Я встрепенулся от неожиданно прозвучавшего голоса. Но он затух так же быстро, как и появился. В это время мою шею и затылок, разгорячённые боем, всё так же холодили камни колонны, к которой я прислонился головой. Каждый сустав, мышца и порез болели по всему телу.

Я попытался мысленно вернуться к голосу, но не смог. Нужно было вставать и двигаться. Мой отряд бродил где-то на этом уровне шахты или, может быть, уже и дальше, а в скором времени здесь могли появиться как Сидор, так и демоны Анклава.

Я сжал пальцы на левой руке, которая постепенно начала слушаться. Завалился на правый бок, потом на четвереньки и встал, придерживаясь за колонну. Ноги всё ещё были ватными, по рёбрам расходилась боль, а каждый вдох давался крайне тяжело.

Зато мои, привыкшие к полумраку шахты, глаза нашли в темноте «Жнеца» — мой меч лежал в трёх шагах от тела Гарлакса, отброшенный в бою к дальней стене. Но перед тем как подойти к нему, я опустился вниз и подобрал брошенный меч центуриона. Лишь после того как заткнул его за пояс, сделал несколько осторожных шагов вперёд, проверяя равновесие.

Я вполне сносно удержался на ногах, подошёл к собственному клинку и вернул его в ножны. Следом отправился и синий меч, который пришлось вытаскивать из головы мёртвого демона. Я вытер лезвие о плащ погибшего и вернул его на место.

Мне вдруг показалось, что этому клинку уже давным-давно полагалось дать имя. Мне не хотелось обозначать его каким-то громким названием. «Жнец» звучал немного гротескно, так что сейчас мне хотелось простоты для баланса. И моё воспалённое после тяжёлого сражения сознание выдало единственно верную мысль:

— Шахтёр.

Название для клинка без пафоса. Но в то же время — это название, которое явно обозначало его достижение. Он родился в руде, добытой из этой шахты, и тут же поразил одного из сильнейших своих врагов.

На этой мысли я поднял «Шахтёра» и одним резким ударом снёс голову Гарлакса. А затем привязал её верёвкой за один рог и прикрепил к поясу. Не считая тёмного треснутого меча, это был единственный трофей, который я желал взять с поверженного центуриона.

Мне нужно было найти отряд. И одновременно с этой мыслью внутри появилось ощущение направления: меня вело куда-то влево и ниже, причём внутри разгоралась редкая для меня эмоция. Тревога.

Я пошёл в темноте без факела. «Звериное чутьё» давно откатилось, но направление было ясным. Я дошёл до стены и пошёл вперёд, облокотившись на неё рукой. Я не понимал, как это работает. Но было ощущение, что моя связь с Векс получила апгрейд. Впрочем, разбираться с этим я буду потом. Сейчас нужно было переставлять ноги и двигаться вперёд.

Я повернул в тёмный проход, откуда изначально появился центурион и который я принял за тупик. Но когда я дошёл до самой стены, то заметил небольшой провал, ведущий куда-то вниз. Мне пришлось лечь на землю и проползти с два десятка шагов. Чёрный меч центуриона цеплялся за стены, словно не хотел покидать своего владельца даже после смерти.

Но я продолжал упорно ползти, пока потолок над головой не пополз вверх. Сначала я смог подняться на ноги и двигаться пригибаясь, а затем и вовсе пошёл в полный рост.

Когда я уже почти выпрямился, то услышал чьи-то голоса за поворотом. И тут же выхватил «Шахтёра».

— Ты уверена, что это здесь? — раздался глухой мужской голос.

— Моя магия ничего не засекла, — вторил ему спокойный, вдумчивый женский голос.

— Да перестаньте болтать под…

До того как вторая женщина успела договорить свою фразу, я влетел в кого-то.

Использован навык: Рассечение.

Меч метнулся к цели, но встретил на пути твёрдую сталь. Демоница с жёлтыми глазами отбила мой удар и отпрыгнула в сторону. Я замахнулся, чтобы развить успех первой атаки, но вовремя заметил обломанные рога на её голове.

— Ты выглядишь просто ужасно, — фыркнула Векс.

Я на мгновение замер с занесённым над головой клинком.

— Видела бы ты моего врага, — позволил себе усмехнуться я.

И убрал клинок обратно в ножны.

— Имею удовольствие его наблюдать, — поморщилась Векс и показала глазами в сторону отрубленной головы Гарлакса.

Берт, до того вскинувший меч, с волнением оглядел мою залитую кровью фигуру. Лазарь, не ожидая команды, бросился ко мне и начал на ходу доставать какие-то склянки и чистые бинты из своих запасов. Я сделал полшага в сторону, облокотился спиной об стену и сел.

Айрис, чьи фиалковые глаза внимательно следили за мной, сделала шаг вперёд и быстро коснулась пальцами амулета на моей шее.

Запас магической энергии незначительно увеличен.

Вслед за этим она отступила к противоположной стене.

— Ты прибил Гарлакса? — спросила Векс, пока Лазарь тяжело вздыхал и возился с моими ранами.

— Ага, — односложно ответил я.

— Как? — тут же уточнила демоница.

В её интонации я ощущал, что она спрашивала не потому, что не верила в мои навыки, а потому, что действительно хотела знать.

— Зрение ему поправил, — пожал плечами я. — История там долгая.

И уходить в пересказ недавнего сражения на текущий момент я не хотел.

Берт фыркнул, подошёл поближе и хлопнул меня по плечу.

— Хорошо справился, командир, — сказал он и отошёл в сторону, заняв дозорную позицию в коридоре, из которого они пришли.

— Не было никакого… необычного навыка? — продолжила расспрашивать меня Векс.

Теперь я понял, к чему она вела.

— Я использовал твой прыжок, — признал я. — Там была проверка лояльности, и я её прошёл.

— Вообще-то её прошла я, — скрестила на груди руки Векс. — И не помню, когда разрешала тебе воровать мои способности.

— Не воровать, а заимствовать, — уточнил я.

— Звучит красиво, — усмехнулась Векс. — А если я хочу позаимствовать твои?

— Я в твоём полном распоряжении, — согласился я.

Хотя на самом деле у меня не было чёткого ответа на то, может ли последователь заимствовать навыки у своего покровителя.

Лазарь успел промыть мне плечо и тихо ругнулся себе под нос.

— Яд почти успел оказать фатальное воздействие, — тихо проговорил он. — Но противоядие оказалось сильнее. Без него зараза успела бы достичь сердца, хотя я и небольшой сторонник формирования гипотез.

Я не стал отвечать на его рассуждения, а вместо этого задал интересовавший меня вопрос:

— Как вообще вы меня нашли?

— Мы двинулись через обходной путь, — отозвался Берт. — Выбрали один из коридоров на развилке и петляли добрые четверть свечи.

— И кроме тебя мы нашли ещё кое-что интересное, — добавила Айрис.

Но на мой вопросительный взгляд она не ответила, явно подразумевая, что я смогу всё увидеть сам. Лазарь окончил работу и помог мне встать. Идти стало немного полегче. Хотя моя рука всё ещё болела, она уже почти полностью слушалась меня.

Мы прошли через короткий коридор и вскоре оказались в невысоком широком зале с жилами руды по стенам, дававшими тусклый синий свет. Вдоль стен были разложены самодельные лежанки из ткани и палок прямо на камнях, наваленных кучами. В центре зала находился потухший костёр, от которого шёл горелый запах. А вторым значимым источником света была масляная лампа у дальней стены.

— Это и есть ваш командир? — встретил нас хриплый мужской голос на общем языке, но с небольшим акцентом.

Это был самый крепкий из четверых мужиков, в грязной и рваной одежде. Они держали в руках обломки палок и кирки и прикрывали спинами несколько человек за собой. Но что самое главное — они были людьми.

— Меня зовут Кассиан, — представился своим настоящим именем я. — Я убил Гарлакса.

Затягивать представление мне не хотелось. В основном потому, что по сторонам от людей я заметил двух серокожих демонов, таких же тощих и с заметными красными полосами на запястьях, как и у людей. А одна демоница стояла на шаг позади говорившего со мной человека.

— Я убил центуриона, — коротко повторил я на демоническом наречии.

И в отличие от отсутствия реакции у людей, в этот раз среди демонов пробежал шёпот. Они переглянулись между собой и пытались понять, говорю я правду или нет.

— Мы наёмники, работаем на барона Шторрена, — продолжил я говорить на общем. — Мы зачистили поверхность и убили всех демонов в шахте.

Я покосился на суровое лицо стоявшей рядом с мужчиной молодой демоницы с задранным вверх подбородком и поправил себя:

— Тех, что пленили вас, само собой.

Мужчина несколько раз моргнул, а демоница подалась вперёд и заняла место рядом с ним.

— Гарлакс мёртв? — с явно читаемым недоверием переспросила она на демоническом.

— Всё так, — кивнул я.

Демоница прищурилась, но смотрела она не на меня.

— Неужто мои глаза за три года в шахте начали мне изменять. Или с вами действительно Векс, дочь Рагнала Первого? — с ещё большим неверием в голосе спросила она.

— Тарра? — переспросила за моей спиной Векс. — Я думала, что ты погибла три года назад.

— Я тоже так думала, — чуть мягче ответила Тарра.

Векс промолчала, но я неожиданно почувствовал быстрый укол боли, который сразу же закрылся крепкой стеной. Гораздо крепче, чем окружавшая нас шахта.

— Вы могли сражаться, — сказала Векс. — Вас шестеро. А центурион оставил лишь горстку охраны.

Тарра оглядела окружавших её людей и вернула взгляд на Векс.

— Нас двенадцать, — заявила она. — И у нас была причина выбрать жизнь.

Я разглядел демона, которого прикрывали своими спинами и люди, и серокожие. Это была пожилая демоница, которая держала в руке небольшой свёрток. Но я не мог разглядеть, что именно в нём было. Заметив мой взгляд, мужчина-шахтёр сделал полшага вперёд и крепче сжал кирку в руке.

Я был не в слишком хорошем состоянии после сражения с центурионом, но вполне мог положить двух-трёх старателей и демонов-шахтёров, если дело дойдёт до драки. Моему отряду должно было быть полегче…

А затем свёрток издал громкий звук, точь-в-точь как зевающий ребёнок.

Мужчина-шахтёр нервно сглотнул.

— У вас там ребенок? — спросил я.

— Это мой… То есть наш сын, — ответил шахтёр и покосился глазами на Тарру.

Я выдохнул и с трудом сдержал ругательство. Впрочем, я должен был отдать должное человеку, который собирался встретиться лицом к лицу с убийцей Гарлакса с обломком палки в руках.

— Звать тебя как? — уточнил я.

— Конрад, — тут же отозвался мужчина.

— Вам нужно уходить, Конрад, — решил не затягивать переговоры я. — Через час, максимум два, здесь будут люди барона. Сам понимаешь, что твоя… жена и твой ребёнок эту встречу не переживут.

Конрад покосился на демоницу, но переводить мои слова не спешил.

— Ты языка, что ли, не знаешь? — вдруг дошло до меня.

Конрад только стыдливо покачал головой. А мне пришлось повторить примерно ту же самую фразу уже на демоническом диалекте.

— И куда ты предлагаешь нам уйти? — с вызовом в голосе произнесла Тарра. — На западе Проклятые, на востоке ваши люди, а на юге Стена…

— Вам нужно идти на север, — вступила в разговор Векс. — Если пойдёте по течению Ржавой реки, то сможете дойти до Спорных земель.

— Тебе легко говорить, — с лёгким упрёком в голосе ответила Тарра. — Что же, решила выгнать нас и отсюда?

— Она вас спасает, — ответил вместо Векс я. — Впрочем, ты всегда можешь выбрать второй вариант.

Я недвусмысленно положил руку на рукоять «Шахтёра». В этот момент выдержка Тарры дала сбой, и она нервно сглотнула.

Тарра некоторое время хранила молчание, а затем склонила голову. Конрад смотрел на неё с большим удивлением.

— Я не желаю сражаться с тобой, Охотник, — произнесла она. — Но мне нужно знать, на какую дорогу вы нас обрекаете.

— Перестань нести высокопарную чушь, — поморщился я. — Пусть твои люди соберут вещи, необходимые для перехода. О маршруте мы поговорим по пути наверх.

Я махнул рукой своему отряду и двинулся в сторону прохода, ведущего наверх. Учитывая мои раны, шагал я не слишком быстро, но всё же оставил таймер для принятия решения перед находившимися здесь шахтёрами. У нас и правда не было времени разводить долгие разговоры.

Когда я прошёл половину пути, Тарра раздала команды и начала двигаться. Тут же её примеру последовал Конрад. А совсем скоро к нашему отряду присоединились демоны-шахтёры и люди-старатели. Вещей и у тех, и у других было совсем немного.

Векс объяснила на демоническом маршрут вдоль Ржавой реки для серокожих, а потом повторила его на общем для людей. В общих чертах дорога вела вдоль реки на север, через несколько безопасных остановок. По крайней мере, они были безопасными несколько лет назад. Тарра шла впереди группы шахтёров, а Конрад её замыкал.

— Пить из Ржавой реки можно? — спросил в один из моментов старатель преклонного возраста с длинной седой бородой.

— Воду лучше кипятить, но пить можно, — ответила Векс.

Старатель остался удовлетворён таким ответом. Но разговаривать с нами никто из них не спешил. Поэтому, когда Векс закончила свой рассказ, мы в тишине преодолели все ярусы, отделявшие нас от поверхности. А вскоре оказались в том коридоре, из которого начинался спуск.

Мы вышли на поверхность. Свежий воздух ударил в лёгкие, но всё же вместе с ним пришёл и сладковатый запах смерти. По площадке перед шахтой всё так же было раскидано полдюжины трупов демонов, обобрать которых у нас не было времени на пути вниз.

— Берт, собери оружие в кучу, — приказал я. — Мечи, ножи, копья. Всё, что может пригодиться в долгой дороге.

Бертран без лишних вопросов начал собирать трофеи и складировать их у потухшего костра. В это время первые шахтёры выбрались на поверхность и замерли, прикрывая лица руками. Я кивнул головой Айрис и Векс, чтобы они заняли места дозорных у двух провалов стены.

Пока дозорные привыкали к окружавшему их свету, Берт успел собрать оружие и сложить его в ряд: четыре меча, два копья, три ножа, лук и несколько метательных копий.

— Вооружайтесь, — обратился я к Тарре.

Демоница посмотрела на оружие, а затем сжала кулаки.

— Моя клятва не даёт мне взять оружие из рук человека, — ответила она.

Я покачал головой и с трудом сдержал ругательство на своём родном языке. Мне пришлось подозвать Векс, чтобы она прошлась по каждому оружию и коснулась его рукой. В это время её место на посту занял Берт.

Лишь после этого демоны потянулись к оружию и начали потихоньку его разбирать. Ребёнок в руках пожилой демоницы вёл себя на удивление спокойно, лишь изредка издавая беспокойные звуки. Похоже, даже он был рад выбраться на поверхность.

Я залез рукой в карман и отсчитал восемь серебряных и горсть медяков.

— Ваша доля трофеев, — сказал я и протянул деньги Конраду.

Прежде чем Тарра успела что-то возразить, он выхватил монеты из моих рук и крепко пожал мою ладонь.

— Спасибо, — ответил он.

— Шахта была вашей до прихода Анклава, — пожал плечами я. — Так что убедись, что вы заберете и часть припасов.

Я разжал руку и отошёл к дальней стене от входа. После тяжёлого сражения у меня не было настроения слушать чьи-то благодарности.

Когда я проходил мимо старухи-демона, то краем глаза заметил лицо ребёнка. На вид ему было несколько месяцев. У него была серая кожа и явно демонические черты лица. Но глаза были человеческие.

Я тряхнул головой, прислонился к стене, устало опустился на камень.

Условие для повышения Ветви Развития выполнено: принято решение, идущее вразрез с интересами нанимателя.

Путь Изгоя: прогресс ​¼ → 2/4.

Уведомление мелькнуло перед глазами и погасло. Я не стал в него внимательно вчитываться и вместо этого прогнал остальные уведомления, которые получал некоторое время назад.

Для начала я повысил уровень до седьмого. И тут же быстро разложил свободные очки характеристик.

Сила: 9 → 11 (+2)

Ловкость: 9 → 11 (+2)

Воля: 3 → 4 (+1)

Когда я закончил с характеристиками, из размышления меня вырвал голос Тарры:

— Почему ты не оставил нас внизу⁈ — громко поинтересовалась она.

Я открыл глаза и увидел долю сочувствия в лице Конрада. Похоже, к такому поведению своей жены он успел привыкнуть.

— Это тебя волновать не должно, — ответил я и снова прикрыл глаза. — Живи и радуйся.

Я сосредоточился на том, чтобы выбрать один из трёх предложенных базовых навыков.

— «Крепкая стойка» (пассивный): входящий физический урон снижен на 15%, пока стоите на месте.

Стойка была хороша. Но проблема в том, что в бою я всегда опираюсь на мобильность. Куда-то прыгаю, где-то ныряю, кого-то обхожу.

— «Железные кулаки» (активный): удары без оружия наносят на 20% больше урона.

Этот вариант выглядел забавно. Когда я вообще последний раз дрался с кем-то голыми руками?

— «Провокация» (активный): цель атакует только вас на 5 секунд. +15% к урону при успехе.

Вот это уже ближе к делу. Учитывая полученный совсем недавно навык «Распределение», его можно было хорошо скомбинировать с «Провокацией».

Сразу после того как я подтвердил новый навык, рядом раздались шаги и кто-то лёгкий опустился на камень по соседству.

— У вас это семейное? — поинтересовался я у Векс.

Для того чтобы понять, что это была Векс, мне не нужно было даже открывать глаза.

— Ты стал слишком уверенным после победы над Гарлаксом, — усмехнулась Векс, но продолжила уже серьёзно: — Ты правильно поступил. Спасибо.

Векс наклонилась ко мне и быстро приложилась губами к моей окровавленной щеке. Но ещё до того, как я успел открыть глаза, она уже подскочила на ноги и зашагала в сторону собиравших припасы старателей.

Айрис и Бертран наблюдали за округой на своих постах, а Лазарь, на удивление, нашёл общий язык со старой демоницей и осматривал ребёнка. Полагаю, что в случае бывшего клирика научный интерес и забота — это две стороны одной медали.

Я перевёл взгляд на тёмное небо, которое начинало потихоньку светлеть. Пожалуй, сил у меня хватит ещё на одно решение.

Я быстро пробежался глазами по трём навыкам Гарлакса, которые собрал «Коллекционер»:

— «Разрыв» (активный): Удар, создающий ударную волну на 3–4 метра. Одновременно наносит физический урон и вызывает дезориентацию (сбивание с ног, временная потеря слуха).

— ' Аура подавления ' (пассивный): Постоянное давление на волю противника. Чем ближе, тем сильнее влияние (степень нарастания по мере приближения: 5%, 10%, 15%, 20%, 25%.).

— «Фантом» (активный, уникальный): Владелец «размывается» — его силуэт превращается в копию, которая наносит удар с неожиданного угла. На копию наложены случайные эффекты владельца. Количество атак: 1 (возможно увеличение).

«Аура» требует высокой воли, которой у меня сейчас нет. «Разрыв» хорош, но «Рассечение» уже закрывает атаки по площади. А вот «Фантом» это уже был навык, наиболее интересный для меня. Создание клона, который бьёт твоей собственной атакой и при этом может использовать твои же навыки.

Вот только слотов у меня было ограниченное количество. Быстро прокрутив в голове варианты, я сделал свой выбор.

Выбран навык: Фантом.

Удалён навык: Печать Стойкости.

Как бы ни спасал меня в тяжёлых ситуациях бонус от пассивного осквернённого навыка, менять свою мобильность и два источника урона в виде физических и магических атак мне было просто непозволительно.

Имя: Кассиан / Кир

Уровень: 7

Класс: отсутствует

Ветвь развития: Путь Изгоя (ур. 3)

Сила: 11

Ловкость: 11

Интеллект: 3

Воля: 4

Мудрость: 1

Телосложение: 6

Базовые навыки (6/6): «Звериное чутье», «Финт», «Рассечение», «Второе дыхание», «Распределение», «Провокация».

Коллекционер (4/4): «Теневой скачок», «Комбинации», «Ледяное касание», ' Фантом '.

Договор покровительства (Векс)

Лояльность: 5.

Божественность: 10.1

Ритуалы: «Ежедневная молитва».

Улучшения: ½ [доступен свободный слот].

Я хотел бы заглянуть в интерфейс и оценить, какие улучшения были доступны по моему договору с Векс, но меня окрикнул возглас Бертрана.

— Командир! У нас гости!

Я резко вскочил на ноги, отчего мир вокруг на несколько мгновений завертелся. Для людей Сидора было ещё слишком рано.