— Плату? — неверяще переспросил Александр IV.

— Да, — Марк кивнул императору, а после, посмотрев в зал, закончил: — Я не собираюсь идти в смертельно опасное место просто так.

Главы кланов и организаций настолько опешили от услышанного, что сохраняли гробовое молчание, пораженно переводя взгляды с правителя на Марка. В их сознании не укладывалось, что кто-то осмелился требовать плату не только с них, но и с императора.

Наконец, спустя немалую паузу, Александр IV заговорил:

— То есть ты считаешь, что попасть в место, где хранится что-то связанное с древними, недостаточно ценно само по себе?

— А зачем мне это? — пожав плечами, ответил Марк.

— Как зачем? — за императора ответил Казанцев. — Это же возможность заработать славу и почет в Гильдии авантюристов, получить силу, статус, разбогатеть в конце концов.

— Слава и почет… — задумчиво повторил Марк и нашел взглядом Каменева: — После всего, с чем мы столкнулись в Цитадели со стороны гильдии, — я очень слабо верю в это.

Александр IV бросил сердитый взгляд на главу гильдии авантюристов, и Марк понял — император в курсе ситуации с заданиями и начислением баллов.

— Сила… — продолжил парень. — В этом у меня тоже нет особой нужды.

И вновь никто не оспорил сказанное. Было видно, что собравшиеся еще не до конца осознали факт того, что перед ними пятиранговый одаренный двадцати двух лет. Они плохо понимали, на что он способен в данный момент, но хорошо помнили его достижения, полученные на четвертом ранге.

— Статус и деньги… — Марк посмотрел на Казанцева и иронично усмехнулся. — По мне, так и с ними у меня проблем нет.

Глава тайной службы нахмурился, но промолчал.

— А вот что для меня действительно важно, — теперь из голоса Марка ушел любой намек на иронию. — Как можно скорее вылечить сестру. И я не хочу напрасно терять ни минуты.

— Это невозможно… — начал было глава клана Строгановых.

— Есть средство, — Марк перебил его, глядя в глаза. — И я его достану. Чего бы мне это ни стоило.

Андрей Строганов ничего не ответил, но вспыхнувшая искорка уважения в его взгляде дала понять — он оценил решимость парня, пусть и слабо верил в сказанное.

— Сила вскружила тебе голову, — голос подал Аристарх Вольский. — И ты забыл, что есть более сильные, способные заставить те…

— Я свободный гражданин, — Марк перебил, снова пожав плечами, — И я не против посмотреть, как вы будете принуждать меня в присутствии императора, по «Слову и Делу» которого я здесь нахожусь.

При этих словах лицо главы аукционного дома «Волхов» моментально скисло, словно он проглотил лимон целиком.

Зато эстафету перехватил Каменев:

— Ты ошибаешься насчет свободы, — взгляд главы гильдии авантюристов метал молнии. — Я могу принудить тебя через официальное задание…

— Можете, — и опять Марк не стал дослушивать, — Как только оно появится в официальном реестре гильдии. И не забудьте указать координаты куда мне…

— Хватит! — Короткий приказ, брошенный императором, остановил зарождающуюся перепалку.

Происходящее было настолько неожиданным для Александра IV, что ему понадобилось время, чтобы прийти в себя. Но самое интересное было в том, что вместо раздражения, он почувствовал разгорающиеся, словно лесной пожар…

УДИВЛЕНИЕ и ИНТЕРЕС!

Император силился, но не мог вспомнить случай, когда кто-то смел так нагло и беспринципно требовать от него чего-то.

Просить, умолять — постоянно.

Но требовать…

Такого не было уже десятки лет — с тех самых пор, как он взошел на вершину Олимпа в гонке за силой.

И это… это невероятно интриговало его.

«Чего же ты жаждешь…»

Стараясь не показывать своих чувств, Александр IV спросил:

— Какой платы ты хочешь?

Ответ Марка прозвучал без малейшей запинки, хоть это и стоило ему нескольких тысяч нервных клеток. Наяву все было гораздо сложнее, чем представлялось в голове.

— Клятва, — Марк смело посмотрел в стальные глаза императора. — Мне нужна ваша клятва в том, что мы с напарницей сохраним свободу. Что нас не отправят на допрос или в лабораторию сразу же после возвращения с испытания. — Он бросил быстрый взгляд на Казанцева. — Я не хочу, чтобы менталист выжигал нам мозги в попытке выведать то, что мы узнаем. Не хочу, чтобы у нас забрали все то, что мы получим.

То, что он движется по лезвию ножа, стало понятно, когда на плечи обрушилось невероятное давление, нарастающее с каждым мгновением. Невидимая сила хотела одного — поставить его на колени.

Марк держался…

Стиснув зубы, он терпел, раз за разом отклоняя предложение центра управления активировать щит. Кости трещали, но он не мог воспользоваться терранским резервом, держась только за счет эфирного щита и многократно усиленного тела. Для остальных эта короткая борьба также не прошла бесследно — вновь у нескольких человек сработали защитные артефакты.

Давление исчезло также стремительно, как и появилось.

Марк — выстоял!

— Силен. — произнес Александр IV, осматривая парня с ног до головы. — Только вот не пойму: ты настолько храбрый или глупый, чтобы осмелиться попросить у меня такое?

— Я не прошу неприкосновенности. — Видя, что император слушает, быстро пояснил: — Мы не собираемся совершать ничего противозаконного. Не собираемся вредить империи. Я просто не хочу снова оказаться в застенках тайной службы, словно бесправное существо.

От услышанного император по-настоящему разозлился: ему совершенно не понравилось, как это было сказано, — а в особенности, в присутствии кого. Ведь это подрывало его авторитет законника. Он видел, как пристально следят за происходящим главы кланов — многие из них понесли денежные и репутационные потери, после появления указов, должных защитить простых одаренных от гнета кланов.

Словно стервятники, они с нетерпением ждали ответа правителя. Поэтому император не мог просто приказать парню, нарушая его право на свободу. Как бы Александру IV ни было горько признавать, но в данной ситуации этот наглец переиграл его.

Марк тем временем продолжал:

— Если нам удастся узнать что-то — мы готовы будем поделиться информацией. Но не силой, а на условиях, которые будут устраивать обе стороны. — Он взял паузу и вложил в последующие слова всю свою уверенность, какая у него только была. — Как равный равному.

«Вот я и сказал это…»

Замерев, Марк вслушивался в гулкую тишину, стараясь понять — не ошибся ли в своих предположениях. Стерпит ли император такую наглость? Пересилит ли возможность прикоснуться к легендарному, мифическому знанию, сиюминутную злость?

«Сейчас узнаем…»

— Ты считаешь, что ты ровня мне? — совершенно безэмоционально спросил Александр IV.

— Отец учил меня, что в первую очередь все мы — люди, владеющие равными правами. Учил, что жизнь каждого человека важна вне зависимости от его статуса. И что судить нужно по делам, а не по титулу и положению.

Тишина…

— Жаль, что твой отец погиб, — задумчиво ответил Александр IV, а после с грустью посмотрел в глаза Марка. — Я бы с удовольствием пожал ему руку. Он воспитал достойного сына.

Посмотрев в зал, император набрал в грудь воздуха и громогласно произнес:

— Марк Светлов, авантюрист по прозвищу Громовержец, — взгляд на бледную Алису. — И ты, Алиса Волкова, по прозвищу Лиса. — Пауза. — Я клянусь, что пока я жив, никто не посмеет незаслуженно отобрать у вас свободу.

Спустя мгновение правитель продолжил:

— Если же кто-то попытается сделать это — я разрешаю вам применить силу для своей защиты, вне зависимости от статуса нападавшего.

Пауза…

— Но знай, — взгляд Александра IV буквально впился в Марка. — Каждый такой случай будет разбираться лично мной. И если ты начнешь творить беззаконие, прикрыться моим именем… я уничтожу и тебя самого, — взгляд императора устремился на запад, — и все то немногое, что у тебя осталось.

Дождавшись, когда сказанное дойдет до Марка, спросил:

— Согласен?

— Согласен.

Пусть голос Марка не дрогнул, но кто бы знал, чего ему стоило это показное спокойствие. Эмоции буквально разрывали его — он добился того, о чем даже не мечтал: клятва императора не защищала его полностью, но развязывала руки в случае совсем уж наглых нападок. Теперь он получил возможность отстаивать свою свободу и жизнь.

Император тем временем посмотрел в зал и спросил:

— Чего молчите?

Спустя секунду по помещению нестройным хором разнеслось:

— Услышано!

И на памяти Марка не было ни одного подобного случая, когда всего одно слово вмещало в себя столько оттенков разнообразных чувств.

— Доволен? На этом все?

Едва заметно сглотнув, Марк тем не менее спокойно ответил:

— Нет. Еще не все.

— Что???

— У меня есть требования к остальным.

Услышав сказанное, Александр IV быстро погасил вспыхнувший в душе гнев. На его место вновь пришел интерес.

— Говори, — коротко приказал император.

Марк посмотрел на Каменева, отчего тот заметно напрягся.

— Я хочу, чтобы за этот поход мы с напарницей получили платиновые перстни Гильдии.

— Неприемлемо! — не сдерживаясь, рявкнул Каменев. — За всю историю существования Гильдии авантюристов такого не было.

— Все бывает впервые, — Марк равнодушно пожал плечами.

— Объяснись, — новый приказ Александра IV показал, что ему также не нравится услышанное.

— Я не верю, что гильдия даст мне официальную возможность заработать этот статус, какие бы усилия я ни приложил, — Марк вновь не преминул напомнить императору об отношении к ним. — И у меня нет пяти лет в запасе, чтобы отработать срок. Отсюда мое условие.

Император раздумывал почти минуту, а после посмотрел на Каменева:

— Доигрался?

— Я…

Подняв руку, Александр IV прервал его и, посмотрев на Марка, сказал:

— Твое требование принимается.

— Благодарю, — приложив руку к груди, Марк глубоко поклонился.

В голосе правителя появился заметный сарказм, когда он вновь заговорил:

— От меня ты получил клятву. От Гильдии — статус. Чего же ты хочешь от остальных?

— Сущий пустяк. — Марк обвел присутствующих взглядом. — За то, что я открою для них дверь, они должны заплатить. — Пауза. — Большой кристалл эфириума первого класса.

Пока все пораженно переваривали услышанное, он закончил:

— Требование не относится к имперскому стражу и претенденту от Гильдии.

— Да как ты смеешь! — вскочил представитель свободных торговцев.

— Наглец!

— Жалкий выскочка!

Нескончаемый поток брани полился на сохраняющего спокойствие парня со всех сторон.

— Тихо!

Император отправил невидимую волну силы, мгновенно утихомиривая кричащих. Повернувшись к Марку, он картинно захлопал в ладоши.

— Браво, юноша. У вас настоящий талант заводить друзей.

Видя, что парень сохраняет молчание, Александр IV посмотрел в зал:

— А чего вы так возмущаетесь? Молчали, когда он требовал плату с меня и Гильдии, а как дошло дело до вас…

Продолжения не требовалось — в повисшей тишине многие прятали взгляд, стараясь не смотреть в глаза правителю.

— Строгановы согласны, — голос главы клана прозвучал совершенно спокойно. Посмотрев на Марка, он закончил: — До начала похода мы внесем плату.

— Медведевы тоже.

— И мы заплатим.

Один за одним участники подтверждали свое согласие с требованием. Даже Лев Новгородов и Аристарх Вольский, скрипя зубами, произнесли: «Согласен».

Сохранял молчание лишь продолжавший стоять представитель серого рынка. Но стоило императору произнести:

— Кто хочет оплатить участие, заняв…

— Мы согласны! — зло сжав кулаки, представитель свободных торговцев вперился в Марка ненавидящим взглядом и закончил: — Но я прошу принять плату другими кристаллам. Сейчас у нас…

— Нет, — Марк равнодушно прервал говорившего.

Если бы взглядом можно было убить…

— Я думаю, что смогу с этим помочь, — император посмотрел на мужчину. — Подойдете ко мне вечером, и мы обговорим условия обмена…

Представитель едва заметно скривился, прекрасно понимая, что в сложившейся ситуации император выдоит его досуха.

— Надеюсь, на этом с требованиями все? — Император вопрошающе приподнял бровь, глядя на Марка.

— Да.

— Тогда больше не задерживаю вас. Завтра на рассвете отправляемся в поход. — Быстрый взгляд на вскочившую Алису. — Нужна помощь с подготовкой?

— Нет, — Марк отрицательно покачал головой. — Мы справимся сами.

— Хорошо.

Повернувшись к залу, правитель произнес:

— А вас я прошу остаться…

Когда за командой «Свобода» закрылась дверь, единственное, что услышал император своим идеальным слухом, был шепот Алисы:

— Ты сумасшедший…

Стоило только спуститься с порога здания и сделать первых шаг, как Марк почувствовал несколько пристальных взглядов, прожигающих спину. Алиса же, раскинув руки, с жаром произнесла:

— Наконец-то свобода! — посмотрев на парня, добавила: — Мне ужасно надоела эта комната.

— Мне тоже, — Марк изобразил замысловатый жест, показывая, что за ними следят и скорее всего слышат. — Идем отдыхать. Надеюсь, с квартирой все в порядке.

Но сразу попасть в жилище не удалось — в дверь, несущей следы недавнего ремонта, был вставлен новый замок.

Направившись в ресторан в поисках хозяина, они пораженно замерли на входе — несмотря на дневное время и высокий ценник, народу было битком. Марк не видел ни одного свободного столика. Да и самих предметов интерьера заметно прибавилось — из уютного заведения ресторан превратился тихо гудящий улей.

Подошедший охранник устало начал:

— Мест нет, — но, узнав вошедших, на мгновение опешил и закончил совершенно не так, как планировал: — Подождите секунду. Я сейчас же позову хозяина.

Долго ждать действительно не пришлось — спустя совсем короткое время к ним вышел Роман Константинович, приветственно раскидывая руки:

— Друзья! Как я рад вас видеть. — По лицу хозяина Марк видел, что тот искренен. — Я так переживал, когда вы пропали.

— Здравствуйте, — улыбнувшись, поздоровалась Алиса. Парень же просто крепко пожал мужчине руку.

Окинув взглядом зал, хозяин озабоченно произнес:

— В последние дни в заведении полный аншлаг и свободных столиков нет. Но мы можем сесть в моем кабинете…

— Не нужно, — Марк перебил и спросил: — Мы зашли узнать насчет квартиры. Замок другой. Если условия изменились, то мы хотели бы забрать свои вещи.

— Ни слова больше, — хозяин возмущенно вскинул руку. — Все наши договоренности остались в силе. Касаемо замка, — мужчина едва заметно поморщился, — вынужденная мера. Я сейчас принесу ключ.

— Я схожу с вами, — Марк бросил незаметный взгляд в зеркало, в котором отражалась улица, заметив промелькнувшую тень.

— Хорошо, — Роман Константинович кивнул и посмотрел на Алису. — А…

— Подождешь нас здесь? — Спросил Марк девушку. — Я быстро.

— Конечно, — Алиса кивнула, провожая удаляющиеся вглубь ресторана фигуры.

Спустя пять минут Марк вернулся, сжимая в руке ключ.

— Все нормально. Рассказал, что завтра уходим, попросил собрать провизию в дорогу и… — Пауза. — Кое-что еще.

На немой вопрос Алисы ответил:

— Потом.

В квартире был полный порядок. Все их вещи находились на своих местах. Со слов хозяина Марк знал, что по приказу совета дверь взломали и тщательно осмотрели все, ничего не забрав.

Но уже на прощание, Роман Константинович добавил, что совсем недавно ключ от комнаты просили люди императора. Парень видел — мужчине было не просто об этом сказать, но долг чести перевесил.

Пройдясь по комнатам, Марк ощутил несколько тщательно спрятанных артефактов. Показав на эти места молча сопровождавшей его Алисе, он приложил палец сначала к губам, а после к уху. Нахмурившись, девушка кивнула, показывая, что поняла.

— Я планирую закупиться к походу специями и нужными мелочами, — начал он разговор. — Ты со мной?

— Нет. — Алиса говорила ровно, одновременно жестами спрашивая: могут ли их не только слушать, но и видеть. — Все что я хочу, — принять душ и упасть в мягкую кровать.

Отрицательно покачав головой, Марк сказал:

— Хорошо. Я постараюсь не задерживаться.

И он действительно потратил чуть больше двух часов, неспешно обходя различные лавки, торгующие бакалеей и травами. За все это время преследующий его взгляд ни разу не пропадал. Стоило вернуться в квартиру, как во входную дверь раздался громкий стук.

На пороге стоял служащий ресторана.

— Вот ваш заказ, — работник протянул набитый мешок. — Здесь все, что вы просили.

— Спасибо, — в ответ Марк протянул малый кристалл эфириума. Видя, что работник хочет отказаться, веско произнес: — Бери.

— Благодарю, — служащий низко поклонился и торопливо ушел.

Пройдя на кухню, Марк, под ничего не значащий разговор, начал выкладывать продукты на стол, постепенно смещаясь так, чтобы его не было видно из окна.

На дне мешка лежал небольшой, но тяжелый сверток — результат его просьбы к хозяину ресторана. Стоит отдать должное аристократу — он не задал ни одного лишнего вопроса, клятвенно пообещав сохранить все в тайне. Под заинтересованным взглядом Алисы он развязал тесемки, открывая вид на разнообразные украшения и ювелирный лом.

Видя загоревшиеся глаза девушки, сказал:

— Пойду немного отдохну.

— Конечно, дорогой.

Уже ближе к вечеру, усталый, но довольный, Марк постучал в комнату девушки.

— Ты как? Голодна?

Одновременно с вопросом он выложил перед Алисой два украшения: небольшое кольцо с изумрудом и изящный браслет с этим же камнем. Гарнитур идеально сочетался с глазами девушки. Похожее кольцо красовалось на безымянном пальце его руки.

Следом последовала записка: «Кольцо — артефакт ночного зрения. Браслет — артефакт усиления физических характеристик. Для активации нужна твоя кровь и энергия.»

— Очень, — как Алиса ни старалась, легкое дрожание голоса выдало ее волнение, когда она надевала украшение на палец. — Но давай закажем еду сюда. Не хочу никуда идти.

— Согласен. Пока будут готовить, я как раз приведу себя в порядок.

Спустя час, сытно и вкусно поужинав, Марк поднялся из-за стола:

— Давай собираться и отдыхать. Завтра будет непростой день.

— Хорошо.

Тщательно перебрав рюкзаки, они сложили необходимые вещи и продукты. Рюкзак Алисы весил больше десятка килограмм, но девушка совершенно не чувствовала веса — Марк специально попросил активировать браслет, чтобы она освоилась с новыми возможностями.

Вечернюю разминку она также провела с активированным артефактом — по резким, чуть несдержанным движениям было видно, что привыкнуть к новым возможностям непросто, но Алиса адаптировалась очень быстро.

Уже перед самым сном, когда Марк направился в свою комнату, прозвучал ее возмущенный вопрос:

— Куда это ты собрался?

— К себе, — слегка недоумевая ответил Марк. — Спать.

— Ты хочешь оставить меня одну в холодной постели?

— Но… — он не нашел слов, показав в угол комнаты и на ухо.

Подошедшая вплотную девушка едва слышно прошептала:

— Мне плевать на них. Хотят — пусть слушают. — В свете лампы ее глаза возбужденно блеснули. — Я не знаю, что ждет нас впереди и собираюсь сполна насладиться твоим обществом.

И у них получилось — заснув глубокой ночью, они подарили друг другу несколько часов, наполненных страстью и нежностью…

* * *

Но был в Цитадели человек, не сомкнувший глаз до самого утра —слишком много дел требовало его внимания. И император по праву мог считать, что ему удалось выжать максимум из той непростой ситуации, в которой они все находились. Пусть и не без шероховатостей, но достигнутые договорённости только упрочили его позиции на троне.

И вот, когда до выхода оставался буквально час, он устало откинулся на спинку кресла, беря в руки тонкую папку. Настало время ознакомиться с отчетом о действиях загадочного Марка Светлова, которого Александр IV для себя обозначил «заноза в…».

Первый вопрос он задал практически сразу:

— Получается, предположение твоих аналитиков о том, что он — также, как и сестра — владеет двумя направлениями, верно?

— Да, — глава тайной службы кивнул. — Анализатор четко показал, что его заклинание содержало концепты молнии и света.

— Но почему этого не выявили при проверке в Уральске?

— Там был простой прибор, предназначенный измерить только направление одаренного и уровень силы.

Император увидел, что Казанцев хотел еще что-то добавить, но остановился.

— Говори.

— Сегодняшние показания… они были немного странными. Слишком много эфира даже для заклинания пятого ранга. Точнее смогут сказать мои спецы в столице.

Кивнув, император быстро пробежался по оставшемуся тексту, едва заметно хмыкнув в конце.

Подняв глаза на Казанцева, спросил:

— И что? За весь день никаких встреч? Никаких интересных разговоров? Предложений?

— Нет, ваше величество, — Казанцев указал на папку. — Все указано здесь. Кроме моих людей были и другие наблюдатели, но непосредственного контакта не было ни с кем.

— А не мог он догадаться о слежке и прослушке?

— Знаете… — Казанцев на мгновение задумался. — Я уже ни в чем не уверен, что касается этого парня. И я настаиваю на применении к нему силы или спецсредств, способных подавить…

— Нет, Максим, — император перебил, покачав головой. — Я нутром чувствую — это ничего не даст и только все испортит.

— Но как нам быть? Как узнать, откуда все это у совершенно непримечательного парня? Откуда его сила и знания? Неужели вы собираетесь просто терпеть его поведение?

Спустя долгую минуту Александр IV ответил:

— У меня есть догадка, но… сейчас главное — найти место, где спрятано наследие, и получить доступ к нему. Дальше… — взгляд императора затуманился. — Дальше будет видно.

— Как бы потом не было поздно…

Глянув на своего давнего соратника, правитель великой страны задумчиво произнес:

— У меня ощущение, что мы с тобой крепко ошиблись. И что уже опоздали…

Почти пять минут в кабинете стояла полная тишина, пока император снова не заговорил:

— Но неужели его встреча с Алисой Волковой — простое совпадение? Ты можешь в это поверить?

Казанцев хотел бы ответить, что все это — идеально спланированная игра гениального стратега, но… он прекрасно видел реакцию Геннадия Волкова. Так не сыграть. И императору это тоже стало понятно.

Видя, что Александр IV ждет ответа, Казанцев задумчиво произнес:

— Пусть я и не верю в предначертанное, но… — он поднял глаза на императора, — возможно, мы стали свидетелями игры богини по имени — СУДЬБА…