Наш прорыв сопровождали звуки сбрасываемых с корабля огромных рунных бомб, которые падали по всей площади и кварталу вокруг, куда дотягивались катапульты корабля, стараясь прикрыть людей в центре площади. Они перемешивались со сферами очищения, буквально выжигая светом огромные полчища тварей, которые стремились к единственному месту в городе, где ещё оставались и сражались живые.

Звуки взрывов ещё больше усиливали волну, привлекая всех окружающих тварей и их хозяев к центру города.

— Они смогут уйти? — спросила Наира, поворачиваясь и наблюдая за тем, как сотня Борха приняла на себя первую большую волну и устроила проклятым настоящий тотальный геноцид.

— Я точно не побегу их спасать, — ответил Тарн, выпуская вперед себя волну и уничтожая несколько десятков бегущих к нам скелетов.

— Ты не торопись расходовать энергию, — сказал я практику. — Оставь для более серьёзных проблем.

— Иначе слишком долго, — ответил тот.

Логично, поэтому возражать и приказывать напрямую я не стал, и мы немного ускорились, направляясь в сторону старой купальни.

Храм и святилище, в котором хранилась корона, находились прямо в сердце дворцового комплекса под его центральным куполом. И вели туда как минимум шесть путей. Мы выбрали западный, посчитав его самым коротким и удобным через галерею, малый двор и другие достаточно редко используемые в обычные времена места вроде купален.

Был вариант спуститься сверху на купол дворцов, попробовать пробить их и оттуда уже напрямую попытаться добраться до короны, но нам пришлось от него отказаться в силу того, что древние строения были построены из какого-то очень прочного камня. И Левиафан в свое время пытался бомбить дворец, чтобы проделать необходимые проходы для бойцов, но успехом это не увенчалось. Поэтому мы решили не рисковать.

Твари, которые попадались нам, были слабы и не могли оказать нам достойного сопротивления. Наира с двумя клинками в руках, мелькающими с невероятной скоростью, работала настоящей мясорубкой, уничтожая всех, кто приближался к нам. Смысла задерживаться никакого не было, поэтому мы просто шли, не останавливаясь. Прикрывая её как основной таран, мы с Тарном старались сбить с флангов остальных нападающих точечными ударами, убивая проклятых и простых скелетов, которые нас атаковали. Чем дальше мы углублялись внутрь дворца, тем дело становилось веселее, а противников прибавлялось всё больше. Из купальни, тёмный зев которой был впереди, на нас выпало сразу два десятка тварей, среди которых наконец-то появились одетые в броню скелеты, с которыми мне уже когда-то доводилось сражаться. Помимо остатков доспехов, они держали оружие и были гораздо сильнее и умнее предыдущих нападавших, выстраиваясь в подобие защитной линии. Атаковать они не собирались, только защищаться.

— Эти точно мои, — рявкнул Тарн, уходя вперёд и не собираясь ждать, пока мы дойдём до линии.

Он ударил чистым этером из накопителя в пространство перед собой, и передние костяки сложились так, будто по ним прошлись невидимым тараном, а наши копья раскрошили черепушки тех, кто устоял. Тарн теперь старался бить экономно и коротко, но не прошло и десяти секунд, как от всей линии, ставшей нам на пути, не осталось ничего, кроме костей на камнях.

Я же не использовал ни усилений, ни электричества для того, чтобы драться. Бил копьём, стараясь убивать с первого раза. Да и добивать выведенных из строя, но всё ещё функционирующих врагов было скучно и неинтересно. Максимум, что я делал, это отшвыривал шевелящиеся костяки пинком подальше, чтобы не мешали.

Чем дольше мы шли и подходили к основным дворцовым зданиям, тем больше нарастало сопротивление вокруг нас. Я чувствовал демонов, появляющихся в тенях где-то за пределами своих слуг. Они нас ждали, но не торопились атаковать сами, посылая вперед тех, кого было совершенно не жалко.

— Бомбы! — коротко крикнул я и тут же веером принялся разбрасывать во все стороны сферы очищения вперемешку со взрывчаткой.

Два десятка взрывающихся артефактов расчистили пространство вокруг нас, уничтожив как минимум несколько сотен плотно атакующих тварей. В отличие от демонов, которые просто ослабевали от сфер очищения, проклятые и скелеты погибали массово, не имея возможности противостоять этой силе. Сейчас всё это походило на избиение младенцев, но я прекрасно знал, к чему это всё должно привести. Скоро появятся их истинные хозяева, когда поймут, что остановить нас, закидывая мясо из числа своих слуг, они не смогут.

— Тварь на стене на севере! — тут же сказал Тарн, указывая на выглядывающего демона уровня закалки крови, смотрящего на нас, но не пытающегося атаковать. Разведчик?

На всякий случай я заправским броском швырнул в его сторону рунную бомбу, но демон исчез до того, как она долетела. Смышлёный гад.

— Запечатаю! — крикнул я, направляясь в сторону очищенного прохода, откуда до этого валила огромная толпа противника.

Запечатка означала то, что я поставлю в проём здоровенный рунный щит с двумя накопителями, задача которых будет выдержать некоторое время и не дать противнику возможности прорваться за его пределы. Любой практик сильнее уровня закалки крови сломает его запросто, а для всех остальных нужно было время. При этом в случае слома как раз и срабатывал второй накопитель, который превращался в рунную бомбу, тем самым добавляя к щиту определённый сюрприз. Бабах будет большой, так что была надежда завалить сразу сильного практика, если он рискнет сунуться вперёд, следом за упавшим щитом.

Таких полуартефактов-полусамопальных самоделок у меня было около десятка. Ресурсы позволяли, поэтому я пользовался ими свободно. Но количество проёмов, которые я мог закрыть, было не таким уж и большим, поэтому выбирать приходилось весьма тщательно. Места, в которых точно нужно было ставить эти щиты, мы тоже просмотрели заранее и заранее согласовали, потому что они были соединены с другими и перекрывали важные и достаточно быстрые возможности для перебрасывания сил из одного места в другие.

Демон, что мелькал наверху, появился снова, и на этот раз он выглядел уже весьма озадаченным, словно заново нас оценивая. Я чувствовал его колебания: он не понимал, звать ли ему подмогу или уходить сейчас, спасая свою жизнь. Но дожидаться принятия его решения я не собирался. Я вытащил одно из копий, которые были в пространственной сумке, и, наполнив его этером, бросил копьё снизу вверх, вкладывая в бросок всё, чему только меня научила жизнь. Мой уровень развития, по сути, давно превратил меня в нечто большее, чем человек, и бросок был такой силы, словно его запустили с копьеметателя, причём пружинного как минимум. Демон успел дёрнуться в сторону достаточно быстро, надо отдать ему должное, но недостаточно быстро для того, чтобы успеть защититься. И наконечник вошёл ему под ключицу и вышел из спины вместе с куском балконных перил. Туша тут же перевалилась через край и грохнулась во двор со статуи второго яруса.

Шансов спастись и уползти от нас ему не дал уже Тарн, копьём пробив череп, затем быстрым движением разрезав доспехи и доставая оттуда демоническое ядро. Тарн не стал давать его мне, засунул в свою сумку. В принципе, я был вполне не против. Чего-чего, а демонических ядер мне было совершенно не жалко.

— Хороший бросок, — сказал Тарн, откидывая мёртвое тело в сторону. — Надо бы мне тоже такому научиться.

— Главное, не бросай единственное оружие, которое находится у тебя в руках, — ответила Наира. — Это главное правило любого бойца.

— Ну я пока ещё не настолько дурак, — улыбнулся практик, но всё же вернулся к мёртвому и забрал копье из трупа.

Следующие внутренние переходы встретили нас кромешной темнотой. Было видно, что здесь пытались сражаться люди, так как часть окон было заложено ещё, видимо, при штурме, и свет проникал только через небольшие проёмы сверху. Я вытащил рунный светильник и поднял его над головой, выхватывая из мрака стены дворца. Вокруг были только тёмные пятна крови и неожиданно пусто. Никого из противников и их приспешников не было.

— Думаю, готовятся к большой атаке, — сказал я, перехватывая рунную бомбу поудобнее и поправляя сумку. — Давайте кто-то уже отлынивать не будет, и сначала немножко побросаем бомбочки, а потом уже будем убивать нормально.

— Как-то это не сильно красиво, — поморщился практик ступеней каналов, но выданные ему рунные бомбы достал, предварительно кинув копьё в сторону бегущего на него бронированного скелета. Копьё пробило броню, нанизало врага и полетело дальше, попутно телом скелета снесло несколько бегущих за ним туш, а следом туда же полетели бомбы, и в итоге наступающий на нас отряд скелетов прекратил своё существование, и снова вокруг наступила не слишком приятная тишина.

До нужного нам места оставалось ещё километра полтора.

Поэтому, когда впереди показался Син, я очень удивился, так как надеялся, что он смог добраться до короны раньше нас. Выглядел он мокрым, взъерошенным и очень усталым. В руке он держал дырокол, из которого явно недавно стрелял, так как накопители, которые к нему шли, были пустыми.

— Вы чего так долго ходите? — сказал он недовольно. — Мне тут пришлось грохнуть десяток тварюг, которые тут болтались.

— А ты чего здесь? — спросил я, подходя поближе.

— Стою, знаешь, коленям даю отдохнуть, а то что-то они у меня опять приболели, — вздохнул друг. — В общем, у меня для вас есть новости, хорошие и плохие.

— Давай с хороших, — сказал Тарн, подходя к нам и осторожно оглядываясь вокруг. Не было врагов, и это нас немного нервировало.

— Я наткнулся на винный погреб, друзья мои, вы не представляете, сколько там вина. И какое! Корвин, мы должны взять всё, что только можем.

— Да блин, — сказал я, — давай уже серьёзнее.

— А что может быть серьёзнее хорошего вина, причём в приличном товарном количестве? Ладно, а теперь о плохих новостях. Корону я даже мог мельком увидеть. Она лежит именно там, где написано на схеме.

— Но…

— Вот в том-то и дело, что но… Плохая новость заключается в том, что тихо взять её не выйдет. Возле алтаря таится какая-то странная мёртвая тень. Я даже сунуться в неё не мог, и меня выплюнуло так, словно и не было. Кое-как ноги сделал оттуда. Что-то давит мой навык. Может быть, сама корона, а может быть, и какая-то неприятная невидимая тварь. Если честно, я до конца не разобрался.

— Что ещё? — буркнула Наира. — До сокровищницы ты добрался?

— Нет пока, это же после короны. Там же ещё два демоняги сидят, как псы у миски, здоровые кони. Мне пришлось бахнуть в одного из твоего дырокола. Прекраснейшая штука, надо сказать, вот только заряды быстро кончились. Пока я отходил, они меня преследовать не стали, послали своих служек. От них я достаточно шустро избавился. Но должен предупредить, твари сильные. Очень.

Я быстро прикинул расклад. Если там находятся практики ступени каналов против нас четверых, то это достаточно серьёзная проблема, потому что тянуть нас на этот уровень может только Тарн. С другой стороны, у нас есть связка щитов и резерв, о котором демоны не подозревают. Плюс бомбы и сферы очищения. Так что шансы были, но это было достаточно рискованно. Демоны не будут сражаться в одиночку. Слуги, которые будут их защищать, тоже будут достаточно сильными.

— Они знают, что мы придём, — озвучил я очевидное. — Значит, слуг отправят вперёд, а сами будут ждать, пока мы выдохнемся. Либо атакуют в толпе. Демоны вообще стараются не драться первыми, если есть возможность кем-то прикрыться.

— Ну эти даже особо не шевелились. Они ждут нас.

— Тишина такая вокруг, потому что сейчас все сосредотачиваются возле короны, — подвёл итог Тарн.

— Эй, это вообще-то я принёс плохие новости, а не ты. Зачем ты наговариваешь на себя?

— Так, ладно, — сказал я, прерывая беседу. — План меняем на ходу.

Затем начал доставать из сумки запасные накопители и раздавать их по рукам. А потом достал одну из подготовленных заранее сумок, полную бомб. По-хорошему, нужно было бы обеспечить всех своих товарищей собственными пространственными сумками, чтобы они тоже таскали с собой большие объёмы запасов, но пока как есть. Потом стоит заняться этой проблемой.

— Син, ты больше не разведчик, пойдёшь за нами и будешь работать бомбардиром. Кидай бомбы во всё, что движется и шевелится за пределами нашей линии, и вообще ничего не жалей. У меня их столько, что можно уничтожить весь этот город.

— Вот этот разговор! — оживился он, принимая от меня сумку с бомбами и сферами очищения, которые я сложил отдельно. — А я уж думал, что придётся честно драться.

— Чем больше их умрёт от тебя, тем меньше мы устанем, — сказал умную мысль Тарн, и все немного посмеялись, скидывая напряжение.

— И помните про общий щит. Если демоны ударят серьёзно, сливаем энергию в связку, а не в личные щиты. Купол выдержит любой удар. За это время они должны выдохнуться, а мы уже решим, что делать дальше. Понятно всем?

— Да всё понятно. А что будем делать с тенью возле алтаря? — задала вопрос Наира.

— Есть у меня пара мыслей на её счёт, но пока проверять не будем, на месте посмотрим. Если она давит навык Сина, значит, реагирует на этер, а на то, что реагирует на этер, у нас найдётся метод воздействия.

Дальше противник не оказывал нам особого сопротивления, пока мы не пробрались до последнего коридора перед нужным нам святилищем. Тот оказался очень широким, красивым и очень вычурно отделанным, с колоннами в три обхвата. И по этому коридору нам навстречу уже выкатилась толпа встречающих и совершенно не радостных нашему появлению здесь существ. Впереди бежали наиболее слабые проклятые, а за ними шли уже бронированные костяки, на ходу выстраиваясь в штурмовые колонны, хотя непонятно было, зачем именно так. Хотя принцип был вполне логичен: слуги нас измотают, а хозяева добьют. Можно сказать, что классика.

Правда, измотать нас не получилось. Бывший дознаватель начал кидать бомбы гораздо раньше, чем первая тварь добежала до середины коридора. И начал он их кидать с такой скоростью, словно всю жизнь этим и занимался. И взрывы шли один за другим, так что коридор заволокло каменной пылью, а сквозь неё летели туда же сферы очищения, выжигая всё мёртвое в радиусе десятка шагов.

Тех, кто всё-таки смог прорваться через этот ад, встречали мы втроём, убивая разрозненных существ, кое-как выживших в результате взрывов. Я работал электрическими разрядами в любую тушу, которая пыталась обойти нас по левому флангу, и проклятые, как из кювета, падали, дёргаясь, а копьё добивало тех, кто умудрялся устоять после этого удара.

— Экономней будь! — крикнул я Сину через плечо, глядя на то, как мои нескромные запасы буквально на глазах испаряются.

— Ты сам сказал не жалеть!

— Я передумал!

Я всё равно кинул ещё три бомбы, добавил парочку сфер очищения и, на самом деле, правильно сделал, потому что за той пылью, которая образовалась от взрывов, уже выстраивалась вторая линия защиты, по которой и прокатился этот взрыв. Линия даже не успела сомкнуться, когда практически прекратила своё существование. А мы прорвались дальше по дороге, закрыв ещё два прохода моими останавливающими артефактами.

— Не ждем, атакуем!

За длинным коридором, через который нам удалось прорваться, находился центральный купол, который я знал по схемам. Но, правда, схемы не до конца передавали его масштаба. Потолок сводчатый уходил вверх метров на сто, и свет падал внутрь через кольцо огромных проёмов под самым куполом. В дальнем конце на возвышении из тёмного камня стоял нужный нам алтарь, и на нём в небольшом углублении лежала корона. Даже отсюда, издалека, она казалась просто ободом тусклого металла и ничего более. Я на секунду поймал себя на мысли о том, что вся эта кровь проливается ради вещи, которую я в лавке, наверное, не взял бы и за полцены. Абсолютно бесполезный хлам.

Тень, про которую говорил Син, тоже была там. Она именно висела, хотя стоять ей было, собственно, и не на чем. Огромное пятно размером с человека, не имеющее формы, словно плавало вокруг короны, и я чувствовал его даже отсюда. Оно было совершенно непонятным мне существом и вызывало некоторую оторопь. А ещё мне показалось, что я знаю, что это такое. Именно похожая тварь убила гарнизон в Сером Дозоре, той крепости Вейсхейвене, в которую нас отправили проверить, что случилось с людьми, и остаться гарнизоном во время начала войны.

— Ублюдки пришли за игрушкой! — заорал кто-то громко от центра зала, и я увидел двух стоящих, готовых к бою демонов. При этом один из них был ранен в плечо. Собственно, Син не просто так стрелял из дырокола, а умудрился даже ранить практика каналов, хоть и не слишком сильно.

— Сначала мы убьём вас, — радостно ответил Тарн, сметая одну из волн слуг, которые пытались прикрыть хозяев и погибли так же бесславно, как и все предыдущие атакующие волны.

Дальше разговоров не было, да и смысла в них никакого не намечалось. Не о чем переговариваться с врагом, который хочет тебя убить. Оставшаяся свита рванула на нас с двух сторон одновременно, охватывая клещами, а демоны неспешно пошли нам навстречу в этом потоке.

— Ну теперь-то я могу не экономить! — Проорал Син и начал раскидывать бомбы в своё удовольствие. Подтверждать мое согласие на это не было никакой необходимости.

Всё дальнейшее слилось в сплошную и какую-то бесконечную мясорубку. Костяки из ближайшей свиты оказались другого сорта и гораздо более мощными практиками. Я даже не знал, что они могут настолько сильно прокачиваться. Встреть мы таких в своё время среди степи, от нашего отряда вместе с лейтенантом Стейни не осталось бы ничего, кроме трупов.

Они держали строй, прикрывали друг друга щитами и били по очереди, стараясь не подставляться. Нас было слишком мало для того, чтобы обеспечить полноценную защиту, поэтому сражались мы каждый за себя, не давая только врагу заскочить за спины друзей.

Сильные практики заставляли нас долго возиться. Мне приходилось бить разрядом в щиты, чтобы костяки теряли координацию, и только потом уже наконечник находил и пробивал их черепа. Схема работала, но слишком медленно. И хотя Син сзади методично разбирал бомбами всё, что пыталось зайти к нам в тыл из боковых коридоров, этого не хватало. Нас действительно было слишком мало.

При этом нужно было внимательно следить за парочкой вожаков и в случае чего отвлечься на более важный бой. И первым, ожидаемо, не выдержал один из демонов. От его свиты и так осталось меньше половины, когда он заревел и ударил широкой волной этера, сминая по пути собственных слуг. Но Тарн успел заметить его атаку вовремя и успел крикнуть.

— Купол!

Тут же четыре кулака сжались одновременно, создавая щиты, и связка сработала так, как я и просчитывал в симуляциях, а затем закреплял на опыте. Наши барьеры вспыхнули и слились вместе, создавая центральный узел на поясе Наиры, и всё это превратилось в единую полусферу. А волна демона массой врезалась в неё и остановилась. Купол сильно просел, и по нему пробежала рябь, да так, что у меня даже заныли зубы от нагрузки, но он выдержал, и удар демона пришёлся по щиту и не смог его пробить. Зато накопители, которые использовались для накачки, за несколько секунд оказались пустыми и раскалёнными до предела. Удар выжег из них всю энергию.

— Гасим! — воскликнул я, когда удар растворился и можно было драться дальше.

Атака демона облегчила работу со свитами, так как их осталось гораздо меньше. И наконец-то Тарн смог оторваться от слуг и взять на себя непосредственно одного противника, отвлекая его на себя. Мы же с Наирой и Сином взяли второго, который был ранен бывшим дознавателем. Заодно попутно уничтожая остатки их свиты.

Шанс двум практикам последней стадии закалки крови победить практика ступени каналов был не очень большой. Разница в силе была серьёзной, но тем не менее мы смогли его достаточно сильно озадачить. Я и Наира были боевиками с достаточно большим боевым опытом. А Син от нас не сильно отставал, несмотря на общую свою слабость как практика.

Да и это был не князь демонов, сражаться с которым было бы бесполезным занятием, так что шансы у нас были и были достаточно большие именно потому, что мы пользовались заранее заготовленными рунными артефактами, которые облегчали нам работу. Те же бомбы постоянно отвлекали демонов и заставляли тратить часть энергии на то, чтобы защититься от них. И это отвлечение работало на нашу команду гораздо лучше, чем всё остальное. Поэтому нашей задачей было просто задержать противника до того момента, пока Тарн разберётся со своим врагом и тогда уже завалить оставшегося.

Ну и, конечно, надеяться, что Тарн весь свой приобретённый опыт сумеет использовать правильно и сможет победить. Потому что если он проиграет, то нас ждет печальный и мучительный конец.

И практик не подвёл.

Идеальные каналы и то, что сделало с ними моё лечение, а также его полная уверенность в своих силах и некоторая безбашенность, которую он приобрёл в результате войны с демонами, сделали самое главное. Тарн не сомневался в исходе боя, и при этом он использовал новую технику, которую до этого ещё не пробовал в бою. С виду при этом совершенно ничего не произошло.

Просто демон замер на полушаге, затем его повело в сторону, и он развалился на две части наискось от бедра и до плеча. При этом срез был такой ровный, будто линейкой провели. А сам Тарн, вымотанный до предела, упал рядом с ним. И я чувствовал, что он энергетически выжат практически до максимума.

Вот зараза, а! Всегда он делает не так, как нужно.

— Тарн!

— Брат! — взревел яростно демон и бросился на нас в атаку, позабыв обо всём на свете.

Он принялся бешено рубить мой выставленный щит. Я чувствовал, как слабеют накопители, не успевая отражать атаки противника, когда Син, умудрившись проскользнуть ему за спину, всадил ему в бок один из стержней из дырокола.

Наира, подскочив слева, тут же бросилась ему под ноги и перерубила сухожилие так, что демон осел на обе ноги, взмахнув лапой ей вслед, но промахиваясь и подставляясь под мой удар. Копьё вошло точно ему в горло, пробивая кадык и позвонки.

Сделано!

— Корона! — крикнул я и увидел, что Син хлопает себя по сумке.

— Она у меня, — ответил он. — Твои сферы очищения убили ту тень сразу, и я забрал эту блестяшку. Уходим, надо уходить.

— А вы не слышите? — сказала, Наира. — Чувствуете? Мне кажется, стаи потеряли поводок. Я слышу вой.

Действительно, по залам и в округе раздавался истерический и испуганный вой, в котором не было угрозы, а была растерянность и боль. Кажется, хозяева города только что ушли к своим богам, где бы эти боги ни были, и бросили своих слуг на погибель от людских рук.

— Я же говорил тебе так не делать, — сказал я, поднимая Тарна и видя, что практик ещё в сознании. — Однажды это кончится неблагополучно.

— Зато ты видел, как, — прошептал он, моргая и довольно, но слабо улыбаясь. — Одним ударом, одним ударом направленной силы я убил практика такого же уровня, как и я. Вот это мощь!

— Так, друзья мои, — сказал Син, вставая со второй стороны. — Я знаю, где находится сокровищница и где находится винный погреб. И если мы сейчас туда не зайдем, мы совершим очень большую ошибку.

— Ладно, веди в свой винный погреб, — вздохнув согласился я, понимая, что жизни он мне не даст, если мы туда не пойдём. — Но потом в сокровищницу, тем более что этот город скоро действительно вернётся к людям. Как говаривал один знакомый, «нам нужно больше золота, милорд».