Тьма…

Кромешная, непроглядная тьма окружала Марка со всех сторон — он чувствовал ее щупальца, скользящие по телу. Поглощая любые звуки, она обволакивала каждую его частицу, стараясь проникнуть глубоко внутрь, в попытке достигнуть истинного центра его личности — души.

Воздействие походило на ментальное, но было очень «деликатным» — словно работал непревзойденный мастер своего дела. Казалось, будто что-то великое и необъятное с любопытством изучает пришедшего к нему гостя.

Неприятное ощущение…

То, что его выводы верны, подтвердила самовольная активация артефакта ментальной защиты — центр управления счел происходящее опасным для носителя, начав противодействие. Волна прохлады окатила разум, вмиг смывая наваждение. Нет, тьма никуда не исчезла, но теперь это была привычная темнота, а не нечто мистическое.

— Лиса, активируй ментальную защиту, — в полнейшей тишине тихий голос Марка прозвучал словно раскат грома.

Благодаря артефакту ночного зрения он видел, что рядом находится не только его девушка — быстро пересчитав едва различимые смутные силуэты, он понял: всю их группу перенесло в какое-то неизвестное место.

А вот показания сонара были странными: судя по карте, они находились в небольшом помещении без выхода. Попытки артефакта проникнуть сквозь стены оказались тщетны.

Марка услышали.

И парень в очередной раз убедился, что остальные участники испытания очень тщательно подготовились к миссии — зашевелилась не только Алиса. В движение пришли практически все! А значит, почти у каждого была какая-то защита от ментального воздействия, действующая по-разному.

Некоторые, как и он, просто сбрасывали наваждение. Кто-то схватился за голову, с силой сжимая виски. Кто-то разразился грязными ругательствами.

И только могучий наследник Медведевых, и представительница Гильдии авантюристов продолжали едва заметно раскачиваться, стоя на одном месте — либо они не имели защиты, либо она не справилась.

— Что здесь происходит⁉ Где мы? — раздался истеричный голос Новгородова. — Олег, подсвети.

Но еще до того как над ладонью наследника Щукиных разгорелся «светляк», обстановка резко изменилась — одновременно с тем, как собравшиеся почувствовали прекращение ментального воздействия, прогоняя тьму, ярко вспыхнул свет, больно жаля глаза и выбивая непрошеные слезы.

Проморгавшись, участники пораженно оглядывались по сторонам. Свет исходил не от магических светильников: светились сами стены! Идеально гладкие, будто отполированные до зеркального блеска, они ярко горели вокруг сгрудившихся людей.

Но вот что было по-настоящему удивительным: чем дальше, тем слабее было их свечение. Дальний конец помещения продолжал тонуть в абсолютном мраке — будто что-то невидимое не пускало лучи света дальше.

Опустив взгляд, Марк увидел, что они стоят на брате-близнеце цветка с раскопок. Единственное отличие — отсутствие ключа. Его место занимал нефритовый круг, исписанный рунами.

«Телепортационная сеть…»

Перед отправкой на испытание Марк вдосталь налюбовался рунами, разобравшись в их назначении. Благо, он был не одинок в своем любопытстве и не привлек этим лишнего внимания. Но разобраться в написанном — не значит понять. Он даже не представлял, как это все работает и где они сейчас находятся.

Единственное, что он безошибочно понимал…

— Только я чувствую, что здесь другой эфирный фон? — его мысли озвучил Сергей.

Повернув лицо к Марку, страж спросил:

— Ты же тоже ощущаешь это?

Его вопрос был понятен — у Алисы был активирован защитный артефакт, круглосуточно работающий в пассивном режиме. Остальные поголовно были облачены в экзоскелеты. И только Марк со стражем, будучи пятиранговыми одаренными, переносили воздействие пятого круга без дополнительных костылей.

— Да, — Марк кивнул.

— Но как это может быть? — Сергей был искренне поражен. — Неужели мы покинули аномалию?

— О чем вы? — в разговор вступила Алиса.

— Эфирный фон, — вместо стража ответил Марк. — Он… обычный. Будто мы не в аномалии, а где-то в столице. Или в любом другом месте.

— Что за ерунду ты несешь!

— Чушь!

Начавшиеся было выкрики аристократов быстро стихли. Все же они были детьми великих кланов и хорошо умели брать эмоции под контроль. Стоило им успокоиться и прислушаться к своим ощущениям, как они убедились: сказанное — правда!

— Но как это может быть… — пробормотал наследник Щукиных.

Щуплый парень, явно предпочитающий общество книг людям, недоверчиво крутил головой.

— Да какая разница! — зло произнес Беркутов. — Главное, что через какое-то время, когда разрядятся эфирные аккумуляторы, все это, — он постучал себя латной перчаткой по грудной пластине, — превратится в груду бесполезного железа.

Все участники испытания вновь пораженно замерли, осознавая новую, шокирующую реальность. Теперь многим придется полностью пересматривать отработанные с аналитиками тактики.

Если подобное ждет их на протяжении всего испытания, сроки которого неизвестны, то каждое применение артефактов будет ослаблять их возможности — вне аномалии они не смогут зарядиться! Стоит накопителям опустеть — и полагаться придется лишь на собственные силы.

Марк только внутренне улыбнулся — он не знал, что их ждет дальше, но получить такое преимущество на старте дорогого стоит. Хотя теперь и ему с Алисой придется крепко думать над применением артефактов.

Пусть их накопители и способны восстанавливать заряд, но происходить это будет гораздо медленнее, чем в аномалии. А еще — у них нет никаких эликсиров, которыми вдосталь запаслись остальные. С этой мыслью он деактивировал сонар — пока в нем не было никакого толку.

— Может, это только здесь такой фон? — с надеждой произнес Олег Щукин.

— А вот это стоит проверить, — голос подал наследник Рысевых.

Только он собирался сделать шаг, как Марк заговорил:

— Я бы не советовал. Нас никто не…

— А кто ты такой, чтобы давать мне советы? — вмиг взъярился аристократ.

Когда он цедил последующие слова, в его глазах были только презрение и ненависть.

— Ты забываешь свое место, чернь. Твоя миссия была впустить нас внутрь. Удивительно, но ты справился. Дальше мне не нужны твои советы и указания.

Было видно, что Рысева абсолютно не пугает ни статус Марка, ни его ранг. Он привык, что за его спиной стоит великий клан, заставляющий одаренных даже шестых рангов с уважением и опаской относиться к нему.

Над перчаткой наследника закрутился воздушный вихрь.

— Если ты продолжишь без разрешения открывать рот…

Он не договорил. Схватившись за голову, эфирник рухнул на пол — из горла вырвался непрерывный вой…

Вой боли.

— ПРАВИЛО ПЕРВОЕ! — громогласный голос, раздавшийся будто со всех сторон, заставил вздрогнуть абсолютно всех. — Участникам испытания запрещено наносить друг другу вред.

Спустя короткую паузу, голос громогласно произнес:

— Карать здесь могу только — Я! — Одновременно с последним словом наследник Рысевых взвыл на особенно высокой ноте, а после — затих.

Видимо, терзавшая его боль наконец отступила.

— На первый раз за непослушание последует болезненное наказание. За повторное нарушение — смерть.

Марк обратил внимание, как едва заметно вздрогнул при этих словах Сергей.

Наступившую гробовую тишину, разорвал робкий голос Щукина:

— А вы… древний?

Проигнорировав вопрос, голос продолжил:

— Приношу свои извинения за легкое воздействие во время вашего прибытия. Я должен был убедиться, что в моей базе знаний есть язык, на котором изъясняются претенденты.

«А еще ты покопался в наших головах…»

Несмотря на настороженность, Марк мысленно хмыкнул, вспоминая, что некоторые не смогли отразить это «легкое» воздействие. Он прекрасно понимал, как много информации опытный менталист может почерпнуть даже за короткое время. Это же знание позволяло ему чувствовать себя спокойно: он был уверен, что благодаря развитой защите и артефакту неизвестный ничего не успел о нем выяснить.

— Точно древний…

Наследник Щукиных пребывал в прострации, граничащей с эйфорией. Марк понял — перед ним такой же фанат древних, каким он был сам еще несколько лет назад.

— Я рад приветствовать претендентов на получение наследия великого, непревзойденного повелителя пространства и времени. Вам выпала невероятная честь прикоснуться к знаниям, — голос наполнился торжественностью, граничащей с благоговением, — МАГИСТРА АВЕНТОРА!

Не дождавшись никакой реакции на свои слова, голос недоумевающе спросил:

— Неужели вы не слышали этого имени?

— Видите ли, многоуважаемый древний, — Олег Щукин слегка вышел вперед, не до конца понимая, куда ему следует смотреть, обращаясь к голосу. — В наше время сохранилось очень мало знаний о вас. Существуют только обрывки… — он не договорил, замерев с остекленевшим взглядом.

Оцепенение длилось буквально несколько секунд, а затем Щукин пришел в себя.

— Претендент, тебе не следует называть меня древним, — голос прозвучал механически. — Я не являюсь тем, что закладывается в это понятие.

— Но кто же вы? — на этот раз вопрос задала Татьяна Строганова. — Как нам к вам обращаться?

Ответом была тишина. Казалось, говорившее с ними существо вновь проигнорировало вопрос.

Но через короткий миг все присутствующие насторожились.

Они услышали — звук…

Легкий шелест, переходящий во все усиливающийся перезвон — будто по полу перекатывались десятки, сотни металлических гаек. И приближался он со стороны непроглядной тьмы…

— Что за черт! — вскрикнул Новгородов, стремительно активируя водяной щит. — Вы тоже это видите⁉

Он был не одинок в своей реакции: все собравшиеся на освещенном пятачке, окутываясь щитами и ощетинившись атакующими артефактами или клинками, смотрели на то, как к ним приближается нечто…

Марк, как и все, держал в напряженных руках Губитель. Рядом замерла Алиса, сжимающая в правой руке волшебную палочку. Вот только с каждым мгновением тревога покидала его душу. На ее место приходили — неверие и восторг. Как бы фантастически это ни звучало, он ЗНАЛ, что к ним приближается.

Глядя на накатывающий, покрывающий весь пол, шлейф из тысяч металлических многогранников, отливающих фиолетовым, он понимал, что воочию столкнулся с легендарным творением древней артефакторики…

АДАМАНТИЕВЫЙ ГОЛЕМ!

Вот чем было это существо.

Точнее — не так!

Не существо — а тысячи артефактов, объединенных в одну сложнейшую систему.

В памяти Кайрона информация о подобных творениях проходила под грифом «высшего искусства», доступного только избранным.

Изготовленные из редчайшего металла, практически неубиваемые и способные творить магию, они управлялись центром, наделенным сознанием — чем-то схожим с искусственным интеллектом, активно развивающимся в мире последние годы.

Вот только и искусственный интеллект, разрабатываемый корпорациями, и центр управления Марка — были жалкими поделками на его фоне. Словно сравнивать песочный замок, построенный пятилетним ребенком, и многокилометровый высокотехнологичный небоскреб, пронзающий шпилем небо.

Идеальные, бессмертные слуги, наделенные частичкой души своего хозяина, неспособные на предательство и трусость.

Чтобы изготовить хоть один подобный артефакт, были нужны не только сотни килограммов бесценного металла, но и многие годы кропотливой работы: на каждый многогранник требовалось нанести сложнейшие рунные цепочки. И чем больше было элементов «пазла» — тем значительнее получался конечный результат.

Глядя на приближающийся «образец», Марк понимал, что перед ним результат десятков, если не сотен лет кропотливого труда великого артефактора. Он не мог точно сказать, но, кажется, у Кайрона не было ничего подобного.

«Но как он сохранился? Как пережил месть древнего?»

Марк мог только предполагать, но скорее всего ответом было — ПРОСТРАНСТВО!

Разглядывая светящиеся стены, также являющиеся бытовым артефактом, он понимал: Авентор достиг в этом аспекте невероятных высот и сумел как-то защититься от посмертного воздействия Кайрона.

А еще, прислушиваясь к интуиции, Марк окончательно осознал — они все еще в аномальной зоне. Просто древняя защита до сих пор укрывает это место от избыточного фона.

Что стало с самим древним — оставалось только догадываться.

«Возможно, вскоре я это узнаю…»

Глядя на то, как всего в нескольких метрах от них вокруг адамантиевого шара, буквально излучающего в пространство энергию, формируется человекоподобная фигура, Марк ясно понимал: предстоящие испытания не будут легкими.

Закончив с трансформацией, голем застыл неподвижной трехметровой скульптурой, подавляя сгрудившихся людей одним своим видом.

— Вы…вы знаете, что это такое? — впервые подала голос Хельга, претендент от Гильдии авантюристов. — Вы же клановые. У вас наверняка есть секретные библиотеки.

В ответ — тишина.

Несмотря на возраст и статус, абсолютно все взирали на происходящее с суеверным страхом, граничащим с ужасом.

Понимая, что достиг нужного эффекта, голем заговорил:

— Называть меня древним — кощунственно. Я лишь бледная тень своего великого господина. Жалкий слепок сознания поистине гениального существа.

Дав время на осознание сказанного, голем добавил:

— Поэтому я запрещаю называть меня так. За это последует наказание. Можете обращаться ко мне…

Пространство, казалось, содрогнулось — из пола, стен и потолка разнеслось:

— ПРИВРАТНИК.

Тишина…

От стоящего перед ними существа веяло запредельной, смертельной опасностью. И даже Марк вынужден был признать, что в случае столкновения не выстоит и нескольких секунд против такого противника.

— Уважаемый, привратник… — заискивающе начал Новгородов, но не закончил, скривившись от боли. Одновременно он потряс левой рукой, где под перчаткой экзоскелета было скрыто кольцо ментальной защиты.

— ПРАВИЛО ВТОРОЕ! — на этот раз звук исходил от голема.

Не обращая внимания на то, что на его голове не было ни рта, ни глаз, конструкт все равно повернул ее к Новгородову.

— Вопросы можно задавать только после того, как я разрешу. Во всех остальных случаях — последует наказание. Это понятно?

Дождавшись нестройного хора ответов — Марк лишь молча кивнул — убедившись, что и подобный ответ устроил вопрошающего, голем продолжил:

— Сейчас я расскажу вам о своем господине. Прошу слушать молча и не перебивать.

Дальше последовала пространная речь о том, насколько велик был его хозяин, сколь много хорошего он совершил для своего мира, несмотря на самостоятельно взятую на себя изоляцию. И что единственное, о чем он сожалел перед неизбежной кончиной — так только о том, что с его смертью все его знания канут в Лету. Тогда-то он и решился на рискованный проект, потребовавший от Авентора колоссального вложения сил и ресурсов — проект сохранения своего наследия и передачу его достойному.

Марк внимательно вслушивался в каждое слово, но часть его сознания работала отдельно — методично, без спешки.

«Древний, способный пережить месть Кайрона. Способный создать бессмертного стража. Думал только о том, чтобы передать кому-то свои знания? Наглое вранье…»

Голем ловко обошёл стороной готовый сорваться с множества губ вопрос: почему достойных не нашлось среди других древних. Он буквально разливался многоголосым соловьем, рассказывая, насколько же им повезло оказаться здесь.

Продолжая анализировать услышанное, Марк наконец понял, как кровавому демону удалось получить знания о запретных артефактах. Видимо, даже бессмертный страж устал от тысячелетий абсолютного безмолвия, раз решился передать их. Ведь главный императив — найти преемника — довлел над ним непосильной ношей по сей день.

Только спустя двадцать минут привратник завершил свою речь:

— Но получить наследие великого Авентора, содержащее в себе бесценные знания, сможет лишь один. Самый достойный. — Пауза. — Остальные тоже не уйдут без награды, но она будет куда скромнее и даже близко не сравниться с главным призом.

Услышав это, собравшиеся бросали друг на друга настороженные, местами злобные взгляды. И лишь в глазах Марка и Алисы сохранялось чувство глубокой, чистой любви друг к другу. Для них главным было: выжить и выбраться из этого места. А уж знаний у парня хватит на десятилетия вперед.

Хотя это совсем не значит, что он не будет бороться за главный приз. Будет. Изо всех сил. Но сохраняя при этом человечность и думая в первую очередь о жизни любимой.

— Можете задать три вопроса, — снисходительно произнес привратник, выдержав паузу.

— Что это будут за испытания? — опередив всех, выкрикнул Новгородов.

— Ожидаемый вопрос, но далеко не лучший, — голем совершенно по-человечески покачал головой. — Подробностей я не раскрою. Скажу только, что каждого из вас испытают по четырем параметрам.

В тот же миг злобные взгляды скрестилось на Новгородове. В глазах других аристократов он потерял множество репутационных очков.

Наслаждаясь повисшим в помещении разочарованием, привратник закончил:

— Наиболее подходящими эпитетами из вашего языка будут: эфирный талант, физическое тело, интеллект и… — голем взял паузу, будто долго не мог найти подходящего слова, — воля.

Видя, что претенденты ждут продолжения, голем произнес:

— На этом все. Задавайте следующий вопрос.

Только наследник Беркутовых открыл рот в попытке что-то спросить, как на его предплечье сомкнулись ледяные тиски. Артур Вольский, сын главы корпорации «Волхов», смотрел на возмущенного аристократа немигающим, излучающим лютый холод взглядом.

— Вы уже задали свой вопрос, — он кивнул на Новогородова. — Теперь моя очередь.

Этим действием представитель «торговцев» продемонстрировал, что отделяет себя от напыщенных аристократов. То, что это не было экспромтом, показали дальнейшие события: за спину эфирника льда переместились две женских фигуры — голубоглазая блондинка и Хельга. Примкнув к нему, они обозначили свою коалицию.

Несколько секунд Беркутов сверлили соперника яростным взглядом, а после перевел его на Новгородова и других представителей великих кланов, ожидая поддержки. Но они молчали. Аристократ проиграл… проиграл незримую дуэль взглядов и воли.

Наконец Беркутов произнес, скрипя зубами:

— Хорошо. Но знай, торгаш — клан Беркутовых не забудет этого оскорбления.

Артур лишь презрительно усмехнулся и, посмотрев на привратника, спросил:

— Как будет определен самый достойный?

— Уже лучше, — голем кивнул и приступил к пояснениям: — За каждое испытание вы будете получать очки заслуг. Их количество будет зависеть от многих факторов. Одним из основных будет — выбранная сложность прохождения испытания. Существуют еще и скрытые параметры, но о них я вам не скажу. Да — до самого конца вы не будете знать у кого сколько очков.

Будто раздумывая, продолжать или нет, голем все же добавил:

— На каких-то испытаниях вы сможете остановиться на определенном уровне, трезво оценив свои силы. А где-то вам придется проходить выбранную сложность до конца. Это будет своеобразной проверкой того, что у вас, людей, называется — интуиция.

Повернувшись в сторону Марка, голем произнес:

— У вас остался последний вопрос.

Этим жестом привратник словно определил существование третьей группы, давая ей право задать свой вопрос. Так получилось, что перемещение остальных привело к тому, что сейчас рядом с Марком стояли Алиса, Сергей и Татьяна Строганова. И судя по поведению последней — она не собиралась присоединяться к остальным аристократам.

— Давай, Громовержец, — Сергей несильно толкнул его в бок. — Спрашивай.

Наверняка это был не лучший вопрос, но именно он волновал Марка больше всего. Отбросив сомнения, он спросил:

— На каком уровне сложности участник испытания может погибнуть.

Марк мог поклясться: прежде чем ответить, голем взглянул на него с явным интересом. А еще парень вновь почувствовал едва заметную попытку проникнуть в его сознание.

— Хороший вопрос, — наконец заговорил конструкт. — Если бы ты просто спросил: можно ли на испытании умереть, я бы ответил — да. И все.

Пауза.

— Это ведь ты открыл проход?

— Да.

— Проводнику доступно больше, чем остальным. — Голем помолчал. — Но и его понимание ситуации зависит от того, насколько развит его интеллект.

При последних словах со стороны аристократов раздалось едва слышное презрительное хмыканье.

— На испытании можно погибнуть всего по двум причинам. Первая — нарушить первое правило данного места. Вторая — переоценить свои силы.

Когда казалось, что продолжения уже не последует, привратник добавил:

— Выбирая максимальный уровень сложности, знайте: сдаться не получится. Вы либо выйдете победителями, либо — умрете!

В окружающей обстановке сказанное прозвучало крайне зловеще. Но это оказался еще не конец. От последующих слов голема Марк внутреннее напрягся, внешне не изменившись ни на йоту.

— Пришла пора озвучить ТРЕТЬЕ ПРАВИЛО. — Голем смотрел прямо на Марка. — Открывший проход к наследию должен пройти все испытания последним. На максимальном уровне сложности.

Сказанное обрушилось на сознание парня, словно неподъёмная скала. Но если раньше подобная новость заставила бы его нервничать, судорожно искать выход, то сейчас… сейчас он отнесся к услышанному с невозмутимостью фаталиста.

«Всего лишь нельзя сдаться…»

Марк мысленно усмехнулся. Если бы он думал о проигрыше и сдаче, то уже как несколько лет не только его кости гнили бы в земле, но и Лиза… его сестра тоже была бы мертва. В тот момент — когда он резал свою грудь скальпелем готовясь вживить артефакт — он окончательно для себя решил, что будет двигаться только вперед, несмотря ни на какие преграды.

«Ничего не изменилось…»

Марк почувствовал ускорившуюся пульсацию в груди — великий артефакт почувствовал его настроение. И поддержал.

— Но… — шокированная услышанным Алиса попыталась задать вопрос, но Марк вовремя остановил ее порыв, крепко сжав ее кисть.

Сейчас он не собирался проверять, что окажется крепче: ментальные заклинания, заложенные в конструкт, или его артефакт, подаренный девушке. Алиса даже не пыталась скрывать бушующие в ней эмоции: по ее щекам текли горячие слезы, пальцы сжали его руку — крепко, до боли.

Во взглядах остальных, за исключением стража и Татьяны, читались неприкрытые торжество и ликование. И только блондинка смотрела на происходящее с толикой зависти и… грусти в глазах. Проанализировав увиденное и услышанное, соперники поставили на Марке крест, вычеркнув сильного претендента из своих расчетов. Новгородов показательно провел ладонью вдоль горла.

Проигнорировав происходящее, привратник вновь заговорил:

— Лимит ваших вопрос исчерпан. Считаю, что вы бездарно использовали свою возможность, — удивительно, но у голема прекрасно получалось демонстрировать «живые» человеческие эмоции. — Настало время пройти в зону первого испытания.

Свет вспыхнул еще ярче, осветив все помещение. Собравшиеся наконец увидели, что вместо дальней, остававшейся все время невидимой стены, мерцает серая пелена.

— Смелее, — голем сделал приглашающий жест.

Перехватив копье, Марк сделал первый шаг. Одновременно с ним в движение пришли остальные. Парень думал, что их ожидает очередной портал, но… ошибся.

На подходе к пелене произошло невероятное: с мощным выплеском энергии, вызвавшим легкое головокружение и тошноту, пелена развернулась, превратившись в широкий коридор, в конце которого ярко мерцала арка следующего прохода.

Только что им воочию продемонстрировали действие легендарной пространственной магии. И если уж Марка так накрыло, то что говорить об остальных.

Голем подтвердил:

— Это лишь малая часть искусства мессира. Победитель получит намного больше.

Едва они вошли в помещение, как оно вновь трансформировалось — на полу засветились двенадцать дорожек: ровно по количеству участников. Друг от друга их отделяли мерцающие полупрозрачные стены, визуально напоминающие знакомые каждому одаренному силовые купола.

— Ах да, — привратник по-человечески всплеснул руками, — чуть не забыл об этой небольшой проверке.

Посмотрев на встревоженных участников, он продолжил:

— Магистр Авентор предполагал, что на испытание могут проникнуть недостойные кандидаты. Дабы отсеять их и не тратить напрасно ресурсы, он предусмотрел вступительное испытание. — Пауза. — Чтобы пройти дальше, вам нужно пересечь коридор. И справиться со своим противником.

Стоило последнему звуку раствориться в повисшей тишине, как на противоположной стороне, в конце каждой дорожки, из куда более крупных «гранул» отливающего красным металла, сформировались звероподобные големы.

Видя нерешительность, сковавшую многих, голем произнес:

— Не переживайте. Вы еще плохо понимаете величие мастера. Противники будут равны вам по силе. Как у вас говориться, — привратник покрутил в воздухе рукой, — Они будут того же ранга, что и вы.

Напоследок он добавил:

— К сожалению, у вас нет права отказаться, — теперь в его голосе отчетливо слышались ноки угрозы, напоминая, что перед ними не доброе существо, а невероятно древняя, могущественная машина.

Пространство за спиной пришло в движение, подталкивая участников вперед.

— Ну и конечно же каждый получит очки заслуг, количество которых будет зависеть от скорости прохождения.

А вот эта информация возымела действие — перестав медлить, собравшиеся буквально сорвались в галоп, устремляясь к свободным дорожкам. Первым был страж, применивший ускорение.

Забегая в свой туннель, Марк выкрикнул бегущей рядом Алисе:

— Не сдерживайся.

Стоило ноге коснуться светящейся плиты, как через тело парня прошла сканирующая волна. Но как бы быстра она ни была — за мгновение до этого великий артефакт в груди ярко вспыхнул. Пусть внешне это никак не проявилось, его лучи пронзили буквально каждую частицу тела Марка.

«Не показалось…»

Похожие ощущения он испытал, стоило ему коснуться артефакта-ключа в Цитадели. Тогда, поглощенный потоком знаний, он решил, что ему просто показалось.

«Он прикрывает меня?»

Времени разбираться с этой загадкой не было — неподвижно сидевший до этого звероподобный голем, сорвался навстречу парню. Из его пасти выстрелил концентрированный луч энергии, растекшийся по эфирному щиту.

Что можно сказать о сражении, если так можно было назвать эту скоротечную схватку?

Только одно — это было легко!

Набегающего голема встретило опускающееся копье, заряженное пятиранговым резонансом. Дополнительно Марк вложил в удар силу терранта. Заклинание, усиленное Губителем до шестого ранга, легко рассекло конструкт напополам.

Марк не обольщался — он видел, что голем распался по местам соединения гранул, хотя копье и оставило на нескольких из них глубокие царапины. Приготовившись к новой атаке, он замер: противник не восстанавливался. Наоборот — окончательно распавшись, он буквально провалился в пол, знаменуя его победу.

На мгновение замерев, Марк постарался разглядеть, что происходит у остальных.

Конечно же больше всего его волновало, как там Алиса. Но бывшие изначально прозрачными силовые стены теперь совершенно не давали возможности увидеть, что происходит у других.

Тогда Марк воспользовался сонаром. Поначалу показалось, что артефакт сошел с ума — в мешанине полученных данных не было никакой логики. Около секунды понадобилось центру управления, чтобы разобраться во входящем потоке данных и выдать пусть значительно менее информативную, но достоверную картинку.

Стоило Марку ее осознать — он бросился бежать к выходу: сонар показывал, что Алиса, также победившая своего противника, вот-вот выскочит из тоннеля.

— Ты в порядке?

Выкрикнув это одновременно, они быстро осмотрели друг друга, а после облегченно засмеялись. Закинув Губитель в перевязь, Марк сжал Алису в крепких объятиях.

Соглашаясь на данное мероприятие, выбивая непомерную цену, он даже не предполагал, что будет так сильно переживать за любимую. Понимай он это заранее — отказался бы от участия любой ценой, несмотря на последствия.

Но, невзирая на волнительный момент, Марк оставался профессионалом, прошедшим через множество смертельных испытаний. Боковым зрением он наблюдал за Сергеем — тот с виду выглядел абсолютно нормально. По всей видимости страж, совершенно не пострадал.

Были в помещении и другие участники испытания. К этому моменту выбрались все, кроме Хельги, Щукина и Новгородова. Кто-то выглядел нормально. Кто-то громко, витиевато ругался. Экзоскелеты некоторых несли следы столкновения.

Вот в помещение вбежала с виду совершенно целая представительница гильдии авантюристов. Следом, практически в ту же секунду, из своего тоннеля вывалился Новгородов, сжимающий в руке артефактный жезл.

Последним появился Щукин — и причина его задержки была очевидна: одаренный сильно хромал на левую ногу. По разорванному в нескольких местах металлу экзоскелета стекала рубиновая кровь.

Все то время, что ему потребовалось на освобождение от поврежденного доспеха, в помещении стояла полная тишина. Молчали претенденты и в тот момент, когда явно ослабевший от потери крови эфирник заливал рану исцеляющим эликсиром.

И только после того, как он обвел ошалевшим взглядом остальных —только сейчас, казалось, замечая их присутствие — в помещении прозвучал голос Артура Вольского, обращенный в пустоту:

— И это считалось простой проверкой?

— Совершенно верно, — произнес соткавшийся будто из воздуха привратник.

— Что же будет дальше, если уже сейчас… — Рысев не закончил вопрос, схватившись за внезапно разболевшуюся голову.

— Время вопросов не наступило, — аристократ судорожно закивал, осознавая ошибку.

Голем указал рукой на проход.

— Зато пришла пора пройти первое испытание.

Разглядывая светящуюся арку, все, включая Марка, задавались одним вопросом: «Что скрывает новая дверь…»