«Ключник…»

Марку не понравилось, как император его назвал. Чувствовалось в слове нечто… пренебрежительное. Казалось, что его роль уже четко определена — открыть нужную дверь.

На этом все.

В душе разгорелись злость и… азарт. Схожее чувство он испытывал неоднократно — и каждый раз это были ситуации, когда он собирался смертельно рискнуть.

Увидев, что Марк никак не комментирует сказанное, Александр IV спросил сам:

— Что ты узнал?

Из зала полетело множество возгласов:

— Рассказывай скорее!

— Чего молчишь?

Поморщившись от поднявшегося шума, Марк тихо сказал:

— Я не собираюсь кричать.

Александр IV откровенно удивился услышанному и, едва заметно хмыкнув, произнес, глядя в зал:

— Тишина! Говорю только я!

Дождавшись, когда все успокоятся, он вернулся взглядом к парню.

— Доволен?

Молча кивнув, Марк заговорил:

— Я знаю, где расположено нужное место.

— Где? — в глазах Александра IV вспыхнул азарт охотника, вставшего на след добычи.

— В пятом круге.

— А точнее?

— Не могу сказать, — Марк покачал головой и, постучав пальцем по лбу, продолжил: — Но смогу привести к нему. Я чувствую с ним связь.

— Уже неплохо, — задумчиво кивнул император, пристально вглядываясь в его глаза в попытке понять: говорит ли он правду.

А Марк…

Он — соврал!

Соврал человеку, опаснее которого не найти на земле. Он прекрасно знал, где находится то, чего так жаждут собравшиеся. Алиса тоже знала. А еще он больше не сомневался, что изначальной причиной появления данного артефакта является он. Точнее — его измененная кровь!

Но парень даже не думал об этом кому-либо сообщать — он до последнего постарается сделать так, чтобы их никоим образом не связали с появлением этой плиты.

На обязательный вопрос: «Почему она выбрала тебя?» — просто ответит: — «Не знаю…»

И ему все равно, как это будет воспринято императором, и его приближенными. Волею судьбы он получил статус очень ценного актива — и собирался воспользоваться им по полной.

— Что еще ты узнал? — новый вопрос императора вырвал его из задумчивости.

— Наследие… — Марк тщательно подбирал слова, стараясь кратко изложить усвоенную информацию. — Я не смог точно понять, что это такое…

— Еще бы. С твоим происхождением…

Кто-то из сидящих вставил едкий комментарий, но тут же умолк под обжигающим взглядом императора. Едва заметным кивком Александр IV попросил продолжать.

— Но это что-то невероятно ценное. — Пауза. — И для его получения нужно будет пройти несколько испытаний.

— Каких испытаний? — император подобрался.

Марк отрицательно покачал головой:

— Не знаю. Понял только то, что они будут разные, и что для прохождения от претендентов потребуется… сила.

Сидящих в зале не удивили его слова — собравшиеся как никто другой понимали: в этом мире сила решает если не все, то очень и очень многое.

Ненадолго задумавшись, Марк продолжил:

— По результатам всех испытаний определится победитель, который и получит главную награду. Остальные также будут вознаграждены. Чем и как — не могу сказать.

— Бесполезный…

Александр IV оставил без внимания комментарий Геннадия Волкова. Сам являясь отцом, он прекрасно понимал испытываемые им чувства, и не хотел разжигать ненужный конфликт.

Но реплика натолкнула его на новый вопрос:

— Какова твоя роль?

— Я должен открыть проход, — тут Марк искренне нахмурился. — Не понимаю, куда точно он ведет. То ли в закрытую область, то ли в какое-то другое измерение. Знаю только то, что для того, чтобы попасть в это место, нужен я и, — кивок на плиту, — ключ.

— Ты сможешь провести любого? — задавая невероятно волнующий всех вопрос, Александр IV буквально впился в Марка взглядом.

Догадываясь каким будет ответ, император до последнего надеялся, что его предположение — ошибочно.

— Нет, — но Марк не разочаровал его ожиданий. — Пройти смогут только подходящие по критериям. — Новый кивок на артефакт. — Те, у кого плита не загорелась красным.

— А что насчет возвращения? Ты нужен для этого?

От этого вопроса императора в душе Марка разлилась едва ощутимая тревога, но ответил он честно:

— Нет.

Новый взрыв обсуждений не смог остановить даже авторитет императора. Главы кланов и организаций с надеждой смотрели на молодое поколение и тут же договаривались о создании коалиций. Александр IV не вмешивался — он чувствовал, что Марк еще не закончил.

И оказался прав…

— Есть еще один важный момент, — произнеся это, Марк дождался полной тишины, а после закончил: — Всего в испытании может принять участие дюжина соискателей.

Тишина…

— С собой я смогу взять одиннадцать человек.

На осознание сказанного собравшимся потребовалось несколько секунд. А дальше… дальше началось что-то невероятное: все одновременно начали кричать!

Кто-то обвинял Марка во лжи.

Кто-то говорил, что именно они имеют право пройти.

Созданные совсем недавно коалиции рушились — из союзников присутствующие превратились в безжалостных конкурентов, готовых отстаивать свое право на место. Отстаивать с оружием в руках до тех пор, пока бьётся сердце.

— ТИШИНА! — в этот раз оконные стекла не выдержали, разлетевшись тысячами осколков.

Одаренные также не остались безучастными — несколько самых слабых аристократов повалились на пол, сбитые с ног напором силы, вложенной Александром IV в голос. У кого-то с запозданием сработали защитные артефакты.

Марк заметил, что и вокруг Алисы вспыхнул и тут же погас едва заметный всполох — защитный артефакт безупречно отработал, отразив угрозу носителю. Сам парень спокойно перенес давление правителя.

Дождавшись, когда люди придут в себя и успокоятся, император повернулся к Марку и спросил голосом, в котором звучала стальная серьезность смертельно опасного человека.

— Сказанное тобой правда?

— Да.

— Ты готов подтвердить это менталисту?

— Да.

Новый короткий ответ дал понять — парень не врет. На секунду прикрыв глаза, Александр IV выругался одними губами.

Глядя на ожидающих его решения людей, он с расстановкой заговорил:

— Раз для прохождения испытания потребуется сила… — Пауза. — То и отправятся туда самые сильные.

Видя, что вот-вот поднимется новая волна возмущений, император резко поднял руку, гася ее в зародыше:

— Мое решение не обсуждается!

Снова гнетущая тишина заполнила помещение…

Нарушил ее голос Льва Новгородова:

— И как мы определим лучших?

Обведя взглядом зал, император указал на странный агрегат, стоящий у левой стены.

— Так, как делали это в старые добрые времена — с помощью силомера. Лучшего способа я не знаю.

Окружающие, в том числе и Марк, посмотрели на указанное устройство. Казалось, что это просто кусок обработанного белого камня в металлической оправе, венчающийся стрелкой, призванной указывать на различные шкалы. Сектора начинались со второго ранга, и каждый был разделен еще на десять отрезков.

Но это было далеко не так…

Когда-то давно он действительно являлся обычным известняком — ровно до того момента, пока рядом не открылась аномалия и осколки породы не оказались в самом центре.

Пролежав бесчисленное количество лет, камень приобрел одно очень странное и на первый взгляд совершенно ненужное свойство: оставаясь хрупким, камень впитывал любые эфирные проявления — будь то плетения или внешнее воздействие силы терранта.

А еще… еще он нагревался в процессе поглощения эфира.

Все!

Больше он ничего не мог: ни хранить эфир, ни преобразовать его ни во что другое, кроме тепла.

Первый искатель, притащивший образец сотни лет назад, думал, что сорвал джекпот — ведь из него можно было попытаться сделать доспехи или щит, возвести стены. Каково же было его разочарование, когда выяснилось, что малейшее физическое воздействие разрушает материал.

Но пытливые ученые смогли найти для него применение. Выявив прямую зависимость интенсивности воздействия и температуры, они превратили его в простейший измеритель силы одаренных.

Многие десятилетия камень служил единственным доступным мерилом, пока его не вытеснили современные, куда более точные технологии. Практически все агрегаты заменили, и лишь в аномалии, убивающей любую электронику, они продолжали служить по своему назначению.

Разглядывая сосредоточенные лица десятков молодых людей, Марк понимал — пришло время аппарату серьезно потрудиться.

Все его рассуждения не заняли много времени. Услышав новый вопрос Новгородова, он с интересом посмотрел на императора, ожидая ответа.

— А что относительно артефактов и эликсиров? Их применение разрешено?

— Нет, — резко ответил Александр IV.

— Не согласен, — Новгородов нахмурился.

При таких условиях его сын имел очень мало шансов попасть в число избранных.

— Я считаю, что сила — не только внутри одаренного. Она многогранна. В первую очередь сила — это поддержка клана. И если мой клан способен усилить бойца, почему я должен отказываться от этого?

Император задумался — в словах Льва Новгородова была немалая доля истины. Спустя минуту Александр IV медленно заговорил:

— Насчет артефактов мое решение остается неизменным. Их применение недопустимо. — Посмотрев на Новгородова, пояснил: — Мы не знаем, будут ли они работать во время испытания. Усиливающие элексиры… их можно использовать.

Видя, что несколько глав кланов собираются что-то сказать, император припечатал:

— Решение окончательное!

— А как быть нам? — Вопрос задал Андрей Строганов.

И если сам целитель выглядел слегка озабоченным, то на лице Татьяны читалась откровенная паника.

— Сила моей дочери… — Пауза. — Ее будет сложно замерить на этом допотопном устройстве — она не в мощи, а в филигранной точности.

Сказанное заставило императора нахмуриться. Пусть он и был правителем, но не мог не учитывать интересы крупнейших сил, от которых зависело благополучие страны. Строгановы были одними из таких.

Посмотрев на Марка, он спросил:

— Испытания будут одиночными или групповыми?

— Не знаю, — ответ парня последовал незамедлительно.

— Там есть шанс погибнуть?

На этот вопрос Марк не смог ответить сразу. Прикрыв глаза, он прислушался к себе, а после произнес:

— Да.

Император обвел взглядом зал — ни один мускул на лицах глав кланов и организаций не дрогнул. Напугать смертью одаренных, когда на горизонте маячит бесценный приз? Ради увеличения могущества собравшиеся были готовы на все. В том числе — поставить на кон жизни своих детей…

Тогда Александр IV прямо спросил Строганова:

— Ты готов рискнуть жизнью единственной дочери?

— Я хочу участвовать! — за отца ответила Татьяна.

Император задал вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Вы согласны предоставить место целителю без отбора? Это может сохранить жизнь вашим детям.

— Нет, — одновременно рявкнуло множество голосов.

— Для этого существую исцеляющие эликсиры, — добавил кто-то. — Вряд ли молодая девушка будет эффективней их.

Андрей Строганов бросил незаметный взгляд на говорившего — только что для всех членов клана Рокотовых стоимость услуг их клиники выросла в разы.

— Тогда, — император развел руками, глядя на главу Строгановых, — Вам придется участвовать на общих основания.

— Но…

Что еще хотел сказать Андрей Строганов осталось неизвестным, ведь заговорил Марк:

— Я прошу включить Татьяну Строганову в команду.

— Что?

— Да как ты смеешь, щенок!

— Не тебе решать…

Поднятая рука императора заставила всех замолчать. Посмотрев на Марка, он произнес:

— Я не могу выполнить такую просьбу. Это…

— Даже если это просьба по дарованному мне праву?

Александр IV замер, с удивлением глядя на Марка. Услышанное было столь неожиданным, что заставило забыть, что его только-что перебили. И он был не одинок в своих чувствах — сейчас на парня смотрело множество шокированных взглядов. И Строгановы не были исключением.

— Ты хочешь пожертвовать своей наградой? Сейчас?

— Да, ваше величество.

Мертвая тишина стояла несколько секунд. Ситуация заставила Алекандра IV серьезно задуматься. Отказать — обесценить свое слово на глазах у всех. Согласится — заработать минимум одного врага.

— Я присоединяюсь, — взгляды переместились на Алису. — Я тоже жертвую своим правом и прошу включить Татьяну Строганову в команду.

— Да как ты смеешь… — начал было Геннадий Волков.

Но в этот раз император на корню пресек его возмущение — поднятая вверх ладонь, давящее давление, упавшее на плечи, и серьезный взгляд, дали понять: шутки кончились. Терпение правителя на пределе.

— Не ожидал… — задумчиво произнес Александр IV, бросая заинтересованный взгляд на главу Строгановых. Заложив руки за спину, император надолго замолчал, а после решительно произнес:

— Да будет так! — Глядя серьезным взглядом на Алису, добавил: — Но ты будешь участвовать в отборе на общих основаниях.

— Хорошо, — Алиса кивнула, соглашаясь с требованием.

— Спасибо… — едва слышно произнесла Татьяна Строганова, на глазах которой блестели слезы.

— Пожалуйста, подруга, — Алиса слегка улыбнулась ей.

— Благодарю за помощь, — наконец заговорил Андрей Строганов, глядя на Марка, — наш клан не забудет оказанной…

— Не стоит, — парень покачал головой. — Это наша благодарность за помощь с трофеями. — переведя взгляд на Татьяну, добавил: — За всю помощь.

— Согласна, — девушка быстро ответила, показав едва заметный знак отцу, означающий: «Потом».

— Надеюсь на этом с просьбами покончено? — Увидев, что новых возражений не последовало, император закончил: — Тогда даю полчаса на подготовку. И да… — Александр IV обвел всех сердитым взглядом. — Думаю, не стоит напоминать о моем приказе сохранить все в тайне?

Стоило ему замолчать, как множество людей сорвалось со своих мест, невзирая на статус и возраст — собравшимся срочно нужно было посетить клановые резиденции, а точнее — хранилища, где хранились самые ценные эликсиры. В помещении остались считанные единицы. И что удивительно… это были самые загадочные участники отбора.

Видя желание Алисы поговорить, он только едва заметно покачал головой — слишком много посторонних ушей. Сев поудобнее, Марк прикрыл глаза, планируя сполна воспользоваться возникшей паузой — в скором времени он собирался подергать тигра за усы, а значит — нужно подготовиться…

Выделенное императором время пролетело незаметно. Еще за пять минут до окончания срока все заинтересованные вернулись обратно.

Стоило последней секунде истечь, как Александр IV произнес, хлопнув в ладоши:

— Проверка будет проходить в том же порядке. — Найдя глазами наследника Рысева, император кивком пригласил его к силомеру: — Прошу.

Рядом с устройством стоял Казанцев. Жестом остановив подошедшего парня, он быстро провел вокруг его тела жезлом, на котором светился кристалл эфириума. Марк узнал сканирующий артефакт. Вот только его качество было куда выше, чем у сектантов.

Удовлетворившись результатом, глава тайной службы произнес, обращаясь в зал:

— Напоминаю, что объемные техники запрещены. Можете выдавать любое точечное воздействие максимальной силы. — Кивнув ожидающему бойцу, произнес: — Давай.

Светловолосый эфирник воздуха тут же опрокинул в рот небольшую мензурку и прикрыл глаза, прислушиваясь к процессам, протекающим внутри организма. Если бы Марк находился рядом, то своим внешним контролем почувствовал бы, как вскипело эфирное озеро парня, переполняясь энергией через край. Слегка поморщившись, наследник Рысевых поднял руки, формируя плетение.

Через три секунды с них сорвалась, казалось бы, простая воздушная стрела. Но Марк чувствовал — это не так! От заклинания веяло огромной опасностью, схожей с белым пламенем Алисы.

«Очередная секретная клановая техника…»

Достигнув камня, заклинание впиталось в него, словно вода в пересохшую губку. Спокойно лежавшая до этого стрелка вздрогнула и… неспешно поползла вправо. В полной тишине собравшиеся наблюдали, как она проходит один сектор за другим.

Второй. Третий. Четвёртый…

Не достигнув буквально одной шкалы до пятого — она замерла, чтобы ровно через минуту опуститься обратно.

— Молодец, сынок!

Трофим Рысев не скрывал, что доволен сыном. В его возрасте, выдать заклинание практически равное по мощности пятому рангу — достойный результат. А то, что для этого пришлось потратить расходник стоимостью в сотни тысяч кредитов — плевать! В запасниках клана хранились десятки подобных.

Результат Беркутова, оказавшегося эфирником электрокинеза, был схож — стрелка замерла в том же секторе. И заклинание, выпущенное им, тоже было совсем не простым.

А вот представительница Гильдии авантюристов пусть и слегка, но переплюнула их результаты. Сорвавшийся с ее рук раскаленный лавовый шар, заставил замереть стрелку ровно на границе пятого ранга.

— Молодец, Хельга!

Короткая похвала от ее сопровождающих была абсолютно заслуженной. Еще одним примечательным фактом стало то, что девушка не принимала усиливающих эликсиров! Сила, показанная ею, была не заемной, а своей собственной. Полученной в результате таланта и упорного труда.

Лидеры крупных кланов нахмурились и слегка заерзали, поглядывая на своих наследников. Конечно, они понимали, что великие кланы не упустят своего места. Но тот факт, что какая-то неизвестная девушка выступила лучше… заставлял серьезно задуматься о перспективах попасть на испытание.

— Новгородовы.

На этот раз на лице Кирилла не было самодовольной усмешки — состоявшийся в перерыве разговор с отцом выбил из него всю дурь. Сохраняя серьезное выражение, он замер перед Казанцевым, сжимая в руках ТРИ мензурки с эликсирами.

Бросив короткий взгляд на императора и дождавшись его разрешающего кивка, глава тайной службы скомандовал:

— Давай.

Опустошив флаконы один за одним, Кирилл содрогнулся. Было видно, что ему стоило огромных усилий преодолеть боль, разрывающую его изнутри. Подняв слегка дрожащие руки, он начал формировать плетение.

Это была не обычная вода…

При взгляде на формирующийся шар в голове Марка появился образ чего-то нематериального и… всепроникающего. А еще — очень опасного! Казалось, что для плетения не существует каких-либо преград. Теперь он более четко понимал, почему, будучи всего пятого ранга, Лев Новгородов оставался лидером великого клана.

То, что его предположение верно, показал результат теста — преодолев границу пятого ранга, стрелка силомера замерла на второй шкале.

— Да! — Кирилл не стал сдерживать своего ликования.

— Молодец, сын. — Лев Новгородов степенно кивнул.

Несмотря на полученные сыном повреждения, для нивелирования которых потребуются дорогостоящие эликсиры, он был доволен. Поставленная задача выполнена. Все остальное — не важно.

Стоило выйти следующему кандидату, как Марк оживился — это был первый претендент, являющийся не эфирником, а террантом. Парню было интересно взглянуть на технику, которую тот применит. Из-за того, что в памяти Кайрона содержались знания только по заклинаниям и артефактам, Марк владел лишь простейшими манипуляциями в управлении внутренним резервом.

И могучий кандидат от клана Медведевых не подвел. Широко расставив ноги, он сделал широкий замах правой рукой. На возвратном движении в сторону силомера полетел не кулак, а сформированная из эфира — МЕДВЕЖЬЯ ЛАПА!

Как и заклинания, она впиталась в камень без каких-либо преград. Стрелка дрогнула и поползла вперед, остановившись примерно на том же месте, что и у представительницы Гильдии авантюристов.

— Добре! — прокомментировал огромный мужчина, облаченный в шубу.

Видя, с каким интересом Марк смотрел на кандидата, Алиса коротко прокомментировала:

— Уральский клан. Занимаются тяжелой промышленностью.

Наследник рода Щукиных разочарованно поморщился от своего результата — выстреливший из его ладони лазер остановил стрелку на седьмом делении четвертого ранга. Пока это был наихудший результат.

— Аукционный дом «Волхов».

— Давай, Андрей. — Хлопнув сына по плечу, Аристарх Вольский передал ему совсем небольшую бутылочку из черного стекла, давая последнее напутствие: — Покажи достойный результат.

И знаете… он показал.

Марк даже не предполагал, что это был за элексир, но результат потрясал — перейдя черту пятого ранга, стрелка замерла на четвертом делении.

— Пока лучший результат, — сухо констатировал Казанцев.

Тишина…

Только что, на глазах у всех, великие кланы получили сокрушительную оплеуху — их обогнали пусть и международные, но торговцы! Бросаемые на наследников взгляды не предвещали тем ничего хорошего. По возвращении домой их ожидали долгие, изнурительные тренировки.

— Следующий. — команда императора разорвала возникшую было паузу.

Молодое поколение крупных кланов показывало результаты заметно ниже, чем продемонстрировали наследники великих. Они также употребляли эликсиры, но стрелка силомера ни разу не дошла до седьмого деления четвертого ранга.

А еще… именно на них начались первые срабатывания сканера в руках Казанцева. Несколько раз жезл полыхал красным, после чего наследники, смущаясь и пряча глаза, доставали усиливающие артефакты, мямля что-то о своей забывчивости…

— Имперский страж.

Главы крупных кланов сфокусировались на идущем к измерителю терранте, провожая его пристальными взглядами. Марк буквально физически ощущал десятки мысленных пожеланий тому провалиться.

Подойдя к силомеру с совершенно спокойным лицом, имперский страж сделал короткий взмах в сторону камня. В конце движения из его руки выстрелил полупрозрачный меч.

— Не может быть!

— Вот это да!

Со всех концов помещения раздались изумленные возгласы. Было в них и восхищение, и недоверие. Реакция людей была обоснована — стрелка силомера замерла на восьмом секторе пятого ранга.

— Молодец, Сергей. — Император впервые ярко проявил эмоции, широко улыбнувшись.

— Служу Империи и императору! — Щелкнув каблуками, террант на мгновение замер, а после… перевернул перстень, демонстрируя окружающим ПЯТЫЙ ранг.

— Ооо! — новый восхищенный гул пронесся по залу.

Собравшиеся переводили взгляды с не скрывающего удовлетворение императора на имперского стража и обратно. Всем сразу стало понятно, что только что определился главный претендент на победу.

А еще многие главы в бессильной злобе сжимали кулаки — теперь они гораздо лучше понимали требование Александра IV по поводу применения артефактов. Просчитав все наперед, император гарантированно обеспечил место своему человеку. А уж снабдить его запасом эликсиров и артефактов — не составит для него никакого труда.

— Свободные торговцы!

Стоило девушке сбросить плащ и сделать первый шаг, как голос подал Баринов:

— Откажитесь от участия, и я выплачу вам миллиард кредитов! Нет — два миллиарда!

Глава крупного клана, занимающегося производством и поставкой продуктов питания по всей империи, всеми силами хотел обеспечить попадание своего сына в команду — его результат был сразу же за наследником Щукиных.

Эфирница только презрительно усмехнулась и молча подошла к силомеру. Секундная манипуляция — и с ее руки сорвалась стрела праха.

— Будь ты проклята, тварь, — Баринов не смог удержать эмоций в узде, прожигая девушку ненавидящим взглядом.

Но ей — как и стрелке устройства — было плевать на его проклятья. Не говоря ни слова, «мамба» вернулась на свое место, не дожидаясь пока замершая на четвертом делении пятого ранга стрелка поползет обратно. Не применяя усиливающие элексиры, она разделила второе место с представителем «Волхова».

Даже император проводил ее задумчивым взглядом.

— Авантюристка Лиса. Команда «Свобода». — Выступающий этаким конферансье Кощей, жестом пригласил Алису на проверку.

Бросив едва заметный взгляд на навершие палочки, а после на Марка, она увидела, как он успокаивающе смежил веки. Во время их «медового месяца» он рассказал ей, что сканеры не смогут определить артефакты ни в палочке, ни в медальоне.

И все равно, стоя под пристальным взглядом Казанцева, она напряженно ждала, что навершие жезла в любую секунду полыхнет красным, оповещая всех: на ее шее и поясе висят артефакты.

— Давай, — команда главы тайной службы заставила девушку незаметно выдохнуть.

Прикрыв на секунду глаза, Алиса решительно взглянула на силомер, представляя на его месте огнелиса, уничтожившего ее прошлую команду. Подняв руки, она отправила в камень «Копье Агнис». Глаза Геннадия Волкова торжествующе сверкнули, а губы прошептали: «И правда освоила…»

В тот миг, когда стрелка замерла в той же позиции, что и у имперского стража, — многоголосый вздох разочарования разнесся по помещению. Без какой-либо поддержки клана Алиса Волкова украла у них последний шанс на попадание в число избранных, показав при этом невероятный результат.

— Древняя кровь… — произнес дородный эфирник, уважительно кивая Геннадию Волкову.

Тот принял похвалу как нечто само собой разумеющееся, хотя и сам был поражен увиденным. В истории многих кланов были случаи, когда дети бунтовали против родителей — молодость и сила заставляли юную кровь бурлить. Но итог всегда был один: нерадивое дитя неизменно возвращалось в лоно клана, вырастившего его.

Александр Баринов не выдержал и, вскочив, требовательно ткнул в сторону Марка пальцем:

— Я требую, чтобы он прошел проверку у менталиста! Я уверен, что щенок соврал насчет количества. Я не потерплю…

Он не закончил. Сложно говорить, когда на твоем горле, пробив эфирный щит, сомкнулись стальные пальцы сильнейшего терранта мира.

— Что-то требовать ты будешь от своих слуг в вотчине, — Александр IV говорил спокойно, будто разговаривал о погоде, а не держал жизнь человека в своей руке. — Понял?

Баринов судорожно закивал, силясь произнести хоть слово.

— И отправишься ты туда сейчас же. Я выражаю тебе свое императорское неудовольствие и запрещаю покидать имение следующие пять лет. — Чуть разжимая хватку, спросил: — Все ясно?

— Да… — едва слышно просипел Баринов.

— Пошел прочь.

Люди с жалостью смотрели на плетущихся к выходу отца и сына. Казалось бы, император был мягок — ведь нерадивый глава клана позволил себе прилюдно требовать что-то у правителя.

Но его наказание…

Только что Александр IV политически «убил» крупную фигуру, сметая ее с шахматной доски империи. По глазам оставшихся он видел — его поняли. В скором времени такая лакомая ниша, как поставка продуктов питания, в том числе и в армию, — будет разделена между несколькими кланами, подсластив горькую пилюлю поражения в отборе.

Дождавшись, когда за провинившемся закроется дверь, император только хотел что-то сказать, но был остановлен поднятой рукой главы тайной службы. Тот, словно школьник, терпеливо ждал разрешения задать вопрос.

— Слушаю тебя, Максим.

— Ваше величество, я прошу провести проверку силы нашего «ключника», — кивнув в сторону Марка, он продолжил: — Я готов объяснить свою просьбу.

— Говори, — император кивнул.

— Во-первых, это будет честно по отношению к остальным участникам. — Видя скепсис в глазах императора, добавил: — А во-вторых, знание о его силе поможет остальным претендентам лучше понимать чего от него ждать в сложной ситуации и придется ли ему оказывать помощь.

— Согласен!

— Справедливо!

Посмотрев на глав великих кланов, высказавших свое мнение, Александр IV вернулся взглядом к Казанцеву.

— Ты действительно считаешь, что ему нужна помощь? Забыл результат прошедшей Волны?

— Мы до сих пор плохо знаем все обстоятельства произошедшего, — Казанцев спокойно встретил взгляд правителя. — Поэтому я не считаю свою просьбу чрезмерной.

Вновь заложив руки за спину, император взял время на раздумье.

— Говоришь так будет честно… — произнес он в пустоту, а после посмотрел на Марка: — А знаешь — я не против. Хочется лично посмотреть на заклинание, которым ты помог главе Цитадели. Продемонстрируешь?

Не отвечая, Марк поднялся и направился к силомеру. Проверка была ожидаема, и он не удивился бы, узнав, что это заранее спланированный спектакль. Но это совершенно не вредило его планам. Более того — ему требовалось показать свою силу. Показать сильнейшим людям Империи: пришло время считаться с ним!

Дождавшись окончания сканирования и получив команду Казанцева, Марк вкинул руки: между ладоней сформировался потрескивающий разрядами шарик плазмы размером с мячик для пинг-понга, на создание которого ушла половина резерва. Через мгновение он бесследно исчез в камне, побуждая стрелку к движению.

— Как это возможно?

— Это ошибка!

— Может, у него артефакт?

О как же приятно было видеть сходящую с лиц спесь. Марк смотрел, как трескаются многочисленные маски, обнажая истинные чувства сильных мира сего.

Неверие. Зависть. Страх…

Именно последнего он и ждал больше всего.

— Неожиданно… — задумчиво произнес Александр IV, подходя к стрелке, преодолевшей шестой ранг и замершей посередине шкалы. Развернувшись к Марку и разглядывая его словно диковинку, закончил: — Удивил. По-настоящему удивил.

— Но это же невозможно! — Со своего места поднялся глава клана Щукиных. — Не существует техник, способных преодолеть два ранга. Это нонсенс!

Если бы Марк находился рядом с Алисой, то она пояснила бы, что данный клан как раз занимается разработкой новых заклинаний, зарабатывая на этом баснословные суммы. Щукины считались лучшими экспертами во всем, что касалось плетений.

— Думаю, дело не только в необычайно мощном заклинании, — император посмотрел на Щукина, — но и в том, что у парня оба кольца не соответствуют статусу. — Вернув взгляд к Марку, спросил: — Я прав?

Пауза…

— Да.

— Напомни, сколько тебе?

— Двадцать два.

Тихий человеческий гул прокатился по помощению…

— Невероятно, — чувствовалось, что император искренне восхищен. — Пятый ранг в двадцать два года — это…

Не договорив, Александр IV внезапно рассмеялся, удивляя своим поведением окружающих. Картинно вытерев слезы, он произнес:

— Знатно ты ткнул меня носом, отказавшись от титула. Сам заработаю, да?

«Молчи и сохраняй спокойствие… ты им нужен…» — эта мысль по кругу крутилась в голове Марка.

— А я: «Не задерживайся на четвертом ранге», — продолжил император самобичевание.

Марк стоял с каменным лицом, не реагируя на происходящее.

Отсмеявшись, Александр IV сделал к нему шаг.

— Поздравляю тебя, барон Светлов. — Император протянул Марку руку. — На моей памяти ты первый человек, достигший пятого ранга в двадцать два года.

— Спасибо, ваше величество, — Марк ответил на крепкое рукопожатие и продолжил: — Но я еще не барон. Для получения титула мне нужно вернуться в столицу и пройти проверку в вашей канцелярии. Так написано в эдикте.

— Правильный?

— Так учили родители.

От услышанного ответа по лицу императора пробежала легкая тень. Разорвав рукопожатие, он посмотрел в зал и произнес:

— Друзья, вероятнее всего перед нами будущий Повелитель стихии. — Картинно вздохнув, закончил шуткой: — И все же жаль, что у меня нет дочки.

Но никто не смеялся.

Сидящие совершенно по-другому разглядывали стоящего перед ними парня. И даже у его врагов менялось выражение лица — как бы им ни хотелось отомстить, они прекрасно понимали: перед ними — РЕСУРС! И если его правильно использовать…

— Максим, — император обратился к Казанцеву. — Ты сможешь найти парню подходящее кольцо?

— Сделаю, ваше величество. Мне понадобится…

— Не нужно, — Марк отрицательно покачал головой. — В данный момент есть куда более важное дело.

— Согласен, — Александр IV кивнул. — И так потеряли много времени. Нужно срочно собираться и выходить.

— Я не об этом, ваше величество.

— Не об этом? А о чем тогда?

— Плата, — коротко ответил Марк. — Мы не обговорили плату за мои услуги «ключника»…