— Ты чего глазами лупаешь? — зашипела Хельга. — Или мочи её, или признавайся, что не можешь!

Рыба меж тем гребла ко мне — вертикальный овал с торчащими по бокам выпуклыми глазами. Когда она петляла между деревьями, становилось видно длинную узкую морду с торчащими вверх и вниз зубами, как у крокодила. Кто такой крокодил? Так, ладно.

Я висела на ветке, зацепившись ногами за другую ветку и заметно напрягая пресс, на рыбу я смотрела вверх ногами, задрав подбородок, да ещё и руки к ней протянула. Будь она человеком, уже убежала бы в ужасе, а она вместо этого открыла пасть… в которой вращались зазубренные пильные диски.

Прямо вращались!!!

Я поспешно затыкала в Поглощение. Оно упорно ругалось на неизвестную структуру — так мне тоже неизвестна структура вращающихся зубов! Полезла в Дезинтеграцию — с тем же результатом!

Ну ладно, если две функции обламываются об эти неизвестные структуры, то и остальные наверняка тоже. Попробуем иначе. Я сбросила рамку и заново выделила, но уже не всю рыбу, а только её пасть. Точнее даже не всю пасть, а видневшийся между дисками кожный покров. Дезинтеграция!

Вот теперь сработало: рот твари начал осыпаться, она задёргалась, замотала головой. Из пасти стали выпадать пильные диски — они оказались не дисками, а четвертькружиями с какой-то сложной рукояткой и выпадали сразу пачками. Похоже, за счёт многослойности и создавалась иллюзия вращения.

Потом посыпались кости. Запас начал показывать донышко, и я переключилась на Поглощение. Теперь оно тоже работало. Рыбина ещё пару раз трепыхнулась, а потом перевернулась кверху брюхом, да так и осталась висеть в воздухе неподвижно.

— Это она так сдохла? — осторожно спросила я, когда тварь затихла.

— Пока плавательный пузырь цел, будет висеть, — пояснила Хельга. — А как ты её уделала? Я даже не увидела ничего.

— У меня своя магия, но было сложновато. Только через пасть получилось.

— А, так у неё шкура же непробиваемая! — фыркнула Хельга. — Помнишь, я говорила, что у неё чешуя и кости особо прочные?

Я что-то такое смутно помнила, но у меня уже слились воедино сведения о нескольких Клыкачах, так что, конечно, я не соотнесла. Но почему Поглощение не сработало сквозь особо прочную шкуру? Нет, ну ладно, Поглощение работало только с живым телом, а чешуя, наверное, мёртвая… Но Дезинтеграция тоже не взяла, ей-то уж и вовсе без разницы, что дезинтегрировать!

Мы слезли с дерева и подошли к рыбине. Хельга собрала с травы белые зубы и кости, потом заглянула рыбе в пасть, подсветив себе кристаллом.

— Впервые такое вижу. Ты ей морду как-то разобрала изнутри. Но мозг почти весь цел, вон он, хочешь глянуть?

Я не очень-то хотела. Вряд ли он приятно выглядит.

— А он ценный? — спросила я.

— Да прилично, но редко удаётся нетронутым добыть. У зубатки самое доступное место — жабры, прямо в щели стрелять надо, а тогда мозги навылет. А тут только чуть-чуть с переднего конца покарябаны, можно хорошо продать.

С этими словами Хельга достала тонкую верёвку, привязала её к чему-то в пасти зубатки и потянула всю тушу за собой. Та неспешно двинулась по воздуху, как огромный воздушный шарик.

— Люблю с зубатки начинать, — пояснила Хельга. — Потом можно другие туши на неё навалить и не тащить.

— Слушай, — я всё ещё обдумывала вопрос денег, — а что если мы не будем её делить, а ты всё сдашь как свою добычу? У тебя-то налог не такой большой…

Хельга усмехнулась.

— Думаешь, ты первая такая умная? Когда наставник и ученик ходят, добычу всегда строго поровну делят, вариантов нет. И с отрядами то же самое, строго поровну, плюс скиппарю ещё полдоли сверху. Всё учтено.

Я вздохнула. Не то чтобы мне так уж неистово нужны были деньги, но обидно же! Князь ведь явно издевался — то ли от скуки, то ли чтобы не наглела… Не знаю. Но очень хотелось его как-нибудь облапошить, дескать, ты мне так, а тебе вот как! Увы, пока я не придумала, как бы это сделать.

— Следующий — Стихийник, — сказала тем временем Хельга. — Он будет посложнее. Я не знаю, какой нам попадётся, их там два на соседних участках, один плюётся ледяными стрелами, другой — просто камнями. А раз у тебя дальнобойного оружия нет, придётся как-то подбираться к нему. Отрядом мы обычно его окружаем, и кто со спины, тот и бьёт, но двое — маловато, обе твари вёрткие. С засадой тоже не выйдет, они чутьистые.

Я тут же подумала, что Нейтрализация, наверное, может нейтрализовать мой запах, и это будет даже проще мимикрии. Но развивать защиту мне тоже как-то надо. Вот только из чего?

Когда Хельга утром на меня попёрла, я худо-бедно изобразила щит из Дезинтеграции, но работал он еле-еле, потому что Дезинтеграция требовала указать ей объект. А мне надо бы, чтобы она уничтожала всё, что подлетает, без дополнительных инструкций.

Я задумалась. Нокк ставил воздушный щит, но я даже не представляла, как это сделать Ульем. Как-то уплотнить воздух? Но чем? Модификация звучала перспективно, но она не работала.

С другой стороны, вон зубатку ничего не брало безо всякого щита, потому что шкура толстая и чешуя непробиваемая. Если подумать, у замутнённых второй степени и дальше тоже часто встречалась чешуя. Вон Кольбьёрн участки кожи с чешуёй даже одеждой не прикрывал или там доспехами. Вероятно, потому что она и сама как доспех и покрепче многих. Выглядела внушительно, во всяком случае. А может, я могу как-то на себе чешую вырастить? Временно, конечно! Но вот жир и мышцы я же могу менять и перемещать, так может, и с кожей что-то такое могу сделать?

Я на ходу потыкала в Распределение, но ничего там не нашла. Побродила по меню, полистала. Понять бы ещё, как эта бронебойная чешуя устроена и за счёт чего такая прочная… О! Сканирование!

Я вызвала Сканирование и направила его на рыбу.

Обнаружена неизвестная структура. Провести углублённое сканирование? Да/Нет

Я проверила запас и жмакнула Да. Столбик пополз вверх.

Мы тем временем продолжали идти по лесу. Кое-где на деревьях попадалась мырква — жирнющая, откормленная. Пару раз я пришибла костерней. Ещё Хельга подстрелила из своего арбалета несколько птиц среднего размера — как я поняла, они относились к Шнырям, но могли со временем дорасти до Клыкачей.

— Слушай, а это нормально, что Клыкачей так мало? Я хочу сказать, в Ближнем поясе виллидиры так и кишат, а тут почему нет?

— Почему — это ты магов спрашивай, — пожала плечами Хельга. — Что-то там про плотность Сальфьяллы, я в этом не понимаю. Но я тебе уже говорила, у каждого Клыкача своя территория, вот он по ней и ходит, пока либо мы, либо какой-нибудь Драуг или ётун его не сожрёт. Но так близко к краю большие твари обычно не подходят, это только тебе вон повезло. А было бы даже неплохо, если б Клыкачи почаще попадались, больше улова — больше денег…

Сканирование закончилось, и перед моими глазами возникла табличка:

Обнаружена новая структура. Тип: кожный покров. Особенности: высокая прочность, защита от механических и термических повреждений.

Использовать как алгоритм Модификации?

Я чуть не подпрыгнула прямо на ходу! Алгоритм! Так вот откуда их можно брать!

— Погоди, Хельга, давай притормозим, мне надо кое-что попробовать.

Она огляделась.

— Лучше бы ты на дереве пробовала, ну ладно, покараулю…

Я не очень поняла, от кого тут караулить — костерней отпинывать, разве что? Но занялась делом. Задрала рукав, навела рамку на свою руку, выбрала маленький участок и нажала «Модифицировать».

Больше всего я боялась, что оно модифицирует не только кожу, но и то, что под ней. Или что это будет безвозвратно. Кстати, а как я собралась потом свою кожу восстанавливать? Надо хоть другую руку просканировать для начала.

Внести изменения: 1ч, 3ч, 7ч, 24ч, навсегда

О, оно умнее меня! Подумав, я выбрала семь часов. Примерно только мы ещё протопчемся в Сальфьялле.

И тут же пронаблюдала, как моя кожа темнеет, приобретает металлический отблеск и покрывается мелкой, но плотной чешуёй. Ощущения были не из приятных — кожа чесалась и дёргалась, но когда процесс завершился, всё прошло. Я рискнула обработать всю руку целиком — от локтя до пальцев. Почему-то на ладони не схватилось, зато ногти заменились на крупные чешуины с небольшими гребнями. Я закатала второй рукав и повторила процедуру, потом задумалась: снимать сапоги или нет?

Собственно, Модификация работала только на то, что я видела и могла выделить рамкой. Она не угадывала очертания моего тела под одеждой. Значит, чтобы защититься целиком, одежду надо было снять. А с головой что делать? Её-то я никак не увижу! Интересно, работает ли оно через зеркало?

— Ты чего, замутнённая⁈ — воскликнула Хельга, которая как раз глянула на меня, когда я раскатывала рукав куртки.

— Нет, это я просто у зубатки шкуру одолжила, — бездумно ответила я.

— Э! Мы её ещё не поделили!

Я озадаченно посмотрела на Хельгу. При чём тут… А!

— Да не переживай, она целая, я просто скопировала её устройство.

Хельга вытаращилась на мои руки.

— То есть как это — скопировала устройство? Ты что же, можешь просто брать куски виллидиров и себе приставлять?

Я пожала плечами.

— Вот, первый раз попробовала. Вроде получается.

— А ты только для себя так можешь или другим тоже? — заинтересовалась охотница.

Я навела на неё рамку Модификации. Алгоритм, которому я задала название «Шкура зубатки», был готов к работе. Причём рамка цепляла всю Хельгу, а не только то, что торчало из одежды.

— Вроде и на других…

И тут меня осенило! Зачем менять кожу себе, когда можно поменять шкуру, из которой сделаны куртка со штанами!

— О, слушай, я, кажется, могу нам одежду этой чешуёй покрыть!

Глаза Хельги полезли ещё дальше из орбит.

— Погоди-погоди, ты можешь вот прямо сейчас сделать нам броню из зубатки? И при этом зубатка останется целой?

Я закивала, уже примериваясь к своему рукаву.

— Нас на границе засекут, — внезапно сказала она.

— В смысле?

— В смысле, решат, что мы двух Зубаток прибили и одну сразу на куртки пустили. Это, конечно, бред, её очень трудно разделывать, и никто бы в Сальфьялле не стал таким заниматься, тут же ни инструментов, ни воды, ничего. Но они по-другому никак это не смогут объяснить. И тогда налога возьмут как с двух.

— А! — обрадовалась я. — Не проблема, я могу изменить одежду временно. В Сальфьялле так походим, а перед выходом она обратно превратится, и стражи ничего не увидят.

Кажется, всё лицо Хельги превратилось в одни глаза. А потом она кинулась стаскивать куртку.

— Валяй, превращай! Такой схемы я ещё не видела!!!

Я сняла сразу и свою, мы выложили их на траву, убедившись, что под ней нет мырквы или бледнокорня, которые могли бы присосаться и прожрать дырку.

— А что, зубатка сильно дорогая? — спросила я, дожидаясь, пока столбик прогресса наполнится. — Если она Клыкач, то по идее не очень?

— Сама зубатка дешёвая, а вот её выделанная шкура — ого-го, потому что её ни Аргуда не обработаешь, это обесцветиться как трудно, она же как железная, даже не режется ничем, кроме магии, да и то не всякой.

Я начала подмерзать, а ещё ведь куртки с другой стороны обрабатывать. Пошарила по меню и нашла в Распределении графу «Тепло». Его и вынесла за пределы тела. Воздух вокруг сразу стал теплее! Правда, запас ещё подтаял, так что я огляделась и поглотила несколько жирных мыркв. Хорошо хоть их жрать не надо, вряд ли они вкусные.

Внезапно что-то с шумом вылетело на меня из куста. Я вскрикнула и закрылась руками. Почувствовала лёгкое касание на предплечье, отмахнулась наугад. Что-то шмякнулось на землю, и я сразу применила Поглощение. Оно затихло.

Только теперь я рассмотрела, что это был крупный… козодой. Меня прошиб ледяной пот. Это же не…

— О, вот как раз, Шнырь дорос до Клыкача, — хмыкнула Хельга и взялась за нож.

— Подожди, ты уверена, что это не оборотень?

— Конечно, — удивилась Хельга. — Вон, посмотри, у него же рёбра наружу.

Я присела и пригляделась. И правда, растрёпанные перья прикрывали зияющую полость грудной клетки, по краям которой белели кости. Ну, у Нокка такого точно не было, да и расцветка чуть другая… Меня отпустило. И ведь как напугалась! А до того не боялась ни тварей, ни князя…

— А все виллидиры такие… полумёртвые? Зубатка вон целая вроде.

— Ну, если с оборотнями сравнивать, в Сальфьялле все как бы… покорёженные. Или из нескольких зверей слеплены, или ещё как. Отличить всегда легко.

Зверей…

— А где живут обычные звери? — озадачилась я. — Если тут вокруг княжества везде Сальфьялла?

Хельга пожала плечами.

— Теперь уже нигде. Я только в сказках и старых книгах про них читала, просто по привычке старыми словами и виллидиров называют, если похожи. А так разве что в городе собаки и кошки сохранились, может, певчие птицы какие-то… Точно не знаю.

А вот это жёстко. И что же такое Сальфьялла, если она превращает обычных зверей в монстров?

— А почему люди не становятся виллидирами?

Хельга странно на меня посмотрела.

— А ты думаешь, кто такие Драуги? Ещё как становятся! Вот поэтому нельзя есть и пить ничего, что выросло в Сальфьялле.

Ой… Могла бы и раньше рассказать. Да и Нокк тоже.

— А кристаллы?

Та пожала плечами.

— Кристаллы — это другое. Там магия чистая, концентрированная.

— А скот? Коровы же мыркву жрут!

— Ну, они от этого становятся как бы немножко замутнёнными, — кивнула Хельга. — И мяса наращивают больше, или там шерсти. Смотря какой скот и чем именно подкармливать. Но для людей это уже безопасно есть. О, смотри, вся чешуя наросла!

Мы снова надели куртки, которые теперь приятно серебрились, и принялись за штаны с сапогами. Стоять посреди Сальфьяллы с голым задом было не очень-то приятно, так что я на всякий случай и на себя чешуи налепила, где смогла.

— А ведь ты могла бы это продавать, — задумчиво заметила Хельга.

— Штаны?

— Если продавать штаны, тебя спросят, где взяла зубатку и почему налог не уплочен. Артефакторов, которые умеют выделывать её шкуру, всего трое, к ним тоже придут с налоговыми вопросами, ведь это очень дорогая работа. А если они отмотаются, решат, что ты сама артефакторикой занялась, а у тебя ни лицензии, ни организованного рабочего места. Артефакторика — штука опасная, там и испарения всякие, и рвануть может, а ты в Верхнем замке живёшь. Тебя сразу турнут на окраину. Нет, не советую продавать штаны. А вот временное нанесение защиты — это можно. Выходишь с отрядом в Ближний пояс, наносишь, они идут охотятся, а возвращаются уже в старых шмотках, как не было ничего. Ни тебе налог не платить, ни им, да ещё такую дорогую экипировку не покупать. Думаю, можно на этом неплохо заработать.

Я задумалась. А ведь я, наверное, не только зубатку могу сосканировать… И это звучит как отличный вариант! То и примелькаюсь скиппарям, авось возьмут в отряд…

— Готово, — сказала я вслух, когда Модификация показала сто процентов.

Хельга глянула на свой приборчик и цыкнула зубом.

— Одеваемся быстро, Стихийник приближается!

Я едва успела натянуть штаны, а вот сапоги так и остались на траве, когда из-за деревьев выкатился шар. Он был как раз такого размера, чтобы проходить между стволами. Всю его поверхность покрывали ледяные шипы — полупрозрачные и бугристые, как сосульки.

— Голову береги! — шепнула мне Хельга, натягивая капюшон. — Он ими…

Пиу! Пиу-пиу!

— Стреляет!

Несколько шипов просвистели мимо, а один ударил меня в живот. Не пробил, но меня протащило пару метров по лесной подстилке и шмякнуло о дерево. Я выставила руки перед лицом и выдохнула. Ладно, шкура зубатки работает, попробуем-ка разморозить этого ёжика! Где там моё Распределение?