Заметив его реакцию, Алиса настороженно спросила:

— Все нормально?

— Да, — задумчиво ответил Марк, не отрывая взгляда от камня. — Просто не ожидал такого.

— Я сама в шоке.

Подтверждая сказанное, Алиса приподнялась на цыпочки, пытаясь более внимательно рассмотреть плиту. Марк также всматривался в очертания рун, но доступный ракурс не давал возможности разобраться в их назначении.

Александр IV отлично понимал состояние собравшихся, поэтому не пресекал происходящего. А посмотреть там было на что: не только молодежь, для которой услышанное было огромной неожиданностью, но и главы многочисленных кланов, туманно представляющие цель нахождения здесь, не могли удержать эмоций в узде. Несмотря на возраст и положение, они завороженно разглядывали древнюю реликвию, не скрывая бурлящего коктейля чувств.

Неверие. Удивление. Азарт.

И…

АЛЧНОСТЬ!

Именно последняя преобладала во взглядах большинства — здесь собрались люди, жаждущие силы и власти больше всего на свете. И они, как никто другой, понимали, что значит получить древнее знание. Каким бы оно ни было — оно бесценно!

— Тишина.

Наполненный силой голос императора, прозвучавший спустя пять минут всеобщего ажиотажа, неподъёмной плитой лег на плечи собравшихся. В тот же миг все разговоры разом стихли. Взгляды устремились на Александра IV.

Сейчас на них смотрел не добродушный правитель, радеющий за каждого гражданина империи, а безжалостный воин, способный уничтожить любого, если этого потребует процветание страны. Это настолько явно читалось в его глазах, что пробрало всех без исключения.

— Все, что будет сказано в дальнейшем и чему вы станете свидетелями, — Александр IV неспешно переводил взгляд с одного лица на другое, — является государственной тайной высшей категории.

Он выдержал паузу, давая время на осознание сказанного.

— Любой выход информации за пределы этих стен будет считаться изменой, невзирая на статус провинившегося. Наказание за это одно… — Пауза. — Смерть.

Видя, что несколько глав кланов возмущённо набирают воздух, император продолжил, не повышая голоса:

— То, что можно будет рассказать остальным членам кланов или организаций, будет согласовываться мной с каждым в индивидуальном порядке, — Александр не обошел вниманием ни Кощея, ни Казанцева, ни Каменева. — Несогласные с моим решением могут удалиться. Прямо сейчас.

Тихий гул, словно потревожили спящий рой пчел, все же прокатился по помещению — но быстро стих. Никто не покинул помещение.

Удовлетворившись увиденным, Александр IV продолжил:

— Я рад, что здесь собрались разумные люди. Сейчас глава Цитадели, — кивок Кощею, — расскажет предысторию появления этой… находки, названной мною «Ключ».

Вставший при этих словах эфирник коротко, по-военному, доложил о событиях того дня, после которых все и завертелось. Он практически слово в слово пересказал услышанное в зале совещания, поведав о том, что в аномальной зоне появилось место, содержащее наследие представителя древней цивилизации, и что пройти испытание на его получение смогут только достойные.

Закончил Кощей словами:

— Последнее, что сказал авантюрист перед смертью: «Найдите того, кто укажет путь и сможет открыть проход. Поможет вам кровь».

От услышанного по спине Марка пробежал табун мурашек. В голове зажегся слабый огонек догадки, объяснявшей все происходящее.

Повисшую в зале тишину разорвал голос императора:

— Вопросы?

— А где найти этого проводника, он не сказал? — сразу же спросил Лев Новгородов.

— Нет, — коротко ответил Кощей.

— Жаль.

Марк бросил быстрый взгляд на еще одного своего врага, увешанного артефактами с ног до головы. Совсем недавно он был несокрушимой скалой на его пути, а теперь… теперь он спокойно смотрел на эфирника ранга «Море», едва ощущая исходящую от него опасность.

А еще Марк думал…

Исповедь Алисы заставила его по-другому посмотреть на свое желание стереть с лица земли клан Новгородовых, мстя за смерть Лехи. Конечно он не собирался никого прощать, но и понапрасну лить кровь…

«Эх… как же легче было раньше…»

— А как должны выглядеть эти «самые достойные»? — новый вопрос, последовавший от Волкова, сопровождался коротким взглядом в сторону Марка и Алисы.

На этот раз заговорил Казанцев:

— Тут понимания больше. — Дождавшись одобрительного кивка императора, пояснил: — Нам не удалось разобраться в градации силы, принятой у древних, но мои люди, подняв архивные записи, смогли предположить, что «цикл» в понимании древнего равен двенадцати годам. Соответственно, под описание попадают все одаренные не старше тридцати лет.

Находившаяся в зале молодежь разом загомонила, но тут же затихла, ведь глава тайной службы еще не закончил:

— Проведенные эксперименты подтвердили эту теорию. Камень по-разному реагирует на кровь одаренных различных рангов и возрастов.

— Можно услышать подробности?

Марк посмотрел на одетого в роскошный костюм мужчину, задавшего вопрос. Разглядев герб «Волхова», он догадался, что перед ним глава международного аукционного дома. Рядом с ним сидел парень, похожий на него словно две капли воды.

«Сын…»

Занимательным было то, что первые три вопроса озвучили его враги, способные до дрожи испугать практически любого.

Дождавшись нового кивка императора, Казанцев ответил:

— Над камнем возникает красное свечение, если его окропил кровью одаренный ниже четвертого ранга или старше тридцати лет. В последнем случае результат неизменен вне зависимости от ранга.

— Подтверждаю, — коротко прокомментировал император. — Даже у меня он загорелся красным.

Тихий ропот показал, что собравшиеся удивлены услышанным.

— У одаренного, попадающего под эти параметры, — Казанцев бросил быстрый взгляд на имперского стража и девушку, сидящую в окружении двух женщин с гербом Гильдии авантюристов, — артефакт светится желтым цветом разной интенсивности и оттенков. — Пауза. — Аналитики предположили, что искомым цветом, обозначающим нужного человека, будет…

— Зеленый, — за Казанцева закончил Александр IV.

Подойдя к ящику, он легко, словно она ничего не весит, вытащил восьмиугольную плиту, водрузив ее на стол. Вновь обведя всех пристальным взглядом, император веско произнес:

— И я предлагаю поискать его среди собравшихся.

Рука Алисы, крепко сжавшая ладонь Марка, показала, что не только он сделал определенные выводы…

— Я готов! — голос подал молодой Новгородов, вскакивая с лавки. Смело глядя в глаза императора, он повторил: — Я готов быть первым.

— Почему это ты первый? — тут же со своего места поднялся черноволосый парень с гербом Беркутовых. — Наш клан старше вашего на двести лет.

— Если и говорить о старшинстве…

Начал было Геннадий Волков, но осекся — совсем недавно он во всеуслышанье заявил, что ближайший год его дочь обычная авантюристка, а не наследница древнего клана.

— Мы должны быть первыми!

— Нет, мы!

Александр IV поморщился от поднявшегося гомона. Но на что он рассчитывал? На то, что в кои-то веки эти напыщенные снобы смогут договориться без споров?

Подавив раздражение, он прорычал:

— Молчать! — стекла в помещении едва слышно задребезжали, а гомон мгновенно стих.

Помассировав переносицу, император тихо произнес:

— Проверку будете проходить в порядке получения заслуг за отражение последней Волны. — Александр IV посмотрел на Кощея. — Кто у нас там отличился больше всего.

— Команда «Свобода», — незамедлительно ответил глава Цитадели.

Император задумчиво рассматривал замерших Марка и Алису. И было в глубине его глаз что-то такое… отчего интуиция парня тихо заворочалась.

— Ну, наших героев мы оставим напоследок, — наконец произнес Александр IV. — Они уже получили немало внимания сегодня.

Посмотрев на Марка, спросил:

— Не против?

— Нет, — быстро ответил Марк, не отводя взгляда.

— Отлично, — Александр едва заметно улыбнулся. — Кто там следующий?

— Клан Волковых.

— Эээ… — тут задумался даже император — единственного подходящего по возрасту члена клана он только что отправил в конец очереди.

Его сомнения развеял холодный голос:

— Пусть ждет, — Геннадий Волков сказал это совершенно равнодушно. — Раз решила показать самостоятельность — пусть осознает свое положение. — Презрительно посмотрев на Алису, закончил: — Поймет, что место простолюдинов всегда в самом конце.

Не комментируя сказанного, Александр IV посмотрел на Кощея. Тот понял все без слов:

— Рысевы.

Император бросил взгляд на главу великого клана, зло поджавшего губы. Он понимал его чувства — несмотря на потерю шагохода, их вновь обогнал непримиримый противник. Как и многие годы до этого — они были лишь вторыми…

— Иди, — бросил Трофим Рысев сыну.

— Слушаюсь, отец.

Светловолосый парень лет двадцати восьми, также являющийся эфирником воздуха, пружинистой походкой направился к светящемуся артефакту. И только чересчур прямая спина выдавала его напряжение.

Подойдя к древнему артефакту, он с сомнением огляделся и спросил, глядя на Казанцева:

— А сколько крови нужно?

— Достаточно капли, — быстро ответил глава тайной службы.

Над указательным пальцем молодого эфирника тут же сформировалось практически не различимое в свете дня лезвие из спрессованного воздуха. Аккуратный укол — и несколько рубиновых капель упали на камень, вызвав удивленный вздох у наблюдающих — на их глазах кровь мгновенно впитались в камень, не оставляя ни малейшего следа.

Секунду ничего не происходило, а после — из центра плиты — ударил столб светло-желтого света с едва различимыми оттенками салатового. Светопреставление продлилось буквально секунду, а после все вернулось на место — плита снова едва заметно светилась, призывая очередного счастливчика испытать удачу.

По помещению разнесся многоголосый вздох, в котором переплеталось множество ноток: от искреннего разочарования, до неприкрытого злорадства.

— Следующий, — спокойно скомандовал Александр IV. Он и не надеялся, что им повезет с первого раза.

— Беркутовы.

Черноволосый парень, устроивший перепалку с наследником Новгородовых, поднялся без дополнительных указаний со стороны отца. С маской легкого презрения ко всем окружающим он проследовал к столу.

Не став прибегать к магии, он выхватил висящий на поясе короткий клинок и полоснул левую ладонь, щедро поливая плиту кровью. Задумка на то, что от количества может зависеть итоговый результат, не оправдалась — появившийся столб был практически братом-близнецом предыдущего.

Очередной вздох разочарования — и молодой человек двинулся на свое место. Вот только вместо спесивого выражения на его лице царили искреннее недоумение, смешанное с какой-то детской обидой. Он никак не мог поверить, что не он оказался тем избранным, кто откроет дверь к несметным богатствам.

— Следующий.

— Строгановы.

Марк бросил незаметный взгляд на мужчину, который в данный момент что-то тихо шептал на ухо их знакомой. Несмотря на то, что перед ним был Андрей Строганов — не боевой маг, а целитель, к которому парень, будучи бездарем, несколько раз безуспешно пытался попасть на прием в клинику — он чувствовал невероятную опасность, исходящую от него. Как бы парадоксально это не звучало — на данный момент, это последний человек, с которым Марк хотел бы сойтись в бою.

Татьяна спокойно подошла к пьедесталу, на котором лежала плита, и, вытянув правую руку ладонью вниз, прикрыла глаза. Спустя мгновение кожа на ее ладони разошлась — и на камень пролилось несколько капель крови, буквально переполненных вложенным в них эфиром.

На этот раз артефакт думал на целую секунду дольше. То, что произошло дальше, заставило вскочить нескольких человек: показалось, что появившийся столб светит зеленым, но… нет! Ближе всего он был к светло-салатовому, все же оставаясь желтым. Еще одним примечательным фактом было то, что свет оказался заметно ярче, чем у предыдущих претендентов.

— Следующий, — даже в голосе Александра IV проскользнула нотка разочарования от разгоревшейся и тут же погасшей надежды.

Вставший со своего места Кирилл Новгородов возмущенно вскинулся, ведь вместо ожидаемой фамилии его клана прозвучало:

— Гильдия авантюристов.

Лев Новгородов раздраженно дернул сына за рукав, заставляя сесть обратно. Присутствующие терранты обостренным слухом услышали, как он едва слышно прошептал:

— Нужно было больше заниматься делами клана, а не пить не просыхая.

Поднявшаяся с лавки девушка одновременно напоминала Марку и Веру, и Светлану. Походка. Прическа. Манера держаться. Все было настолько схоже, что казалось, будто все эти девушки — сестры. Глядя на женщин, провожающих равнодушными взглядами претендентку, он впервые задумался о существовании какой-то неизвестной ему силы.

На пальце девушки красовался перстень эфирника с двумя камнями: огонь и земля. Очередная представительница двух стихий, идеально подходящих боевому магу.

«Или магине…» — добавил про себя парень.

Удивительно, но Марк не смог разглядеть, откуда девушка достала нож, больше похожий на стилет. Легкий укол — и с пальца сорвалась одиночная капля, быстро впитавшаяся в камень.

Очередной желтый столб, озаривший помещение, заставил нахмуриться и главу Рысевых и Беркутова — оттенков зелени в нем было больше, чем у их сыновей.

— Следующий.

— Новгородовы.

Кирилл Новогородов не просто шел к столу — он будто выходил на вручение премии года — всем своим видом демонстрируя непоколебимую уверенность в собственных силах. За что ему следовало отдать должное — так это за умение подать себя. Марк видел, как немногочисленные девушки провожали томными взглядами красивого парня. А вот Алиса только хмыкнула и едва слышно бросила:

— Пижон.

Но вся его спесь мгновенно слетела, стоило крови попасть на плиту. Кирилл, кстати, оказался эфирником воды — надрез был сделан тончайшим лезвием из овеществленной стихии.

— Этого не может быть! — он не смог сдержать возмущенного комментария.

В зале раздались одиночные смешки, а во взглядах многих молодых людей поубавилось обожания к своему кумиру. Лев Новгородов молча взирал на происходящее, но побагровевшее лицо прекрасно демонстрировало испытываемые им чувства.

Плита не только не загорелась зеленым — столб света был ближе к оранжевому, показывая, что наследник великого клана едва проходит под неясные требования представителя древней цивилизации.

— Это какая-то ошибка…

Продолжил Кирилл, но беспристрастный голос императора оборвал его:

— Следующий.

Дальше были представители еще двух великих кланов: Медведевы и Щукины. Первый оказался огромным, даже по меркам террантов, мужчиной с лопатообразной бородой — язык не поворачивался назвать его парнем. Второй — был эфирником света. Результат обоих был неизменен — желтый столб, с вкраплением зеленых оттенков.

— Аукционный дом «Волхов»

Вышедший к пьедесталу парень оказался эфирником льда, как и отец. Марк, кстати, уже несколько раз ловил на себе взгляды главы международной корпорации. Буквально кожей он чувствовал исходящую с его стороны ненависть, замешанную с интересом и ожиданием…

Результат наследника «Волхова» был очень схож с Татьяной Строгановой. Неудивительно — все же доступ к редчайшим ингредиентам давал о себе знать.

— Дальше.

Следом пошли представители не великих, а просто крупных кланов. И если честно, Марк не предполагал, что их будет так много. Он понял, что ошибался, считая четвертый ранг в таком возрасте чем-то уникальным. Но вот что странно: практически у всех свет был ближе к оранжевому — одни в один напоминая результат Новгородова.

Видя задумчивое выражение его лица, Алиса тихо прокомментировала:

— Эликсиры.

Приподнятая бровь парня дала понять: требуются пояснения. Приблизившись губами к его уху, Алиса зашептала:

— Все они принимали эликсиры с шестнадцати лет, бездумно прорываясь с ранга на ранг, невзирая на будущее развитие и тренировку контроля. Скорее всего, они никогда не достигнут не то что седьмого, но и шестого ранга. Их максимальный удел — пятый. Мы… — Алиса запнулась, а после поправилась: — Великие кланы так практически никогда не поступают. Ты видел результат, — подбородок указал на присмиревшего Кирилла Новгородова.

Теперь Марк понял.

Быстро полученная сила, выраженная соответствующим кольцом на пальце, оказалась — фикцией! Хрупкой вычурной витриной, скрывающей шаткое основание.

— Имперский страж.

Наконец очередь дошла да парня, выразившего Марку слова поддержки. Пристально всматриваясь в его кажущиеся немного неуклюжими шаги, он понимал: перед ним очень опасный боец. Скрытая сила и мощь чувствовались в каждом его движении.

Когда из ножен появился простой матовый клинок, Марк непроизвольно сжал кулак — нож один в один походил на отцовский. Та же стальная серия, превращенная им в артефакт. Марк внутренне усмехнулся: прошло меньше двух лет с момента его создания — и то, что еще совсем недавно казалось вершиной артефактного искусства, теперь вызывало лишь легкую ностальгию.

«Не переживай… Я обязательно заберу тебя…».

Результат проверки вызвал новое оживление в зале. После череды оранжевых вспышек никто не ожидал увидеть очередной салатовый оттенок. Не такой насыщенный, как у Татьяны Строгановой и наследника «Волхова», но все же…

«Совсем непростой парень…»

Алиса подтвердила его мысль, уважительно произнеся:

— Силен.

И да — Марк зря обвинял себя в невнимательности. Сейчас он четко разглядел: перстень терранта был повернут камнем внутрь, не позволяя определить ранг.

«Неужели пятый…»

— Следующий.

— Свободные торговцы.

Марк оживился. Эта компания заинтересовала его, стоило войти в помещение. Дело в том, что экипировка двух мужчин, сопровождающих фигуру в плаще, очень походила на ту, что он видел на охранниках Серого рынка. Отличие было только в куда более качественных материалах.

В следующий миг из уст нескольких молодых людей раздались восхищенные возгласы — скинув плащ, к столу направилась синеглазая блондинка, невероятной красоты, облаченная в черный кожаный комбинезон, облегающий фигуру словно вторая кожа. Марк тоже провожал ее пристальным взглядом — за который еще придется ответить перед Алисой. Боковым зрением он видел, как та обиженно поджала губы.

Но смотрел он не на внешнюю красоту, а на плавные, грациозные движения незнакомки. И если остальные видели хрупкую девушку с совершенными формами, то перед его внутренним взором вставал четкий образ — змеи! Причем не миролюбивой — а смертельно опасной. Способной ужалить потерявшего бдительность противника в самый неожиданный момент.

«Черная мамба…»

Стоило только появиться на свет короткому клинку, извлечённому из неприметных ножен, как ассоциация усилилась. Напоминая змеиный клык, он был выполнен из очень знакомого Марку металла. Пальцы правой руки непроизвольно коснулись левого предплечья.

«Неужели черный металл…»

То, что его предположение верно, было видно по напрягшемуся главе тайной службы. Видимо, тот прекрасно осознавал, что находится в руках девушки. А вот Александр IV, стоявший совсем рядом, ничуть не изменился в лице.

Стянув с левой руки перчатку, девушка продемонстрировала окружающим кольцо эфирника смерти четвертого ранга. Легкий укол — и… очередной салатовый столб объявил о существовании еще одного серьезного игрока. Ни один мускул не дрогнул на кукольном лице. Развернувшись, «мамба» молча вернулась на место, накинув плащ.

— Команда «Свобода».

Голос Кощея выдернул Марка из задумчивости, возвращая к реальности. Подняв взгляд, он увидел десятки напряженных взглядов сошедшихся на их паре.

На чьих-то лицах читалось разочарование, кто-то смотрел с робкой надеждой. Последних было считанные единицы — после двух десятков провальных попыток мало кто верил, что искомый человек находится среди присутствующих.

Прочитать взгляды врагов не удалось — слишком много всего там было понамешано. Да и будучи прожжёнными политиками и интриганами — они, как никто другой, умели скрывать свои истинные эмоции.

А вот император…

Марк мог поклясться, что увидел в глубине его глаз искорку вспыхнувшего предвкушения.

— Пропустим девушку вперед? — полуутвердительно произнес Александр IV, глядя на Марка.

Парень не успел ничего ответить — с гордо поднятой головой Алиса направилась к плите, собирая уже на себе порцию восхищенных взглядов. Порывистые движения заставляли расходиться разрезы на юбке, оголяя стройные бедра.

Марк видел — она зла. Зла на него. Ее явно задело столь пристальное внимание, которое он проявил к незнакомке.

Стоило Алисе подойти и снять перчатку, как в помещении повисла изумленная тишина, ведь следующего действия не ожидал никто. Она вытащила не оружие, а… волшебную палочку?

— Что? — голос вновь подал молодой Новгородов. — Ты возомнила себя…

Не договорив, он закашлялся, подавившись своими словами. И причина была не только в локте отца, вонзившемся в его бок, но и в том, что черный кончик палочки с легкостью пробил вспыхнувший эфирный барьер, глубоко уколов палец Алисы.

Осмотрев холодным взглядом смотрящих на нее людей, она буднично убрала палочку в чехол и, дождавшись, пока рубиновая капля набухнет, изящным жестом стряхнула ее на камень.

Секунда. Две. Три.

Древний камень, как и прежде, впитал кровь — но дальше ничего не происходило.

— Почему…

Голос неизвестного пожилого эфирника потонул в общем радостном вопле — вспыхнув, плита озарилась ярко-зеленым светом, отразившимся в изумрудных глазах Алисы всполохами огня. Несколько секунд свет заливал помещение, пока вновь не погас.

Ликование вскочивших людей было остановлено очередным неукоснительным приказом императора:

— Тишина!

— Но почему? Мы же нашли…

Мгновенно исчезнувший император появился прямо перед говорившим.

— Напомни мне, Баринов. Я разрешил оспаривать свои приказы?

Пожилой мужчина, лидер крупного клана, слегка побледнел и, покачав головой, быстро ответил:

— Нет, ваше величество.

Александр IV несколько секунд сверлил его взглядом, а после таким же скачком вернулся к Алисе.

Бросив взгляд на плиту, продолжающую, как и прежде светиться, обратился к девушке:

— Чувствуешь что-то?

— Нет.

Больше на лице Алисы не было обиды. Ища растерянными глазами Марка, она желала только одного — взять его за руку, скрывшись от всех этих взглядов, буквально пожирающих ее. Особенно ей хотелось спрятаться от пристального взгляда отца, смотревшего на нее совершенно по-новому…

— Прикоснись к ней.

Вместо немедленного выполнения приказа Алиса выжидающе посмотрела на Марка — что не понравилось Александру IV. Был еще один человек, сжавший кулаки до побелевших костяшек: Геннадий Волков в очередной раз за день испытывал сильнейший гнев — в качестве поддержки дочь выбрала не его, а какого-то безродного юнца!

— Это не опасно? — Марк не стал молчать, без страха глядя в глаза императора.

— Нет, — ответил Казанцев, — Мы неоднократно проводили подобный эксперимент.

Дождавшись его утвердительного кивка, Алиса прижала ладонь к центру плиты. Зажмурив глаза, она несколько секунд прислушивалась к себе, пока не произнесла, покачав головой:

— Ничего.

— Не может быть, — недоумевающе произнес Казанцев. — Неужели мы ошиблись?

— Да, — ответил император, глядя на Алису. — Цвет — всего лишь мерило качества силы. — Уважительно кивнув девушке, закончил: — Результат твоего упорства достоин восхищения.

Тишина…

Пока собравшиеся анализировали услышанное, Марк думал, что многолетние тренировки девушки, подкрепленные разминкой древних, не прошли зря: контроль был максимальным для ее уровня.

— Следующий! — произнес Александр IV, не отводя взгляда от Марка.

Как бы тому ни хотелось отсрочить данный момент, он видел — отказаться не получиться. А значит… значит пришло время породить еще один слух, связанный с ним.

«Знать бы к чему это приведет…»

В полной тишине, не изменившись внешне, он сделал первый шаг вперед, ощутив, как внутри головы зазвенела напряженная струна, связывающая его с плитой. И чем ближе он подходил, тем сильнее была эта вибрация. Почувствовав его волнение, артефакт в груди успокаивающе застучал — будто говоря: «Все будет хорошо».

Поборов внезапное желание достать гвоздь, Марк одним движением извлек Губитель, вызвав очередной многоголосый вздох, в котором безошибочно читалась — зависть. В глазах же императора проскочила искра неподдельного уважения и одобрения.

Как и Алиса, он уколол палец кончиком копья и забросил его обратно в ножны. Приготовившись к неизбежному, Марк стряхнул кровь на артефакт, мысленно отдавая дань уважения проницательности императора. Сейчас, имея хорошую возможность рассмотреть нанесенную на камень рунную цепочку невероятной сложности — он видел: центральной руной, на которую было все завязано, была руна — КЛЮЧ!

«Какую же дверь ты предлагаешь мне открыть…»

Секунда. Две. Три…

Когда прошло больше пяти секунд, из уст Кирилла Новгородова вырвалось презрительное:

— Слабак! Не смог даже…

Но видимо, сегодня был поистине «черный» день для потерявшего берега наследника.

Ярчайшая белая вспышка ослепила находящихся в помещении, выбивая жгучие слезы из множества глаз — ни эфирные щиты, ни многочисленные артефакты защиты, не смогли уберечь людей.

Проморгавшись, они увидели невероятное зрелище: едва светившиеся прежде руны теперь периодически вспыхивали в неспешном ритме, напоминавшем биение сердца. И никто из присутствующих даже не сомневался, чей сердечный ритм они повторяют.

— Приложи руку, — с отчетливо слышимой хрипотцой приказал Александр IV.

Не став противиться, Марк приложил правую ладонь.

Замерев, он уже не видел, как его фигуру окутывает кокон нестерпимо-белого цвета.

Не видел, как ликующе вскакивают люди, демонстрируя разнообразную палитру эмоции. Строганов. Волков. Каменев…

В глазах всех присутствующих его ценность только что взлетела на недосягаемую высоту.

А вот во взгляде Льва Новгородова вспыхнула нестерпимая жажда убийства — глава великого клана мысленно проклинал наглого вора, укравшего у него что-то, что позволило случиться происходящему. Сжимая кулаки, он клялся, что не оставит этого просто так…

Все это Марк пропустил — в данный момент его сознание было поглощено приемом информационного пакета — очень похожего на те, которые он получал, осваивая наследие Кайрона.

И если раньше сконденсированные знания вызывали непереносимую боль, разрывающую мозг на части, то сейчас… сейчас Марк не только спокойно воспринимал входящий поток, но и успевал тут же анализировать его.

Он не знал, сколько это продолжалось — время перестало для него существовать. Но в какой-то момент все разом прекратилось: и свечение, поглотившее его фигуру, и прием последнего послания, оставленного…

АВЕНТОРОМ…

Невероятно — но судьба столкнула его с очередным существом, считавшим себя ВЕЛИКИМ ТВОРЦОМ!

Открывая глаза, Марк только и успел подумать: «За что мне все это…»

Но ответить на собственный вопрос не успел — в него впился стальной взгляд императора.

Наполненным неподдельным азартом голосом тот произнес:

— Ну здравствуй… КЛЮЧНИК!