— Не всякому скупщику стоит доверять.

Нокк шёл рядом со мной по улице и волок душителя. Из окон и дверей выглядывали любопытные — кто-то осенял себя треугольником Альфедра, кто-то таращился с завистью. Я радовалась, что не одна: вдвоём привлекать всеобщее внимание не так неуютно. Но ещё больше радовалась, что Нокк показывал мне дорогу, потому что в здешних лабиринтах я совершенно не ориентировалась. Большинство домов в средней части города выглядели одинаково — этакие мини-форты в пять этажей, сверху башенки, ворота во внутренний дворик, бурый камень стен, изредка выкрашенный вокруг окон в разные цвета. Узкие извилистые улицы не позволяли видеть далеко, так что приходилось ориентироваться на вывески лавочек в первых этажах и какие-нибудь брошенные на мостовой ящики. Нокк пытался обращать моё внимание на приметы местности, но они не впечатляли. Например, на очередном перекрёстке Нокк указал мне на спящую под стеной рыжую собаку.

— От собаки налево.

— А если её тут не будет? — хмыкнула я.

— Она всегда тут спит, — безапелляционно заявил Нокк и повёл меня дальше.

— Так что ты там говорил о скупщиках?

— Что они могут и надурить по цене, — важно сообщил Нокк, как будто это было какой-то тайной мудростью, доступной лишь посвящённым. — Если увидят, что охотник — новичок и не разбирается, дадут меньше. Но не все, есть честные. Вот я вас к честному и отведу.

— А цены никак не контролируются? — удивилась я. В таком маленьком княжестве, где все всех знают, даже странно, что кого-то можно обмануть.

— Там сложно… Ну, на Ближний пояс везде одинаково, разве что если заключить договор на регулярные поставки, можно чуть задрать, потому что фермеру спокойнее переплатить, но знать, что корм будет в срок. Но это надо прямо фермерам относить, не через скупщиков. Глубокий пояс — это вообще продавать нельзя, только сдавать князю за компенсацию. Там тоже стандартно. А вот Средний… Если виллидир редкий, цена может гулять. И тогда важно знать, за сколько его продавали в прошлый раз, пусть это и было десять лет назад. А если не проверить, то разброс очень большой может быть, так что лучше не спешить.

— А душитель — редкий?

— Ну так… — Нокк покачал свободной рукой. — Раз в пару лет попадается. Только не в Ближнем поясе, конечно. Это вообще обесцвет, что он на нас вышел. Там ведь крестьяне топчутся, представляете, скольких он мог сожрать?

— А может, и сожрал, пока до нас дошёл…

— Да не, воплей было бы, — замотал головой Нокк. — Заметили бы. В Сальфьялле все друг за другом присматривают.

— А как же теперь, выходит, туда больше нельзя простым крестьянам? — уточнила я. — Если там теперь такие чудища попадаются.

— Не думаю… — вздохнул Нокк. — Но это харсиры будут решать и сам князь. Они там всё исследовать должны и понять, насколько опасно… О, вот мы и пришли.

Лавка ничем не отличалась от прочих: первый этаж общего дома, окна в ярко-жёлтых рамках краски, тяжёлая деревянная дверь. Вывеска в виде черепа с рогами — и та не удивляла, тут на каждом втором питейном заведении такие. Нокк решительно дёрнул дверь.

Первым моим впечатлением от лавки стал ослепительный свет. На улице было ясно с редкими облачками, но не сказать чтоб палило, всё же ранняя весна. А вот внутри сияло всё. В первую очередь — потолок. Его полностью покрывали разноразмерные кристаллы, дававшие ярчайший, чуть желтоватый свет. Некоторые торчали пониже, другие виднелись между более длинными соседями, и в итоге всё это напоминало друзу кристаллов на потолке какой-нибудь пещеры.

На полках вдоль стен тут и там стояли этакие вазочки на тонких ножках, венчавшиеся шарами-оправами, из которых разноцветные светящиеся кристаллы торчали, как букеты. От них расходились цветные блики — и украшали тянущийся вдоль дальней стены прилавок. На нём в открытых ящичках лежали груды мелких мутных кристаллов вроде тех, что я добывала из костерней, но в этом освещении даже они казались сверкающими и полными цвета. За ними высились колбы из вот этого… как его… глера. Который по виду — стекло стеклом. В колбах на специальных подставочках красовались кристаллы поважнее — зелёные, синие, оранжевые. За прилавком, в глеровых шкафах с металлической решёткой, вплавленной прямо в прозрачный материал, покоились несколько фиолетовых и один красный. А кроме них — в банках плавали какие-то органы и целые мелкие твари в зеленоватом растворе. Рога, черепа и скелеты лап от тварей покрупнее украшали стены.

Наконец, вдоль торцевой стены стоял здоровенный обитый металлом верстак, над которым висели на крючьях жутковатого вида инструменты — ножи, всякие ковырялки, щипцы, а ещё непонятные трубки с ручкой, диски, линзы… Одна здоровенная линза на гибкой ножке крепилась к краю верстака. Сидящий за столом молодой человек как раз пригнул её, чтобы рассмотреть что-то мелкое, зажатое в блестящем пинцете, но при нашем появлении поднял голову и отложил объект своего интереса.

— Добрый день! Чем могу порадовать новых клиентов?

Лицо у него и так было круглым, а от улыбки стало ещё круглее. Видимо, чтобы уйти от формы круга, он носил аккуратную бородку — рыжую, хотя кудри на голове росли русые. Такие же круглые светлые глаза смотрели живо, а чуть курносый нос покрывали веснушки — обычные, человеческие.

— Здравствуйте, хёфдинг Харальд, — Нокк нагнул голову, демонстрируя вежливость. Я на всякий случай тоже кивнула — с человеком, дающим хорошую цену, надо дружить, так ведь? — Я сопровождаю Йатибьолль, которой нужно реализовать добычу.

При упоминании моего титула Харальд вскочил из-за верстака и одним движением его перепрыгнул, а, приземлившись, глубоко поклонился.

— Рад приветствовать Йатибьолль в нашей скромной лавке! Что за добычу вы хотите… ого!

На этом месте он увидел душителя.

— Это о нём все судачат?

Я удивилась: это когда же успели? Мы только-только дошли до города! Хотя стражники летать умеют, небось уже кого-то отправили с новостями… Или Айвинд с Кольбёрном рассказали. Если я правильно поняла, Айвинд как Хранитель ключей вряд ли сам может что-то решить по Сальфьялле, для этого, наверное, какой-то совет собирают?

Нокк ответил на вопросы Харальда за меня и довольно убористо. И правильно, чего торговцу знать подробности? Тушу он взгромоздил на верстак и тщательно осмотрел, даже просветил какой-то лампой, а в дырку на месте шеи засунул ту самую трубку с ручкой.

— Отличный экземпляр! — резюмировал он. — А кристалл от него тоже продаёте или на свои нужды пустите?

— Продаю, — пожала я плечами, доставая кристалл. Здесь, за пределами Сальфьяллы, он оказался насыщенно-лиловым с красными бликами внутри.

— Вообще отлично! — обрадовался Харальд. — Разрешите посмотреть качество?

Я глянула на Нокка, но тот не возражал, так что я протянула кристалл торговцу. Он тут же навёл на него свою линзу на ножке и принялся вертеть так и этак.

— Ну, я пойду? — сказал Нокк.

— Подожди, деньги получим, поделим, тогда и пойдёшь, — удивилась я. — Подождёт Айвинд, не треснет, если что — скажешь, я не отпускала.

И Нокк, и Харальд уставились на меня, как на Драуга в Ближнем поясе.

— Какое поделим? Ваша же добыча! — воскликнул Нокк.

— Это вы о харсире Айвинде? — с придыханием спросил Харальд.

Похоже, ангелочек тут всеобщий любимчик.

— Ну как какая? — ответила я Нокку. — Мы с тобой вместе Драуга завалили, значит, выручку поделим.

— Да где вместе! Я даже не понял, как вы это сделали!

— А если бы ты вовремя не сообразил, что это за дымка, и не поставил щит, я бы так там и осталась, — напомнила я. — Так что не ной, поделим. На сколько вообще вся эта радость потянет.

Харальд уже рассмотрел кристалл и теперь гораздо аккуратнее положил его — даже не прямо на верстак, а на бархатистую тряпочку.

— Кристалл очень чистый, — сказал он как-то отстранённо, явно что-то высчитывая в голове. — Прямо сейчас я могу дать за него три тысячи сильфров. Туша ещё триста потянет. Но если вы не спешите, я бы предложил взять его на реализацию, тогда может получиться выручить где-то четыре с половиной или больше. Я знаю троих замутнённых второй степени с этой стихией, и это люди при хороших деньгах. Если устроить среди них небольшой аукцион, можно получить больше.

Я пожала плечами. В целом не то чтобы мне остро нужны были деньги: жильё и еда есть, даже одежду вон выдали, можно и подождать.

— Давайте тогда за тушу сразу, а кристалл — когда продадите, — решила я.

Харальд расцвёл. Я заподозрила, что у него просто не было на руках трёх тысяч этих самых сильфров. Но я всё равно не представляла, что это за деньги и что на них можно купить. Триста за тушу выглядели, как мешочек с серебряными монетами. Я сразу же отсчитала сто пятьдесят и отдала Нокку. А он только что не разрыдался.

— Это же… — давился он словами, перебирая пальцами монетки, — это я столько… за четыре месяца получаю, а тут разом… Я даже не знаю, что с ними делать!

— Разве ты не хотел кристалл получше? — припомнила я. — Может, тут есть подходящий?

Харальд кашлянул.

— Если покупать кристалл для поглощения, то лучше подождать, пока остальная сумма придёт. Тогда можно взять гораздо более чистый и сильный.

Нокк закивал.

— Да, с этим лучше не дешевить, это будет, скорее всего, мой последний кристалл, дальше опасно. Я не хочу, как харсир Кольбьёрн, с тремя стихиями… То есть хочу, конечно, но не потяну, кукушка вылетит.

— А у него три? — нахмурилась я, припоминая бой.

— Конечно! Исходная — воздух, потом огонь и кровь, — с энтузиазмом пояснил Нокк. — И каждой он по два кристалла впитал. Всё, потолок. То есть стихий больше точно брать нельзя, ну и даже кристаллы этих стихий добавлять опасно, риск сгореть очень высокий. И это он в юности не такой уж слабый аэромант был, потому так и справился. А я-то совсем еле-еле душа в теле, так что третью стихию не выдержу. Второй кристалл оборотничества, и всё. Так что надо подкопить и выбрать осторожно, чтобы не как в первый раз…

Он вздохнул, наверняка сокрушаясь о негламурности своей птичьей формы.

— Если Кольбьёрн был неслабым аэромантом, то зачем вообще брал замутнение? — озадачилась я.

Но Нокк только руками развёл, а Харальд покосился неодобрительно.

— Потому что одно дело — неслабый аэромант, а другое — самый сильный замутнённый в княжестве. С природной способностью он бы харсиром не стал.

— Ладно, я побегу! — внезапно выпалил Нокк, помахал мне и скрылся за дверью. Это ему так неприятно, когда Кольбьёрна обсуждают? Почему? Солидарность замутнённых?

— Давайте договор составим, — деловито предложил Харальд, заходя за стойку. — Идите сюда, вам писать придётся, тут удобнее.

Я поддёрнула штаны, пока он отвернулся, и тут у меня появилась идея.

— Слушайте, а на эти сто пятьдесят сильфров нельзя ли купить штаны поудобнее? Может быть, есть какие-то… из тянущейся ткани?

— Тянущейся… — задумчиво повторил Харальд, доставая бланк договора. — Готовые вряд ли, но на заказ, наверное, из смолы корневика что-то такое можно изобразить… Только обязательно чешую змибелки нанести, чтобы не прокусывались. Я могу вам посоветовать хорошего артефактора-доспешника, там и обсудите, я в этом всё же не специалист. Но на сто пятьдесят… Наверное, что-нибудь получится. Конечно, штаны с хорошей защитой — это скорее от пятисот…

Я присвистнула.

— А завязочки к этим штанам хоть пришить можно? Такие, знаете, чтобы стягивали их на поясе?

Харальд присмотрелся к штанам, и я задрала куртку, чтобы ему было виднее.

— Можно? — он протянул руку.

Я кивнула. Харальд пощупал кожу — штанов, а не мою — на поясе, вывернул край, чуть оттянул.

— Похоже на визубра, причём непоследнего по силе… Замену таким нелегко будет… — начал говорить он, но тут дверь распахнулась, и в лавку ворвалась дева.

Дева — другого слова как-то не подбиралось — была нормальной человеческой внешности, весьма даже приятной — правильные черты лица, светло-рыжие, как у Лив, волосы убраны в аккуратную тугую косу, формы этакие выразительные… Обтянутые тонкой кольчугой с металлическими пластинами, покрытыми переливающейся чешуёй. За спиной — что-то вроде арбалета, на поясе — два топора, побольше и поменьше, а ещё метательные ножи, украшавшие ремень подобно тростниковой юбке.

Едва войдя, эта дева-воительница выглядела приветливо, но, завидев меня, внезапно ощерила зубы, пригнула голову и рыкнула:

— А, вот и великая победительница душителя! Что, уже наслаждаетесь плодами славы⁈