Первое, что бросилось в глаза, стоило Марку отойти от перехода — исписанные рунами столбы, выполненные из драгоценных металлов, вершины которых венчали крупные сапфиры. Даже в нынешние времена, когда балом правит эфириум, такие большие экземпляры, созданные природой, стоили целое состояние.

А золото и платина…

Эти металлы — которых здесь было несколько сотен килограммов — всегда оставались в цене, по сей день являясь мерилом успешности для большинства простых обывателей.

Само же помещение больше походило на довольно широкий коридор длиной около пятидесяти метров, разделенный парами столбов на пять секторов. Но основное внимание привлекали не они — в дальнем конце, перед очередной пеленой перехода, освещаемый ниспадающими лучами света, стоял…

ПОСТАМЕНТ!

И если, глядя на столбы, с первого взгляда становилось понятно, что они выполняют чисто техническую функцию, то постамент, являющийся истинным произведением искусства, ставил Марка в тупик: с такого расстояния он не мог разобраться в его назначении.

— Ничего себе!

— Вот это красота!

То, что он не одинок в своем мнении, стало понятно по возгласам, раздавшимся со стороны остальных участников.

— Неужели все это рабочие артефакты древних? — наследник Щукиных завороженно разглядывал начертанные руны, напрочь забыв о недавних приключениях, едва не стоивших ему жизни.

— Претенденты, — привратник появился совершенно незаметно, — я рад приветствовать вас на первом испытании.

Голем вышел вперед и, словно профессиональный конферансье, объявил:

— Добро пожаловать на… — во время небольшой паузы сапфиры на столбах вспыхнули, разделяя коридор поперек энергетическими стенами. — ТРОПУ СИЛЫ!

Тишина…

Видя, что участники молчат, несмотря на распирающее их любопытство, привратник удовлетворенно кивнул и начал краткий инструктаж.

— Это одиночное испытание, в котором вы должны показать свой максимум во владении эфирной энергией. Правила довольно просты: вы будете входить на тропу по очереди. Пять секторов — пять уровней сложности. Стоит вам пересечь черту и войти в сектор — вы встретитесь с противником. Ваша задача — победить его. Или умереть. Сдаться после пересечения черты нельзя!

Обведя всех пристальным взглядом, голем продолжил:

— Вы можете отказаться от прохождения и сразу перейти в зону ожидания, но тогда не только не получите очков заслуг, но и потеряете уже заработанные.

— А если…

Что хотел спросить наследник Медведевых — осталось неизвестным, хотя Марк и догадывался о сути вопроса одаренного, не имеющего возможности сплетать эфир в узоры заклинаний. Тихо стеная и скрипя зубами, могучий террант катался по полу, стараясь справиться с раздирающей голову болью.

— Время вопросов не наступило, — в голосе голема зазвучали стальные нотки.

— Я понял, — Медведев поднял на привратника наполненные болью глаза. — Извините.

Кивнув, голем прекратил воздействие и продолжил:

— Мессир Авентор великодушен и не стремится к напрасным жертвам. — Пауза. — Оценив свои силы, вы сможете завершить прохождение испытания после каждого сектора, не только заработав очки заслуг, но и получив промежуточную награду в зависимости от достигнутого результата. — При последних словах привратник указал на постамент.

Выдержав паузу, конструкт произнес:

— Разрешаю задать три вопроса, связанных с испытанием.

— Что делать тем, кто не может управлять эфиром? — услышав вопрос Медведева, оказавшегося самым быстрым, Марк мысленно кивнул, убедившись, что верно догадался о сути его переживаний.

Вместо ответа голем пристально уставился на великана. По нелепой позе, в которой тот замер, было понятно, что древний конструкт вновь установил ментальный контакт, копаясь в голове терранта.

Спустя почти минуту привратник заговорил:

— Насколько я вижу, вы можете управлять эфиром, пусть и совершенно по-варварски, — заложив руки за спину, голем несколько раз перекатился с пятки на носок, явно копируя любимое движение самого Медведева. — Ваши терранские техники, оставаясь довольно примитивными, не лишены мощи. Сражайтесь как можете.

— А что насчет применения артефактов и эликсиров?

Ох сколько ледяного гнева было во взгляде Артура, когда он смотрел на задавшую вопрос блондинку. Видимо, он считал себя лидером коалиции и не думал, что кто-то оспорит этот факт. Но синие девичьи глаза, в которых плескался неприкрытый вызов, говорили об обратном — за лидерство придется побороться.

— На этом испытании вы можете использовать все, чем обладаете. Ограничений нет.

Стоило голему закончить, как легким касанием к локтю Сергей привлек внимание Марка, показывая взглядом, что хочет задать вопрос. Парень едва заметно кивнул, давая понять, что не против.

— Привратник, — страж глубоко поклонился, выказывая уважение, — здесь достаточно ограниченное пространство, а некоторые заклинания и техники весьма объемны. Не будет ли нарушено первое правило, если проходящий испытание заденет кого-то из других участников?

— Неплохой вопрос. Ты умеешь думать и прогнозировать наперед. — Голем кивнул и продолжил: — Но вы еще не познали даже грана от всего могущества моего господина. Скажу кратко: за это можете не переживать.

Дав последний ответ, привратник хлопнул в металлические ладони и объявил:

— На этом все. Первый участник приглашается в зону испытания.

Только услышав команду, собравшиеся осознали, что у них не было времени обговорить один очень важный момент: порядок прохождения. По немного растерянным, задумчивым лицам было понятно, что претенденты совершенно не представляют, как быстро уладить этот вопрос.

Марк уже в красках представил, как спокойный диалог быстро перерастает в площадную брань, когда на сцену вышел страж — неожиданно показав себя хорошим лидером, неплохо разбирающимся в психологии людей.

— Ни для кого не секрет, что у нас сформировалось три группы. Предлагаю сделать так. Первыми пойдут представители великих домов, — страж кивнул аристократам. — После них вы, — новый кивок команде, которую Марк окрестил «корпоранты». — Ну а замыкать прохождение будем мы, раз уж у нас в команде «ключник», который должен идти последним.

— А почему мы… — начал было возмущенно Артур, но Сергей не дал ему закончить.

Добавив в голос металла, страж произнес:

— Думаю, император по достоинству оценит то, что мы сумели быстро договориться. — Пауза, дающая понять, что страж обязательно доложит обо всем происходящем. — Тем более, что такой порядок не сильно отличается от того, что был при отборе на испытание.

Сергей повернулся к Татьяне, которая была третьей на отборе:

— Ты не против?

— Нет.

Короткий ответ девушки не дал вступить в дискуссию Хельге — раз уж высшая аристократка не возражает, то…

— Я теряю терпение. — Сгустившаяся атмосфера показала, что привратник совершенно не рад задержке.

— Мы согласны, — быстро произнес Беркутов.

— Мы тоже, — хотя Артур и поджал губы, он все же утвердительно кивнул.

Увидев, что взгляды сошлись на нем, Марк произнес:

— Мы за.

Его полностью устраивал подобный расклад — чем больше участников пройдет впереди, тем больше данных удастся собрать.

«И тем позже я начну переживать за Алису…»

— Хорошо, — голем посмотрел на стража. — Ты заработал дополнительное очко.

Эта новость заставила остальных крепко задуматься: скрытая возможность заработать баллы — не шутка.

Переведя взгляд на группу аристократов, привратник скомандовал:

— Первый участник в зону испытания.

И тут возникла небольшая заминка…

Следуя логике, первым должен был идти наследник Рысевых, но тот явно мешкал, безнадежно пытаясь скрыть охватившее его волнение.

Тогда, показывая заявку на лидерство в группе, вперед вышел Иван Беркутов.

— Я пойду.

Руки экзоскелета окутали мощные разряды иссиня-черных молний. Остановившись на мгновение перед прозрачной пеленой, он ринулся вперед, проваливаясь в нее словно в омут.

Далее произошло нечто, заставившее остальных восхищенно замереть: с очередным, вызывающим головокружение выплеском силы, пространство развернулось, превращая небольшой сектор в полноценный куб с длиной грани около сотни метров.

То, что происходящее — не иллюзия, показывала реакция Беркутова: одаренный метался по сторонам, совершая длинные прыжки, явно превышающие ширину коридора.

Дальше последовала еще более невероятная картина: навстречу претенденту двигалась тварь, напоминающая ту с которой они уже сражались. Вот только бежала она, казалось бы, по воздуху! А еще — Беркутов будто бы не видел ее!

— Сейчас вы воочию лицезреете действие пространственной магии моего господина, — подал наполненный искренней гордостью голос привратник.

Дальнейшие события показали, что им позволено видеть далеко не все: теперь по воздуху бежал не только звероподобный голем, но и сам Беркутов, взбирающийся на невидимую вершину.

Их встреча, произошедшая спустя несколько секунд, оказалась фатальной…

Для голема.

Сорвавшаяся с рук аристократа молния буквально разорвала на гранулы атаковавшую в прыжке тварь. В тот же миг пространство вновь содрогнулось — и появившийся в секторе Беркутов едва удержал равновесие. Повернул голову к остальным, он что-то произнес, вот только ни один звук не пересек пелену.

Зато заговорил привратник — и Беркутов явно слышал его слова:

— Поздравляю, претендент. Ты прошел первый отрезок тропы. У тебя есть ровно… — голем замешкался, переводя единицы измерения в понятный для людей формат, — минута, чтобы определиться: идешь ли ты дальше или заканчиваешь прохождение испытания. В случае отсутствия ответа тебя автоматически перебросит во второй сектор.

Беркутов решил продолжать. Скинув рюкзак, он достал из бокового кармана стеклянный флакон и, подняв прозрачное забрало экзоскелета, быстро опустошил его, слегка поморщившись. Видимо, одаренный вложил в мощный удар большую часть резерва и сейчас экстренно восстанавливал силы.

Подготовка на этом не закончилась — следом из рюкзака появился жезл, на конце которого ярко горел крупный кристалл эфириума, отдающий бордовым. Сжав жезл в левой руке, он сделал несколько быстрых шагов, исчезая во второй пелене. Остальные участники во все глаза наблюдали за тем, с кем же ему придется сражаться на этот раз.

На втором этапе Беркутов встретился со схожей тварью. Отличались лишь условия сражения и уровень ее силы. Судя по передвижениям претендента — они сражались в каком-то здании. Пройдя второй сектор практически так же легко, как и первый, Беркутов явно расслабился — это было видно по его движениям, прежде немного скованным.

А вот дальнейшие действия чуть не привели к фатальным последствиям, едва не стоив ему жизни. Несмотря на то, что привратник дал ему две минуты на отдых, Беркутов практически сразу скользнул в третью пелену. На этот раз его перенесло в небольшой зал, где уже ждал человекоподобный противник.

Сражение сразу не задалось.

Коронное заклинание молнии соскользнуло с защитной сферы голема, не нанеся никакого урона. Следом из жезла в конструкт отправилось мощное пятиранговое заклинание огня, также отраженное защитой.

И вот тут Беркутов заметно растерялся — видимо, после двух легких побед он не ожидал подобного уровня сложности.

Противник сполна воспользовался его замешательством: в сторону претендента сорвались воздушные вихри, в миг пробивая эфирный щит аристократа. Сбитый с ног Беркутов покатился по земле — на металле экзоскелета появились глубокие борозды.

Но происхождение давало о себе знать — следующие заклинания голема отразил активированный защитный артефакт. Вскочив на ноги, Беркутов не придумал ничего лучше, чем непрерывная бомбардировка голема плетениями из жезла. Противник ответил той же монетой. Словно два средневековых дуэлянта, они посылали друг в друга заклинания, проверяя, чей щит крепче.

Победителем вышел Беркутов, хотя далось это ему непросто: к концу сражения щит заметно побледнел, сигнализируя, что накопитель артефакта вот-вот опустеет. Сколько зарядов осталось в жезле — оставалось только гадать.

— Поздравляю, претендент, — в отличие от слов, в голосе привратника не было и толики радости, — у тебя есть три минуты на принятие решения.

В этот раз Беркутов воспользовался паузой сполна. Считывая микродвижения его тела, Марк понимал — внутри аристократа бушует сложная внутренняя борьба.

Оказалось: быть первым — совсем не просто!

И все же Беркутов решился…

Выпив разом два эликсира, следующее что сделал аристократ — убрал правую перчатку экзоскелета в рюкзак.

А после…

После он надел на средний палец кольцо, извлеченное из потайного кармана. В вычурной оправе из потемневшего от времени серебра мерцала перламутровая эфирная жемчужина.

Это был высший артефакт.

Доступный только элитной прослойке общества. Содержащий заклинание минимум шестого ранга. Изделие, стоимость которого исчислялась даже не десятками, а сотнями миллионов кредитов.

Крепко сжав кулак, Беркутов щагнул в пелену.

Увидев, с кем придется сражаться аристократу, Марк стал примерно понимать логику древнего, разработавшего это испытание: стоило Беркутову появиться в кубе, как на него обрушились плетения, кастуемые двумя человекоподобными големами — равными по силе пиковому пятиранговому одаренному.

Миг… и, даже сквозь пелену, наблюдателей ослепила яркая вспышка: обрушившееся на первого голема заклинание практически черной молнии словно скорлупу раскололо его щит, мгновенно выводя конструкт из строя.

В тот момент, когда артефактный щит Беркутова окончательно погас, в сторону второго голема сорвалось новое заклинание, приведшее к такому же результату: противник пал.

Несмотря на, казалось бы, внешне легкую победу, остальные претенденты прекрасно понимали: Беркутову невероятно, чертовски повезло! Замешкайся он на мгновение — и вместо победы его настигла бы неминуемая гибель.

Беркутов и сам осознавал эту простую истину. Едва он появился в четвертом секторе, как из его уст вырвалось:

— … хочу закончить испытание!

Окончание фразы услышали все.

— Хорошо, — голем кивнул и указал на постамент. — Можешь пройти к усилителю.

Беркутову потребовалось несколько секунд, чтобы решиться на новый шаг в пелену. По напряженным движениям было видно, что он до последнего ожидает подвоха.

Но все обошлось — пройдя сквозь силовой барьер, аристократ ступил на пол пятого сектора. Убедившись, что ничего не произошло, он несколькими широкими шагами пересек его, выходя с другой стороны.

Заметно выдохнув, Беркутов развернул плечи — он первым из участников прошел испытание, показав результат, близкий к максимальному.

Но слова привратника быстро вернули его на землю:

— Ты выступил посредственно.

— Но… — начал было Беркутов, но быстро прикусил язык, вспомнив о наказании.

— Только благодаря артефактам ты прошел четвертый этап и сохранил жизнь.

Спорить с неоспоримой правдой, было бесполезно.

— Но это не означает, что ты не достоин дополнительной награды, — с этими словами голем мгновенно переместился к постаменту.

Окружающие затаили дыхание. Марк тоже сосредоточил все внимание на древнем конструкте, приготовившись впитывать каждое его слово.

— Подойди, — коротко приказал привратник.

Молча подчинившись, аристократ замер возле постамента, вглядываясь в покрывающие его руны. Высотой по грудь, он был полностью покрыт мелкой вязью. Взгляд Беркутова быстро переместился к вершине, выглядящей словно раскрытая книга — на ней драгоценными камнями были выложены две замысловатые руны.

— Ты видишь одно из величайших творений моего господина. Он предполагал, что магическое искусство может прийти в упадок, поэтому создал артефакт, который способен улучшить эфирное тело претендента.

Беркутов пораженно замер, не до конца веря услышанному.

— По результатам испытания тебе доступно воздействие в течение трех минут, — привратник указал на руны из драгоценных камней. — Возложи руки и получи свою награду.

Беркутов не стал мешкать и быстро избавился от второй перчатки, прижав ладони к «драгоценным» рунам. Остальные с замиранием сердца следили за тем, что будет дальше. И только Марк прекрасно знал, что ни одно улучшение не обходится без…

— Больно!

Возглас Беркутова подтвердил, что парень в очередной раз не ошибся в предположениях.

— Твое эфирное тело слабо, каналы едва развиты, — привратник пожал плечами и добавил, видя, что Беркутов собирается убрать ладони: — Если ты прервешь процедуру — не сможешь продолжить, бездарно потеряв награду. Выбор за тобой.

Сжав зубы, наследник великого клана закрыл глаза, сосредотачиваясь на процессах, охвативших его эфирное тело, в надежде, что, видя результат, будет легче терпеть.

Не помогло.

Спустя несколько секунд он кричал во всю мощь легких, безжалостно срывая голос. Тело сотрясали судороги, а ноги подкашивались, отказываясь держать.

— Не могу больше! — выдержав меньше минуты, Беркутов оторвал ладони, с ненавистью посмотрев на постамент. — Такую боль невозможно вытерпеть.

— Твой выбор, — механически произнес привратник. — Проходи в зону ожидания.

После его слов пространство вновь расширилось, и между постаментом и переходом к следующему испытанию возникло новое помещение.

Устав удивляться, Марк разглядывал квадратную комнату, посреди которой бил небольшой фонтан кристально чистой воды. По периметру, на полу, размещались двенадцать рунных кругов неизвестного назначения. Стоило опустошенному Беркутову войти в помещение, как его отделило от остальных силовой стеной.

— Ты можешь отдохнуть, восполнив силы в рунном кругу. — Увидев молчаливый вопрос аристократа, голем пояснил: — Он заменит тебе пищу, полностью восстановив тело.

Стоило Беркутову сделать шаг к фонтану, как привратник продолжил:

— А можешь понаблюдать за прохождением испытания остальными претендентами, — голем повернул голову к ним и закончил: — На отдых перед следующим испытанием вам будут даны человеческие сутки.

Сбросив на пол рюкзак, Беркутов тут же развернулся обратно, напрочь забыв об отдыхе. Пристально всматриваясь в прозрачную пелену, он не собирался упускать ни одной возможности разведать силы соперников.

Очередное мгновенное перемещение — и появившийся рядом с остальными привратник коротко скомандовал:

— Следующий.

Николай Рысев сорвался вперед, буквально влетая в пелену на полном ходу. Все эти минуты он корил себя за проявленную слабость, которую остальные наверняка приняли за трусость. Представляя, что о произошедшем скажет отец, он, сжав зубы, готовился показать максимально возможный результат.

То, что у наследника Рысевых есть для этого все необходимое, показало прохождение первых двух секторов — он буквально в клочья разорвал воздушными заклинаниями обоих противников.

Перед третьим сектором Рысев восполнил силы эликсирами и вооружился артефактным жезлом. Разглядев эфирную жемчужину, Марк понял: претендент решил не размениваться по мелочам, сразу перейдя к весомым аргументам.

Но оказалось, что это еще не все. Извлеченная из рюкзака, на шее Рысева заняла место массивная цепь с бляхой в виде рыси, застывшей в прыжке. В области живота кошки поблескивал большой кристалл эфириума.

«Наверняка родовой артефакт…»

Не успел Марк закончить мысль, как на левом предплечье Рысева сомкнулся браслет с очередной эфирной жемчужиной! Глава клана явно не поскупился, снаряжая наследника. Окутавшись мощным щитом, Рысев шагнул в пелену.

Стоит ли говорить, что аристократ буквально проскочил третий и четвертый этапы. Локации явно были другими, но невероятно ускорившийся Рысев быстро находил соперников, расправляясь с ними в мгновение ока.

Марк убедился, что в атакующих артефактах обоих представителей великих кланов было заложено родовое заклинание — наподобие белого огня Алисы. Заклинание, равное по мощи сильному атакующему плетению эфирника шестого ранга.

«Интересно, у них в роду были свои артефакторы? И если нет, то что стало с мастерами, выполнившими заказ…»

Произошедшее дальше заставило остальных претендентов буквально остолбенеть. Они и до этого были поражены быстрой расправой, но увидев, как Рысев, бросив высокомерный взгляд на привратника, стремительно шагнул в пятую пелену…

— Смелый, но безрассудный ход…

Комментарий привратника показал: просто не будет.

Так и оказалось…

Наблюдая за дальнейшим, Марк мог подобрать лишь одно подходящее слово — БЕСПОМОЩНОСТЬ!

Противником Рысева был всего один голем.

Зато какой…

Отливающий синим металл поблескивал на груди четырехрукого гиганта ростом более трех метров. Несмотря на внушительные размеры, голем перемещался по пространственному кубу с умопомрачительной скоростью, одновременно атакуя Рысева. С каждой руки конструкта срывалось мощное заклинание, заставляя дрожать щит аристократа.

Сам же Рысев не мог абсолютно ничего!

Жезл, раз за разом выпускающий воздушное заклинание, не пробивал защиту противника. С каждым мгновением, движения аристократа все больше приобретали характер судорожных метаний. Марк видел, что тот несколько раз что-то кричал, явно обращаясь к привратнику.

Голем был глух.

Конец противостояния оказался закономерен — пусть в него и не хотелось верить.

Сначала у Рысева опустел накопитель жезла. Следом разрядился артефактный щит. Продолжавшее работать ускорение не помогло — объемными техниками голем загнал аристократа в ловушку. Осознав неизбежное, Рысев на мгновение замер… а после упал на землю, рассечённый в нескольких местах заклинанием, похожим на крупноячеистую сеть, сотканную из воды.

Повисшую гробовую тишину нарушил безэмоциональный голос привратника:

— Претендент потерпел поражение. — Во время короткой паузы пространство коридора мигнуло — и останки Рысева, включая все его снаряжение — исчезли. Осталась лишь пустота. — Прошу следующего пройти в зону испытания.

Ни Марк, ни остальные не видели, как смертельно побледнел Беркутов. Наблюдая за прохождением Рысева, он до последнего думал, что ошибся, отказавшись от пятого этапа. Теперь же, аристократ благодарил всех богов, за то, что они удержали его от этого безрассудного поступка.

Потрясенная увиденным Алиса лишь крепче сжала кисть Марка. Только недавно высохшие слезы вновь побежали по ее щекам.

— Тебе конец, Громовержец, — направляясь к пелене, злорадно произнес Кирилл Новгородов. — Такого противника не победить. Ты труп.

Аристократ пытался казаться уверенным, но Марк чувствовал исходящий от него страх. Несмотря на показную браваду, Новгородов был смертельно напуган. Наверное, именно поэтому он остановился после третьего этапа. Ни принятые эликсиры, ни наличие атакующего артефакта высшего ранга — не заставили его изменить решение.

Перед постаментом Новгородов опрокинул в себя еще один эликсир — видимо, рассчитывая притупить боль.

— Это не поможет, — прокомментировал его действия привратник. — Сила требует стойкости.

Итог подтвердил правоту слов голема, одновременно обнажив слабость аристократа — получив две минуты, Новгородов не продержался и двадцати секунд.

Шедший за ним Щукин продемонстрировал схожие результаты. Пройдя три сектора, он выдержал около тридцати секунд у постамента.

Марк было решил, что после смерти Рысева никто не осмелится пойти дальше, но Медведев удивил. Могучий террант играючи разделался с первыми двумя противниками. Продемонстрированная на силомере медвежья лапа — крушила големов, будто стеклянных.

С третьим пришлось повозиться — ему достался шустрый голем, уклонявшийся от прямого столкновения и расстреливавший терранта огненными заклинаниями издалека. Только задействовав артефакт, заморозивший несколько десятков метров, Медведев сумел его одолеть.

А дальше…

Дальше была явно домашняя заготовка, показавшая, что Уральский клан террантов десятилетиями, если не столетиями, готовился к противостоянию с сильными эфирниками, оттачивая действенные тактики. Серия перемещений, артефакт скрытности вкупе с мощным атакующим плетением — и оба противника четвертого сектора были повержены.

В пятый сектор Медведев не пошел. Невзирая на внешность, он определенно не был глупцом. Подойдя к постаменту, террант поднял на привратника взгляд, в котором читалось непонимание дальнейших действий.

Марк считал, что после всего увиденного уже ничто не сможет его удивить, но, став свидетелем последующего диалога, понял, что ошибся.

— Тебе доступно три минуты усиления. — Пауза. — Но есть проблема: у тебя нет эфирных каналов.

— И что мне делать?

Удивительно, но привратник не наказал Медведева за вопрос. Мало того — ответил. И для самого терранта, и для всех остальных, незнакомых с сильнейшими артефактами древних, этот ответ граничил с безумием.

— Если нечего усиливать — можно создать. — Не видя понимания на лице Медведева, привратник пояснил: — Артефакт может создать у тебя зачатки эфирных каналов. По моим расчетам — времени хватит.

— Это… это правда?

На этот раз лицо здоровяка все же скривилось от боли, но он стойко вытерпел наказание, продолжая с надеждой смотреть на привратника.

— Но учти: боль будет в несколько раз сильнее, чем у остальных. Создавать всегда сложнее, чем улучшать.

— Я готов! — скинув рюкзак, Медведев начал разоблачаться. — Готов вытерпеть все что угодно.

Боковым зрением Марк наблюдал за Сергеем. Сжав кулаки, страж буквально впился взглядом в своего коллегу по дару. Сейчас, на его глазах, может произойти настоящее чудо — на свет появится первый одаренный, обладающий двумя дарами. Пусть эфирный и окажется лишь в зачаточном состоянии.

Оставшись в просторной рубахе и штанах, Медведев на секунду прикрыл глаза — а после, казалось, еще больше увеличился в размерах. То, что это не иллюзия, подтверждала готовая вот-вот порваться рубашка. На кистях и щеках терранта появилась бурая шерсть.

Глядя на спокойную реакцию остальных, Марк осознал, что столкнулся с еще одной гранью этого мира, прошедшей мимо его внимания.

«Придется снова пытать Алису…»

Возложив на постамент кисти рук, Медведев взвыл от невыносимой боли — и непонятно, чего было больше в этом крике: человеческого или звериного. Терранта безжалостно корежило, но он держался: по щекам текли горячие слезы, из прокушенной губы на землю капала кровь.

Но на второй минуте невыносимой пытки, когда из глаз и ушей потекла кровь — он сломался! Взвыв особенно пронзительно, Медведев оторвал руки от постамента. Осев у его основания, могучий террант — рыдал! Рыдал навзрыд, оплакивая несбывшуюся мечту, совершенно наплевав на то, что подумают остальные.

Марк не осуждал его слабость, прекрасно понимая, что тот испытал. Вспоминая всю ту боль, что ему пришлось пережить при вживлении артефакта, он был уверен: не стой на кону жизнь сестры — он никогда бы не согласился на подобное.

— Ты не справился. — Привратнику было плевать на разворачивающуюся драму. — Собери вещи, если не хочешь их лишиться и перейди в зону отдыха.

С огромным трудом Медведев выполнил указания. Было видно, что террант до сих пор испытывает невыносимую боль — он не только не добился желаемого, но и причинил себе вред, вдобавок опозорившись при всех.

Следующими испытание прошли Вольский, Хельга и «мамба». Все трое преодолели четыре этапа тропы, не рискнув войти на пятый — судьба Рысева еще была свежа в памяти.

Помимо того, что они продемонстрировали наличие сильных атакующих и защитных артефактов, и показали высокую стойкость, продержавшись у постамента больше минуты, Марк отметил для себя один очень важный момент: на четвертом этапе черный клинок «мамбы» легко пробил защитный барьер голема. Загнанная в угол, она вынуждена была его применить.

Этот факт давал ему дополнительные шансы на победу. Несмотря на внешнее спокойствие, Марк не переставал думать о предстоящем сражении, раз за разом прокручивая в голове всевозможные тактики.

Кстати, «мамба» удивила еще и тем, что единственная продержалась у постамента почти две минуты, заслужив короткую похвалу привратника. Возможно, помогла ее специализация — направляясь в зону отдыха, бледная девушка походила на прекрасную представительницу легендарных вампиров.

— Следующий.

Услышав команду привратника, Марк вынырнул из мыслей — и увидел, что на него смотрит три пары глаз. Догадавшись, чего от него ждут, он посмотрел на Татьяну.

— Готова?

— Да, — хотя щеки девушки были бледны, ответила она уверенно.

— Не знаю, послушаешь ли ты меня, — Марк посмотрел в настороженные глаза Татьяны, — но советую остановиться на третьем этапе. Это только первое испытание. Не рискуй напрасно.

Не отвечая, Татьяна тем не менее благодарно кивнула, и, сжимая кулаки, ступила на тропу. Троица пристально наблюдала за девушкой.

— Локация похожа на ту, где сражался Беркутов, — тихий голос Сергея разорвал напряженную тишину.

Марк догадался на основании чего страж сделал такой вывод: поднимаясь по невидимой для них поверхности, Татьяна быстро взбиралась на высоту. Долго ждать столкновения не пришлось — увидев противника, девушка отправила в его сторону плетение. Замерев, она ждала результата.

Его не было.

Наверняка Татьяна атаковала голема чем-то мощным. Заклинанием, призванным лишить противника жизни. Вот только… голем — это механизм, управляемый привратником артефакт. В нем не было ни жизни, ни души.

«Будет тяжело…» — коротко подумал Марк, не отрывая взгляда от сражения.

О смене тактики Татьяна догадалась в тот момент, когда противник бросился на нее в длинном прыжке — отлетев от активированного эфирного щита, голем подарил ей мгновение, которым она сполна воспользовалась: выхватив артефакт, Татьяна уничтожила его.

Наблюдая за растворившимися останками, Марк впервые задумался о запасах гранул в хранилищах Авентора — пусть металл и обладал немалой прочностью, адамантию он все же серьезно уступал. Некоторые заклинания были довольно мощными и наверняка повреждали руны.

Осознав пределы своих возможностей, наследница Строгановых не стала понапрасну рисковать. Вооружившись новым жезлом, увенчаным очередной жемчужиной, и активировав артефакт защиты, она довольно легко одолела противников второго и третьего этапов.

— … закончила.

Марк только молча прикрыл глаза, а вот Алиса облегченно выдохнула — все это время она напряженно наблюдала за боями подруги.

А вот у постамента Татьяна по-настоящему поразила остальных своей выдержкой — в очередной раз доказав, что клан целителей не зря считается великим: болезненно морщась она стойко выдержала пытку. В течении всех двух минут ни звука не вырвалось из ее горла, несмотря на невыносимую боль.

— Похвально, — привратник одобрительно кивнул. — Ты первая, кто полностью использовал все дарованное тебе время. За это ты получишь дополнительные баллы.

Лицо Татьяны просветлело — несмотря на средний результат, показанный на испытании, она смогла хоть в чем-то обойти остальных. Уважительные взгляды, которыми ее провожали в зону отдыха, были целительным бальзамом для ее израненной души.

— Следующий.

Не успел, Марк повернуться к Сергею, как тот первым заговорил:

— Громовержец, я хочу пропустить Алису вперед.

Пристально глядя в лицо человека, которого Марк впервые за долгое время мог по-настоящему назвать другом, он спросил:

— Пояснишь?

— Мне сложно объяснить. — Страж с трудом подбирал слова. — Просто прошу: выполни мою просьбу.

Видя, что Марка терзают сомнения, в разговор вступила Алиса:

— Я не против, — она пожала плечами. — Не вижу разницы: идти сейчас или через несколько минут.

Марк промолчал — для него разница была!

Даже зная об артефактах девушки, он не мог признаться Алисе, что его страшит одна мысль о том, что ей придется сражаться в одиночестве. А он должен будет смотреть на это.

Смотреть и бездействовать.

— Хорошо, — наконец, он кивнул, глядя Сергею в глаза. — Но мы поговорим об этом.

Не дожидаясь ответа, Марк перевел взгляд на Алису, утонув в ее изумрудных глазах.

— Лиса, — из его голоса ушло тепло, осталась только сталь. — Как командир, я приказываю тебе остановиться после третьего этапа.

— Угу, — только и ответила Алиса, двинувшись к пелене…

Мои дорогие читатели, я вновь обращаюсь к вам с просьбой!

Моей душе больно, когда я вижу, что у книги «Ключник» так мало лайков, по сравнению с другими в данном цикле. Я понимаю, если бы ее читали 200 человек, но постоянных читателей больше. Гораздо. И если вы дошли до четвертой книги — наверное вам нравится мое творчество. Я пишу не ради заработка. Потешить свое эго — потешил. Сейчас на продолжение написания меня мотивирует только ваша реакция. Поставить сердечко — не требует ни временных, ни финансовых затрат. Я же увижу, что вам нравится то, что я делаю и с новыми силами продолжу писать.

Заранее благодарю всех откликнувшихся на мой призыв)))

Желаю всем здоровья и добра!