— Хельга! Здравствуйте!

На лице Харальда расцвела солнечная улыбка.

— Здравствуйте, здравствуйте, — прорычала Хельга и швырнула на прилавок тканевый мешочек, содержимое которого протестующе звякнуло. — Посчитайте, пожалуйста.

— Сию минутку! — Харальд заметался, словно не мог решить, что делать сначала: писать договор со мной или считать добычу Хельги. Воительница меж тем прожигала меня взглядом. Мне даже показалось, что между бровей стало горячо. А ведь это могло быть взаправду, мало ли, какая у неё стихия!

Хотя… На вид не замутнённая, а Нокк говорил, что тут рождаются только маги воздуха. Значит, не поджарит. Наверное.

— Э-э, я только сейчас… закончу с Йатибьолль, — выдавил наконец Харальд, не переставая улыбаться во все шестьдесят четыре зуба.

— С Йатибьолль вы, может, только под утро закончите, — прошипела Хельга, и ненависти в её взгляде, казалось, ещё добавилось, хотя куда уж больше. — А мне отряд надо рассчитать. Или у постоянных клиентов вашей лавки привилегий нет? — она наконец отвернулась от меня и зло зыркнула на Харальда.

Он побледнел и отпрянул, молча зашевелил губами, словно подбирая слова. Мне надоела эта пантомима. Конечно, можно было надавить авторитетом и выгнать эту Хельгу с её странными манерами, но она ведь потом вернётся, Харальд будет нервничать в ожидании, когда на него спикирует гарпия, а потому может напортачить в договоре.

— Я думаю, и правда, стоит отпустить хёфдингу Хельгу, пока её дурное настроение не передалось нам, — сказала я и отошла к верстаку, на котором покоилась моя туша Драуга. Хельга проследила моё перемещение, разглядела тушу и сморщила нос, как собака, готовая зарычать.

— А, ну, если вы не против… — Харальд нервно ухватился за мешочек, высыпал содержимое в лоток с ячейками и быстро рассортировал кристаллы по размеру, как будто мозаику выкладывал. Они почти все были зелёные, ещё вроде бы синий цвет блеснул. — Четыреста двадцать сильфров. Желаете описание?

— Желаю деньги, — рыкнула Хельга.

— К-как скажете! — Харальд засуетился, скидывая кристаллы в ящик, чуть не уронил пару штук, на лету поймал один рукой, второй зажал между колен, наконец убрал все, присел, чем-то пощёлкал под прилавком — мне не было видно из-за наваленной у него на столе кучи барахла, — зазвенели монеты, потом снова щелчки. Наконец торговец распрямился и принялся отсчитывать все четыреста двадцать сильфров по одному. Я вздохнула. Монеты номиналом побольше у них тут нет? Хотя Хельга сказала ей отряд надо рассчитать, значит, всё равно с разменом бы взяла…

Наконец кучка монет заняла место кристаллов всё в том же холщёвом мешочке.

— А мясо? — уточнил Харальд, заискивающе заглядывая Хельге в угрюмое лицо.

— Гислю толкнули уже, — мрачно сказала Хельга, и улыбка Харальда опала. — Тащить было тяжело.

— Понимаю, понимаю, — вздохнул Харальд. — Что ж, доброй охоты, приходите ещё.

— Посмотрим, — фыркнула Хельга, напоследок одарила меня злым взглядом и ушла, хлопнув дверью.

— Простите, Йатибьолль, мы говорили о… договоре? — рассеянно уточнил Харальд, и по нему было видно, что мыслями он далеко.

— О штанах мы говорили, вы обещали подсказать, где их перешить можно, — напомнила я. — А что это за барышня и почему она такая злая?

— Так это Хельга, — информативно ответил Харальд. — Она из отряда Боргны, охотница. А злая — не знаю, настроение плохое, может, на охоте что-то случилось…

Я посмотрела на Харальда с вопросом. То есть он не соотнёс настроение Хельги с моим присутствием? Мне вот показалось, что она взбесилась именно из-за меня.

— А она… часто заходит?

— Да почти после каждой охоты, — Харальд вернулся к заполнению бланка договора. — Жаль, что её скиппарь туши продал уже. Всё-таки в нижнем городе тоже есть преимущества, нести ближе…

Наконец с формальностями было покончено, Харальд убрал кристалл в глеровый шкаф и нарисовал мне план, как идти к портному-артефактору. А меня вдруг осенило. Вальдиса, помнится, говорила, что мне стоит найти наставника, чтобы меня взяли в отряд. А ведь к Харальду ходят многие охотники…

— Скажите, а вы не знаете кого-нибудь, кто может стать наставником? Чтобы научить в Средний пояс ходить?

Харальд задумался.

— Это в смысле, что вы без опыта, и в отряд не берут? Так-то Хельга как раз, ну ещё Дагни и Иден сейчас учеников ищут… Только им рекомендации нужны. У вас есть?

— А от кого могут быть рекомендации?

— Ну, обычно, кто вас тренировал, ну или хоть от соседей, кто вас знает с детства, если среди них охотники есть или там стражники… — произнёс он и осёкся. — Ой, а вас ведь никто с детства не знает, да?

Я усмехнулась. Если они тут уже несколько поколений отрезаны от мира, то все всех знают, и рекомендации не проблема.

— Ну, если без рекомендаций, то вот Хельга берёт. Она считает, что рекомендации от домашних мало чего стоят в Сальфьялле.

— И вы думаете, она могла бы меня взять? — поразилась я. Не может же он быть настолько слепым?

— А чего бы нет? — пожал плечами Харальд. — Она в людях хорошо разбирается, а вы Драуга завалили, это большой плюс! А Хельга — отличная наставница, она уже пятерых учеников обучила, и все ходят без потерь, первый уже скиппарём стал, представляете! Она отлично учит, быстро и безопасно, у меня брат у неё учился, я вообще спокоен был за него!

Я смотрела на то, как он говорит о Хельге, и начинала что-то понимать. Кажется, слепота тут вдохновлена чересчур сильными чувствами.

— А вы с ней собственно в каких отношениях? — спросила я прямо.

— В отношениях? — переспросил Харальд и резко покраснел. — Н-нет-нет, вы не подумайте, у нас с ней никакого договора, я искренне рекомендую…

Я вздохнула. Ладно, авось скиппарь Вальдисы меня и так, без обучения возьмёт, ну или сама Вальдиса учить вызовется, чего ей стоит?

Однако оказалось всё не так просто.

К портному я таки сходила, взяла у него за пару сильфров какие-то дешёвые повседневные штаны, а свои оставила на доработку, после чего вернулась в замок. Вальдиса нашлась во дворе и кинулась ко мне с такой скоростью, что пыль из-под ног взметнулась, благо во дворе замка снег уже сошёл и всё просохло.

— Йатибьолль! — заорала она на подлёте. — А вы сегодня…

Не договорив, она исчезла. Просто взяла и исчезла на глазах у всего двора. Я стояла и хлопала глазами, пытаясь понять, примерещилась она мне или что это вообще было. Судя по лицам тех, кого привлёк её вопль, не примерещилась.

Я заозиралась, и тут на месте Вальдисы появилась человеческая фигура — лежащая ничком, с ног до головы покрытая жидкой вонючей грязью. Фигура шумно вдохнула, закашлялась и подняла голову. Теперь я наконец узнала Вальдису — по рогам. Она обтёрла корку грязи с лица и зло покосилась в сторону.

— Вот что нужно делать с животными, которые шумят в общественных местах, — раздался сбоку молодой мужской голос. Я повернулась и увидела молодого человека среднего роста с очень правильными чертами лица, широкими плечами и тонкой талией, подчёркнутой кроем зелёного вышитого камзола. Тёмно-рыжие волосы юноши лежали небрежными волнами, едва прикрывая уши, а лицо и поза выражали превосходство надо всем миром.

Я перевела взгляд на Вальдису, но та медленно поднималась с земли, стиснув зубы и ничего не отвечая. Из тех, кто стал свидетелями сцены, тоже не нашлось желающих выступить. Кто он такой? Для сына такого возраста князь слишком молод, да и не похож совершенно. Ещё какой-нибудь жрец?

— Вы прервали мой разговор, — решила сказать я, пока не прибегая к агрессии. — Хёфдинга Вальдиса собиралась сообщить мне важную информацию.

Молодой человек скользнул по мне скучающим взглядом и молча продолжил свой путь через двор, как будто я ничего не говорила.

— Вы не хотите объясниться? — повысила голос я.

— Не надо, Йатибьолль, — хрипло прошипела Вальдиса.

Рыжий так ничего и не ответил, ушёл походкой властелина мира. Но я хорошо его запомнила. Пусть сейчас посреди двора нападать на явно непоследнего человека в княжестве — так себе идея, но город-то маленький, встретимся ещё. И не дай Альфедр этому типу будет от меня что-то нужно.

— Кто это такой? — спросила я Вальдису, которая пыталась стряхнуть ил с рук.

— Ларс Гранелом, маг пространства, — с ненавистью сплюнула Вальдиса. — Зашвырнул меня на дно рва, наверное, Химерин выползок.

Народ вокруг постепенно переставал пялиться и отвлекался на свои дела, как будто ничего за пределами нормы тут не произошло.

— И почему он думает, что может так себя вести?

Вальдиса посмотрела на меня озадаченно.

— Так маг пространства же. Единственный у нас. Уникальный Фиал! — последнее она прошипела так ядовито, что мне померещилась дымка от душителя. — Штоб его костерень высосал.

Я хотела спросить, что такое Фиал, не первый раз уже слово слышу, но вспомнила, что Вальдисе о своей потере памяти не говорила, так что лучше потом Нокка поймать. Конечно, удобно было, пока он при мне топтался, но парню развиваться надо, да и обещала я. К тому же, если я буду ходить в Средний пояс, ему туда пока рановато, как я понимаю.

— Вы это… — продолжила Вальдиса. — Сегодня сможете ещё ребят обработать?

Я покачала головой.

— Я сегодня Драуга завалила, на этом силы закончились.

Вальдиса приуныла.

— А завтра? Вы как быстро восстанавливаетесь?

— Завтра если в Сальфьялле поднаберу, то можно. Определить просто — если видишь, что я толстая, то, значит, силы есть.

Вальдиса вылупилась. С измазанного илом лица её бирюзовые фары смотрели особенно контрастно.

— У вас прямо в теле магия копится? Впервые о таком слышу!

Я пожала плечами.

— Лучше скажи мне, что там насчёт сходить с отрядом?

Вальдиса тут же скисла.

— Без обучения он ни в какую. Да и с обучением… Понимаете, в отряде у всех своя роль, а вашу силу скиппарь даже не представляет. Как распределять задачи? Это надо вас как-то встраивать в отряд, притираться, а мы уже сработанные, к тому же отряд элитный, ходим обычно глубоко за дорогой дичью. Вам бы лучше для начала с ближниками походить, у кого отряд новый или недавно потери были, место открылось. Понимаете, риски слишком велики, чтобы сработанный отряд переиначивать, так можно всех потерять.

Я медленно кивнула. В принципе соображения скиппаря мне были ясны. Ладно, с ближниками так с ближниками, вон уточню у Харальда, кого он там называл…

— А рекомендацию ты или кто-то из твоих ребят может мне дать?

Вальдиса снова вылупилась.

— На кой вам рекомендация от замутнённых?

Я развела руками.

— Почему нет?

— Ну-у… — Вальдиса кивнула в ту сторону, где скрылся Ларс Гранелом, — чистые маги к нам сами знаете как относятся, для них наше слово — пффф! — она изобразила рукой, как что-то распыляется. — А ближники по большинству вообще не маги, ну или слабосилки, что им толку, что мы что-то порекомендуем? Это знаете, как если вам шалаш построить надо, а вам советы замковый архитектор-аэромант выдаст. Мало ли, что ему в его деле сгодилось, другое же совсем, они и слушать не станут.

— Так кто может дать мне рекомендацию к наставнику-ближнику? — начала я терять терпение. — Нокк?

— Да ну, кого интересует его рекомендация… Лучше бы какого-то старого вояку попросить, кто вас с детства зна… Ой.

Похоже, она только что осознала то же, что и Харальд.

— Ясно, — вздохнула я. — Пойду-ка я к харсиру Айвинду с этим вопросом.

— Да, так лучше будет, наверное, — задумчиво покивала Вальдиса. — Вам бы к клану какому-нибудь примкнуть, хоть к Лофтвейрам, если харсир Айвинд вас главе отрекомендует. Там и наставники были бы, и отряды. Ну или посмотрите, кто из кланов нынче в людях нуждается, хоть вон Кларфюльги…

Я нахмурилась. Примкнуть к клану — звучало как-то… Как будто мне не следовало этого делать, особенно открыто. Ведь я кто? Я посланница Небесного храма, единственная в своём роде. Что-то мне подсказывало, что князь будет не в восторге, если я открыто войду в чей-то клан. А идти к нему самому с запросом на наставника — так он ещё больше засомневается, есть ли от меня толк. Нет, проблемы лучше решать без князя и как-то не очень громко, я и так уже нашумела с этим Драугом.

Грязь на Вальдисе начала засыхать. Сама охотница не жаловалась — не знаю уж, какая у неё чувствительность подо всей чешуёй и мехом, но выглядело это так себе. Я вызвала обруч и открыла меню Дезинтеграции. Интересно, можно с её помощью уничтожить грязь? Понятно, сразу на Вальдисе пробовать не стала, навела на ляпушки ила на брусчатке двора. Дезинтеграция подумала-подумала и выдала мне рамку, которую оказалось можно менять по размеру объекта.

Стоило задать примерный размер, как рамка моргнула и обрисовала ляпушку по контуру.

Начать Дезинтеграцию? Да/Нет

— А что это вы делаете? — заинтересовалась дракошка.

— Да вот думаю, не могу ли я тебя почистить.

— Воняю, да? — поморщилась Вальдиса. — Извините, побегу мыться!

И испарилась. Ну, может, и правда лучше сначала на чём-то другом попробовать… или вообще книжки почитать.

Я пошла домой перекусить и заодно выяснила у Лив, что Айвинда пока нет на месте — как я и думала, по поводу прорыва Драуга собрали совет, и заседать на нём харсир будет до вечера. Что ж, значит, у меня появилось несколько часов выдохнуть, отмокнуть, обдумать своё положение и заняться жреческими книгами. Должно же там быть хоть что-то про обруч и все вот эти Дезинтеграции с Поглощениями.

Всего книг было семь. Первую я уже изучала подробно — это были «Наставления Верховной жрице», из которых я и узнала о порядке назначения жриц и о том, как ко мне должны относиться. Раздел «О пастве» читался как подростковые фантазии, раздел «О порядке» — не читался вообще из-за количества метафор на квадратный сантиметр текста. Что-то там про ступени к небесам и разновидности обуви, которой подобает их попирать.

Вторая книга — «Канон поведения» — была скорее морализаторской. Мол, не убивай без нужды, отмеряй награду и наказание по весу поступка, бла-бла. Её я отложила быстрее всего за полной бесполезностью.

Третья и четвёртая оказались руководствами по предсказаниям и проведению обрядов. Я полистала их, понимая, что прямо сейчас ничего из этого применить не могу. В «Круге года» описывалось, куда ритуально класть снопы после сбора урожая — но в моём княжестве вроде не выращивали злаковые культуры, во всяком случае, в еде ничего подобного я не видела. Что-то там про солнцестояние и первый ветер весны… Почитаю потом, вдруг пригодится. В «По дорогам знамений» писали о том, как слушать камни и интерпретировать форму облаков. Ну… Может, оно и работает, надо будет попробовать. Выпишу что-нибудь попроще…

Самый полезный том — «Книга Сальфьяллы» вроде бы описывала виллидиров, их повадки и способы устранения. Я на радостях кинулась листать и… обнаружила пустые страницы. Поперебирав их, поняла, что заполнены всего несколько — про мыркву и иже с ней, про пса трупов и про душителя, а в разделе о кристаллах нашла цветные картинки тех, которые мне довелось подержать в руках. То есть книга, очевидно, записывала то, что я узнавала от местных и на собственном опыте. С одной стороны, полезно, с другой — да что вам стоило, ребята, снабдить жрицу полным описанием, а? Кстати, кто авторы всех этих текстов, нигде написано не было.

И наконец последняя, тоненькая книжечка с изящными серебристыми тиснёными узорами на обложке называлась «Путь к силе». Я вцепилась в неё и принялась читать.

«Возьми источник света и смотри на него, пока он не начнёт двоиться. Затем переведи взгляд на объект и увидь его вероятностный контур».

«Сиди в тишине. Не думай о желаемом. Займись тем, что с ним смежно и что его окружает. Когда закончишь круг, желаемое проявится».

«Дыши, как утренний туман оседает на траву. Так сила будет течь равномернее».

Я честно потратила пару часов на то, чтобы выполнить те упражнения, которые хоть как-то понимала. Заодно выяснила, что источниками света в замке служили такие же кристаллы, как в лавке Харальда. Крупные и мутные, наверное, добытые из каких-то очень больших Недвиг, они лежали в ажурных коробочках, приделанных к стене. В коробочках был какой-то механизм, который гасил и включал кристаллы то ли по часам, то ли по количеству света в комнате, но когда я вынула пару штук, они замигали в руках. Оказалось, срабатывали на прикосновение.

И вот сидела я, пялилась на кристалл, переводила взгляд на стоящую на столе чашку, и никаких вероятностных контуров не видела. Подумала, что, может, надо на людях тренироваться, позвала Лив, заставила сидеть на стуле неподвижно. Но и тогда ничего не произошло. И с дыханием экспериментировала так и этак, и ничегошеньки у меня не получалось. Да и для чего мне чтобы сила текла ровнее? Она вроде и так не скакала.

А главное — где во всех этих наставлениях обруч? Где меню вот эти все, проценты запаса, интерфейс, мощность… Сколько я ни листала, ни в одной книге я не видела даже намёка, самой отдалённой метафоры, иносказания на этот счёт. Как будто всё, чем я оперировала на постоянной основе, вовсе не имело отношения к возможностям жрицы.

Из чего вставал закономерный вопрос. А точно ли я — это я?