— Ты точно уверен, что это нужное место? — спросил Александр IV, нахмурившись.

Не требовалось быть экспертом, чтобы прочитать сомнение в голосе императора, разглядывающего лежащую перед ними пустыню.

— Да, — Марк кивнул и, сделав вид, что прислушивается к себе, указал на центр безжизненного клочка аномальной зоны. — Нам туда.

Глядя на лежащее перед ним пространство, он понимал: их поход практически завершен. Левая кисть слегка заныла — словно кадры блокбастера, промелькнули картины смертельного сражения с кровавым демоном — несмотря на прошедшее время, воспоминание было живым, будто все произошло только вчера. Марк также чувствовал напряжение стоящей рядом Алисы, пусть девушка и старалась всеми силами его скрыть.

Хорошо, что они были не одиноки в своих переживаниях — осмотревшись, он увидел, что все собравшиеся с предвкушением, замешанным на напряжении, ожидали скорой развязки. На границе пустыни стояло заметно меньше людей, чем изначально отправлялось в поход.

Взгляд парня размылся, возвращая его к событиям прошедших дней, слившихся в один.

Ранний подъем, быстрый завтрак и выход с первыми рассветным лучами. Днем — движение: ровное, методичное, с короткими остановками.

Несмотря на постоянное напоминание об окружающих опасностях, не обходилось без новых жертв. И только то, что собравшиеся были элитой страны, позволяло ставить на ноги казалось бы безнадежных раненых, пусть и ценой расхода дорогостоящих элексиров.

Вот только воскрешающих не существовало: за эти дни еще семь человек навсегда остались в аномалии, являясь своеобразной данью этому смертельно-опасному месту.

Вечером — стоянка, костер, еда, тренировочный бой с Сергеем на копьях, и… разговоры.

Разговоры о жизни.

Неторопливые, ни к чему не обязывающие — такие, какие бывают у малознакомых людей, когда они понимают, что им незачем притворяться: никто не пытался выведать чужих секретов или показать, что находится выше остальных на лестнице силы или власти.

И если для Алисы подобное было уже не внове, то Татьяна Строганова буквально купалась в совершенно непривычных для нее чувствах и эмоциях, когда окружающие видели в ней не наследницу великого клана, а прежде всего — ЧЕЛОВЕКА!

Сергей рассказывал о жизни сначала в детдоме, а после в закрытой спецшколе. Не жалуясь и не жалея себя.

Молча слушая, Марк думал о том, что несмотря на то, что у этого человека не было почти ничего из того, что принято считать нормальной жизнью, — он выглядел целостным. Испытания не ожесточили его, а закалили, сформировав сильную, здоровую личность.

Когда страж рассказывал о курьезных случаях, в лицах показывая других участников, девушки искренне хохотали, запрокидывая голову, чем привлекали к себе пристальное внимание. Никто из других претендентов на наследие древнего больше не беспокоил их спонтанно образовавшуюся компанию. Лишь иногда Марк замечал бросаемые на него злобные, завистливые взгляды.

Переход через границу пятого круга, произошедший в полдень третьего дня, требовал отдельного описания. В этот раз это было не просто изменение плотности эфира — выбранный парнем путь привел их к месту, где четко было видно, как одна аномальная зона перетекает в другую.

Деревья исчезли почти полностью — остались лишь редкие экземпляры, больше напоминающие гротескные скульптуры. Внимание привлекала трава: темно-фиолетовый оттенок четвертого круга резко сменился на бордовую, будто залитую кровью траву пятого.

Кое-где из земли поднимались образования, похожие на огромные кристаллы эфириума — полупрозрачные, излучающие желтоватое свечение, они не стоили практически ничего, превращаясь за пределами аномалии в хрупкие куски измененного стекла.

Колонна без приказа замедлилась, а после и вовсе остановилась. Новички вытягивали шеи, стараясь получше рассмотреть необычный пейзаж.

Марк наблюдал, как часть одаренных четвертого ранга скидывает поклажу. Подходя к своим командирам, они коротко переговаривались, получая последние указания. Их задача была выполнена: грузы до границы доставлены. Спустя полчаса разрозненными группами они двинулись в обратный путь.

— Всем приготовиться к переходу! — разнесся громогласный приказ императора.

Услышав команду, одаренные, не достигшие пятого ранга, повсеместно облачались в экзоскелеты или активировали защитные артефакты. Алиса тоже активировала свой артефакт, и Марк в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность — он заранее передал девушке несколько крупных кристаллов эфириума, попросив разложить их по карманам.

Наблюдая за тем, как подчиненный Казанцева проходит совсем рядом с его девушкой, он заметил едва мелькнувшую вспышку кристалла миниатюрного сканера, спрятанного в ладони сотрудника тайной службы. Теперь не возникнет ненужных вопросов: как Алиса противостоит воздействию зоны, не имея ни защитной экипировки, ни видимых артефактов.

— Выдвигаемся! — следующая команда Александра IV ознаменовала начало нового этапа их похода.

Медленно, местами совсем неуверенно, поредевшая колонна двинулась вперед. И вот что удивительно — и сам путь до стоянки, и ночевка в пятом круге — прошли совершенно спокойно.

Нет, конечно же на их пути встречались как одиночные пятиранговые твари, так и мелкие стаи. Но обычно они спешно уходили с дороги, нутром чувствуя превосходящую силу. И только самые отчаянные или глупые бросались в безнадежную атаку, становясь чьим-то ценным трофеем.

Так продолжалось вплоть до границы пустыни, на которой они сейчас замерли…

— Ну что же, — задумчивый голос Александр IV, вырвал Марка из воспоминаний. — Раз ты уверен, что нам туда…

Не закончив, император перевел взгляд на собравшихся.

— Меняем построение. — Пауза. — Все четырехранговые одаренные —в середину строя. Пятые прикрывают их. — Взгляд императора переходил от одного главы великих кланов к другому. — Шестые — внешнее кольцо.

Не дожидаясь, пока будет выполнена команда, император посмотрел на Алису:

— Отправляйся к остальным в центр. — Взгляд на Марка. — Ты остаешься со мной.

По голосу правителя было понятно — спорить бесполезно.

Прошла буквально минута, и напряженная группа людей, словно единый организм, двинулась вперед. И только два человека точно знали: данные предосторожности напрасны — в пустыне не было ничего живого. А вот что ждет их дальше, не знала даже Алиса.

Сам же Марк…

Ступая по раскаленному песку, он прислушивался к все ускоряющему бег сердцу — после полученного пакета знаний он не только гораздо лучше представлял, что это за место, но и мог с высокой долей вероятности предположить, как и почему много лет назад здесь свил свое гнездо Кровавый культ.

Авентор…

Древний, являющийся практически такой же легендой, что и Кайрон. Но если последний стремился к всеобщему признанию, самопровозглашая себя лучшим представителем вида — во многом, впрочем, вполне заслуженно, — то Авентор был воплощением слова «скрытность».

Подбирая человеческие эпитеты, его можно было назвать странным, загадочным, нелюдимым. Чокнутый профессор, помешанный на науке и исследованиях — вот как Марк мог в целом его охарактеризовать. Именно поэтому древний построил свою резиденцию, во-первых, глубоко под землей, а во-вторых, выбрав место, даже во времена древних считающееся непросветной глушью.

Что же касается направления его работы, то именно оно вызывало ускоренное сердцебиение парня. Если Кайрон считался непревзойденным артефактором широкого профиля, способным решить множество задач, то Авентор сосредоточился всего на двух концептах, полностью посветив себя им и достигнув в их исследовании ошеломительных результатов.

И это были — ПРОСТРАНСТВО и ВРЕМЯ!

Едва сдерживая волнение, Марк предвкушал встречу с данным знанием. Он чувствовал — стоит им овладеть, как его возможности выйдут на совершенно иной уровень.

Что же касается Кровавого культа…

В полученном пакете знаний была информация о том, что почти два десятка циклов назад — а это, на минуточку, около двухсот лет по человеческому летоисчислению — уже была попытка получить наследие. Впервые после тысяч циклов абсолютной тишины.

Претендент был всего один. Он не проходил по возрастным параметрам, но как-то смог получить ограниченный доступ к ключу, посчитавшему его достойным. А еще он был пусть и совсем слабым, но артефактором.

Именно последний факт стал решающим — Авентор предоставил ему опасное знание, которое тот был способен усвоить, в надежде, что претендент справится, устоит перед искушением и станет сильнее.

Этим везунчиком был гонимый, презираемый тогдашним обществом эфирник крови. Не простой, а редчайший талан: кроме направления крови, он не только обладал внешним контролем, необходимым для работы с артефактами, но и являлся слабеньким эфирником ментального направления.

Именно слабости ментального дара и тому, что второй проявился позже — на пороге неминуемой смерти — он был обязан своей свободе. Клеймо слабака являлось его проклятьем: на его развитии был поставлен крест, ему прочили будущее ярмарочного фокусника, только и способного веселить праздную публику угадыванием чисел и игральных карт.

Набор талантов быстро определил его дальнейшую судьбу — озлобленный на весь мир парень вплотную познакомился с теневым миром. Начав подъем по преступной лестнице с самых низов, он со временем встал у руля всей столичной сети, перейдя в конце концов дорогу могущественному аристократу. Именно от его мести он скрылся в аномальной зоне, волею судьбы наткнувшись на древние развалины.

На этом информация от Авентора заканчивалась и начинались предположения самого Марка. Он считал, что благодаря развитому дару крови эфирник смог обмануть ключ и получить доступ к знанию…

Знанию изготовления кинжалов, пожирающих — силу!

Марк не знал, сколько времени и попыток ему понадобилось на изготовление, но в итоге он справился.

Но древний ошибся…

Ошибся, не учтя физиологические особенности человека.

Стоило первой жертве пасть от руки алчущего силы эфирника, как претендент умер, дав жизнь совершенно другому существу, которое позже превратится в кровавого демона. Скорее всего, только наличие ментального дара позволило ему сохранить остатки разума.

Ну а дальше… дальше появился первый последователь, за ним второй, третий…

Возможно, слушая обрывистую, зачастую путанную речь главы, культисты и разработали догматы, в которых говорилось, что наступит день, когда откроется доступ к безграничной силе, даруемой господином. И все, что им для этого нужно, — убивать одаренных во славу его…

Постоянная подпитка энергией не только сохранила жизнь демону, но и привела к тому, что тот достиг пика силы. И только глубоко укоренившееся в мозгу желание стать обладателем наследия удерживало его в каменных катакомбах многие десятки и сотни лет.

Вот такая стройная теория выстроилась в голове Марка на основании данных из памяти высокопоставленного сектанта и послания Авентора.

И он был склонен ей верить.

А еще, именно благодаря ей, он не расслаблялся — парень не собирался верить ни единому слову или обещанию древнего существа, способного выпустить в мир такое знание.

За новой серией рассуждений дорога до центра пустыни пролетела совсем незаметно.

Подчиняясь молчаливой команде императора, Марк замер на границе, где заканчивался обычный песок и начиналось крошево из молотого камня — именно здесь пространственное заклинание, вложенное им в кристалл эфириума, окончательно потеряло свою силу.

— Что, черт возьми, здесь произошло? — разглядывая обстановку, Александр IV не смог удержаться от удивленного ругательства.

Ответом ему была тишина…

— Цербер, — император бросил приказ, не поворачивая головы. — Пошли своих людей на разведку.

— Слушаюсь, ваше величество, — быстро ответил Казанцев, смотрящий на лежащий перед ним пейзаж с таким же удивлением.

Подчиняясь его жесту, с места сорвалась четверка пятиранговых бойцов, охватывая аномалию с двух сторон. Двигаясь по спирали, они осматривали каждый сантиметр доступного пространства. Благодаря сонару Марк видел — в невидимости было еще двое, сразу же направившихся в самый центр — туда, где проходило их с Алисой сражение.

Спустя десяток минут невидимки первыми проскользнули к Казанцеву, прошептав что-то на ухо. После, выслушав доклад от других разведчиков, глава тайной службы посмотрел на императора и заговорил:

— Опасностей не обнаружено. — Пауза. — Скорее всего нужное нам место находится немного дальше. Именно там остались следы сражения и… раскопок.

— Что скажешь? — спросил император, глядя на Марка.

Прикрыв глаза, парень ответил:

— Да, меня тоже тянет туда.

— Идемте, — в коротком слове правителя чувствовался азарт охотника, который вот-вот настигнет долгожданную добычу.

Последний бросок — и ощетинившаяся оружием и артефактами группа людей замерла, настороженно осматриваясь по сторонам.

— Да уж, — задумчиво произнес император, сдвигая носком сапога квадратную каменную плитку, о грани которой можно было порезаться. Подняв взгляд, он посмотрел на собравшихся вокруг людей, обладающих колоссальной силой и влиянием. — Кто-нибудь может мне объяснить, кто или что мог совершить подобное?

— Заклинаний и артефактов такой силы я не знаю, — подал голос глава великого клана Щукиных. — Возможно, — он выдержал паузу, сомневаясь, стоит ли продолжать, — здесь порезвился повелитель стихии земли.

Видя недоверие на лицах остальных, закончил:

— Ну или это последствия магии аномальной твари седьмого ранга.

— Хотел бы я верить в последнее… — больше себе, чем другим прошептал Александр IV.

Найдя взглядом Марка, император спросил:

— Ты чувствуешь, куда нам нужно дальше?

— Да, — последовал короткий, уверенный ответ парня, сопровождаемый кивком в сторону земли. — Нам нужно вниз. Глубоко вниз.

— Глубоко, говоришь?

Император приготовился отдать незамедлительный приказ к расчистке, когда округу разорвал восторженный вопль:

— Я нашел! — примерно в тридцати метрах от собравшихся, сжимая в руках кусок камня и не обращая ни на кого внимания, ликовал террант с гербом Гильдии авантюристов. — Нашел письмена древних.

— Боец, быстро ко мне! — от прозвучавшего приказа радостного авантюриста сбила с ног невидимая волна.

Ошарашенно тряхнув головой, тот сорвался с места, замирая перед императором.

— Что там у тебя?

— Вот, ваше величество, — с горящими глазами авантюрист протянул камень Александру IV. — Наверняка что-то ценное.

Взяв обломок даже с виду древнего камня, император всмотрелся в покрывающие его письмена, сохранившиеся, на удивление, очень хорошо.

— Что скажешь? — вопрос правителя был адресовал Казанцеву.

— Древние руны, — без малейшей задержки ответил глава тайной службы.

Произнесенная фраза послужила спусковым крючком — наплевав на возраст и статус, одаренные бросились рыться в обломках, стараясь найти свой кусочек тайного знания. Словно охваченные лихорадкой старатели, они отбрасывали пустую породу надеясь выискать золотые крупицы.

— Замерли все! — невидимая сила, проявленная императором, прижала всех к земле.

Видя устремленные на него возмущенные взгляды, Александр IV отчеканил приказ:

— Всем кроме глав кланов и организаций отойти за пределы аномалии. — Никому не потребовалось дополнительно объяснять о какой «аномалии» идет речь. — Данная территория получает высший государственный статус. Любые самостоятельные поиски и раскопки немедленно прекратить. Выполнять!

Найдя взглядом Марка, император произнес:

— Ты тоже ожидай дальнейших приказов.

— Вот и пришло твое время узнать свое место, ключник, — непреминул вставить презрительный комментарий Новгородов-младший. — Скоро ты откроешь для нас проход, и о тебе все забудут.

— Идем, — в очередной раз проигнорировав высокомерного аристократа, Марк посмотрел на Алису. — Перекусим, пока есть возможность.

Они успели не только поесть, но и хорошенько отдохнуть. Только к вечеру, когда солнце начало закатываться за горизонт, к ним вышла представительная делегация.

— Разбиваем лагерь здесь, — император указал на песчаные барханы. — Главы доведут до вас всю необходимую информацию. Самостоятельное проникновение в запретную зону будет приравниваться к государственной измене и караться соответственно.

Дав время на осознание сказанного, Александр IV продолжил:

— Располагаемся надолго. Ответственные займитесь периметром и дежурством.

— Слушаемся, ваше величество.

Выискав глазами Марка, император раздраженно махнул рукой, подзывая его к себе.

— Ты точно уверен, что нам нужно вниз?

— Да, ваше величество. Не могу сказать, насколько глубоко, но… — сейчас Марк по-настоящему прислушался к ощущаемому зову. — Это минимум десятки метров.

Император раздраженно поджал губы, но, видя молчаливый вопрос, ответил спустя долгую паузу.

— Тогда располагайся на отдых. Скорее всего ближайшие дни твои услуги не понадобятся. Принято решение разбирать завалы вручную без применения заклинаний. Вам участвовать не придется.

«Ну еще бы…»

Марк только внутренне усмехнулся. Никто не собирался давать ему дополнительной возможности найти что-то ценное. Наверняка большую часть времени все эти напыщенные снобы до хрипоты в голосе спорили, кому и в каком количестве должны достаться всевозможные находки.

«И это они еще не знают о существовании базы сектантов. Наткнуться на тела — вот тогда-то забегают…»

То, что его предположение оказалось пророческим, стало понятно на третий день раскопок. Наблюдая взволнованного главу тайной службы, входящего в шатер императора в сопровождении своих людей, несущих длинный сверток, о содержимом которого не трудно было догадаться, Марк понимал: в непростое для окружающих уравнение только что добавилась очередная неизвестная переменная.

Срочной сбор глав подтверждал его выводы. Как результат — и без того невысокая скорость разбора завалов еще сильнее замедлилась. Теперь специально отобранные люди выискивали не только письмена, попадающиеся с определенной периодичностью, но буквально просеивали землю в поисках любых проявлений человеческой деятельности.

Почему Марк так болезненно реагировал на временную задержку? Ответ был прост — скука!

На глазах десятков постоянно наблюдающих за ним людей ему совершенно нечем было заняться. В первый же вечер пришлось отказаться от уже привычных спарингов — он не мог воспользоваться артефактом очистки, а выдача воды была строго лимитирована. По этой же причине они не делали с Алисой утреннюю разминку.

На второй день нахождения в пустыне он планировал отправиться с девушкой в небольшой рейд, дабы не терять понапрасну время, но не тут-то было — ему заявили, что покидать лагерь строго запрещено.

На разгорающийся скандал вышел сам Александр IV и безапелляционно пояснил: Марк взял на себя обязательства, потребовав вперед высокую плату, полученную им сполна. До выполнения возложенной на него миссии он не принадлежит себе, а значит — никакого риска, связанного с вылазками в зону.

Оставалось только с завистью смотреть на многочисленные команды, расходящиеся в разные стороны в поисках добычи.

Сейчас парень сильно жалел об отсутствии у них палатки — он не мог позволить себе тренироваться в артефакторике на виду у других. Все, что ему было доступно, — бесконечная, выматывающая сознание отработка сложных плетений. Раз за разом формируя невидимые кружева, Марк старался добиться максимально возможной скорости.

Можно было обойтись и без этого, ведь он чувствовал — контроль не вырос даже на сотую долю процента. Но Марк не привык сидеть на месте просто так. Пусть он был сильно ограничен в инструментах, у него оставался самый важный и невосполнимый ресурс, который он не привык терять понапрасну…

ВРЕМЯ!

А значит — он воспользуется им сполна!

То, что грядут перемены стало понятно на десятый день пребывания в пустыне. Сидя с закрытыми глазами, Марк отдыхал после очередной изнурительной тренировки. Из расслабленного состояния его вывели раздавшиеся невдалеке тихие шаги и последовавшие за ними слова.

— Господин Громовержец, — открыв глаза, Марк увидел стоящего перед ним эфирника, облаченного в черную одежду тайной службы. — Вам необходимо пройти со мной.

Видя, что парень никак не реагирует, добавил:

— Вас зовет император.

Посмотрев на обеспокоенную Алису, сидящую рядом, Марк произнес:

— Не переживай. Я скоро вернусь.

Поднявшись, он направился за гонцом, уверенно двигающимся в самый центр «аномалии». Множество заинтересованных взглядов провожало их процессию пристальными взглядами — утомленные ожиданием люди чувствовали: происходит что-то интересное. По сонному лагерю прокатилась волна оживления.

Подходя к огромному котловану, Марк в очередной раз поразился упорству и физической силе одаренных. Вспоминая свою работу на раскопках в столице, ему казался невозможным тот факт, что всего за десяток дней, без какой-либо техники, был получен подобный результат.

Опустив вниз взгляд, он увидел на дне конструкцию, скрывающую от посторонних наверняка нечто очень ценное. Ступив следом за сопровождающим на каменную лестницу, являющуюся результатом работы высокорангового эфирника земли, Марк начал быстрый спуск. Ему стоило больших усилий удерживать эмоции в узде, сохраняя бесстрастное выражение на лице.

— Вас ждут внутри, — сотрудник остановился перед черным пологом, приглашая Марка войти.

Откинув ткань, парень сделал первый шаг и пораженно замер, рассматривая исписанные древними рунами стены, освещаемые несколькими «светляками», висящими в воздухе. Подобный материал он уже видел.

Там… в столице.

В помещении с плитой Кайрона.

Помимо воли из глубины души поднялись болезненные воспоминания, случившиеся, казалось бы, в прошлой жизни.

Вот только здесь, во многих местах, поверх древних рун были начерчены всевозможные кабалистические знаки, прямо кричащие о своей принадлежности к Кровавому культу.

«Тут-то и жил демон…»

Из воспоминаний убитого в Цитадели сектанта Марк помнил, что данный уровень считался запретным. За все время существования культа, сюда не ступала нога ни единого адепта.

— Смелее, Громовержец, — император махнул Марку рукой. — Подходи к нам.

Осторожно ступая по черному, выполненному из больших, совершенно не пострадавших от времени и пространственного заклинания обсидиановых плит полу, Марк двигался в сторону группы людей, заинтересованно рассматривающей что-то у своих ног.

Перед ним разошлись без слов, открывая вид на невероятно красивую и сложную рунную вязь, испещрившую огромную нефритовую плиту. В черном обрамлении обсидиана, зеленоватый камень смотрелся словно божественный цветок.

«Одиннадцать лепестков…»

Марк посчитал машинально. Ему стоило невероятного труда остановить себя и перестать вчитываться в написанное. Но видимо что-то проскользнуло на его лице, ведь Александр IV спросил:

— Ты понимаешь, что тут написано?

— Нет, — его голос не дрогнул. — Но теперь я лучше понимаю, о чем говорилось в послании.

Видя немой вопрос окружающих, пояснил:

— В сообщении было сказано, что достойные займут лепестки цветка, который отправит их на испытание. Одиннадцать претендентов и, — Марк указал на центр конструкции, где виднелось место для восьмигранного ключа, — открывающий дверь.

— Ты уверен, что на одном лепестке не может быть нескольких человек? — в разговор вмешался глава неизвестного Марку крупного клана.

Император поморщился, но кивнул, давая разрешение ответить.

— Уверен, — видя, что его слова не убедили вопрошающего, Марк добавил: — Мы, конечно же, можем рискнуть и проверить, но я не гарантирую того, что после этого тут все окончательно не сломается.

— Нет, — император покачал головой, а после посмотрел на собравшихся глав кланов и организаций. — Действуем согласно достигнутых договоренностей.

И только тихий гул разочарования глав крупных кланов, до последнего надеявшихся на чудо, был ему ответом.

— Тебе требуется какая-то дополнительная помощь? — спросил Александр IV у Марка.

— Нет.

— Уверен?

— Мне нужен только ключ.

— Ты получишь его завтра. — Выдержав паузу, император припечатал: — На рассвете.

Видя оживление собравшихся, добавил:

— Мы и так потеряли много времени, поэтому сегодня заканчиваем все приготовления, а завтра начинаем испытание. — Едва слышно закончил: — Каким бы оно ни было…

Этим вечером в лагере наблюдалось заметное оживление — люди сосредоточенно перебирали рюкзаки, обновляя припасы, стараясь продумать все возможные нюансы. Периметр лагеря каждого участника испытания закрывал непроницаемый магический купол, подпитываемый эфирными накопителями. Видимо, претенденты получали последние наставления, и посторонние уши им были совсем ни к чему.

Впервые за последние дни Марк и Алиса ужинали вдвоем. Он, конечно, предполагал, что Татьяна будет находиться в своем лагере, но чего совсем не ожидал — так это того, что Сергей будет пропадать в шатре императора. Когда стаж вышел, то выглядел очень задумчивым и хмурым. Бросив быстрый взгляд в сторону их лагеря, он направился к своему спальнику, где и пролежал до самой ночи.

«Чего же такого тебе поручили…»

Стоило задаться этим вопросом, как голову подняла интуиция, заворочавшись в груди обеспокоенным зверем.

Зато практически в полночь, когда Марк уже практически заснул, к нему пожаловал гость, которого он совсем не ждал.

Андрей Строганов…

Глава великого клана подошел не скрываясь. Видя, что Алиса уже спит, он жестом попросил Марка отойти в сторону. Вставая, парень почувствовал, как несколько пристальных взглядов сходятся на его фигуре.

Активировав мощный артефакт, окутавший их непроницаемым куполом, патриарх начал без предисловий:

— Громовержец, — Марк видел, что великому целителю с трудом даются произносимые слова. — Завтра на испытании… я прошу тебя позаботиться о Татьяне.

И парень услышал в этой просьбе то, чего совсем не ожидал — чистую любовь отца к дочери, искренне переживающего за ее судьбу.

Он молчал, и тогда Строганов протянул ему кожаный кошель:

— Здесь плата за мою просьбу. Большой кристалл первого ранга…

— Нет, — парень покачал головой.

— Мало? — глава клана сдержал рвущееся из груди раздражение. — Сейчас у меня нет больше…

— Не нужно платы, — Марк перебил, не давая закончить.

В глазах Андрея Строганова недоверие читалось настолько ярко, что он решил пояснить:

— Я не могу гарантировать, что с Татьяной ничего не случиться. — Пауза. — Но если это будет в моих силах — я сделаю все возможное, чтобы помочь ей. Без всякой платы. Просто потому, что считаю ее своим другом.

— Другом… — задумчиво повторил глава клана.

Видимо, за этим словом скрывался какой-то особый смысл, который Марк сейчас не мог уловить.

Встряхнувшись, патриарх великого клана посмотрел на него совсем иным взглядом.

— Спасибо, — он первым протянул руку.

— Пожалуйста, — Марк пожал крепкую ладонь.

— Я могу чем-то тебе помочь? — последовал новый вопрос Строганова.

С губ уже практически сорвался отрицательный ответ, когда Марк остановился.

Задумавшись, он произнес:

— Да, у меня одна просьба.

— Говори. — Строганов оживился. — Я помогу всем, что в моих силах.

— Если со мной что-то случиться, или если я задержусь. — Марк посмотрел прямо в глаза собеседнику, будто проникая в самую душу. — Позаботьтесь о моей сестре. И… — пауза, — не совершайте глупостей по отношению к ней.

Казалось бы, чего стоит завуалированное предупреждение со стороны безродного юнца? Но… глава великого клана Строгановых почувствовал, как сердце сковали холодные тиски, предупреждающие о возможной опасности. За его длинную жизнь такое случалось с ним не раз в смертельных передрягах.

— Не переживай, — произнес патриарх без намёка на иронию. — Я даю слово, что позабочусь о ней. Ни одни волос не упадет с ее головы. Обещаю.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а после кивнули, давая понять, что услышали друг друга. С тихим хлопком защитный купол исчез.

Вернувшись к Алисе, Марк услышал ее вопрос, заданный встревоженным тоном:

— Что он хотел?

— Ничего, — он улыбнулся. — Просто пожелал нам удачи.

— Ну-ну…

— Спокойной ночи, — произнеся это, он закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон без сновидений.

Завтра их ждал тяжелый день…

— Все готовы?

Вопрос императора вызвал дрожь у нескольких участников испытания. Как бы они ни храбрились, понимание того, что сейчас им предстоит встретиться с неизвестными испытаниями, способными лишить их жизни, заставляло крепче сжиматься кулаки.

Марк был спокоен.

Проснувшись до рассвета, он приготовил плотный завтрак, к которому присоединился Сергей. Морщины на лице стража разгладились, на лицо вернулась привычная улыбка — видимо он что-то решил для себя, и принятое решение его успокоило. Сейчас он стоял рядом с Марком и Алисой. Замыкала их четверку Татьяна Строганова. В рюкзаке и на теле обоих спутников Марк ощущал несколько мощных артефактов, буквально переполненных энергией.

Вообще сегодня все претенденты на наследие светились от энергии, будто новогодняя елка. Пробегая глазами от одного участника к другому, Марк чувствовал множество скрытых артефактов. Каждая из высших сил не поскупилась на усиление, в надежде повысить шансы на победу и выживание.

А еще он видел явное разделение участников. Если не считать их четверку, то оставшиеся одаренные разделились на две неравные группы: одна была представлена молодым поколением высших аристократов, вторая — представителями от гильдии авантюристов, аукционного дома Волхов и свободных торговцев. Видимо, все это время кулуарные переговоры не затихали, породив своеобразные союзы.

«Надолго ли…»

— Претенденты, займите свои места, — приказ императора привел в движение замерших людей.

Каждый участник становился в центр своего лепестка без склок и перепалок — подробный инструктаж был проведен заранее.

Дождавшись, когда все неподвижно замрут на положенных позициях, а сопровождающие отойдут к стенам, Александр IV произнес новый приказ:

— Ключник, — взгляд правителя впился в Марка. — Твой выход.

Подойдя к Казанцеву, парень взял из рук главы тайной службы увесистую восьмигранную плиту, чувствуя, как соединяющая их невидимая нить предвкушающее пульсирует. Замерев в центре рунного круга, он подбадривающе улыбнулся Алисе, давая понять, что все под контролем.

— Помните, — Александр IV обводил каждого претендента взглядом, задерживаясь на лицах на несколько секунд. — В первую очередь все вы — будущая элита Российской империи. В ваших силах сделать нашу страну великой, вписав себя в анналы истории.

Пауза…

— Давай!

За коротким приказом императора последовало сразу несколько вещей: Марк утопил плиту, подавая толику энергии — помещение залил столь яркий свет, что его всполохи пробились сквозь плотную ткань, а следом от центра прокатилась волна энергии, сбивая людей с ног. И даже император не избежал этой участи.

Стоило людям проморгаться, как они изумленно уставились на абсолютно пустую нефритовую плиту. Многие до последнего не верили в слова Марка о том, что претендентов перенесет в какое-то другое пространство. Данный раздел магического искусства был абсолютно незнаком человечеству.

— Да помогут вам боги… — едва слышно прошептав эти слова, Александр IV встряхнулся, словно старый, но все еще крепкий лев, и произнес, глядя на Казанцева: — Выставить круглосуточный пост. О любых изменения докладывать немедленно.

— Слушаюсь, ваше величество.

Посмотрев на остальных, правитель добавил:

— А мы с вами пока займемся очисткой зоны от аномальных тварей…