхние ярусы зачищены, нижние ярусы пустуют.

— Пустуют? — Сидор приподнял бровь.

— Мы никого там не нашли, — ответил я и не моргнув глазом.

— Вы хорошо потрудились, — кивнул Сидор и повернулся к своим людям. — Отдохните немного перед уходом в Шторрен. Дозоры я расставлю.

Тут же перед глазами вылетело системное уведомление:

Контракт барона Шторрена выполнен. Шахта зачищена и взята под контроль.

Награда: 50 серебряных + 10% от доходов рудника (после начала работы, периодом в год).

Сидор уже раздавал команды. Ветераны занимали позиции у провалов, одни солдаты разгружали мешки, а другие начали затаскивать свежие брёвна для починки стены. Шахта начала свой долгий путь к оживлению. Только теперь уже под флагом Шторрена.