Стоило первому робкому лучу солнца коснуться выщербленного камня стен Цитадели, как с едва слышным скрипом пришли в движение массивные створки ворот.

Удивительно, но могучие охранники-терранты, вращающие неподъемный ворот не хмурились от испытываемой нагрузки, а улыбались. В это утро над крепостью витало настроение, которое его жители не ощущали уже больше недели — облегчение…

Оно читалось повсюду: в широких улыбках нетерпеливо переминающихся авантюристов, которым наконец-то разрешили покидать крепость, в предвкушающих взглядах руководителей караванов, в том, что стражники на стенах стояли чуть расслабленнее обычного, словно сбросили с плеч незримую тяжесть.

Незваные гости уходили…

Великие и большие кланы со своими наследниками, представители гильдии и аукционного дома, имперские чиновники — вся эта шумная, опасная братия наконец-то покидала стены Цитадели, утягивая с собой склоки, напряжение и тревогу последних дней.

— Сколько же их, — удивленно произнесла Алиса.

Стоящий рядом Марк проводил внимательным взглядом выстраивающуюся в долине живую реку — больше сотни людей, нагруженных провизией и снаряжением. Над колонной реяли штандарты с гербами различных кланов и организаций, показывая, что даже движение по зоне будет согласно определенному ранжиру.

— Я думал, что пойдут только те, кто идет на испытание, — признался Марк. — Ошибся.

— Они явно договорились с императором, — Алиса ответила тихо, стараясь не привлекать внимания. — Надеются поживиться хоть чем-то связанным с древними.

— А еще пятый круг богат на кристаллы и ценные ингредиенты, —раздался за их спинами голос, показывая, что их диалог не остался незамеченным. — Глупо упускать такую возможность, если они уже здесь. Ни один глава клана не будет столь расточителен.

Обернувшись, они увидели имперского стража.

— Доброе утро, — тот приветливо улыбнулся, протягивая руку. — Мы не успели нормально познакомиться. Меня зовут Сергей. Или можете называть по позывному — Серьга.

— Марк, — парень пожал крепкую ладонь. — Можно Громовержец.

— Алиса, — девушка кивнула и, слегка улыбнувшись, закончила: — Лиса.

— Лиса-Алиса, — повторил имперский страж, стараясь не смотреть в вырез корсета. — Тебе идет.

— Спасибо.

Марк заинтересованно осмотрел подошедшего парня, облаченного в черный кожаный доспех, усиленный металлическими вставками. Тот и до этого выглядел опасным бойцом, а массивные шипастые наплечники делали его образ еще более устрашающим. За спиной терранта висел объемный рюкзак, даже с виду выглядящий очень тяжелым. А еще Марк чувствовал несколько мощных артефактов, скрытых на его теле.

Но интерес вызвали не они, а…

Копье!

В правой руке Сергей сжимал массивное боевое копье со следами многолетней работы на древке, выполненном из аномального ясеня. Хорошая сталь, правильная геометрия наконечника, минимум гравировки — все это говорило о том, что перед ним не парадная вещь, а — инструмент!

Дорогой и смертельный.

Марк считал себя неплохим экспертом, способным по достоинству оценить мастерство оружейника: Губителю оно несомненно уступало, но было честным, серьезным оружием.

Глядя на то, как имперский страж легко и привычно держит копье, считывая микродвижения его тела, он понимал: перед ним человек, который хорошо умеет им пользоваться.

От Сергея явно не ускользнул ход его мыслей, но он не стал ничего говорить. Вместо этого спросил:

— Вам указали место в колонне?

— Нет, — ответила Алиса. — Но судя по тому, как выстраиваются люди, оно будет в самом конце.

— Не уверен…

Начал было Сергей, но не закончил — по Цитадели стал распространяться гул, приближающийся с каждым мгновением.

Причина его появления быстро выяснилась — к воротам, словно ледокол, раскалывающий многокилометровые льдины, шел Александр IV, облаченный в простой латный доспех. От правителя исходила настолько мощная аура власти, что ни у кого не оставалось сомнения: перед ними тот, кто имеет право — ПОВЕЛЕВАТЬ!

Справа и слева императора сопровождали Кощей и Казанцев, а вот глава гильдии авантюристов двигался чуть позади. И если последние также были облачены в доспехи, то глава Цитадели был одет в свой повседневный костюм.

Причина этого стала понятна, когда Марк услышал слова императора, обращенные к Кощею:

— И наведи тут уже наконец порядок. — Александр IV слегка поморщился — сменившийся ветер донес до его чуткого нюха запах, исходящий от нижнего уровня бастиона. — Когда вернусь, спрошу по всей строгости.

— Все сделаю, ваше величество, — Кощей поклонился, показывая, что принял к сведению все распоряжения.

Остановившись, император окинул взором собравшуюся толпу, быстро найдя Марка. Сделав несколько стремительных шагов, Александр IV замер перед их троицей.

Осмотрев Марка, а в особенности Алису он, нахмурившись, спросил:

— Вы уверены, что осознаете, куда мы идем?

Видя, как снарядились остальные, и понимая сомнения императора, Марк лаконично ответил:

— Да, ваше величество. Мы готовы к походу.

Спустя недолгую паузу Александр IV произнес:

— Хорошо, — правитель осмотрел выстроившуюся колонну и, вернувшись взглядом к Марку, закончил: — Ты пойдешь со мной впереди. Будешь указывать путь остальным.

— Мы пойдем, — взяв Алису за руку, Марк произнес это как нечто само собой разумеющееся.

— Конечно, — император только усмехнулся, а после посмотрел на имперского стража. — Сергей, ты тоже рядом со мной.

— Слушаюсь, ваше величество!

Страж фанатичным взглядом пожирал императора. Казалось, для него нет ничего более ценного, чем стоящий перед ним правитель. Марк чувствовал — стоит императору отдать приказ, и имперский страж пожертвует своей жизнью, не раздумывая ни мгновения.

— Идемте.

Отдав короткий приказ, Александр IV двинулся вперед, и Марк только сейчас обратил внимание, что за спиной правителя также висел небольшой рюкзак. А вот никакого оружия не было — легендарный террант седьмого ранга являлся оружием сам по себе. Зато в плане артефактов от императора, а в особенности от его рюкзака, буквально шибало сконденсированным эфиром.

Там явно хранился не один мощный артефакт.

Сделав шаг следом, Марк улыбнулся…

Подавив желание прикоснуться к внутреннему карману, он тем не менее совершенно не собирался подавлять своего приподнятого настроения. Если бы здесь были другие артефакторы, способные чувствовать энергию внешним контролем, то самым ярким пятном для них был бы не император, а он — Марк!

И причина этому — кожаный мешочек с девятью невероятными жемчужинами, спрятанными на груди. Еще до рассвета, к ним домой, пришли представители кланов и организаций. Без лишних слов, под взглядом человека императора, они вручили оговоренную плату.

Марк до сих пор не до конца верил, что они стали обладателями такого богатства.

— Рано радуешься, смерд. — из задумчивости его вырвал голос представителя свободных торговцев, мимо которого он как раз проходил.

Вспомнив, с каким лицом тот передавал плату, Марк только внутренне хмыкнул. Но в одном представитель был прав — настала пора расстаться с эйфорией. Выйдя за безопасный периметр крепости, парень снова превратился в безжалостного бойца, просчитывающего свои шаги на несколько ходов вперед.

Двигаясь вдоль колонны, Марк прошелся взглядом по наследникам, обратив внимание, что сегодня все они были облачены в экзоскелеты. Массивные, покрытые вычурной гравировкой, те являлись настоящим произведением искусства, наверняка стоящем целое состояние. А еще он отметил, что теперь от молодых дарований веяло серьезной опасностью — он чувствовал у каждого множество мощных артефактов.

А вот чего Марк не обнаружил — так это какой-либо поклажи. Видимо, наследники считали, что не по статусу им нести провиант и вещи, необходимые для похода.

«Глупцы…»

Уже в самой голове колонны Марк задержал взгляд на скромной делегации клана Волковых — он поймал себя на мысли, что по третьему кругу пересчитывает людей. Сам Геннадий Волков, эфирник огня, который сказал за них слово во время Волны, и двое террантов в экзоскелетах, несущие огромные рюкзаки за плечами.

Всего четыре представителя от великого клана…

Это красноречивее любых слов говорило о том, что Геннадий Волков не шутил, когда публично отрекался от дочери.

Проходя мимо отца, Алиса едва заметно напряглась, ожидая нового потока упреков или угроз, но тот посмотрел на нее как на пустое место — словно она перестала для него существовать. Марк взял девушку за руку, несильно сжав пальцы в молчаливой поддержке. Алиса ответила тем же.

Осмотрев выстроившихся людей, император посмотрел на парочку и спросил:

— Ты чувствуешь?

— Да, — Марку не требовалось пояснять что Александр IV имеет ввиду.

— Тогда веди.

Сделав широкий шаг, император показал, что не будет никаких пафосных речей и дополнительных указаний: все необходимое было сказано еще вчера.

С едва заметной задержкой Марк последовал за ним. Благодаря сонару он видел, что немного впереди, слева и справа от колонны, в невидимости двигаются люди. Но интересным было не само их наличие, а тот факт, что они следили не за окружающей обстановкой, а за ним — он чувствовал с их стороны пристальные взгляды.

«Охрана…»

Марк мысленно усмехнулся — пусть он вчера и показывал, что ему совершенно не интересно место, куда они направляются — это было далеко не так. С каждым пройденным шагом сердце парня стучало все сильнее — ему не терпелось прикоснуться к новому всеобъемлющему знанию, способному сделать его еще сильнее.

И он сделает все возможное, чтобы заполучить его.

Посмотрев на запад, он мысленно произнес: «Прости, сестренка… Придется тебе еще немного подождать своего непутевого братца…»

Первые несколько часов, в короткие мгновения остановок, Марк не столько смотрел вперед, сколько назад — не только наблюдая за реакцией людей на новое место, но и пытаясь понять, как отнесется зона к многочисленным гостям. Это было куда занятнее, чем знакомый пейзаж.

Опытных ходоков было видно сразу: двигаясь по середине извилистой тропы, они без суеты и резких движений, неспешно и методично обшаривали ее края, прислушиваясь к окружающей обстановке. Ничего лишнего — зона была для них рабочим местом. Привычным и понятным.

Новички выдавали себя мгновенно.

Вот чей-то боец испуганно шарахнулся от куста, из которого в него выстрелила длинная лиана, бессильно ударяясь ядовитым шипом в нагрудную пластину брони. Выкрикнув громкое ругательство, террант залил пространство огнем, разряжая дорогой артефакт.

Еще внимание привлекал молодой наследник одного из крупных кланов, дергающийся от каждого непривычного звука, которых здесь с избытком хватало. До скрипа сжимая в перчатке экзоскелета жезл, он судорожно водил артефактом из стороны в сторону.

Бойцы клана, являющиеся старожилами этого места, не обращали на его действия никакого внимания, но Марк видел, как они обменивались короткими усмешками, когда нервный аристократ не мог этого заметить.

Взгляд Марка несколько раз задержался на имперском страже, двигающемся неподалеку от них. Пусть было видно, что для Сергея зона является новым местом — он показал себя профессионалом высочайшего класса.

Скупые, аккуратные движения, вкупе с все возрастающей уверенностью, выдавали в нем специалиста, привыкшего работать в незнакомой среде и умеющего быстро к ней адаптироваться. На его лице не было ни паники, ни показного безразличия — просто собранность готового ко всему смертельно опасного человека.

Почувствовав взгляд, Сергей посмотрел в его сторону, а после коротко кивнул — без подозрения или напряжения.

Как равный — равному.

Марк ответил тем же — он не чувствовал от этого парня какого-либо подвоха или гнили.

«Посмотрим, что будет дальше…»

Еще до вечера Марк смог получить ответ на свой вопрос, касаемо реакции зоны на их присутствие.

И, к сожалению, этот ответ был приправлен кровью…

Прямых столкновений не было — твари четвёртого круга явно чувствовали сконцентрированную в одном месте силу, но сонар четко показывал: они не отступили. Молча сопровождая караван, они ждали.

Ждали своего шанса.

И дождались…

Чем думал молодой аристократ, вплотную подходя к угольно-черному кряжистому дереву, осталось за кадром. Важен результат — округу сотряс вопль ужаса заживо разрываемого человека, повисшего в воздухе, словно на распятии. И только технологичный доспех был причиной того, что он еще оставался жив.

Но и измененный металл был не всесилен — под особенно громкий вопль, быстро перешедший в тихий скулеж, левая рука аристократа отделилась от тела, вырванная из сустава с корнем. Округу залило алой кровью, бьющей фонтаном из обрубка.

Все это время бойцы клана не стоял на месте — применяя всевозможные эфирные плетения и террантские техники, они атаковали массивный ствол дерева, безуспешно пытаясь повредить измененную кору, превосходящую крепостью многие металлы. И только заклинание пятирангового главы клана принесло результат: серия воздушных серпов впилась в древесного исполина, заставляя переломиться ствол.

Замершие участники похода с различными эмоциями наблюдали за тем, как слуги пытаются освободить конечности потерявшего сознание наследника. Это было очередной ошибкой — дождавшись подходящего момента, твари атаковали отвлекшихся людей…

Видя, как беззвучно заваливается террант, кожаная броня и тело которого, включая голову, были буквально изрешечены многочисленными иголками, Марк окончательно понял: четырехранговые твари обладают не только инстинктами, но и каким-то зачаточным интеллектом — повсеместно они выбирали противников, которым были способны навредить.

Сражение не продлилось долго.

Стоило подключиться одаренным пятого и шестого рангов, — и атака тут же захлебнулась: немногочисленные выжившие твари прыснули в разные стороны.

Почти час потребовался на то, чтобы разобраться с последствиями и подвести итоги столкновения. Результат: более десятка раненых и двое погибших. Еще один человек пропал без вести. Бледный сосед пояснил, что его утащила в кусты медведеподобная тварь. Призывы лощеного аристократа отправить людей на его поиски пропали втуне.

Все погибшие — охранники и слуги кланов, являющиеся новичками в зоне. Опытные авантюристы обошлись ранениями, а наследники великих кланов отделались испугом — благодаря высококачественной экипировке и многочисленным артефактам, никто из них даже не был ранен.

Пострадавший первым аристократ не только выжил, но и прямо сейчас неверяще крутил совершенно целой рукой, приращенной лично главой клана Строгановых. Марк даже не стал предполагать, во что данная услуга обошлась главе клана. Но судя по его злобному взгляду, которым он сверлил наследника, — цена была немалой.

Интересной была реакция императора.

Считывая едва видимые, скупые движения его мимики, Марк видел — Александр IV рад произошедшему. Видимо, случившееся полностью соответствовало ожиданиям правителя, являющегося непревзойденным стратегом.

А потери…

Собравшиеся прекрасно знали, куда направляются.

Разглядывая измененную кору, навитую на деревья словно спираль, вслушиваясь в металлический шелест совершенно обычных с виду листьев, Марк понимал — на этом их приключения не закончились.

Его предположение оказалось пророческим…

Ближе к вечеру они проходили мимо места, прозванного старожилами — «Ведьмины грезы».

Трава там была другой. Густая, насыщенно сине-зеленого цвета, она выглядела нереальной, едва заметно отклоняясь в стороны — совершенно не обращая внимания на ветер. По центру поляны к небу тянулся одинокий цветок невероятной красоты. Люди проходили мимо, совершенно не обращая на него внимания.

Но вот нога неосторожного терранта наступила в аномалию: травя мягко, почти вежливо раздвинулась под подошвой, а потом также спокойно вернулась обратно. Никакого резкого движения, никакой агрессии — просто нежелание соприкасаться.

Увидев эту картину, наследница одного из крупных кланов на мгновение замерла, а после повторила действия терранта. Словно маленьких ребенок, она восторженно наблюдала за невероятным зрелищем, раз за разом ставя и убирая ногу.

Опытные авантюристы только незаметно посмеивались — в свое время каждый из них проходил через это. Но стоило девушке сделать шаг к цветку и потянуться к забралу экзоскелета, как несколько голосов встревоженно вскрикнули:

— Стой!

Поздно…

Выглядящий до этого спокойным цветок мгновенно сжался, а после выстрелил в лицо одаренной порцию пыльцы. Зажмурив глаза, та сделала невольный вдох и замерла, парализованная дурманящим ароматом.

Замешкавшийся охранник тут же выдернул ее обратно на тропу.

— Госпожа, с вами все в порядке? Госпожа?

Девушка не отвечала — ее лицо расплылось в блаженной улыбке. С уголка рта потянулась тоненькая струйка слюны, а тело начало едва заметно подрагивать.

— Да как же так… — пораженно прошептал охранник. — Это же все знают…

— Анжела! — к лежащей на земле наследнице подбежал отец. — Дочь, что с тобой?

Подняв взгляд на виновато склонивших головы слуг, он требовательно спросил:

— Что с ней? Идиоты, как вы допустили это?

— Она… — начал было охранник, но был перебит непонятно как оказавшимся на месте происшествия императором.

— Твоя дочь увлекалась наркотиками? — требовательно спросил правитель.

— Да, — сквозь зубы проговорил глава. — Но какое это сейчас имеет значение?

— Непосредственное, Захар. — В голосе Александра IV не было ни капли сочувствия. — Твоя дочь совершила глупость. И если ей не помочь — она умрет через несколько минут. Для ее спасения нужен или высший антидот, — пауза, — или целитель непревзойденного ранга.

— Но как же так… — пожилой мужчина, привыкший повелевать тысячами людей, выглядел совершенно растерянным. Антидота у него не было, а что касается обращения к целителям… уже несколько сотен лет его род безжалостно враждовал с кланом Строгановых из-за куска спорной земли. — Она же умрет.

— Ты можешь уступить и попросить…

— Этому не бывать! — Глава клана гневно выкрикнул, а после раздался его усиленный эфиром голос: — У кого есть нужный элексир? Я заплачу любые деньги!

Ответом была тишина…

Марк смотрел на людей, считающих себя элитой страны, и не испытывал ничего, кроме омерзения. Он предполагал, что у каждого великого клана есть необходимое средство, но никто из них даже не задумался о помощи — поход только начался, и они не собирались рисковать своими жизнями и шансами на богатство ради спасения другого человека.

Его кулак в гневе сжался, когда он услышал тихий шепот Татьяны Строгановой:

— Отец, пожалуйста…

— Нет, — голос главы клана Строгановых был наполнен ледяной решимостью. — Даже не проси.

Сам парень тоже не смог бы помочь, даже если бы захотел: что его медальон, что медальон Алисы был привязан к носителю, являясь обычной драгоценной безделушкой в руках других. Заметив умоляющий взгляд Алисы, он только отрицательно покачал головой, расписываясь в своей неспособности помочь.

Спустя несколько долгих минут гнетущей тишины, разбавляемой становящимися все более редкими призывами безутешного отца, раздался голос императора:

— Захар, — глава клана поднял на императора взгляд, в котором плескалось море скорби. — У тебя мало времени. Я могу помочь, но у меня всего один элексир, и я не планировал расходовать его так.

— Все что угодно, ваше величество.

— Помнишь наш разговор?

Услышав вопрос Александра IV, глава клана непроизвольно вздрогнул и даже посмотрел в сторону делегации Строгановых. На его скулах заиграли желваки, в то время как в голове проходила сложнейшая борьба. Наконец приняв решение, он произнес:

— Я согласен, — видя, что император ждет продолжения, закончил: — Если вы поможете дочери, я передам государству технологию производства наших микрочипов.

— Вы слышали? — император задал вопрос в воздух.

— Да, — хором ответило несколько человек.

Скинув рюкзак, Александр IV быстро достал необходимое — в руку главы клана перекочевал пузырек, выполненный из темно-зеленого аномального стекла. Дрожащей рукой тот сорвал пробку, заливая в горло дочери целебную жидкость.

Эффект наступил незамедлительно: судороги, непрерывно истязавшие девушку последнюю минуту, мгновенно прекратились, дыхание выровнялось. Спустя еще пару минут девушка открыла глаза, глядя на отца мутным, ничего не видящим взглядом.

— Анжела? Доченька, ты как?

Не получив ответа, он с претензией посмотрел на императора.

— Она будет в порядке, — Александр IV спокойно выдержал взгляд. — Но для окончательно восстановления потребуется время и квалифицированная помощь. — Пауза. — Я думаю, вам стоит поспешить в столицу.

Спустя несколько долгих секунд, наполненных новыми сомнениями, глава клана наконец ответил:

— Думаю, вы правы, — обведя не предвещающим ничего хорошего взглядом провинившихся слуг, он, сдерживая ярость, приказал: — Возвращаемся.

Подхватив на руки дочь, неизвестный Марку глава в окружении охраны спешно направился обратно.

— Продолжаем движение, — холодный голос императора вырвал парня из задумчивости, возвращая в безжалостную реальность.

К концу первого дня пейзаж начал меняться — на смену лесистой местности пришла каменистая пустошь, покрытая редкими клочками травы и сильно измененными деревьями, перевитыми так, будто какой-то великан выкручивал их, словно мокрое полотенце.

Бросив взгляд на клонившееся к закату солнце, Марк остановился в раздумьях.

— Что случилось? — спросил Александр IV.

— Пора становиться на ночлег, но для такого количества людей будет сложно найти подходящую стоянку, — развернуто ответил парень. — Впереди будет подходящее плато, но до него еще несколько часов пути. Двигаться в темноте опасно — может не обойтись без новых жертв. Это место неплохое, но деревья и кусты…

— Не переживай, — император бросил на него короткий взгляд, в котором читалось нечто похожее на веселье. — Если вопрос только в этом —вот увидишь, мы его быстро решим.

И Марк действительно увидел…

По приказу императора вперед вышло несколько эфирников пятого ранга, к которым присоединились Казанцев и Каменев. Они двигались без суеты и лишних слов. От собираемой вокруг силы менялось пространство — в закатных сумерках можно было отчетливо наблюдать дрожание воздуха вокруг их тел.

Встав широким полукругом, они начали…

За тем, что происходило дальше, Марк наблюдал с откровенным профессиональным интересом.

Буквально за несколько минут вся площадка была очищена от травы и деревьев. Сами стволы лежали в стороне — высушенные и готовые к использованию в качестве топлива для костров. Многочисленные камни послужили основанием для двухметровой, даже на вид крепкой стены, окружившей по периметру будущий лагерь, и должной защитить их как от ветра, так и от случайных тварей. И все было проделано столь легко и грациозно, что оставалось только позавидовать.

«Вот она — правильная сила!» — уважительно отметил про себя Марк. Не красивые вспышки на арене, несущие только смерть, а наоборот: действия, способные уберечь десятки и сотни людей от гибели. Теперь он лучше понимал, как древние одаренные смогли построить не только Цитадель и Химград, но и остальные многочисленные форты.

«Но почему все это прекратилось? Почему нет дальнейшего развития?»

Вопросы, заданные самому себе, так и остались без ответа…

Лагерь не выглядел единым.

Это бросилось в глаза сразу, стоило людям начать устанавливать первые палатки. Расходясь по периметру, каждый клан или организация занимал свое место, очерченное невидимой, но совершенно четкой границей — между палатками оставалось достаточно пространства, чтобы четко понимать это. В некоторых местах Марк наблюдал вспышки активирующихся защитных куполов.

Палатки были разные. У кого-то — небольшие, практичные, у других — настоящие шатры с пологами и складной мебелью. Самый большой шатер принадлежал, разумеется, императору: просторный, выполненный из темно-синей невесомой ткани, он привлекал всеобщее внимание. Венчал его флагшток с двуглавым имперским орлом.

Правда Марк заметил, что сам Александр IV осмотрел шатер с видом человека, которому все это совершенно ни к чему. Прежде чем скрыться внутри, он с выражением легкой зависти посмотрел на их с Алисой лагерь. По распоряжению правителя они разместились рядом — в самом защищенном месте.

У них не было ни палатки, ни тем более шатра. Просто спальники, расстеленные на куске плотной ткани, чтобы не лежать прямо на земле. Несколько человек из ближайших лагерей посмотрели на это с нескрываемым недоумением. Кто-то — Марк заметил боковым зрением — что-то тихо сказал соседу, и тот незаметно усмехнулся.

Его это совершенно не задело. Руны комфорта на одежде делали свое дело — им с Алисой не было ни холодно, ни жарко, ни жестко. При желании, они могли спать под открытым небом при любой погоде с тем же удобством, что и в лучшей гостинице.

А вот Геннадий Волков, с удобством сидящий невдалеке на раскладном стуле, в ожидании пока терранты клана закончат установку шатра, даже не думал скрывать своих чувств. Сделав большой глоток вина из серебряного кубка, он громко произнес, обращаясь к Фениксу:

— Жалкое зрелище. Расположились, словно животные. — Сделав новый глоток, презрительно закончил: — Хотя чего еще ожидать от нищего сироты.

Марк было дернулся, услышав его слова, но на плечо легла рука Алисы. С мольбой в голосе, она произнесла:

— Пожалуйста, не связывайся.

— Хорошо, — быстро успокаиваясь, кивнул Марк, продолжая следить за похлебкой.

Он вынес свой приговор главе клана еще несколько лет назад, и произошедший инцидент никак не повлияет на его решение.

Имперский страж расположился неподалеку. Тоже без палатки — спальный мешок, небольшой сверток в изголовье, заменяющий подушку. Никаких излишеств. Марк поймал себя на мысли, что этот человек ему нравится — без какой-то особой причины. Просто так.

Подкидывая дрова в небольшой костер, он краем глаза заметил, что Сергей сидит над раскрытым сухпайком с видом человека, который давно примирился с тем фактом, что еда — это просто топливо, а не удовольствие.

И тогда Марк решился…

Вспомнив свое чувство одиночества в долгих походах, вспомнив слова поддержки от Сергея по поводу родителей, он поднялся и подошел к стражу.

— Составишь нам компанию за ужином?

Сергей посмотрел на котелок, потом на Марка. Пауза была совсем короткой.

— С удовольствием, — подхватывая копье, он легко вскочил, словно распрямившаяся пружина.

Подойдя к костру, Сергей приветливо кивнул Алисе и, осматриваясь, тихо произнес:

— Ели честно, я себя чувствую неуютно в компании аристократов.

— А разве ты сам не аристократ? — заметил Марк. — Пятый ранг — это же дворянство по указу.

Сергей лишь усмехнулся, слегка качнув головой.

— У нас это не так работает. — Он сел у костра, скрестив ноги. — Я не получу титул, ведь я принес непреложную клятву: служить империи и императору. До самой смерти. — Пауза. — Для меня это ценнее любого титула.

Марк посмотрел на него. Никакого пафоса в голосе — просто констатация факта.

— Понимаю, — сказал он и вернулся к котелку — наступил самый ответственный момент.

Несколько минут троица сидела в полной тишине. Марк постоянно помешивал варево, периодически добавляя щепотки трав в только одному ему понятной последовательности. Алиса и Сергей завороженно наблюдали за процессом священнодействия.

Когда Марк снял котелок с огня, давая похлебке дойти, и потянулся к мискам в рюкзаке — к костру подошла Татьяна Строганова.

— Как ваши дела? — девушка с сомнением осмотрела их лагерь, напрочь проигнорировав присутствие незнакомца. — Нормально устроились?

— Да, все хорошо. — Алиса улыбнулась подруге и спросила сама: — А как ты?

Но ответа не требовалось…

Глаза Татьяны горели — настоящим, неподдельным огнем любопытства. И сейчас это была не та Татьяна, которая сидела в зале администрации с тщательно выверенным выражением лица. Это была девушка, которая впервые оказалась так глубоко в зоне. И она явно не справлялась с переполняющими ее впечатлениями.

Это же подтвердил ее ответ.

— Я… я… — Татьяна обвела пространство руками и с придыханием закончила: — Я в полном восторге.

Сейчас на ней не было экзоскелета — просто кожаная одежда, закрытая и скромная. Куда практичнее, чем у Алисы.

— Поешь с нами? — Алиса кивнула на закрытый котелок, приглашая девушку сесть.

Татьяна бросила взгляд в сторону своего лагеря, где над готовкой колдовал специально обученный террант. В свое время глава клана заплатил уйму денег, чтобы тот прошел трёхмесячную стажировку в лучшем ресторане столицы. И готовил он не на огне, а — на переносной артефактной плите. После посмотрела на котелок Марка — самый обычный, прилично закопчённый, с крышкой, из-под которой поднимался едва заметный пар.

На ее лице отразилась вся сложность выбора.

— Даже не знаю, — все же присев заговорила она, — Не хочу вас обременять…

— Не отказывайся, подруга, — лукаво улыбнувшись, перебила Алиса. — Поверь, не пожалеешь.

Спустя несколько минут, когда ложка заскребла по дну тарелки, Татьяна подняла на Марка удивленный взгляд.

— Как это возможно? Это же обычная каша с мясом. Почему так вкусно и… — наследница Строгановых не закончила.

Прислушиваясь к своим ощущениям, она сидела с выражением человека, привычная картина мира которого только что разлетелась вдребезги.

— Согласен! — облизывая ложку, произнес Сергей с такой искренней убежденностью, что Алиса не выдержала и засмеялась. — Я в жизни не ел ничего вкуснее. И не могу вспомнить, когда чувствовал себя так хорошо, после еды. — Он немного помолчал и, посмотрев на Марка, спросил: — Это какое-то волшебство?

— Нет, — с задумчивым выражением лица ответил Марк. Было видно, что его гложут какие-то неприятные воспоминания. — Правильные ингредиенты и… наука одного хорошего человека.

Сергей кивнул, принимая ответ без дальнейших вопросов.

Алиса бросила на Марка короткий взгляд. Во время их уединенного отдыха она пару раз интересовалась откуда у ее парня такой навык, но видя, что это причиняет ему боль, прекратила свои попытки.

Они молчали.

Но это молчание не было неловким. Это было хорошее, сытое молчание людей, которым вместе комфортно. Костер потрескивал, где-то в темноте, за периметром стены, раздавался далекий рык, но он не вызывал тревогу. Глядя на умиротворенные лица, освещаемые всполохами пламени, Марк понимал: он давно не чувствовал себя так… хорошо.

— А давай разомнемся, — внезапно произнес Сергей, глядя на Губитель, воткнутый подтоком в землю рядом с Марком. — На копьях. — И добавил с улыбкой: — Просто дружеский поединок, без подключения резерва и техник. Мне интересно, в каком стиле ты работаешь.

Марк посмотрел на говорившего. Внимательно.

Не изменившись внешне, он внутренне напрягся, привычно ища: подвох, второе дно, скрытую цель.

И не находил. Ничего.

Это действительно была обычная просьба такого же фаната копий.

— Я обещаю, что буду сдерживаться и не причиню вреда, — добавил Сергей, видя его сомнения. — Просто проверим, чья техника лучше.

Марк только внутренне усмехнулся — знал бы собеседник о его возможностях…

— Хорошо, — произнес он, вставая. — Давай разомнёмся.

— Отлично!

Стоило им подхватить копья и отойти от костра на несколько метров — туда, где была ровная свободная площадка, — по лагерю прокатилось заметное оживление.

Сначала к ним подскочил террант в форме тайной службы. Услышав, что предстоит дружеский поединок, он попросил подождать и скрылся в шатре императора.

Слух о предстоящем поединке разлетелся по лагерю словно лесной пожар. Подошло несколько человек из ближайших групп, потом стали подтягиваться люди со всех концов, формируя круг, в центре которого замерли Марк с Сергеем.

— Что здесь происходит?

Повернув голову, Марк увидел подходящего императора.

— Просто дружеский спарринг, ваше величество, — замерев по стойке смирно, отчеканил Сергей. — Без применения плетений и внутреннего резерва. Только техника владения копьем.

— Хорошо, — на секунду задумавшись, Александр IV занял место в круге. — Я сам не против посмотреть.

Кивнув, император дал молчаливую команду к началу.

Стойки бойцов были разными. Сергей держал копье в высокой позиции, сместив тело чуть назад в готовности нанести стремительный выпад. Марк же держал копье низко, кончик смотрел в каменистую землю. Тело парня было совершенно расслаблено.

Первый обмен ударами был осторожным. Сергей явно сдерживается, боясь нанести серьезную рану сопернику. Но видя, что Марк спокойно парирует все атаки, страж начал набирать обороты, применяя все более сложные связки. Неожиданная смена угла и скорости, обманные движения и резкая смена уровней, широкие махи и едва заметные тычки, призванные поразить жизненно важные органы.

Анализируя движения стража, Марк понимал, что за ним стоит серьезная школа и многолетний опыт тренировок. Красивая, эффективная и где-то даже эффектная. Вот только предназначалась она не для борьбы с тварями — а для убийства людей!

Что же касается самого Марка…

Его техника была совершенно не зрелищной — скупые парирования и простые, но невероятно опасные контратаки. Передвигаясь короткими шагами, он смещался ровно на столько, чтобы наконечник или древко копья соперника прошли в считанных сантиметрах от его тела. Со стороны это выглядело как неравный бой, в котором профессионал жалеет везучего новичка.

Вот только дилетантов тут не было.

Собравшиеся видели: имперский страж выкладывается по-настоящему, на полную. Несколько раз он ускорялся, но тут же одергивал себя, возвращая контроль над телом. Вся его выучка разбивалась о хладнокровные движения соперника.

Марк же все время сдерживался, работая примерно на треть своих возможностей. Несмотря на опыт соперника, сражение давалось ему легко — так же, как взрослому, соревнующемуся с умелым и ловким подростком. На его лице застыли уважение и интерес. Не было только одного — напряжения.

Примерно через десять минут они остановились. Одновременно. И также одновременно глубоко поклонились, демонстрируя уважение мастерству друг друга. Оба почувствовали: настоящее знакомство состоялось здесь и сейчас.

Дыхание Сергея было слегка сбито, на лбу блестели бисеринки пота. Марк же выглядел абсолютно нормально, словно и не было никакого поединка. Данный факт не ускользнул от стража — его лицо озарила улыбка, которую не нужно было объяснять.

Лишь секунду над лагерем висела полная тишина, а после… после со всех сторон раздались громкие аплодисменты и искренние, восхищенные комментарии — зрители по достоинству оценили прошедший бой.

— Красиво, — произнеся всего одно слово, Александр IV направился обратно в шатер.

Император дал право собравшимся самим решать, кому из поединщиков оно предназначалось.

— Для настоящего одаренного все эти махания железяками абсолютно бесполезны.

Марк узнал голос Кирилла Новгородова, но не став оборачиваться, направился к своему костру.

— Неплохо потанцевали, — присев рядом, произнес Сергей, вытирая тыльной стороной ладони выступивший пот. Протянув руку Марку, закончил: — Спасибо, что не отказал.

— Пожалуйста. — Ладонь ударила в ладонь.

— У тебя очень странный стиль. Я ни разу не смог достать тебя. — Сергей продолжал удерживать кисть Марка, глядя ему прямо в глаза. — А вот ты не раз имел такую возможность.

Витя, что он не собирается отвечать, страж разжал хватку и спросил:

— Повторим завтра? — После задумчиво добавил. — Думаю, мне есть чему у тебя поучиться.

— Конечно, — только и кивнул Марк.

— А как насчет спарринга со мной? — раздался из темноты бархатистый голос.

Секундой позже в свет костра вплыла «мамба». Без плаща, в черном облегающем комбинезоне, выглядящем еще более привлекательно и интригующе в неровных всполохах пламени. Она смотрела на Марка с легкой улыбкой. В синих глазах плескался неприкрытый вызов.

— Правда, я больше по безоружному бою и борьбе. — Почти незаметная пауза. — Не испугаешься?

Марк бросил на говорившую быстрый, оценивающий взгляд, одновременно боковым зрением отслеживая реакцию Алисы. Плечи его девушки чуть напряглись, глаза наполнились холодом.

«Интересно…»

Пусть «мамба» и смотрела на него, но она явно ждала реакцию Алисы. Именно туда было нацелено ее основное внимание, пусть внешне этого совершенно не было видно.

Она проверяла.

Но не Марка, а их — СВЯЗЬ!

Старалась понять, насколько глубокие чувства соединяют их пару.

— Нет, спасибо, — ответил он ровно.

Ни объяснений, ни улыбки в ответ, ни извинительного тона. Просто — «нет».

— Ну смотри, — блондинка приняла отказ без малейшей обиды. — Если передумаешь… — Пауза. — Я всегда к твоим услугам.

И было в ее голосе что-то такое… отчего у нескольких прислушивающихся к разговору мужчин, кажется, даже пропустило удар сердце. Развернувшись, «мамба» двинулась к своему лагерю походкой человека, который прекрасно знает, что на него смотрят. И куда смотрят. Марк остался совершенно равнодушен к этому зрелищу.

— Я, наверное, пойду, — хрипловатым голосом проговорил Сергей.

— Мне тоже пора, — Татьяна Строганова подскочила с земли. — Благодарю за незабываемый ужин.

Проводив взглядом ушедших, Марк посмотрел на хмурую Алису и, слегка улыбнувшись, поцеловал ее.

— Давай спать.

Алиса молчала.

— Давай, — наконец согласилась она, едва слышно прошептав проклятье, адресованное голубоглазой блондинке.

Добрый день, мои дорогие читатели и читательницы!

Я вернулся в строй. После длительного перерыва было непросто писать, поэтому буду очень рад вашей обратной связи. Также не откажусь от лайков ))

А еще… еще я вынужден расписаться в своем бессилии: впервые мне не нравится название главы, но я не смог придумать более подходящего. Если у вас есть идеи и желание ими поделиться — напишите вариант в комментариях. Возможно, вы оставите свой след в моем творчестве.

Желаю всем здоровья и добра!