— Докажи.

Сказала она это спокойно. Даже не то чтобы вопрос, а так, как будто это было утверждение факта. При этом не отрывалась от котла и даже пену снимать не перестала.

— В смысле докажи? — переспросил я.

— В прямом. Ты приходишь сюда поздней ночью, тащишь с собой Тинга с лицом варёной рыбы, что само по себе, кстати, интересно, об этом мы ещё поговорим, что ты с ним сделал, и заявляешь, что Помеченный. Знаешь, сколько раз мне пытались втюхать нечто подобное?

Я покосился на стоящего рядом Тинга. Логика у неё была железная, с этим не поспоришь. Но вот как понять, что ей нужно? Мне вот ни разу ничто не пытались такое рассказать. Рассказать ей про мемы, которые были в ходу в моё время? Или вспомнить сюжет Пятого элемента? Про Корбена, детка, Далласа? А если она из другого времени и не поймёт, о чём я ей талдычу?

— На Земле меня звали Андреем Красниковым. В две тысячи двадцать шестом году, скорее всего, в офисе, я умер и очнулся здесь, в теле молодого мальчишки, держащего в руках Камень Бурь. Больше мне особо и нечего рассказывать. Ты и так прекрасно понимаешь, что такое интерфейс, навыки и как происходит твоя прокачка. Только, в отличие от тебя, я рунный мастер, а не алхимик.

Тут девушка рассмеялась, да так громко, как будто неестественно, что мне даже стало неловко на неё смотреть.

— Ты совсем с ума сошёл рассказывать такое стороннему человеку, тем более что здесь находится он, — и она кивнула в сторону Тинга.

— Сама попросила доказать, вот я тебе и доказал.

— Что с ним всё-таки такое? — спросила девушка, тут же резко переводя тему, будто увидеть земляка для неё это не дело первой важности.

— Тинг, не подслушивай нас, встань в угол и закрой глаза. Спи стоя, пока я тебя не позову, — сказал я стоявшему рядом парню и, перестав обращать на него внимание, вернулся к девушке. — А это временный контур подчинения, он растает через несколько дней вместе с верхним слоем кожи, даже следов не останется.

— Полезная штука, — она кивнула, затем, как будто ничуть не удивленная встретить такого же, как я, сдвинула с лавки стоящую неподалеку стопку исписанных листов и кивнула мне на освободившееся место. — Садись, пообщаемся, раз ты хочешь поговорить. Корвин или Корбен, я немного не расслышала? Лилу Даллас Мультипаспорт?

Всё-таки выкупила шутку. Значит, с большой вероятностью из моего времени.

— Корвин. Да и не сказать, что я просто поговорить сюда пришёл, — ответил я, но садиться не стал, предпочёл стоять. Мало ли какой подвох ещё здесь окажется.

— А что не так? Лично я рада видеть настоящего земляка и человека, который, как и я, попал в эту долбаную ловушку хрен пойми как и зачем. Ты уже разобрался, что здесь происходит и зачем мы здесь нужны?

Всё было странно и непонятно. Девушка не чувствовала себя беззащитной либо эксплуатируемой, даже не знаю, как это правильно назвать. Она вполне свободно и комфортно со мной разговаривала. Да и помещение выглядело вполне прилично. Я не видел никаких проблем, которые могли бы у неё возникнуть, кроме желания покинуть это помещение. Я заметил изнутри несколько засовов и замок, который можно было повесить, чтобы закрыться изнутри. То есть, получается, она не находится в рабстве у Тинга и ведёт себя совершенно вольно, разговаривая с ним практически на равных.

Сюда-то я шёл по совершенно очевидной причине, прекрасно понимая, что такое Помеченный богами и как он будет использован всеми, кто сильнее. И что это рабство, даже если золотая клетка. Здесь же было что-то иное.

— Мне сложно тебе что-то сказать по этому вопросу. Это всё равно что спросить о смысле жизни, вселенной и вообще. Слушай, что ты здесь вообще делаешь?

Алхимик оглядела помещение вокруг себя, даже повертелась, как будто тоже задалась вопросом, что она здесь делает. После этого слила жидкость в другой чан и уселась на табуретку, вытирая руки. Мой вопрос её озадачил.

— Что значит, что я здесь делаю? Я здесь работаю. Неужели не видно? А ты припёрся с этой балаболкой, не умеющей держать язык за зубами совсем не вовремя. Или ты его заставил рассказать наш с ним секрет?

— Я пришёл сюда, чтобы тебя спасать, — сказал я. — Я знаю, как охотятся на таких, как мы, и что с нами могут сделать, если поймают. Когда Тинг проболтался, что его мастер алхимии является Помеченным, я хотел понять, как он держит тебя в подвале и в каком состоянии. Честно говоря, ожидал увидеть здесь цепи и практически полумёртвого раба.

— И ты, такой красивый герой, решил прийти на белом коне, точнее, схватил за жабры этого засранца и меня освобождать припёрся? Ой, смешно.

— Тут я с тобой соглашусь, — ответил я, — потому что увидеть практика на последней стадии закалки кожи, который при желании вынесет половину охраны дворца и может уйти спокойно, — это меня действительно удивило. И поэтому мне откровенно интересно, почему ты сидишь в подвале бывшего вора, если можешь этого не делать и заниматься своими делами в других, более подходящих местах.

— Потому что здесь никто не будет искать. Андрей, или тебя лучше называть Корвин?

— Зови меня Корвин, — кивнул я. — То старое имя было моим до нашего слияния, а здесь и сейчас я совершенно другая личность.

— Вот оно что, — протянула девушка. — Значит, можно было слиться с местным аборигеном. Ага, я, если честно, не знала. Я задавила личность местного тела в первые же секунды, и после этого осталась в весьма неприятном положении. Особенно когда эти твари выперли меня вместе с охраной из леса. Я совершенно не понимала, где я нахожусь и что происходит. Кроме знания языка, у меня не осталось ничего, и меня учили фактически заново.

— Тебя обратили Старшие?

— Обратили? Я тебе что, вампир, что ли, какой-то? Нет. Там было несколько тысяч молодых парней и девчонок, которым вручали этот долбаный камень, который убивал их одного за другим и должен был убить меня, но оставил в живых. Я единственная выжившая среди всех тех пленников, кого собирали эти твари.

Я смотрел на неё и пытался понять, узнает она меня или нет. И, судя по всему, несмотря на то, что я достаточно сильно выделяюсь среди местных разноцветными глазами и своими волосами, она не признала во мне одного из своих спутников, что ехали с ней в сторону Степного Цветка и дальше, когда мы уже были в ополчении вместе с Алексом. Может быть, это было и к лучшему. Какой смысл напоминать человеку о том, что было и есть, если это ему особо не интересно.

— Ну так и что, спасатель? — ехидно продолжила девушка. — Увидел, спас свою принцессу из башни от страшного дракона? Можешь идти. Кто тут дракон, твой товарищ балабол узнает завтра.

— Я бы хотел, — сказал я, — но не могу.

— Ну приехали. Ты знай, я с тобой никуда не пойду.

— А у тебя нет вариантов. К сожалению, ситуация сложилась так, что ты знаешь, кто я такой, а это уже совершенно другой расклад.

Она всё поняла сразу и нахмурилась, потому что-то, что сейчас происходило, совершенно не входило в её планы. Да, я поступил как дурак, вывалив всё сразу же, как только её увидел, для того чтобы показать, что её пришли спасать. Действительно, глупый рыцарь на коне.

— Даже если я буду говорить, что не знаю, кто ты такой, и первый раз тебя вижу?

— Боюсь, под пытками люди рассказывают всё, что нужно.

— Вот чёрт.

— В моём отряде — практик ступени каналов, двое практиков закалки крови последней стадии и ещё несколько бойцов, весьма серьёзно настроенных на хорошее и безопасное дальнейшее приключение, — сказал я ей. — Со мной ты будешь в безопасности, а потом мы вернёмся на земли моей секты.

— О, так ты у нас парень непростой, — протянула задумчиво девушка, видимо, принимая решение. — Ладно, меня зовут Лиана. Я уже привыкла к этому имени, и по-другому можешь меня никак не называть. Просто Лиана.

— Там ты будешь в полной безопасности под защитой нескольких тысяч практиков и огромных территорий. У тебя будет возможность работать так, как ты захочешь, и тебе никто ничего не запретит, — продолжил я.

— Врёшь ты все, — сказала она, впрочем, без уверенности в словах. — Давай без этой романтики, Корвин. Ты не благотворительный фонд, а я тоже, знаешь ли, та ещё цаца. Что ты хочешь с меня за это поиметь?

— Звучит, конечно, грубо, но условия будут простые: ты занимаешься алхимией, так как хочешь, качаешь свои навыки и помогаешь моим людям подниматься дальше по лестнице восхождения. Ничего сложного. Мой алхимик…

— У тебя есть алхимик?

— И он в том числе, — неторопливо продолжил я. — И у него в подчинении уже почти триста учеников, которые развивают свои алхимические таланты. Это обычные практики слабых ступеней, но именно с тобой они могут создать настоящую алхимическую школу, равной которой не будет в мире.

— Знаешь, у меня был хороший рабочий план. Я должна была сидеть тихо, варить пилюли и качать свои навыки в этом маленьком и тихом городке под боком у бывшего папаши, и чтобы никто не знал о том, что я здесь делаю. Тинг занимался безопасностью и продажей моих пилюль, которые я специально бодяжила до среднего качества, чтобы не выделяться на фоне сотен других похожих мастеров. И всё это разрушается в один миг. Это, если честно, очень обидно.

— Признаю, что совершил ошибку, — сказал я.

Но с другой стороны, я сейчас смотрел на такого же, как я, того самого попаданца. Если бы не сделал эту глупость, то никогда бы, наверное, не встретил её. Так что, возможно, это того стоило — совершить эту ошибку. Хотя то, как она общается, с таким вызовом и гопническим нарративом, меня откровенно смущало. Совершенно не так я представлял себе встречу со своими земляками, попавшими сюда так же, как и я.

— Но фарш уже не провернуть назад, я понимаю, — ответила девушка и начала складывать листы в сумку, которая висела у неё на боку всё это время. Судя по всему, это был пространственный артефакт. — Как скоро мы окажемся на безопасной территории? Что у тебя есть для работы алхимиков такого уровня, как я? Поверь, я очень дотошный специалист.

— Всё, что ты захочешь. Это сложно описать в двух словах, — сказал я. — Это безопасная территория. Я думаю, три, максимум четыре месяца пути. Нам нужно завершить одно дело, ради которого мы выбрались за пределы охраняемых территорий, и по его завершении мы вернёмся домой.

— Так может я пока посижу здесь, чтобы не путешествовать с вами и не подвергать свою тушку опасности? Я за это время успею перейти на начальную стадию закалки органов.

— Обратно мы будем возвращаться телепортом, который находится в нескольких тысячах километров отсюда. Ещё у меня в команде демон и эльф.

— Так, стоп, — Лиана подняла руки с листами, которые держала. — Ты сейчас специально это делаешь?

— Что именно?

— Вербуешь меня за жабры. Ты знаешь, чем взять биолога, и давишь ровно туда, куда нужно.

— Я не знал, что ты биолог, но это интересное обстоятельство, потому что в прошлой жизни я был программистом.

— Думаешь о том же, о чём и я? Что система выдает профильные навыки, верно? У меня все знания заточены под работу с разными веществами — то же составление рецептур, очистка и контроль реакций. Я первый год вообще думала, что сойду с ума, а потом поняла, что это лучший рабочий инструмент, который мне давали в жизни, да во всех жизнях, и там и тут.

— Меня сделал таким мой дядя с целью получить рунного мастера, — пожал я плечами, не подтверждая и не опровергая её предположение, — слишком маленькая была статистика. — Не думается мне, что он специально вызывал меня как программиста. Что пришло, то и пригодилось.

— А мне кажется, что меня вытащили сюда просто по приколу, — ответила Лиана. — Они даже ничего не сказали. Стоило мне только пройти инициацию, и как только Камень Бурь меня не убил, меня тут же выкинули с территории Старших и дали двух охранников-практиков из людей, которые болтались где-то неподалеку, а затем отправили куда подальше. Потом меня снова похитили, засунули в местные катакомбы. Затем Тинг попался Орландо, так мы оказались вместе, и дальше наше сотрудничество сформировало достаточно надёжный союз.

— Я понял тебя. Не надо мне попрекать.

— Думаю, это всё вино, — сказала она с отвращением. — Он последний год начал слишком много пить. Вся эта власть, лесть… Видишь, когда все вокруг тебе кланяются? Я даже отсюда чуяла, как его внутренний стержень разлагается и превращает его в тряпку. Видела, что его несёт, но думала, что у меня есть ещё года три-четыре дойти до стадии ядра и свалить отсюда куда подальше, но уже сильным практиком. Ладно, расклад изменился. Лови!

Она бросила в меня что-то небольшое, но чувство опасности пришло ко мне чуть раньше, чем понимание того, что она собирается сделать что-то совсем неожиданное в данной ситуации. Камень я поймал. Это был старый знакомый Камень Бурь. Точная копия того, что было когда-то у меня и что со временем превратилось в Сердце Рун.

— Ну и зачем? — я бросил камень обратно, и девушка тут же засунула его в сумку. Она, в отличие от меня, не таскала его на шее. Это значит, что она не использовала фильтрацию грязного этера для того, чтобы переходить между ступенями. Ну и правда, а зачем ей это надо, если она алхимик и может делать себе пилюли.

— Просто проверить и убедиться лишний раз в том, что ты такой же, как я. А то мало ли, вдруг ты взял личину парня с Земли и теперь собираешься меня похитить и пытать, чтобы я раскрыла тебе свои алхимические секреты.

— Да у тебя нет никаких алхимических секретов, — сказал я зло. — У тебя встроенная система, которая позволяет тебе работать с ингредиентами лучше, чем любой местный абориген, как ты их называешь. Но это не значит, что ты самый лучший мастер. Найдутся тут мастера и гораздо лучше тебя. Просто у тебя есть возможности, которых нет на старте ни у кого, и развитие навыков, которые и дают тебе такой крутой рост.

— Вот тут ты меня уел.

— У меня такое чувство, что мы сейчас драться с тобой будем. Тебе это надо?

— А что ты хочешь? Чтобы я закатила истерику? Чёрт, чёрт, чёрт. Ты понимаешь, что ты поломал мне несколько лет моей жизни?

— Во-первых, плевать на эти годы. Практики живут сотни и даже тысячи лет, так что слова про то, что я загубил тебе молодость, тут не пройдут. Да хватит уже перетирать одно и то же. Я же вижу, что ты говоришь одно, а руками делаешь другое. Ты уже половину записей собрала в сумку.

Кроме записей и нескольких шкатулок с пилюлями, Лиана не взяла ничего. Осмотрелась ещё раз внимательно, похлопала себя по бокам и, остановившись, повернулась ко мне.

— Я готова. Пошли, похититель.

Я разбудил Тинга, поправил ему установки, велел проводить нас в западное крыло. А на все вопросы стражи отвечать, что это не их собачье дело. Шли мы тем же путем обратно. Лиана с любопытством вертела головой по сторонам. Явно наверху она особо не бывала. Сначала мы оказались в кабинете Тинга, где я усадил его в кресло и потратил ещё некоторое время на то, чтобы дать ему инструкции о том, как себя вести. О нашем разговоре он будет помнить всё, но никому рассказать не сможет до тех пор, пока управляющий контур не исчезнет. Так что утром он проводит нас спокойно, с почётом, даст лошадей, проводников и всё, как договаривались.

Затем достал из сумки коробочку и вытащил оттуда одну из двух оставшихся пилюль. Возможно, это было неправильно, но мне нужно было как-то оплатить свой долг за то, что я сделал. А этим шарикам цену я знал очень хорошо. Одну из них я положил в ладонь Тингу и сжал его пальцы.

— Это тебе, — сказал я, зная, что он меня слышит и беседу запомнит. — За всё. За то, что ты поднял тогда меня на крышу, за то, что пришёл за мной и попытался спасти. Я знаю, что когда очнёшься, ты будешь в бешенстве и захочешь послать за нами людей. Не делай этого, они все погибнут. Лучше дойди до стадии закалки крови, прими пилюлю и перейди на стадию каналов. Она тебе очень поможет. Считай, это плата за мастера, которого я у тебя забрал. И перестань пить как не в себя, вспомни про свои амбиции. Одной цели ты, конечно, добился, но неужели это твой потолок?

Затем Тинга я отправил в его покои отдыхать, а сам с девушкой пошёл в сторону выделенных нам покоев.

— Тот, кто делал эти пилюли, загубил весь материал, — сказала мне девушка, чем очень сильно меня расстроила. — Я отсюда чувствую, как фонит осадок варки. Связующее слишком дешёвое, оболочка вообще никакая. Это делал ремесленник, который только начал изучать алхимию, а не какой-нибудь мастер.

— Зато я знаю точно, что эти пилюли работают, — сказал я, хотя мне и было обидно за Хуа и его работу. — Здесь настоящая кровь дракона, между прочим.

— А ещё будет? — тут же жадно спросила, Лиана. — С такими материальчиками я бы с удовольствием поработала. Знаешь, тут вся алхимия — сплошная дрянь. Даже те пилюли, которые тебе показывал Тинг, они ведь так себе на самом деле. Я их специально порчу, чтобы они были чуть выше среднего уровня, — повторилась девушка.

— Мне они показались идеальными, — сказал я, сбитый с толку её словами.

— Нет, как ты себе представишь идеальные пилюли из города, где этера кот наплакал? Да через полгода сюда съехались бы все охотники со всех земель выяснять, кто подобное варит. Так что среднее качество. Мало ли талантливых затворников? Маскировка — это главное, Корвин.

— Я смотрю, ты местный Уолтер Уайт.

— Смешно, да, но взрывчатку я тоже делать умею.

Команда не спала, точнее, спал только эльф, по привычке засыпать где попало. Остальные сидели в общей комнате и явно ждали меня. Наира при виде девушки поднялась первой, и её рука настороженно легла на рукоять.

— Та-ак, — протянул Син, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. — Отпустили парня погулять на час. А я ведь говорил!

— Спокойно, — сказал я. — Это Лиана. Она алхимик, и с этой ночи она будет с нами до самого конца и возвращения домой. Она мастер такого уровня, который вы ещё не видели, так что беречь её нужно очень хорошо. Лиана, знакомься, это мои друзья и верные соратники.

— И правда, серьёзная у вас компания, — сказала Лиана, оглядывая всех без малейшего смущения. — А правда, что у демонов регенерация вида завязана на состав крови, или это сказки?

Ашши, которая явно не ожидала, что вопросы начнутся с неё, и сидевшая тихо в углу, подняла голову.

— Ты хочешь что-то проверить, человечка?

— Хочу, но позже, и с твоего согласия, само собой. Я же не из живодёров. Ну ты дерзкая, мне нравится. Думаю, мы с тобой подружимся.

— За что я люблю Корвина, так это за то, что он всегда умудряется притащить проблему, которая может нам пригодиться в дороге, — хмыкнул Син. — У него на это целый талант — находить хороших людей в странных местах.

— И где он нашёл тебя?

— В кабинете дознания, — продолжал ржать Син. — Он там сидел в качестве подозреваемого. Добро пожаловать в отряд, мастер-алхимик.

Оставшиеся несколько часов до рассвета так и прошли в лёгкой беседе и подколках. Лиана влилась достаточно легко в нашу компанию, несмотря на то, что меня она немножко раздражала. Тем более что я чувствовал себя немного обиженным тем, как воспринималось её спасение мной, и тем, как глупо я всё это сделал. Но здесь оставалось только сожалеть о том, что я сделал, и думать, во что это выльется дальше.

А утром прямо ко дворцу пригнали двенадцать лошадей тех самых княжеских кровей, с навьюченными припасами, кучей дорожных грамот с печатями и даже проводником от Тинга, которого звали Ёрш и который знал все дороги до самой границы человеческой империи. Ночной Хозяин нас провожать не вышел, только передал на словах счастливого пути, и я его прекрасно понимал. У него постепенно начинались отходняки, и он предпочитал не высовываться из своих покоев, чтобы не натворить дел. Умное решение.

А мы, оценив карты, наконец смогли прикинуть дорогу, прежде чем выехали за восточные ворота города. До Степного Цветка торговыми маршрутами выходило в районе двух месяцев пути, если гнать достаточно бодро и не слишком беречь людей. Тракт шёл ровно на сотни километров с несколькими переправами через небольшие реки, и сворачивать было не нужно. Ровная дорога до одного из пограничных городков, откуда уже мы выходили в начало степи чуть южнее, чем находился Ногайск.

— Слишком много времени потратим на дорогу, — сказал я на первом же привале, разглядывая карту. — Можно накачать лошадей этером, тогда лошадь идёт без остановки и скорость держит выше обычной. Только в конце пути она падает мёртвой, да и хватит её всего на пару недель.

Практика эта была известная, применяли её в крайних случаях. Мне в своё время доводилось использовать именно таких лошадей, когда мы шли походом от Серого Дозора в сторону места прорыва демонов и обратно.

— Ну и ничего страшного, найдём новых лошадей. Хотя этих жалко, очень уж породистые лошадки, — сказал довольный Син, распрягая свою.

— Дай вам волю, вы бы всё убили и всё взорвали, — сказала Лиана со вздохом. — Доверьте лучше лошадей мне.

— И что ты будешь с ними делать? — спросила Наира.

— Кормить, — девушка достала из сумки небольшой глиняный горшок с плотной крышкой. — Есть определённая разработка, я её для курьеров делала, только у тех лошади были гораздо хуже. Ускоренный обмен веществ, благодаря которому выносливость растёт, а усталость практически уходит на ноль. При этом лошадь ест и пьёт, потому что энергия берётся из еды, а не из энергии. Так что через два месяца такого хода она будет худая и злая, но живая и по-прежнему здоровая. Это биология, товарищи, не надо ломать организм, нужно просто ему помочь.

Так мы и пошли. Лошади под её снадобьями шли достаточно быстро, съедая за день расстояние, которое на обычной лошади потратили бы дня три. Даже Ёрш крестился на своих богов и косился на нашего алхимика с суеверным почтением, но молчал. Отряд принял новенькую легко. Син постоянно рассказывал ей байки о времени, когда он служил дознавателем, и даже Ашши разрешила взять у неё каплю крови и поглядывала на Лиану без обычной злости. Так что меня это радовало.

Только на пятый день пути ко мне через Живую Сеть пробилась скука от Бабая и его желание меня увидеть немедленно. Я попытался его успокоить, сказать, что нужно немного подождать и скоро я прибуду, но байшоу принял своё решение, спокойно и окончательно сообщил мне, что отправляется на встречу.

— Зараза! — выругался я вслух.

— Что-то случилось? — спросил меня Син, который не спал.

— Не знаю, пока, — ответил я. — Бабай проснулся и решил идти к нам навстречу, причём своим ходом. Он пойдёт через горы. Не самый приятный путь, и там обитают драконы.

Син присвистнул и почесал затылок.

— Это же сколько народу по дороге поседеет, — продолжил он. — А с другой стороны, знаешь, я даже рад. С таким попутчиком нам вообще ничего страшно не будет.

Может быть и так. Я был рад в глубине души увидеть большого и лохматого друга, так как сильно по нему скучал. Но заснуть в ту ночь я не мог ещё долго, и даже не из-за решения Бабая. Интуиция выживальщика, молчавшая практически с самых Седых островов, снова заворочалась во мне, при этом не предупреждая ни о какой конкретной угрозе. Просто было ощущение, что скоро будет гроза или нечто подобное, и это мне совершенно не нравилось.

Я смотрел на беззвёздное чёрное небо, закрытое Небесным Щитом, и думал про слова эльфа, который спал чуть в стороне, о том, что сильнейшие этого мира прячутся под землю, а также про мёртвые города, которые были построены для будущего, которое пока так и не наступило. Все ждут, и многие в мире готовятся к одному и тому же, пусть и каждый по-своему. И чувствую я, что это всё будет достаточно скоро.