Услуга за услугу. Когда ты предлагаешь такие варианты собеседнику напротив, это всегда получается разумно и выгодно для тебя. А вот когда тебе предлагают нечто подобное, ставя в зависимое положение, выглядит всё наоборот не слишком оптимистично.

Я не согласился с предложением генерала сразу, попросил сутки на раздумья и переговоры со своей командой. Одно дело — просто путешествие, в которое мы попали по моей недальновидности, и совершенно другое — это участвовать в боевой вылазке, а иначе её никак не назвать, в результате которой могут быть серьёзные потери. Драться непонятно за что — это удел полнейших отморозков, а не практиков, обычно не рискующих своей жизнью ради не пойми чего. Ведь корона — это действительно, по сути, обыкновенная безделушка, которая всего лишь чешет чувство собственной важности конкретного человека и его города, не более того. Впрочем, я могу и ошибаться, а на самом деле это сакральный символ веры. Ну или вообще, рунный артефакт невиданной мощи, способный подчинить население всей Великой Степи.

В любом случае, независимо ни от чего, Алекса нужно было забирать. Я обещал, что вернусь за ним и сделаю всё, чтобы он был свободен. И Стейни тоже сдержал своё слово, когда сказал, что поможет мне. Он отпустил меня в тот момент, хотя мог этого не делать. Поступил так из своих личных принципов, а не желания помочь, по сути, обычному солдату, который, конечно, не раз выручал его и отряд, но тем не менее. Он спокойно отправлял на смерть своих людей, если это было нужно, и нисколько не жалел об этом. Убил людей, которых я мог назвать друзьями, раненых и неспособных оказать сопротивление, для того чтобы провести кровавый ритуал и закрыть этот проход, демонический проход. Винил ли я его в этом? Скорее нет. Признавал рациональность того, что им было сделано, и тем не менее прекрасно понимал нашу пропасть во взаимоотношениях.

— Нет, ну я бы слазил в этот Утёс, — сказал мне Син, когда нас оставили одних и в предоставленных покоях. — Представляешь, мёртвая столица, набитая добром, которое можно спокойно вытащить. Ну и демонами, конечно. Я бы сунулся туда просто из любопытства.

— И получил бы клинок в брюхо, а потом бы тебя и сожрали, — добавила Наира.

— Всё не так уж плохо, будем говорить откровенно, — возразил ей снова Син. — Я не думаю, что в этом разрушенном городе находятся демоны высоких ступеней. Если бы они там были, они пошли бы дальше и захватили бы полностью всю Великую Степь. А значит, мы можем не ожидать появления здесь демонов вроде князей, типа папаши нашей прекрасной Ашши.

— Не трогай моего отца, — тут же зашипела краснокожая, но без злости, скорее как данность.

— Да со всем уважением, милая. Просто скажи, я ведь прав? Князь демонов не полезет на поверхность для того, чтобы сидеть в полуразрушенном городе непонятно зачем.

— У князей хватает слуг. Прайды всегда готовы выставить сильных воинов для того, чтобы пролить кровь врага во благо князя. Старейшины прайдов тоже будут сидеть в своих гнёздах, не высовываясь оттуда. Практики ступени каналов редко рискуют жизнью не только среди людей, но и среди демонов.

— Вот видишь, — убеждённо воскликнул бывший дознаватель, хлопнув в ладоши и улыбаясь. — А это значит, что прогулка хоть и не будет самой лёгкой, но и тяжёлой не станет: мы там всех поубиваем, награбим, отдадим твоему генералу корону и свалим отсюда на всех парах, тем более что корабль нам предоставят.

Один из пунктов, который предлагал Стейни: после того как мы вернём ему корону, он предоставит Левиафан в наше полное распоряжение, и мы сможем спокойно отправиться на нём до определённой точки горного хребта, откуда всего лишь две недели пути до земель Цао. Мы проверили это на карте, и Стейни согласился с тем, чтобы доставить нас максимально комфортно. Летать на огромном древнем корабле гораздо интереснее и безопаснее, чем путешествовать по земле, особенно в эти непонятные времена.

— Почему бы вам не попробовать нанять хорошую, боевую и слаженную команду со стороны? — задал я вопрос, который показался мне достаточно логичным, когда мы говорили с генералом.

— Практиков ступени каналов сейчас днём с огнём не сыщешь, — сказал мне Стейни. — Творится что-то странное, но никто не говорит, что. Мы знаем, что пропадают целые кланы и секты, уходя в неизвестном направлении.

— И никакой информации?

— Мы знаем, что Небесный император Великой Долины исчез вместе со своим дворцом и всеми семьюдесятью тысячами слуг, среди которых были сотни практиков ступени каналов, — ответил генерал. — Сейчас в долине начинается гражданская война, потому что никто не понимает, что делать и что вокруг происходит. Ты, видимо, совсем не в курсе того, что творится в мире на цивилизованных землях?

— Я был очень долго занят там, куда новости практически не доходят, — сказал я. А затем долгие путешествия по человеческой империи и Великому морю тоже не способствовали распространению информации об окружающем мире.

— Говорят, что грядет буря, но никто не знает, какого рода. Ожидают, что будет масштабная мировая катастрофа. Во всяком случае, именно такие слухи ходят среди людей. Информации слишком мало.

— А практики ступени ядра, о них что-нибудь известно?

Стейни даже отвечать на этот вопрос не стал, посчитав его слишком глупым. А я пожалел, что его задал. Люди, достигшие этой ступени, превращаются в настоящих небожителей, и интересы обычного мира для них заканчиваются и отходят далеко в сторону. Я совершенно ничего не знал о том, чем они занимаются и как живут дальше. Всё это было в потёмках. Никакой информации об этом не было нигде из тех мест, которые я изучал. Я знал только то, что часть таких практиков улетала на высокие небесные острова, находящиеся в нескольких тысячах километров над землёй, и там, под светом Красного Ока, они жили и продолжали свою практику и культивацию восхождения.

— Когда ты будешь готов приступить?

Что ж, тогда я взял время на раздумья. Не хотелось таскать каштаны из огня, не понимая, для чего и кого это сделано. Хотя генерал сознался мне честно, что мы чужаки и нас откровенно не жалко. Ну и таких сильных практиков в его распоряжении просто нет. Мы не связаны с местными кланами, не имеем собственных интересов в Великой Степи. И если мы не вернёмся, никто не устроит разборок из-за потери сильных практиков. Сейчас все на пределе, и любое негативное событие может вызвать полноценную волну, которая перерастёт в ненужный внутренний конфликт.

— Генерал знает, что у нас нет другого выбора, — сказал Тарн, до этого молча сидевший у окна и смотревший на город. — Эти сутки, которые он согласился нам дать, они нужны только для того, чтобы мы пришли к единственно логичному выводу и не чувствовали себя теми, кого гонят на убой.

— Ты имеешь в виду, что мы пойдём на это добровольно? — заметила Наира, недобро смотря на товарища.

— На самом деле я бы рискнул, — согласился с ней практик, смотря на меня. — Я, кажется, подошёл к черте создания техники собственного удара, и мне хотелось бы проверить её в нормальных боевых условиях. Нового демона мы здесь не найдём, а вот в бывшей столице противников, на которых можно будет это опробовать, будет достаточно.

— И никто не запрещал нам ограбить этот дворец, — Син аж облизнулся, предвкушая. — Я так и представляю, сколько там золота можно нахапать или духовных ядер в сокровищницах. Считаю, что нужно идти.

Дожидаться окончания суток я не стал и отправил короткую записку генералу с сообщением о том, что мы согласны и нам необходимо несколько дней на подготовку. Согласие было получено моментально. Генерал ничем не рисковал: для него время не было здесь главным, важнее был полученный результат.

Мы сразу определили боевую группу, которая будет работать непосредственно во дворце. Эльф, Лиана и краснокожая сразу же исключались по причинам весьма определённым. Они не могли сражаться нормально и были скорее обузой в данной вылазке, чем полноценными бойцами.

Да я бы и Сина оставил, потому что практик ступени закалки кожи рядом с нами и Тарном тоже не выглядел достаточно сильным, но у него были очень специфические умения, которые позволяли ему невидимкой проходить по любым местам, не вызывая опасений у врага. Поэтому Син нам был нужен.

А Наира согласилась сама, чтобы не оставлять нас без присмотра.

За эти дни я закончил резонансную связку общего щита и довёл его до рабочего результата. Отбалансировал нагрузку между нашими наручами и центральным узлом, который был необходим для обеспечения полноценного щита. Затем прогнал через Сердце Рун несколько симуляций, отрабатывая возможные моменты.

Теперь, если четверо из нас одновременно вливали этер в связку, а не в щит, то вместо четырёх отдельных барьеров вырастала единая стена, а при желании и большой купол на двадцать секунд. Это было очень дорого по энергии, но зато от серьёзного удара может спасти всю группу. Центральный узел я собрал в виде плоского бронзового диска, который повесил Наире на пояс, делая её центральным бойцом, отвечающим за оборону.

Рабочая система состояла из нескольких сотен рунных связок, которые обеспечивали необходимую работу щита и позволяли высчитывать его диаметр строго по определённой группе. Я попробовал сразу сделать масштабируемый проект для того, чтобы можно было подключать новых так называемых пользователей и расширять возможности дальше, но пока это было скорее в перспективе, и сейчас основа использовалась процентов на пятьдесят от того, что могла бы выдавать в дальнейшем.

Вторым же важным проектом, который мне был нужен, стал сам Тарн. Нам нужно было придумать систему эвакуации из дворца на случай проблемы, безвыходной ситуации. И здесь я воспользовался одним из возможных умений, которым обладает любой практик ступени каналов, связанным с полётом. Хотя на самом деле это очень прожорливая техника, которая выжирает резерв практика с невероятной скоростью, тем не менее в какой-то момент именно она могла нас и спасти. Точнее, Сина и Наиру. Мои крылья, которые были встроены в мой доспех, давали мне возможность летать самостоятельно. Вот только я мог унести одного практика, и это было бы слишком медленно. А вот Тарн, используя артефакт под ногами, мог бы спокойно поднять обоих и с достаточно быстрой скоростью уйти из опасного места на безопасное расстояние.

Летающих практиков мне доводилось видеть во время Звёздного Дождя в Северном порту, когда они охотились на падающие сверху огромные энергетические структуры, а также в самом Шэньлуне. Там это тоже было достаточно привычным явлением — видеть, как кто-то из верхних слоёв общества летает на артефакте. Да и вообще со стороны выглядит это красиво, а в сказаниях о великих подвигах практиков это вообще обязательный номер любой программы.

Ресурсов, из которых изготовить артефакт-основу, на котором будет передвигаться Тарн, у меня с собой было достаточно и даже с запасом. Я воспользовался доской из железного дерева как основой, армировал её костяными вставками из панцирей диких зверей из Ямы и начал дорабатывать под использование практиком.

Весь принцип полёта строится прежде всего на голой воле и постоянном вливании силы. Но я заменил эту прорву потраченных ресурсов на специально созданный рунный контур, который формирует опорную подушку, и дальше необходимо только её подпитывать, благодаря чему расход упал как минимум в шесть раз. Несколько добавленных накопителей позволяли Тарну взлетать и держаться в воздухе полчаса как минимум, не тратя своих собственных резервов, а просто перенаправляя энергию.

— Золотой меч из легенд выглядел бы более внушительно, — заметил Син, наблюдавший за тем, как мы испытываем полёт Тарна на небольшой высоте. — Я найду его во дворце и подарю тебе, чтобы ты летал на нём как настоящий красавчик.

— Не красавчик, — поправил он, — а легенда. Не путай, пожалуйста.

— А тут и не поспоришь.

Помимо этого, я сделал ручной вариант дырокола, разработка которого у меня была отмечена давно, а сейчас как раз нашёлся повод её доработать. И хотя это оружие было не сильно удобным, представляя из себя метровую трубу, в которую нужно было засовывать металлический или каменный стержень толщиной в два пальца, тем не менее оно стреляло. Медленно, недалеко, но достаточно для того, чтобы остановить бегущего на тебя противника, как минимум в десяти шагах. Правда, тут стоило пожалеть себя и вспомнить о мастерских Горбуна, где всё это делалось другими руками, а мне нужно было только наносить руны. Здесь же мне пришлось воспользоваться инструментом и самому с нуля сделать оружие, а уже потом заняться непосредственно рунами. Артефакт я отдал Сину, как и пять готовых штырей для выстрелов. Это поможет ему защититься в случае проблем.

А потом мы сели на корабль и отправились в сторону Серебряного Утёса, где я объявил о составе группы высадки и о том, что все остальные сидят на Левиафане и не отсвечивают. Тогда Ашши вступила со мной в спор.

— Я хочу пойти с вами, — сказала она. — Там внизу враги моих предков. Проклятые и костяки служат южным князьям, с которыми мы воюем веками. Мне было бы приятно вырвать несколько сердец из их вонючих туш.

— Тебе придётся остаться здесь, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — С нами идёт сотня степных практиков, которые несколько лет убивали таких, как ты. У половины из них семьи вырезаны демонами, поэтому стоит только сбить твой капюшон и лишить тебя маскировки, и у нас появятся новые враги.

— Ещё и не в самом безопасном месте, — согласился со мной Тарн. — Чем меньше проблем, тем лучше.

К выпуску готовился не только я, но и Лиана, которая выложила на стол несколько десятков маленьких флаконов и пилюль с затейливой маркировкой, которую я не смог расшифровать. Чего там только не было, даже глаза разбегались. Я и не представлял, что у химиков есть столько возможностей, которые могут работать с человеческим телом, особенно на разных уровнях закалки.

— Давай лучше ты медленно и с подробностями расскажешь, что здесь к чему, — попросил Син, наклоняясь над столом и разглядывая всё это богатство. — Я в этих штуках понимаю примерно так же, как лошадь в строительстве. Вижу красивые бутылки, а дальше моя мысль заканчивается на вине и том, что хочется жрать.

— Тогда слушай внимательно и запоминай, повторять я больше не буду. Лиана взяла двумя пальцами один из флакончиков с мутноватой серой жидкостью и подняла его повыше. Вот эта штука для ускорения твоего восприятия. Выпиваешь, и на двести ударов сердца мир для тебя замедляется. Ну, правда, это происходит только в твоей голове, но ты успеваешь отреагировать на удар до того, как он прилетит, и принять решение. Это даёт очень серьёзное преимущество в коротком поединке.

— А потом?

— А потом будет откат: голова болит, и глаза слезятся, и выглядеть будешь, словно пьяный. Поэтому пить её стоит только тогда, когда ты знаешь, что противник остался один и нужно его добить.

Она поставила флакончик на место и показала на следующие, это были пилюли тёмного цвета.

— Это кровяной затвор. Если тебя очень сильно ранили, глотаешь одну, и кровь останавливается сразу. Рана начинает очень быстро затягиваться. Работает очень грубо, шрам останется страшный, но зато ты не истечёшь кровью, пока твои друзья добивают тех, кто тебя попытался убить. Только учти, что для твоего восстановления этер вытягивается отовсюду, и твой резерв будет пустой. А что такое отсутствие этера, знает каждый, пояснять не надо.

— Есть что-нибудь такое, чтобы всех убил, один остался, и при этом никакой побочки?

— За всё приходится платить, — сказала девушка. — Так что всё не так просто. Эти белые пилюли — они против отравы и укусов, которые могут отравить твою кровь. Избавляют практически от любых ядов не самых сильных уровней. Зелёные пилюли помогают быстрее восстанавливать этер прямо из воздуха. Это помогает быстрее восстановиться. Они никакой побочки не имеют, кроме того, что становится холодно.

Ну и помимо этого был ещё десяток наименований, которые я слушал и ловил себя на том, что киваю, запоминая всё, что она говорит. Всё-таки за мою здешнюю жизнь алхимия проходила мимо меня где-то по краю, как что-то очень дорогущее и предназначенное совершенно не для меня. В ополчении тем более никто никогда не пользовался пилюлями, потому что цена одной такой склянки должна была быть очень приличной. Даже в Шэньлуне, где я неплохо зарабатывал, алхимия всё равно оставалась привилегией для внутренних кругов секты.

А теперь у меня в отряде сидела девушка, которая могла собирать такие вещи, что способны были вытащить любого бойца с того света. Этому стоило радоваться, потому что алхимик — это не просто роскошь, а настоящий умножитель силы. Пожалуй, стоит предоставить ей побольше ресурсов для того, чтобы иметь больше дополнительных возможностей. Ведь не только руны решают на поле боя. Есть и другие факторы.

— А есть что-нибудь для меня? — спросил Тарн, разглядывая стол.

— Если честно, то ничего, — сказала Лиана. — Прости, но твоё тело и внутренняя структура перемелют мои настойки раньше, чем они успеют подействовать. Всё же практикам твоей ступени нужны другие ингредиенты и более сильные навыки, а я пока к этому не готова. Но чем больше я развиваюсь и учусь, тем больше появится возможностей. Когда-нибудь и для тебя будут хорошие пилюли.

— Ну что ж, придётся тогда работать по старинке, — не особо расстроился он.

Вместе с нами на борту Левиафана находилась сотня бойцов, которых выделил генерал, и задачей которых была поддержка нашего рейда. Все эти бойцы были уровня закалки мышц — обученный и слаженный отряд под командованием сотника по имени Борх Ривец.

— Наша задача проста, — ответил мне сотник при знакомстве. — Мы доведём вас до дворца, поможем удержать площадь и выведем обратно. Внутрь только не пойдём, у меня такой приказ. Так как-то, что вы там будете делать, нас не касается.

— В общем, будете группой прикрытия и создадите помехи, отвлекая врага, — сказал я.

— Да, вроде того. Они бурно реагируют на большое скопление бойцов и атакуют практически сразу. Это уже третья попытка высадиться здесь. Надеюсь, в этот раз результат будет лучше.

Путешествие на корабле было самым комфортным после путешествия на Стриже. Не нужно было никуда торопиться, можно было спокойно рассматривать проплывающие под бортом земли, одиноко стоящие башни Вайсхейвена. И торопиться было некуда, пока впереди не показался Серебряный Утёс.

Командир корабля не раз уже проплывал над полуразрушенным городом и, не опасаясь атаки снизу, довёл летающий корабль до дворцовой площади, откуда нам уже предстояло действовать самостоятельно. Живых внизу, конечно же, не было, хотя между домами в тенях постоянно что-то шевелилось. Помню, как Гаррет летал над городом в поисках живых и обнаружил только огромное количество нежити.

— Слуги чувствуют корабль и большую силу и тянутся к ней, — сказала Ашши, закутанная в свой балахон и провожая нас в путь. — Хозяева соберут силы в кулак не сразу. Город слишком большой, и стаи очень рассредоточены. Поэтому у вас будет достаточно времени, чтобы добраться до нужного места и сделать дело. Я не чую здесь сильных прайдов. Возможно, они ушли обратно, оставив только своих слуг.

Мы и три десятка бойцов спускались на лифтовой платформе, а остальной отряд прикрытия следовал за нами, спускаясь на верёвках. Выгрузка была очень быстрой. Не прошло и трёх минут с начала спуска, как мы уже стояли внизу, а сотня выстраивалась полукругом в ожидании врага, который, впрочем, не заставил себя ждать. Первые проклятые появились сразу же, поодиночке и парами выскакивая из ближайших проходов и устремляясь в сторону людей. Бывшие люди с серой кожей и выглядящие отвратительно двигались рывками, атакуя практиков сотника и не имея никакого шанса на успех. Слишком слабы они были.

Все помещения дворца, вплоть до самых подземных темниц, были изучены нами полностью, поэтому мы тут же двинулись вперёд, не дожидаясь, когда группа прикрытия пойдёт следом.

— Мне нужна тень, — произнёс Син, и мы тут же скрылись под одним из домов, где убили несколько стоящих и неактивных скелетов.

Практик скрылся от нас за дверью, а через несколько секунд я понял, что его рядом нет. Он ушёл с помощью своего навыка и пропал со всех возможных радаров. Во всяком случае, я не смог его ощутить рядом. Очень всё же интересная способность, от которой я бы точно не отказался.

— Какой интересный навык, — озвучила мои мысли Наира, только сейчас доставая клинки, и я согласно кивнул. — Ну что, выдвигаемся?