Первым делом мы торжественно забрали мои несчастные штаны от портного. Заплатить пришлось целых двадцать сильфров — я теперь гораздо чувствительнее это переживала, чем до объявления налога, но работа своих денег стоила: он не просто пришил завязочки, а сделал вставки из какой-то эластичной кожи, так что теперь штаны на всю длину могли растягиваться на десяток размеров. Вставки были по внутреннему шву штанин и на поясе, но портной предупредил, что защитные качества штанов в этих местах будут послабее, всё же эластичная кожа не такая прочная.

После этого Хельга повела меня в Пропускное бюро. Выходить в Срединный пояс разрешалось только с пропуском, вот его-то и следовало оформить. Бюро располагалось в Нижнем замке, то есть том крыле, которое ближе всего к городу, прямо рядом с воротами. В сам замок даже заходить не пришлось — в стене было проделано зарешёченное окно, и Хельга постучала в него прямо со двора.

Одна створка открылась, явив нам тётку в летах, причём вид у тётки был такой, как будто все эти лета её били по лицу. Плечистая, с толстыми мозолистыми пальцами, она недобро смотрела на нас глубоко посаженными глазами и кривилась.

— По какому вопросу?

— Пропуск на обучение, — равнодушно ответила Хельга, совершенно не смущённая суровым тоном.

— Допуск учителя, — бросила тётка.

Хельга достала из поясного кошеля круглую бляху с кристаллом посередине, как-то по-особенному её перехватила, и кристалл засветился. После этого она подала её тётке, которая повертела бляху и что-то проверила, прежде чем раскрыть толстый журнал и выписать туда что-то с бляхи. Имя Хельги? Персональный номер?

Бляха перекочевала обратно к Хельге.

— Имя ученика, — потребовала тётка.

Хельга глянула на меня вопросительно.

— Ильва, — подсказала я.

Но тётка не шелохнулась.

— Полное имя.

Я развела руками.

— Полнее у меня нет.

— Даже имени нет, а туда же, в Сальфьяллу ходить! — фыркнула тётка. — В клан бы вступила, там и учителя получше.

Хельга скрипнула зубами, но смолчала, а я так и стояла в растерянности.

— Ну что, имя будет или уже не надо? — поторопила тётка.

Хельга пододвинулась ко мне.

— Придумай, что ли…

— А Йатибьолль не подойдёт?

Я смутно представляла, что значит это слово, но хотя бы оно точно моё. Наверное. Если я жрица. А это не факт. О-хо-хо.

— Нет, это титул, — мотнула головой Хельга.

Я пожала плечами. Придумать так придумать. Сильно мудрить я не стала.

— Ильва Небесная посланница!

Тётка цыкнула зубом, мол, многовато пафоса для такой сопли, но записала без споров.

— Даю пропуск в Средний пояс, — сказала она наконец. — В Дальний не заходить, пока ученица не сдаст квалификационный экзамен.

С этими словами она высунула из окошка массивную лапищу с ещё одной круглой бляхой, но поменьше и попроще, чем у Хельги.

— Ну вот, — сказала Хельга, когда окно захлопнулось без намёка на «до свидания», — можем идти.

— А не надо с собой еды взять? — прикинула я. Всё же до Среднего пояса около семи километров, да и там неизвестно сколько пропрыгаем…

— В Сальфьялле лучше ничего не есть, пока возможно. К еде могут пристать какие-нибудь частички, пыльца деревьев там или ещё что, и от этого будет круто плохо. Когда на несколько дней ходят, то носят специальную палатку для еды, с фильтрами, но она очень дорогая, у моего отряда даже такой нет, не то что у меня лично. Мы ходим одним днём и не едим. Воду только носим, во флягах фильтры тоже есть обычно, я на тебя взяла.

Она похлопала по небольшому рюкзаку, такому тонкому, что он был едва заметен у неё на спине.

— Всё, больше не задерживаемся, и так поздно выходим, мало успеем, а завтра у меня рейд с отрядом, — решила она и пошла вниз по улице к воротам в Сальфьяллу.

Путь через Ближний пояс вышел уже привычным. Несколько костерней я поглотила, потом дезинтегрировала то, что Хельга назвала корневиком — здоровенный ствол дерева с отломанными ветвями, который медленно полз, вяло перемещая корни. Внутри он был полый и светился. Теперь я хоть знала, из кого берут кристаллы для освещения. Ну и по мелочи там всякая шушера под ногами хрустела, но мы ради неё не задерживались.

— В Срединный пояс мы выйдем не в случайном месте, — поясняла Хельга по пути. — Большинство виллидиров-середняков пасутся на своих участках и далеко не ходят, поэтому мы с тобой выйдем сначала на участок кого попроще. В Среднем поясе типичные твари — это Клыкачи, Стихийники и Стайники. Клыкач — это по сути зверь. У него есть когти и зубы, иногда рога, да и всё. Он просто сильный и агрессивный, будет пытаться тебя загрызть или порвать, но больше ничем не опасен. Так что можешь смело его бить — ну вот чем ты костерней била, тем же и этих, только быстро. Они прыгучие бывают.

Я кивнула. Значит, пёс трупов — это тоже Клыкач. И я его в тот раз, наверное, поглотила? Или нет, мне же потом меню вылезло — выкачивать из него или нет. Если бы поглотила, то не вылезло бы? Или не до конца?..

— А если мы убьём Клыкача на знакомом тебе участке, туда ведь может и кто-то другой прийти?

— Тоже Клыкач, — пожала плечами Хельга. — Обычно точно такой же, редко другого вида.

Я покивала снова и оглядела чёрно-серый лес. Так вот и представляю себе, что Клыкачи где-то сидят и ждут, пока их собратьев покрошат в капусту, чтобы следующий по очереди занял его место…

— А как виллидиры размножаются?

Хельга странно на меня посмотрела.

— В смысле — как размножаются? Они отродья Сальфьяллы. Она их порождает в своих недрах.

Ага, то есть Клыкачи не сидят в очереди на участок, а… не существуют, пока не появится вакантное место? Или у Сальфьяллы есть какой-то запас, там, я не знаю, скелетов? Шкур? Из которых по необходимости лепятся виллидиры? Сальфьялла — это вроде как место, но как знать, вдруг у неё какой-то свой разум есть? Или место — это упрощение, а на самом деле это лишь малая часть чего-то гораздо более сложного?

— Кроме Клыкачей ещё есть Стихийники, — продолжала меж тем Хельга. — Они в целом на Клыкачей похожи, но могут использовать магию. Несложную, не какую-то редкую, обычные стихии — огонь, воду, землю, воздух, реже — что-нибудь вроде молний или яда, ну или просто чистой магией плюются. А вот Стайники — посложнее, и там всякое бывает, могут просто нападать, а могут создавать внутри стаи поле, в котором, например, дышать нечем, или темно, или ещё что. К ним сегодня не пойдём.

Потом Хельга принялась рассказывать, какие приёмы есть против каждого вида Клыкачей, но мне это было полезно довольно условно. Скажем, у какого-то есть слабое место в броне, и оно под подбородком. Но что я с этим могу сделать? Ни Поглощение, ни Дезинтеграция не работают, как снаряды или лезвия, их не нужно втыкать в тушу.

Хельга поняла эту проблему, благо она уже видела, как я ликвидировала костерней и прочую мелочь, и стала отбирать только те сведения, которые для меня имели смысл. Например, что тварь умеет мимикрировать под окружающий лес, но становится видимой, если посветить на неё кристаллом. Или что у какой-то твари очень длинный язык, который может достать до меня, даже если для прыжка далековато.

Конечно, я не могла запомнить всё сразу, но Хельга на это и не рассчитывала.

— Я тебе ещё не раз всё это повторю, и при встречах с тварями закрепим, — пообещала она. — Пока просто старайся запомнить побольше, насколько возможно, постепенно выучишь.

Наконец под разговоры мы дошли до буйков.

— Пропуск возьми в руку, — велела Хельга. — Должен быть контакт с кожей, иначе буйки оповестят стражей на вышках, что кто-то прошёл без пропуска.

— А почему с этим так строго? — спросила я. — Там опасно, конечно, ну так разве это не личное дело каждого?

Хельга окатила меня нечитаемым взглядом.

— У нас в княжестве не так много людей, чтобы им позволять кучами лезть туда, где их быстро прикончат. А полезут же в первую очередь дети и молодняк. Если за этим не следить, то не напасёшься, придётся только и делать, что новых рожать.

Я впечатлилась цинизмом этого подхода, но, наверное, ради выживания можно ещё и не такое принять…

Зажав бляшки в руках, мы прошли линию буйков. Мне показалось, что за ней лес выцвел ещё сильнее, вроде как до того какие-то микроскопические отличия в тёпло-холодном тоне серого были, а теперь вообще всё выровнялось.

— Смотри, — сказала Хельга, понизив голос, — здесь водится Клыкач типа зубатка. Это такая хрень типа рыбы с очень длинной мордой, она плавает между деревьями по воздуху, как в воде. Помнишь, какое у неё оружие?

Я ещё не успела позабыть лекцию и ответила:

— Стреляет языком с липучкой, дистанция до пятидесяти метров.

— Хорошо, — кивнула Хельга. — У тебя дальнобойное оружие есть? Такое, чтобы её подстрелить до того, как она тебя?

Я помотала головой. Насколько я успела понять, Улей работал в пределах метров десяти, потом выдавал ошибку дальности.

— Значит, надо охотиться из засады. Если ты не хочешь уворачиваться от этого языка.

Я подумала, что могу, наверное, дезинтегрировать язык, но пока что вызов Дезинтеграции требовал времени, а если рыба этим языком стреляет, то, наверное, быстро, и я могу не успеть. Вообще скорость у меня — слабое место, надо бы над этим как-то поработать.

Тем временем Хельга нашла раскидистое дерево и жестом показала мне залезать. Мы забрались на вторую снизу развилку и засели, после чего Хельга ещё вынула какую-то круглую коробочку, открыла её и почти сразу слилась с местностью. То есть я её видела, но так, как будто прямо на ней была наклеена картинка с продолжением веток и листьев, точно подгаданная под угол обзора. Я качнулась вперёд и назад — угол менялся, картинка смещалась, но каждый раз почти бесшовно стыковалась с тем, что я видела вокруг.

— На, — Хельга протянула и мне такую же коробочку, но я задумалась.

Очевидно, это был артефакт, который надо покупать за деньги. Денег у меня в ближайшем будущем много не предвиделось. Зато был Улей, который можно и нужно было развивать, улучшая свои способности. И если я прокачаю его, то получу уникальный инструмент. Никто другой не сможет сделать того, что могу я, более того мало кто сможет понять, как мне противодействовать, если что.

— Я хочу попробовать своими силами, — решила я. — У нас есть время?

Хельга глянула на браслет на левом запястье, состоящий из грубых металлических пластин со вставками из мелких мутных кристаллов.

— Ну, поблизости тварей нет, так что валяй.

Значит, у неё есть артефакт, засекающий присутствие тварей… Интересно. А я так могу? Но начнём с мимикрии.

Я развернула обруч и стала перебирать меню. На основании чего можно сделать мимикрию? Мне нужно по сути, чтобы когда смотрят на меня, видели другое. То есть между мной и смотрящим должна быть другая картинка. Можно ли её как-то спроецировать на воздух вокруг себя? С воздухом работала Нейтрализация, но она убирала из воздуха яд. А что нужно убрать из воздуха, чтобы стало не видно человека?

Я зашла в меню Нейтрализации.

Твёрдые вещества

Жидкости

Газ

Элементарные частицы

Я потыкала в Газ, но там предлагалось либо автоматически определить токсин, либо ввести его формулу руками. В других разделах было примерно то же самое, кроме «Элементарных частиц». Там была таблица с названиями этих самых частиц, а ещё выбор:

— Разделить

— Соединить

— Перенаправить

Я выделила участок воздуха рамкой — благо Нейтрализация позволяла выделять вообще что угодно, а не только внятные объекты. Попыталась разделить или соединить, но меня закидало сложными терминами: что именно разъединить? Что получить в результате? Названия частиц мне мало что говорили, и я отступилась.

В варианте «Перенаправить» было вроде бы то же самое, но там как-то иначе перечислялись варианты. Молекулы, атомы, ядра, электроны, фотоны…

Я зацепилась за слово «фотоны». Это ведь частицы света, разве нет? Понятия не имею, откуда я это знаю, но слово точно знакомое. Свет как-то связан с изображением… Я полистала список частиц, но остальные вызывали гораздо меньше узнавания. Ладно, фотоны так фотоны.

Я выбрала их, после чего в предложенном поле нарисовала стрелками, куда и откуда их надо перенаправить.

— Ой, — сказала Хельга. — У тебя в груди дырка.

Я глянула на себя, но всё было цело. Подумав, я завела ладонь за то место, которое выделяла рамкой.

Ладонь исчезла. Я подвигала так и этак и в итоге поняла: то, что я сделала, не позволяет фотонам попадать в выделенную рамкой область, вместо этого посылая их в обход, поэтому я вижу не то, что в этой области, а то, что за ней. То есть я могу сделать что-то прозрачным!

После ещё пары экспериментов я поняла, что эта штука работает с привязкой к месту в пространстве, то есть чтобы оставаться невидимой, мне надо сидеть неподвижно. Может быть, потом найду, как привязку поменять на себя, но пока что мне и не нужно было двигаться. Просто сделать поле побольше, чтобы оно скрыло меня со всех сторон.

Сделала и — оказалась в полной темноте.

— Э! С дерева не падай! — Хельга ухватила меня за плечо.

— С-спасибо, — выдавила я. — А ты меня видишь?

— Неа, — хмыкнула она. — Вообще пустота на твоём месте, вижу ветки за тобой. Но они так колыхнулись, как будто ты стала падать.

Я и правда стала, потому что в темноте потеряла ориентацию в пространстве. Получается, я перенаправила все фотоны, и теперь они не попадали в мои глаза? Но при этом я видела меню Улья. Прямо посреди темноты всё так же горели золотые руны. А как же это работает? Он сам вырабатывает фотоны? Но я ведь велела всем фотонам из этой области огибать меня.

— Можешь дать светящийся кристалл на секунду? — попросила я.

— Я бы видела, куда давать, — проворчала она.

Я не видела, где брать, но в итоге мы как-то состыковались.

Кристалл не горел. То есть его я не видела точно так же, как и всё остальное.

— Он зажжён? — уточнила я.

— А ты что, ослепла? — насторожилась Хельга.

— Пытаюсь понять, как работает невидимость, — уклончиво ответила я.

Итак, кристалл находился в моей области огибания и горел, но его фотоны подчинялись правилу. Может, Улей сам для себя делает исключение? Но вот когда я переключалась на управление глазами, он меня спрашивал, точно ли я хочу перейти. А тут ничего не спросил и ни о чём не предупредил. Значит ли это, что обруч я вижу как-то… не глазами?

Как бы там ни было, мне пришлось проковырять в выделенной области дырки для глаз, а саму область чуть уменьшить в районе лица, чтобы её толщина не скрадывала угол обзора. Вот теперь я снова всё видела.

— О, вижу твои глаза, висящие в воздухе, — усмехнулась Хельга. — А всё остальное совершенно прозрачное, даже намёка на контур нет! О, нос появился. А теперь исчез!

Я постаралась не шевелить головой, но я же не чувствовала кожей, где моя область кончается. Если бы ещё свет был яркий, можно было бы понять, на свету лицо или в тени — по температуре, а так приходилось гадать и слушать Хельгу. Нет, надо всё-таки найти, где поменять точку привязки.

Я открыла меню, но тут Хельга пихнула меня в бок.

— Виллидир приближается! — прошептала она.

— Зубатка?

— Не знаю, но вроде Клыкач.

То есть у артефакта Хельги не было функции определять вид твари. А у меня?

Я вызвала Поглощение и зашарила им по окрестностям. Пусть радиус действия Улья всего десять метров, но если я хоть за десять метров смогу определять вид твари, это уже отлично, особенно если тварь умеет мимикрировать или ещё как-то прячется.

Наконец я её увидела: огромная серая рыбина плыла, огибая деревья, словно это были стебли водорослей. Высоты от брюшных до спинных плавников в этой твари было где-то два человеческих роста. Тварь двигалась прямо на нас, и на мгновение мне показалось, что её не обдурила наша маскировка.

Однако за несколько деревьев до нас рыбина свернула и поплыла кружным путём. Я глянула на Хельгу, но её лицо скрывала маскировка.

— Чует, — прошептала она.

Я тут же вспомнила, что она говорила: зубатки глухие.

Рыбина меж тем подплыла к дереву с той стороны, где мы на него забирались, выпустила из ноздрей улиточьи рожки и зашарила ими по траве.

— Ты собираешься её мочить или мне? — зашипела Хельга.

— Сейчас, мне чуть расстояния не хватает, — призналась я.

Не хватало прямо чуть-чуть, может, полметра. Рыба была занята обнюхиванием, и я решилась: свесилась назад и протянула руку. Маскировка, конечно, спала, но зато Поглощение тут же определило рыбу как объект. Я жмакнула на «Использовать как источник».

Ошибка! Обнаружена неизвестная структура, требуется анализ

Какой ещё анализ⁈ Я задёргалась и чуть не рухнула с дерева головой вниз, и тут рыба повернулась чуть боком и сфокусировала на мне взгляд круглого зрачка.