Зал был исполинским — Храм Знаний поместился бы в нём трижды. Но Марк не видел ни вздымающихся белых колонн, ни драгоценной отделки, ни величественного купола, расписанного незнакомыми созвездиями.

Он видел только — ПОЛ!

Пол, выполненный из антрацитово-черного обсидиана…

Весь центр зала — сотни квадратных метров — занимал рунный круг.

Нет, не так.

РУННЫЙ КРУГ!

Десятки колец, вложенных одно в другое. Тысячи символов, перетекающих друг в друга в вязи такой плотности, что взгляд простого человека не способен был оценить и грана представленного ВЕЛИКОГО творения.

«Узлы силы… контуры сбора, очистки, сжатия и хранения…»

Знания Кайрона разворачивались в голове сами, на лету расшифровывая структуру, — и с каждым прочитанным фрагментом сердце Марка билось всё быстрее.

Ещё там, в Цитадели, получив от ключа обрывок информации о наследии, он ДОГАДЫВАЛСЯ о предстоящей награде.

Поэтому не сильно переживал, что раскрыл множество своих секретов и поэтому же не рассказал императору всю правду — боялся, что его не отпустят, невзирая на невероятную награду для всех остальных.

Теперь же он — ЗНАЛ!

Точно знал, что не ошибся в своих предположениях…

Первая функция, которую выполнял этот поистине исполинский артефакт — копил и преобразовывал энергию!

Тысячелетиями, крупица за крупицей, вытягивая её из эфирного фона, очищая, сжимая и доводя до состояния, которого сами древние достигали лишь в легендах.

Бездонный океан ПЕРВОРОДНОГО ЭФИРА…

Вторая функция была еще невообразимее: печать была способна поднять одарённого на новый ранг — без кинжалов сектантов, без жертв, без побочных эффектов в виде боли и помутнения рассудка.

Невозможное, ставшее реальностью — недостижимая для современников вершина гениальной работы великого артефактора древней расы. Артефактора, пошедшего иным путем к бессмертию и бесконечному развитию.

«И если бы не Кайрон… возможно у него бы все получилось…»

Вот ради чего всё это было…

Марк стоял на пороге зала, впитывая взглядом каждый знак, каждый узел, каждый изгиб великого наследия, — и даже не предполагал, что ошибается!

Не догадывался, что до конца прежней жизни ему оставалось меньше часа…

Какое-то время в зале стояла полная тишина.

Измученные Дорогой люди приходили в себя: кто-то сидел прямо на полу, привалившись к колонне, кто-то жадно пил остатки воды, кто-то же просто дышал — глубоко, размеренно, заново привыкая к телу, с которого сняли невидимый груз.

Но одна за другой головы поднимались.

И взгляды — усталые, потухшие — цеплялись за исполинский рунный круг в центре зала и за перетекающее в его глубине сияние энергии…

В глазах претендентов, сменяя измождение, разгорался знакомый огонь — ЖАЖДА СИЛЫ!

— Это… — хрипло начал Беркутов, но умолк, не найдя слов.

— Это сокровищница господина, — негромко заговорил привратник, и все вздрогнули. — То, ради чего вы здесь.

Голем неспешно поднялся на невысокое возвышение у края круга.

— Претенденты! Испытания завершены. Каждый ваш шаг, каждое решение и поступок, каждая победа и каждая слабость — учтены и взвешены.

Пауза…

— Настало время наград.

Зал замер.

— Я буду вызывать вас по занятым местам. Победителем признан… —привратник замолчал, хотя интриги не было ни для кого, — открывший проход к наследию!

Все взгляды скрестились на Марке.

— Ты завершил все испытания на высшем уровне сложности, доказав, что являешься исключительной личностью. Ты прошёл Дорогу Жизни трижды, продемонстрировав не только несокрушимые ВОЛЮ и ХАРАКТЕР, но и показав, что жизнь других для тебя не пустой звук. Ключ убежища не ошибся, признав тебя достойным. — Голем указал на рунный круг: — Получи же первую часть награды — энергию, что копилась здесь тысячелетиями.

Увидев, что Марк нахмурился, привратник пояснил:

— О второй части ты узнаешь в конце. — С толикой нетерпения закончил: — Войди в круг!

«Почему не предложил выбор сразу?..»

Из полученного пакета Марк знал, что победителю положена не только энергия, но и… ЗНАНИЕ. Запоминая каждый символ на протяжении всех испытаний, он надеялся получить готовое знание о пространстве, способное вывести его на новый уровень могущества.

Отложив вопрос, Марк пересёк границу внешнего кольца и встал в центр — руны под ногами отозвались тёплой волной, будто знакомясь со счастливчиком, ставшим обладателем невероятного приза.

— Начинаю, — произнёс привратник.

И мир исчез.

ЭНЕРГИЯ…

Она хлынула в Марка!

Чистейшая, прозрачная, без единой примеси, она вливалась в тело сплошным потоком, и ему показалось, что он рухнул в тёплое безбрежное море.

Нет.

В — ОКЕАН!

Артефакт в груди жадно забился, разворачиваясь во всю мощь: филигранно, до последней капли, он распределял входящий поток — расширение эфирного моря, укрепление каналов, источника…

Энергия не рвала, не жгла, — она НАПОЛНЯЛА…

Бережно и неотвратимо, как приливная волна наполняет высохшую чашу залива.

Где-то внутри с тихим гулом затрещал очередной барьер.

Пятый…

А затем раздался хрустальный звон — глубокий, прокатившийся по всему существу, — и Марк ФИЗИЧЕСКИ ощутил, как раздвигаются границы его эфирного моря, превращаясь в безбрежный — ОКЕАН…

ШЕСТОЙ РАНГ!

Он разом проскочил второй и третий этапы пятого ранга — путь, на который у сильнейших гениев уходили годы, если не десятилетия.

Но поток на этом не остановился…

Великий артефакт, оценив состояние эфирной составляющей носителя, мгновенно перенаправил русло — поступающая энергия обрушилась на тело!

Кости, мышцы, связки, внутренний резерв терранта — всё наливалось силой, уплотнялось, перестраивалось.

Это было чем-то похоже на процедуру усилителя из второго испытания… только без боли.

Совсем.

Второй прорыв прозвучал внутри ударом исполинского колокола, одновременно с тем, как энергетический поток иссяк.

Марк открыл глаза.

Мир стал другим — чётче, ярче, полнее.

Он видел пылинки в столбах света под куполом. Слышал загнанное сердцебиение Новгородова в тридцати шагах. Чувствовал каждую руну великого круга, как чувствуют собственные пальцы.

Эфирник шестого ранга…

Террант шестого ранга…

ОДНОВРЕМЕННО!!!

Марк обвёл взглядом застывших претендентов, и понял: они — ЗНАЮТ!

На их глазах свершилось то, чего этот мир не видел никогда: перед ними стоял одаренный, мгновенно поднявшийся на шестую ступень обоих путей развития, — в мире, где седьмым рангом владели всего четыре человека, включая императора.

Одаренный, которому не было и двадцати пяти…

«С такой силой… с Губителем, поднимающим плетения ещё на ранг… с моими артефактами…» — мысли текли стремительно и кристально ясно. — «Теперь я могу тягаться с сильнейшими людьми планеты».

Взгляд сам собой скользнул к привратнику.

«А ведь, пожалуй, я и с тобой могу…»

Интуиция полыхнула тревогой — резко, зло, словно ожог. Марк мысленно одёрнул себя и погасил опасную мысль, не дав ей отразиться на лице.

«Слишком рано…»

Но ничего — он был уверен, что когда-нибудь сможет вернуться и отомстить за все пережитое.

«Нужно только подготовиться и стать еще чуточку сильнее…»

— Претендент! — голос привратника вернул зал к жизни. — Освободи место для следующего.

Марк едва успел подойти к Алисе, как голем обратился к ней, заставив вздрогнуть находящуюся в прострации девушку.

— Ты заняла второе место, — Алиса неверяще осмотрелась.

Привратник продолжил:

— Продемонстрировала несокрушимую волю и дух: не полагаясь на одни лишь артефакты, ты шла через боль и риск — и ни разу не свернула с выбранного пути. — Он выдержал паузу. — Твоя награда: энергия ранга, и на выбор — ценное знание из архивов господина или любой артефакт его работы.

Алиса шагнула вперёд и, не колеблясь ни мгновения, отчеканила:

— Я хочу силу! Только силу!

Привратник помолчал — Марку показалось, что голем что-то просчитывает.

— Это возможно. Войди в круг.

Марк смотрел, как энергия окутывает тонкую девичью фигуру сияющим коконом, как распрямляются её плечи, как запрокидывается в экстазе голова…

Первый прорыв он не столько почувствовал, сколько увидел — по ликующей вспышке белого пламени, на миг охватившего девушку с головы до ног.

Пятый ранг!

Но поток не остановился…

Кокон уплотнился, сияние стало практически нестерпимым — и спустя долгую минуту над залом беззвучно полыхнул второй прорыв. Ярче и мощнее первого.

ШЕСТОЙ…

Из круга Алиса вышла на дрожащих ногах, но с совершенно сухими, широко распахнутыми глазами, в глубине которых плескался белый огонь: эфирница шестого ранга.

В двадцать девять лет!

Лишь одна тень скользнула по её лицу…

«Контроль…» — Марк понял ее без слов, ведь и сам сейчас думал об этом. — «Она получила плюс двадцать процентов, но…»

Путь к вершине, к седьмому рангу, требовал абсолютного контроля — а обычные одаренные не могли получить его в подарок, только выстрадать на каждом этапе. Взлетев на шестую ступень одним прыжком, Алиса закрыла себе дорогу к вершине.

Девушка оглянулась на Марка — и тень исчезла, сметённая упрямой улыбкой.

«Ну и пусть!», — читалось без слов. — «Зато теперь я стою вровень со своим мужчиной».

— Претендент, — привратник посмотрел на Сергея. — Ты занял третье место! Показал себя сильным, целеустремленным бойцом, способным быстро учиться. Ты был готов пожертвовать жизнью, ради спасения другого человека. Получи заслуженную награду.

Страж двинулся вперёд, бросил быстрый взгляд на Марка с Алисой — и обратился к голему:

— Уважаемый привратник. Мне тоже ничего не нужно, кроме энергии. Могу ли я попросить… — он дождался кивка и, тщательно подбирая слова, продолжил: — чтобы энергия сначала подняла меня до шестого ранга терранта? А если будет остаток — пусть он пойдет на путь эфирника.

— Для великого творения господина нет ничего невозможного, — кивнул голем. — Войди в печать.

Преображение терранта выглядело иначе…

Никакого сияющего кокона — под доспехом не было видно, но тело Сергея будто уплотнялось, не увеличиваясь в размерах, а наоборот: раздавшиеся плечи чуть уменьшились, поступь стала мягче, под кожей перекатывались обновленные пласты мышц.

Когда основной поток иссяк, остаток энергии тонкой струёй скользнул в его эфирные каналы — и страж коротко, удивлённо вздохнул, впервые ощутив как обычно происходит прорыв у эфирников.

Террант шестого ранга.

Эфирник третьего.

Человек, которого еще неделю назад считали списанным со счетов, искалеченным «мясниками» служакой…

Дальше привратник не стал затягивать.

Ольга — четвёртое место — на выбор из знания или артефакта не раздумывая взяла первое.

«Я и не сомневался», — обронил голем, и эфирница смерти вышла из круга пятым рангом третьего этапа. После она прикоснулась к указанному привратником участку стены, и, побледнев до синевы, пошатываясь вернулась к остальным, бережно неся в памяти плетение, от одного отголоска которого у нее по спине бежал холод.

Артур Вольский — получил пятый ранг, остановившись на втором этапе. Дополнительно выбрал артефакт. Из предложенного привратником он взял боевой жезл работы самого Авентора и, принимая его, в упор посмотрел на Марка. Долго. Со значением.

Марк ответил спокойным взглядом.

«Еще встретимся…»

Беркутов, Татьяна и Медведев, получили чистую энергию — и первый этап пятого ранга: мужчины приняли награду с мрачным достоинством, целительница — со слезами, которых совершенно не стеснялась.

И остался один…

— Претендент, — привратник посмотрел на Новгородова, — Подойди!

Кирилл вышел вперёд, кривя губы. Последнее место жгло его самолюбие — это было видно по дёргающейся щеке, по красным пятнам на скулах и сжатым кулакам, — но аристократ взял себя в руки и вскинул подбородок:

— Мне не нужны твои подачки. Знания, артефакты… — он презрительно фыркнул. — Мой клан — велик. Всё, что мне нужно, я получу и так. Давай положенную мне энергию — и покончим с этим. Меня еще ждут дела.

Последние слова он произнёс, обещающе глядя на Марка.

— Войди в круг, — ровно ответил привратник.

Новгородов шагнул на руны и нетерпеливо бросил:

— Ну? Давай мою награду!

— Награду… — медленно повторил привратник.

И что-то в его голосе заставило всех замереть.

— Подведём итоги твоего пути, претендент. Первое испытание — один из худших. Второе — низший уровень, пройденный со сном и частым отдыхом. Штраф за неуважение. Третье испытание — второй уровень при способностях, позволявших гораздо большее. — Голем сделал шаг вперёд. — Неоднократные угрозы и насмехательство над другими претендентами.

Еще шаг.

— И наконец — Дорога Жизни. Ловушка, в которую ты бросился с распростертыми объятиями, не дослушав последствия…

— О чем ты говоришь⁈ — Новгородов побледнел. — Причём здесь…

— Дар даётся смело идущим вперед, — голос привратника загромыхал, золотое сияние круга сменилось багровым.

Шаг.

— Ты же доказал: твой путь — трусость и зависть. Показанные тобой результаты не просто удручают. — Пауза длиной в удар сердца. — Ты недостоин называться одарённым.

Глаза Новгородова расширились.

— Твоей наградой будет — ЛИШЕНИЕ ДАРА!

Мгновение стояла абсолютная, мёртвая тишина.

— НЕТ! — Кирилл рванулся из круга…

Поздно.

Багровые руны вспыхнули — и аристократ…

ЗАКРИЧАЛ!!!

Если остальные купались в блаженстве — то Новгородов бился в агонии.

Круг не вливал в него энергию, а — ВЫРЫВАЛ!

Выжигал каналы, вычерпывал источник, по нити выдёргивая из него то, с чем он родился, что считал своим по праву крови…

Пытка длилась несколько бесконечных минут.

Когда багровое сияние погасло, на рунах, скорчившись и мелко дрожа, лежал человек: обычный мужчина, не имеющий ни малейшей искры эфира…

БЕЗДАРЬ.

Никто не произнёс ни слова. Татьяна отвернулась. Беркутов смотрел на бывшего одаренного с застывшим лицом, и что было за этой маской — жалость или расчёт — не понял бы никто.

— Испытания завершены. Награды вручены, — привратник качнул головой и, теряя к лежащему всякий интерес, повёл рукой.

В дальнем конце зала дрогнул пол — и из, казалось бы, монолитного камня, выдвинулся прекрасный нефритовый цветок — артефакт переноса.

— Пришло время покинуть убежище. Заберите этого… — Короткая пауза сказала больше любых слов.

Люди задвигались — медленно, неловко, словно не веря до конца, что их так просто отпустят. Алиса хотела что-то спросить, но увидев знак Марка, молча двинулась к порталу. Медведев, помедлив, шагнул к Новгородову и без усилия вздёрнул того на ноги, закинув безвольную руку себе на плечо. Один за другим претенденты потянулись к цветку.

И только Марк не сдвинулся с места.

Он — ВСЕ ПОНЯЛ!

Понял ещё там, в начале. По взгляду привратника над головой Алисы. По холодку, не отпускавшему все последние минуты.

Понял, но не хотел верить…

— Верно, претендент, — привратник повернулся к нему. — Пришла пора узнать о второй части награды. — Пауза. — Ты не покинешь убежище.

Алиса, уже стоявшая у лепестков, резко обернулась.

— Тебе предстоит долгий путь. Путь получения ВСЕХ знаний господина.

Марк напрягся.

— Великое Наследие Авентора невозможно передать за один раз. На это потребуются годы обучения. Шаг за шагом.

— Годы… — одними губами повторила Алиса.

В глазах Марка полыхнула ярость — тёмная, тяжёлая.

Губитель сам по себе прыгнул в руки, пальцы сжались на металлическом древке…

— Не советую глупить, — спокойно, почти мягко произнёс привратник. — Иначе пострадают все. И никто не покинет убежище.

Марк медленно выдохнул.

С тихим щелчком копье вернулось в ножны.

— Хорошо, — глухо сказал он, и добавил: — Мне нужно попрощаться.

— У вас минута.

Алиса уже бежала к нему — по её щекам катились слёзы, которых она не скрывала, и которые даже не пыталась вытирать.

— Марк, он сказал годы…

— Тише, — он взял её лицо в ладони, стирая слёзы большими пальцами. — Посмотри на меня. Всё будет хорошо.

— Но…

— Я быстро учусь, — Марк улыбнулся — спокойно и уверенно, так, как умел только он. — Я вернусь гораздо раньше. Вот увидишь.

— Я буду ждать тебя здесь, в зоне, столько, сколько…

— Нет.

Короткое слово упало, словно печать.

— Видимо пришла пора… — Марк говорил тихо и очень серьёзно, — пора прекратить существование команды «Свобода». Но пока я всё ещё твой командир… я отдаю последний приказ. — Пауза. — Возвращайся в столицу!

Алиса закусила губу. В зелёных глазах вспыхнул знакомый упрямый огонь — она была готова спорить, здесь и сейчас, хоть с ним, хоть с привратником, хоть с целым миром…

— Лиса, — Марк не дал ей начать. — Я вернусь так быстро, как только смогу. Но там… — его голос впервые дрогнул, — там, в столице, Лиза. Одна. Мне нужно, чтобы рядом с ней был кто-то свой. Я могу довериться только тебе. Прошу — присмотри за ней.

Огонь в глазах Алисы погас, точнее, стал другим: из упрямого — твёрдым.

Она поняла. Все.

— Хорошо… командир, — голос сорвался на последнем слове, но девушка договорила: — Я выполню твой последний приказ.

Марк притянул её к себе, на короткий миг прижавшись губами к ее губам. Потом отстранился, потянулся за пазуху и вытащил увесистый мешочек, глухо звякнувший кристаллами эфириума.

— Держи.

— Не нужно, — Алиса замотала головой. — Оставь себе. Вдруг тебе…

— У меня осталось, — Марк вложил мешочек в её ладони и сжал её пальцы поверх. — Это твоя доля. Честная доля бойца команды «Свобода». — Слабая улыбка. — Деньги тебе пригодятся.

Алиса молча кивнула, прижимая мешочек к груди.

Поверх её головы Марк нашёл взглядом стража:

— Сергей. Присмотри за ними, хорошо?

— Сделаю, — просто ответил террант.

И столько было в этом слове — веса, клятвы, всего невысказанного на Дороге, — что больше ничего не потребовалось.

— Время, — произнёс привратник.

Оставшиеся в живых люди взошли на нефритовые лепестки: восемь фигур, одна из которых безвольно висела на плече Медведева.

Они смотрели на Марка — и не было двух одинаковых взглядов: слёзы Алисы и твёрдый кивок Сергея, благодарность Татьяны и задумчивый прищур Ольги, мрачное уважение Беркутова, нечитаемая маска Артура…

Вспышка!

И печать опустела…

Марк стоял посреди исполинского зала — один, если не считать древнего конструкта, — и тишина, наступившая после, была самой оглушительной из всех, что он слышал.

— Ну что, — привратник повёл рукой, и в стене соткался новый переход, из которого лился ровный белый свет. — Настала пора твоего обучения. И не тревожься о времени: в этих стенах оно подчинено воле господина. Мир подождёт.

Марк молча вскинул на плечо рюкзак и шагнул к свету.

А привратник смотрел ему в спину — и даже не догадывался, что, допуская этого человека к бесконечной библиотеке знаний Авентора…

…он собственными руками открывает ящик Пандоры.

* * *

Над пустыней пятого круга стояла привычная тишина.

Исполинская воронка, в сердце которой покоился нефритовый цветок врат, была оцеплена тройным кольцом постов. Сейчас, у самой печати, стояли несколько фигур — и любой одарённый империи, увидев их вместе, потерял бы дар речи: здесь, в пятом круге аномальной зоны, собрались люди, чьи имена сами по себе были силой.

Император Александр IV.

Главы великих кланов.

Руководители сильнейших организаций страны.

— Почти пять дней, — глухо произнёс кто-то. — Пять дней — и ни единой вести.

— Всё будет хорошо, — спокойно ответил император, не отрывая взгляда от едва заметно мерцающей печати. — Я чувствую это.

Спорить со словами богоподобного терранта седьмого ранга никто не стал. Вот только на сердце у многих глав скребли кошки: они только вернулись из очередного рейда по окрестностям — и узнали, что за время их отсутствия не изменилось НИЧЕГО.

Цветок молчал…

— Ладно, — император наконец отвернулся от печати. — Всем нам нужно отдохнуть. Завтра снова идём уничтожать тварей…

Яркая вспышка осветила котлован!

Развернулись все одновременно — и одновременно же увидели: на нефритовых лепестках, осматриваясь по сторонам, стояли люди…

Их дети. Их наследники.

— Живые… — выдохнул кто-то, и по котловану прокатилась волна облегчения.

Вот только радость жила недолго.

Некоторые главы кланов и организаций жадно шарили взглядами по прибывшим — искали СВОИХ.

И с каждой секундой, вместо радости в их глазах разгорались — непонимание и страх…

— Где мой сын? — голос главы Рысевых прозвучал негромко.

Тишина…

— Где. Мой. Сын, — с каждым словом воздух вокруг Рысева тяжелел, наливаясь давлением эфиринка шестого ранга.

Прибывшие переглянулись, Беркутов уже открыл рот…

И тут котлован разорвал — КРИК!

Кричал — а правильнее сказать — вопил, Кирилл Новгородов. Сползший с плеча Медведева, он корчился на нефритовых лепестках, выгибаясь дугой и вопя так, что закладывало уши, — на одной ноте, взахлёб, по-звериному.

— Кирилл! — Лев Новгородов оказался рядом с сыном раньше, чем осела поднятая его рывком пыль. Упав на колено, он рванул с пояса эликсир: — Что с ним⁈ ЧТО С НИМ⁈

— Его лишили дара… — ответил кто-то из прибывших.

— ЧТО?!?

Рука главы клана, вливавшая эликсир в горло сына, дрогнула — и остановилась.

— По итогам испытаний, — так же тихо продолжил Медведев. — Его полностью лишили дара.

Секунду Лев Новгородов непонимающе смотрел на говорившего, а потом до него дошло — и по лицам остальных глав было видно: дошло до всех.

Пятый круг аномальной зоны…

Место, где сам эфирный фон был ядом. Где одаренный третьего ранга без защиты сгорал заживо за считанные часы — и где лишённый дара Кирилл Новгородов, оставшийся без капли внутренней энергии — УМИРАЛ!

Прямо сейчас, на глазах у всех…

И только после этого главы осознали невероятное: их дети — четвёртые ранги, отправлявшиеся в убежище с полными комплектами защиты, — стояли в пятом круге БЕЗ экзоскелетов. Спокойно. Свободно. Не замечая давления зоны.

— Ты можешь помочь? — Лев Новгородов с надеждой посмотрел на главу Строгановых.

— Ты же знаешь — это невозможно… — только покачал тот головой.

— Но…

— Отец! — Хриплый, срывающийся голос Кирилла заставил умолкнуть раздавленного главу великого клана.

Собрав последние силы, наследник приподнялся на локте.

И смотреть на него было страшно: кожа на лице и руках сходила лоскутами, обнажая живое мясо, — разрушительная энергия зоны пожирала беззащитное тело со скоростью лесного пожара.

— Это всё он… — просипел Кирилл, и в его безумных глазах горела одна лишь ненависть. — Жалкий вор… Это из-за него… из-за него я стал ТАКИМ…

— О чем ты? — Лев Новгородов склонился ниже, сжав плечо сына.

— Он что-то нашел… на раскопках… в нашем подземелье древних… — Кирилл вцепился в отцовский рукав. — Получил там силу — и стал террантом, и эфирником… невероятной мощи… Это должно было быть МОИМ… моим по прав…

Кирилл не договорил…

Все неверяще смотрели, как поднимается на ноги Лев Новгородов — глава великого клана, только что собственноручно убивший единственного сына.

— Он бредил, — ровно произнёс Новгородов, глядя перед собой. — Я просто прекратил его мучения.

Никто не произнёс ни слова…

Но все — ВСЕ — смотрели очень, очень внимательно. И взор императора среди этих взглядов был самым тяжёлым: при словах «подземелье древних» Александр IV подобрался, словно хищник — и теперь не сводил глаз с главы клана Новгородовых.

— Страж.

Одно слово — и Сергей вытянулся по стойке смирно.

— Доложи, — процедил император, — что там, чёрт возьми, произошло.

— Есть!

Чётко, по-военному сжато, Сергей начал доклад. Про испытания, про промежуточные награды и гибель… гибель претендентов, не справившихся с ношей…

Стоило главам услышать о гибели своих людей, как по котловану прокатился возмущённый шум и волны эфирной энергии: Рысев побелел, сжимая кулаки, глава Гильдии авантюристов только едва поджал губы, а глава Щукиных пошатнулся, будто от удара.

— ТИХО! — рык императора смял волнения, словно бумагу. — Продолжай.

Сергей продолжил.

Дорога Жизни. Награды. Ранги.

И чем дальше он говорил, тем плотнее становилась тишина над котлованом. Когда же страж, закончив с наградами, коротко доложил, кто и с какой силой вернулся — и КТО остался внутри ради получения ВСЕГО наследия древнего…

— Невероятно… — задумчиво проговорил Александр IV в звенящей тишине.

Император медленно обвёл взглядом прибывших.

Шестой ранг — у недавней четырехранговой наследницы Волковых это конечно очень перспективно, но… преданный ему шестиранговый террант и третьеранговый эфирник — ресурс из области фантастики!

Подобные же выводы сделали и главы кланов, заинтересованно поглядывая на стража. Особенно внимательно смотрел Строганов, периодически бросая взгляды на дочь.

Пятые ранги у всех остальных — не более чем мелочь на этом фоне…

А где-то там, в изолированном пространстве, был заперт человек, стоящий на шестой ступени ОБОИХ путей. Простолюдин, который должен получить знания способные перевернуть устои мира…

— Значит, говоришь, привратник сказал — его обучение займёт годы?

— Так точно, ваше величество. Годы.

Александр IV помолчал.

— Что ж… — император взглянул на глав. — Тогда нам больше нечего здесь делать. Сворачиваем лагерь и возвращаемся в столицу.

— НЕТ!

Голос прозвучал звонко и твёрдо.

Вперёд шагнула Алиса.

Девушка нашла взглядом отца — и Геннадий Волков, глава великого клана, невольно подобрался.

— Осталось ещё одно дело, — отчеканила Алиса. — Отец. Я требую поединка. — Пауза. — Здесь и сейчас.

Над котлованом повисла тишина — уже третья за этот безумный вечер, и, наверное, самая напряжённая из всех.

Геннадий Волков смотрел на дочь, и за его непроницаемой маской шла лихорадочная работа мысли: отказаться — при императоре, при главах всех великих кланов — опозорить себя навеки.

Согласиться…

Ещё несколько дней назад он согласился бы не раздумывая.

Но сейчас…

Сейчас перед ним стояла не дочь, которую он знал, а эфирница ШЕСТОГО ранга — равная ему по силе. И он понятия не имел, чему её научили за эти дни…

«Она получила ранги в награду», — быстро взвешивал Волков. — «Сырая сила без опыта. За моими плечами — десятилетия. Контроль, отточенный годами. Она не успела даже освоиться…»

— Согласен, — произнёс он наконец.

И добавил, возвращая себе инициативу:

— Но сражаться будем в полную силу, используя все артефакты, что при нас.

По рядам свидетелей прокатился шёпот: глава клана не оставлял дочери шансов.

— Согласна, — не моргнув, ответила Алиса.

И повернулась к императору:

— Ваше величество. Прошу вас выступить гарантом нашего поединка.

Александр IV несколько секунд смотрел на девушку — и в глубине глаз богоподобного терранта плескалось что-то, подозрительно похожее на любопытство.

— Хорошо, — кивнул он.

Через пятнадцать минут бурлящий, как котёл, лагерь знал: сейчас произойдёт невиданное — поединок двух эфирников огня шестого ранга.

Поединок отца и дочери.

Поединок легендарных Волковых.

Ещё через пятнадцать минут две фигуры замерли друг напротив друга посреди выжженной пустоши, в трёхстах метрах от края лагеря. Зрители расположились за сотню метров и лишь император стоял между бойцами, заканчивая инструктаж:

— Поединок — до сдачи одной из сторон или до невозможности продолжать бой. — Взгляд Александра IV остановился на главе клана: — Постарайтесь обойтись без смертей. Для Империи важен каждый одарённый вашего ранга.

Геннадий Волков не ответил.

— Начали!

Выкрикнув команду, император исчез — скачек перенес его в ряды зрителей.

Волков стремительно вскинул руки, окутываясь плотным эфирным щитом, одновременно готовя боевую связку…

И замер.

Алиса — ИСЧЕЗЛА!

Ни движения, ни всплеска силы, ни искажения воздуха — дочь просто разом перестала существовать для всех его чувств. Глава клана резко повёл головой влево, вправо, приготовившись раскинуть поисковую сеть…

Белый луч ударил из пустоты. Низко. В самое основание купола — у его ног.

Копьё Агнис — родовое плетение, которое он сам вложил дочери в руки, — прошило щит в считанную секунду, плавя песок под ногами Геннадия.

Невероятно — купол шестого ранга лопнул, словно мыльный пузырь!

И если бы удар пришелся в тело или голову…

«Не подвела палочка…» — Алиса крепче сжала рукоять артефакта.

Волков отпрянул в сторону, срывая с пояса защитный артефакт. Луч погас и совершенно с другой стороны, долетел спокойный девичий голос:

— Сдавайся, отец. Я сильнее тебя.

— НЕТ!

Рявкнув, Волков вбил энергию в артефакт — и вокруг него развернулся купол высшего ранга, гудящий от вложенной мощи. Руки главы клана уже плели ответ: тяжёлое площадное заклинание, накрывающее сотню метров, — то, от чего не спрячет никакая невидимость…

Он не успел.

Вокруг него — прямо в воздухе, со всех сторон разом — проступили тонкие светящиеся линии. Они сплетались стремительно и беззвучно, слой за слоем, виток за витком, окружая купол исполинским объёмным узором…

И расцвели…

ЛОТОС!

Гигантский цветок ослепительно белого пламени распустился вокруг главы клана Волковых, заключив его купол в самое сердце. Лепестки — каждый в человеческий рост — сомкнулись, наливаясь жаром такой силы, что песок под ними не просто поплыл, стекленея: вскипая, он мгновенно испарялся, заставляя проваливаться главу клана в лавовую яму.

В тридцати метрах от пылающего цветка, всё ещё невидимая для зрителей, медленно выдохнула Алиса.

«Получилось…»

«БОЖЕСТВЕННЫЙ ЛОТОС» — плетение четвёртого уровня Храма Знаний, разобранное ею до последнего узла, — сплетённое без единого жеста, без единого слова. Только разум, только контроль, только палочка с чёрным наконечником, усилившая готовый узор…

Застывший внутри цветка Геннадий Волков понял, что проиграл.

Он атаковал лепестки своим Копьём Агнис — белый луч увяз в белом же пламени, как нож в жесткой резине.

Он разрядил в них три боевых артефакта подряд — бесполезно…

Лотос поглотил вспышки, даже не дрогнув.

А накопитель защитного купола пустел с каждой секундой — жар снаружи давил неумолимо.

И когда энергия иссякнет…

Глава великого клана Волковых сделал то, чего не делал никогда в жизни.

Задавив гордость, спесь и ярость — всё то, чем жил десятилетиями, — он прохрипел:

— Я СДАЮСЬ!

— Остановись! — император возник у самого цветка, глядя при этом в совершенно пустое пространство слева от себя — точно туда, где стояла невидимая Алиса. — Ты победила!

Лотос погас. Мгновенно, беззвучно.

И только бурлящий песок являлся неоспоримым доказательством, что это не иллюзия — и что всего секунду назад тут бушевало белое пламя.

В десятке шагов из невидимости проявилась Алиса.

Смертельно уставшая, с прилипшими ко лбу волосами, она стояла, с гордо поднятой головой, и смотрела на застывшего отца.

— Я победила своего дракона… — едва слышно произнесла она.

Словно не веря.

Словно проверяя слова на вкус…

А потом выпрямилась — и её голос зазвенел над пустошью:

— Я ПОБЕДИЛА! Слышишь, отец? Теперь надо мной нет твоей власти! Отныне я сама решаю, как мне жить!

Бледный Геннадий Волков молча стоял с каменным лицом.

Император неторопливо перевёл на него взгляд — и под этим взглядом глава великого клана тяжело выдавил:

— Да. Ты победила.

И над пустошью громыхнуло, казалось, до самого горизонта:

— УСЛЫШАНО!

Не только песок и камни аномальной зоны стали свидетелями случившегося — десятки сильнейших людей империи смотрели, как невозможное становится свершившимся. На их глазах произошло эпохальное событие.

В империи взошла новая звезда.

Звезда, знаменующая рождение нового полюса силы.

Вот только никто из них ещё не подозревал, что изменения только начинаются.

Дайте лишь время…

И на небосводе взойдёт вторая звезда — та, что затмит своим сиянием ВСЕХ!

Друзья — это не конец книги!

Хотя, на мой взгляд, получилось достаточно эпично — героя еще ждут приключения о которых я скоро расскажу…

Всем здоровья и добра!