С бешено колотящимся сердцем Марк следил за каждым шагом Алисы. Едва появившись в лабиринте, она крепко сжала волшебную палочку и настороженно осмотрелась по сторонам. Он не мог слышать, как издевательски насмехался над ее действиями Кирилл Новгородов — аристократ ни на грош не верил в силу этого оружия.

Алиса рванула вперед, но тут же замерла перед первым же перекрестком. Нахмурившись, она к чему-то прислушалась.

«Не стой!»

Его ментальный крик не достиг ушей девушки — зато ее слуха достигли когти гончих, выбивающие металлическую дробь. Именно они выдернули ее из задумчивости.

В тот момент, когда три стремительных тени взвились в одновременном прыжке, атакуя Алису на разных уровнях, — на губах «мамбы» расцвела очередная улыбка, которую та уже не скрывала. Но спустя миг она сползла с лица, сменяясь глубоким шоком и неверием.

Алиса…

Ее движения были крайне необычными: плавные и текучие, будто танцевальные па, они сменялись резкими и неожиданными рывками, вводя противников в ступор.

Марк впервые наблюдал за «Потоком и Прерыванием» со стороны…

Да, он обучил этому стилю Алису во время их «медового месяца». Уделяя занятиям по несколько часов в день, он преподавал ей теорию, вбивая знания практикой — и отрастающая кисть ничуть не мешала их тренировкам. Девушка жадно впитывала науку, ежесекундно доказывая, что ее не зря называли гением поколения.

И сейчас Марк в очередной раз убедился в этом: не допустив ни единого касания вражеских клыков к телу, Алиса нанесла несколько колющих выпадов в головы големов-псов — черный наконечник без труда пробивал защиту конструктов. Несколько секунд, и противники рассыпались горстью гранул.

Алиса осталась стоять на месте.

Закрыв глаза и отрешившись от происходящего вокруг, она вернулась к прерванному занятию — СЛУШАЛА!

Слушала пространство…

Покачиваясь из стороны в сторону, она ловила едва различимый зов, приглашающий ее в левый проход. И если Татьяна с Сергеем хмурились, глядя на ее действия, то Марк, наоборот, успокаивался с каждой секундой.

Он — ЗНАЛ!

Знал, что теперь все будет хорошо.

Только сейчас, дословно вспомнив слова привратника, он окончательно разобрался в сути испытания.

«Задача — выйти из лабиринта и добраться до усилителя, который станет вашим маяком и конечной точкой этого испытания. Можете полагаться на удачу, чувствительность или… интуицию. Чем быстрее вы выполните задание — тем выше будет награда».

Аристократы двигались на удачу. Сергей искал в лабиринте «систему», а «мамба» полагалась на интуицию. А вот Алиса слышала…

Слышала — ЗОВ!

«Как и Татьяна…»

Теперь Марк не сомневался: «маяк» — не просто фигура речи, а буквальная функция артефакта в этом испытании!

Природный талант Алисы и ежедневные занятия древней гимнастикой сильно повысили ее чувствительность к магии — даже на таком уровне сложности, она от самого входа ощущала верный путь.

Долгая задержка на месте не осталась без последствий — гончие снова вернулись. Но, несмотря на смену тактики — в этот раз они атаковали поочередно, сосредоточившись на ногах девушки — итог оказался тем же: несколько быстрых уколов уничтожили их.

Осмотрев юбку и убедившись, что клыки не оставили на ней ни следа, Алиса — будто чувствуя его взгляд — обернулась к Марку, улыбнулась и… побежала дальше.

Следующий час парень наблюдал за тем, как, демонстрируя отличную физическую форму, Алиса ловко преодолевает одно препятствие за другим. Следуя за невидимой путеводной нитью, она не сделала ни одного лишнего шага — только целеустремленный бег, безошибочно ведущий к выходу.

В какой-то момент Алиса замерла.

«Что случилось? Потеряла связь?»

Сделав несколько жадных глотков воды, она дождалась появления гончих — и быстро расправилась с ними. А после… выполнила древний комплекс разминки!

Восстановившись, она с новыми силами продолжила бег.

Марк невольно улыбнулся. Сейчас его совершенно не волновали возможные вопросы других участников. Главное — он видел: способ подействовал, а значит, у них есть рабочее средство для восстановления, заменяющее эликсиры.

Не отрывая взгляда от девушки, он съел свою порцию, чувствуя, как тело наполняется энергией: мышцы звенели силой, а эфир бурлил, переполняя источник.

Сложив вещи и накинув на плечи рюкзак, он приготовился ждать…

Заветные слова привратника, возвещающие конец испытания, прозвучали спустя два часа с момента входа девушки в лабиринт:

— Поздравляю, ты прошла испытание! Что выберешь: усиление или дополнительные очки?

Пристально вглядываясь в бледное лицо Алисы, наблюдая за ее телом, Марк на секунду прикрыл глаза и облегченно выдохнул: сковывающее его напряжение начало медленно отступать. Пусть она и выглядела уставшей, но держалась куда лучше остальных.

— Я выбираю усиление, — ни капли дрожи в голосе.

Услышанный ответ не удивил Марка, ведь он слишком хорошо знал как характер Алисы, так и ее силу духа. И пусть он предпочел бы не видеть мучений любимой — он уважал ее выбор.

А вот дальнейшие ее слова заставили что-то оборваться в его груди.

— Второй вариант.

«Зачем⁈»

Марк не выкрикнул вопрос вслух, понимая бесполезность этого — девушка все равно его не услышит. Но внутренний крик, казалось, потряс саму его душу.

Остальные совершенно по-разному отреагировали на ее выбор: Сергей нахмурился, Татьяна в ужасе зажала рот руками, Новгородов покрутил пальцем у виска, а кто-то… злорадно улыбнулся.

Привратник на миг замер, затем кивнул:

— Достойное решение, — металлическая ладонь указала на постамент. — Подойди к усилителю и получи заслуженную награду.

— Мне нужно время на подготовку, — не просила, а поставила голема перед фактом Алиса.

— У тебя три минуты.

— Спасибо.

Первым делом Алиса выпила эликсир, содрогнувшись от мерзкого вкуса. А затем, опустив на землю рюкзак, достала из бокового кармана…

ВЕРЕВКУ!

— Не смей! — Марк не сдержал гневного крика, с ледяной ясностью понимая, что последует дальше.

И не ошибся: не поднимая глаз, Алиса продемонстрировала очередной талант — быстро сплела «сбрую» схожую с той, что применил страж.

— Время, — неумолимо прозвучал металлический голос голема.

— Я готова.

Только теперь, подойдя к артефакту, Алиса впервые взглянула на Марка. Возложив руки на вершину постамента и затянув узел, она улыбнулась ему сквозь гримасу боли и хрипло произнесла:

— Теперь у тебя нет выбора, мой принц. Ты обязан выжить и спасти меня…

Дальше настали четыре минуты, превратившиеся для Марка в форменный ад! Как бы Алиса ни держалась — уже через несколько секунд она закричала в полный голос: если бы не путы на запястьях, бьющееся в конвульсиях тело давно бы отлетело от [МК1] [МК2] постамента.

Не отрывая взгляда от содрогающейся от боли девушки, Марк снова и снова кричал, обращаясь к привратнику:

— Я готов начать! Открой проход!

— Ожидай… — ответ голема оставался неизменным.

Последние две минуты пытки Алиса провела без сознания. О том, что она все еще жива, говорила лишь продолжающаяся процедура усиления. Глядя на безвольно висящее тело, Марк почти физически слышал, как хрустят ее кости, как рвутся и заново срастаются хрящи и мышцы, проходя через взрывное изменение.

Вспоминая схожий ужас, пережитый им самим, он обращался к богам, в которых прежде не верил, и…

ПРОСИЛ!

Умолял сохранить всего одну хрупкую человеческую жизнь.

Жизнь, которая была для него — бесценна!

На этот раз привратник не стал обращаться к Алисе по завершении процедуры — он прекрасно видел, что она находится без сознания. Сделав шаг, он опустил металлическую ладонь на ее голову и замер на несколько секунд.

С замиранием сердца Марк ожидал вердикта — не отрывая взгляда от девушки, он с ужасом ждал, что стены вот-вот померкнут, возвещая о гибели очередного претендента.

Секунда… две… три…

— Интересно… —заговорил наконец привратник, находя Марка взглядом. — Снова от тебя зависит, жить или умереть другому…

— Я готов! — Марк с силой вонзил подток Губителя в пол, оставив на древнем камне заметную выщерблину.

— Но боюсь — ты не успеешь, — невозмутимо продолжил голем, будто не слыша парня. — Она переоценила свои силы. Ей осталось жить несколько часов, возможно — минут. На пятом уровне сложности ты не доберёшься и до середины, когда она умрет.

— ОТКРОЙ ПРОХОД! — наполненный силой крик Марка, казалось бы, заставил содрогнуться древние стены.

Пауза…

— Если тебе так дорога ее жизнь — я могу сократить путь. При удаче ты пройдешь лабиринт за час. Но…

Марку хотелось согласиться немедленно, но невероятным усилием воли он удержал себя от этого шага. Подняв на привратника пылающий яростью взгляд, он прорычал:

— Твои условия?

— Я увеличу сложность. Время еще больше ускорится, гончие станут сильнее и будут периодически нападать вне зависимости от того, двигаешься ты или нет. Тебе придется проходить лабиринт в темноте. Развилок и ловушек прибавиться…

— Я согласен! — не дослушав, перебил Марк. — Открывай проход!

Голем кивнул:

— Твой ответ принят. Можешь начинать… — Марк исчез с места, влетая в разгоревшуюся пелену, а привратник закончил уже ему вслед: — У тебя совсем мало времени.

Первое, с чем столкнулся Марк после перемещения, — беспросветная тьма и мертвая тишина!

Следом пришел приступ неконтролируемой паники: впервые за долгое время он не чувствовал ни разлитого в воздухе эфира, ни собственного эфирного моря. Марк знал, что оно полно энергии, но что-то невероятно могущественное перекрыло к ней доступ.

Как и к терранскому резерву.

И к артефактам.

Тук… тук… тук…

«РАБОТАЕТ!!!»

Равномерное биение, слышимое только ему, разом смело захлестнувшую с головой панику, подарив невероятное спокойствие. Только теперь Марк понял, чего по-настоящему боялся: что артефакт в груди отключится — и он снова превратиться в бездаря!

Но видимо не зря Кайрон назвал его — ВЕЛИКИМ!

Грандиозное творение древнего, давно ставшее с Марком единым целым, напрочь проигнорировало блокировку лабиринта, продолжая делать то, для чего было создано — вести носителя к вершине бесконечного могущества.

Цокот когтей и полыхнувшая огнем интуиция выдернули его из размышлений. Сделав обратное сальто, Марк уклонился от невидимой атаки, одновременно нанося секущий удар Губителем.

Отдача, ударившая в ладони, подтвердила — попал!

Второй удар. Третий. Четвертый.

Полная темнота не помогла противникам — звериное, отточенное чутье парня не оставило големам ни единого шанса.

«По силе и скорости между вторым и третьим рангом…»

Разминая левое предплечье, дал оценку противникам Марк. Усиленная рунами кожа куртки достойно выдержала укус челюстей голема-пса —осталась лишь сильная гематома.

Что же касается правой руки, то она совершенно не пострадала. Удерживая в ней древко, Марк бежал, и несколько раз в секунду ударял кончиком Губителя о землю, прислушиваясь к разносящемуся по округе звону.

Даже без артефакта сонара его аналитический разум выстраивал в голове точную картину окружающегося пространства, ориентируясь на скорость распространение звука и его отражению от стен. Словно двуногая летучая мышь, он мчался вперед сквозь темноту и бесчисленные развилки.

«Сейчас вправо… пропасть внизу… вверх…»

Но не только звук помогал ему…

Марк не знал, что чувствовали остальные, включая Алису. Сам же он с абсолютной ясностью ощущал полыхающую впереди звезду постамента. Точно спасительный маяк в ночи, она звал его, указывая пусть и смертельно опасный, полный ловушек, но единственно верный…

ПУТЬ!

И ни неумолимо бегущее время, пожирающее последние силы, ни бесконечные атаки гончих не могли остановить парня, движущегося вперед словно несокрушимая стихия.

Там, на финише, его ждали ни желанная награда в виде усиления, ни невероятно ценные очки заслуг. Впереди ждала та, кого он по-настоящему любил и кого не хотел потерять. И плевать на то, что очередная его тайна вот-вот выйдет наружу…

— Что за ерунда⁈ Вы же говорили, он будет идти в темноте на самом сложном уровне? Вы обманули нас? — забыв об опасности наказания, разъярённо выкрикнул Кирилл Новгородов, обращаясь к привратнику.

Его возмущение было понятно.

Совсем недавно он праздновал почти свершившийся факт гибели двух претендентов на наследие, не веря, что в озвученных условиях вообще можно выжить. И если предстоящая смерть Алисы Волковой вызывала лишь чувство легкой досады — все же она была одной из них, — то гибель этого жалкого простолюдина Кирилл предвкушал в открытую, не скрывая злорадства: каждая новая стычка Марка с гончими дарила ему почти физическое наслаждение.

Так было в начале испытания…

Но что он видел теперь, спустя полчаса? А видел он то, что совершая невероятные прыжки и кульбиты, отбиваясь от постоянно атакующих гончих, жалкий «ключник» неумолимо приближался к выходу!

— Претендент, — ледяным голосом ответил привратник, глядя на скулящего на полу аристократа. — Я уже говорил, что не могу врать. Еще один подобный вопрос — и ты не только получишь новую порцию боли, но и лишишься части заработанных очков.

— Но почему… почему он так быстро и так легко движется? Он что, смог активировать свою секретную технику усиления? — казалось, угроза вовсе не остановила Кирилла — жажда получить ответ, оказалась сильнее боли и страха.

Громкий крик, вздувшиеся вены и лопнувшие капилляры в его глазах не оставляли сомнений: привратник не шутил.

— Я снимаю с тебя десять очков заслуг, — пауза. — Что до твоего вопроса… — голем взглянул на корчившегося от боли аристократа. — Он проходит испытание в полной темноте. Идет так, потому что способен на это: его тело, интуиция и чувствительность позволяют ему это. Ни артефакты, ни внешнее усиление не воздействуют на него в данный момент.

Казалось, что в голосе привратника на миг проскочило нечто похожее на искренне удивление — будто он и сам не до конца верил в происходящее.

— Но как же так… — тихо произнес Медведев, не обращаясь ни к кому конкретно.

Остальные тоже были поражены: скорость, сила и выносливость, которые демонстрировал Марк, превосходили не только возможности Медведева, но и имперского стража!

— Такое возможно, только если он…

И хоть наследник сибирского клана не договорил, по лицам окружающих было видно: этого не требовалось — все самостоятельно сделали нужные выводы, пусть те и казались фантастическими. Татьяна метнула быстрый взгляд на Сергея, застывшего рядом с каменным лицом. Воздух был густо пропитан напряжением и неверием.

Выскочив из лабиринта, Марк едва устоял на ногах: дыхание сбилось, ноги сводило судорогой, а дрожащие руки с трудом удерживали копье, весящее, казалось бы, целую тонну. Даже в штольнях рудника, задыхаясь от нехватки воздуха и стоя по колено в ледяной воде, он не чувствовал себя настолько вымотанным.

Он не мог сказать, во сколько раз было ускоренно время внутри и сколько часов ему потребовалось на прохождение испытания. Единственное что ясно чувствовал: если бы не порция еды, то он точно не смог бы дойти до конца без остановок на отдых.

И, конечно, стоило отдать должное Губителю и костюму!

Удивительно, но нанесенные однажды руны укрепления и остроты продолжали работать даже здесь — эффект от них сохранился. Возможно, дело было в том, что материалы не содержали накопителя, а были изменены на молекулярном уровне…

Марк не видел смысла гадать — важен был итог: несмотря на пропущенные под конец удары, серьезных ранений не случилось, только синяки да ссадины на руках и ногах.

Все эти мысли пронеслись за считанные секунды — ровно столько понадобилось Марку, чтобы протереть глаза и сморгнуть выступившие слезы. Преодолевая режущую боль от яркого света, он с замиранием сердца посмотрел на постамент.

«Жива…»

Перехватив Губитель, он двинулся к Алисе, вполуха слушая слова привратника:

— Поздравляю, претендент! Ты прошел испытание, продемонстрировав невероятный результат. Что ты…

— Я выбираю дополнительные очки, — наконечник копья скользнул по узлу, пройдя в считанных миллиметрах от кожи девушки.

— Ответ принят. Можешь пройти…

Дальше Марк уже не слушал — поняв, что ничего нового привратник не скажет, он закинул Губитель за спину и подхватил на руки Алису, едва не забыв про ее рюкзак. После быстрым шагом двинулся к пелене, отделяющей его от заветной комнаты: сейчас важнее всего было выбраться из зоны блокировки магии и как можно скорее приступить к лечению.

Слова привратника о суточном отдыхе впустую растворились в воздухе — их не слушал ни Марк, укладывающий девушку в рунный круг, ни остальные претенденты: ошарашенные увиденным, они молча смотрели на парня, будто перед ними стояло сошедшее с небес божество.

Или демон…

— Таня, помоги! — не сводя взгляда с мертвенно-бледного лица Алисы, крикнул Марк.

Пришедшая в себя наследница Строгановых бросилась к подруге и, упав на колени, схватила бесчувственную руку.

Через мгновение раздался ее дрожащий голос:

— Марк… все плохо. Очень. Я боюсь, что тут уже ничего… — она не смогла договорить — по щеке скользнула слеза.

— Отойди, — отодвинув находящуюся в шоке целительницу в сторону, Марк прикрыл глаза и положил ладонь на грудь Алисы, накрывая рукой кулон.

Создавая артефакт, он оставил для себя лазейку — «мастер-ключ», способный активировать его несмотря на привязку кровью.

Короткий ментальный импульс — и лечебный артефакт заработал в полную силу, буквально выдергивая хозяйку из объятий смерти. Марк чувствовал, как стремительно пустеет накопитель, заживлял самые страшные повреждения.

Но он не остановился только на этом — на треть опустошив эфирный резерв, он отправил в Алису мощное пятиранговое общеукрепляющее плетение, должное усилить действие артефакта.

«Все… теперь все будет хорошо…»

Спавшее разом напряжение, казалось, ощутили все вокруг: замершие одаренные зашевелились и начали расходиться по своим местам, не забывая бросать многообещающие взгляды в сторону компании, сгрудившейся вокруг бессознательной Алисы.

Спустя пять бесконечных минут Марк открыл глаза и, уступая место Татьяне, коротко произнес:

— Давай ты.

Молча кивнув, целительница вновь взяла Алису за руку.

Пусть Марк и мог назвать себя неплохим боевым целителем, но у него не было того, чем в совершенстве владела Татьяна: глубокой теоретической базы, столетиями передаваемой из уст в уста внутри клана. Купировав самые опасные симптомы, он без малейших колебаний доверил остальное профессионалу.

Марк немного напрягся, заметив, как непроизвольно дрогнула рука целительницы, но тут же выдохнул, услышав ее тихий шепот:

— Невероятно… — Татьяна посмотрела на него широко раскрытыми глазами, зрачки закрыли всю радужку. — Ее тело восстанавливается на глазах.

Стоящий рядом страж едва заметно дернул кистью и слегка расслабился — шепот не прошел мимо его ушей.

— Но как…

Татьяна осеклась, услышав встречный вопрос Марка.

— Через сколько она придет в себя?

Пусть целительницу и распирало от невысказанных вопросов, она сумела взять себя в руки и коротко ответила:

— Час. Возможно, меньше.

Молча кивнув, Марк прикрыл глаза, всем видом показывая, что не намерен разговаривать. Чувствуя, как уже его лечебный артефакт прогоняет скопившуюся усталость, он принялся ждать…

Ждать, пока одна упрямая особа не соизволит очнуться.

Но спустя недолгое время он встрепенулся и, поднявшись, направился к бьющему невдалеке фонтану. Наследник Щукиных, случайно оказавшийся на его пути, отшатнулся в сторону, будто от прокаженного. Не обращая на него внимания, Марк доверху наполнил флягу холодной водой.

Вернувшись к Алисе, он ненадолго задумался — и решил, что шокирующих новостей на сегодня достаточно. Порывшись в рюкзаке, достал сверток с готовой едой и, положив его рядом с флягой, снова сел ждать: он как никто другой знал, что после пробуждения девушку будет одолевать зверский голод.

Так и вышло…

Спустя сорок минут первым, что едва слышно прошептала очнувшаяся Алиса, было:

— Пить…

Опустошив залпом флягу, она прорычала, не замечая никого вокруг:

— Хочу есть!

Дальнейшее поведение девушки меньше всего походило на манеры высшей аристократки: отбросив всякие приличия, Алиса вгрызлась в еду, урча не хуже голодной кошки. Прикончив три порции сухпайка, она сонно потянулась и, свернувшись калачиком, уснула.

«Это уже не беспамятство — а целительный сон…»

Вновь взяв девушку за руку, Татьяна, спустя минуту, подтвердила его догадку:

— Повреждений нет. Не считая общей слабости — она полностью восстановились, — очередной многоговорящий взгляд на Марка. — Сейчас просто спит.

— Хорошо, — односложно ответил он.

— Марк, мы можем…

— Не сейчас, — сев в позу лотоса и закрыв глаза, он ясно дал понять, что не намерен отвечать на какие-либо вопросы. — Устал.

Татьяна постояла рядом, качнула головой, но приняла его ответ. Хоть ее и распирало любопытство, она понимала: Марк имел полное право на свои секреты — он сам решит, когда и что рассказать. И за это парень был ей благодарен.

Но выход своему любопытству она все же нашла — прислушиваясь к негромкому разговору неподалеку, Марк невольно узнавал новые подробности о жизни стража.

— … тестировали экспериментальные препараты…

— … ты же был совсем ребенком! Ты мог умереть! Это… это бесчеловечно!

— … это было мое решение. Я сам согласился на эксперименты. Добровольно.

— … но зачем…

— … ты удивишься, но на свете полно людей, готовых отдать жизнь ради процветания империи…

Татьяна не нашлась с ответом. Выросшая на мысли, что нет ничего важнее блага клана, она не могла уложить в голове две вещи: что кто-то ставит бесчеловечные эксперименты над сиротами — и что эти сироты добровольно соглашаются на это.

Марк же только сейчас до конца разобрался в словах привратника о «мясниках» — он понял откуда у стража такая сила в столь юном возрасте. Но ему совершенно не хотелось думать не только о том, сколько таких «добровольцев» не пережили экспериментов, закончив жизнь в безымянной могиле, но и кто отдавал главный приказ…

* * *

Стоило Алисе открыть глаза, как первое, что она увидела — целый и невредимый Марк, сидящий рядом. Следом она обратила внимание на то, что лежит в рунном кругу — девушка совершенно не помнила, как оказалась в комнате: перед глазами мелькали разрозненные обрывки последних воспоминаний, больше похожие на кошмарный сон.

«Живой…»

Сковавшая ее душу тревога за жизнь человека, которого она без малейших сомнений могла назвать любимым, наконец отпускала ее…

Именно эта тревога — вкупе со злостью на одну «особу» — толкала ее на безрассудство: рискуя собой, Алиса заглушала бушующий внутри океан переживаний.

— Живой… — тихо повторила она вслух, коснувшись пальцами его руки.

Открыв глаза, Марк долго смотрел на нее взглядом, в котором смешалось столько всего разом, что для описания не нашлось бы никаких слов.

Но он лишь глубоко выдохнул, чуть улыбнулся и произнес:

— С возвращением…

— Как твое испытание? — с каждой секундой Алиса все быстрее приходила в себя. — Ты прошел усиление?

— Нет, — Марк покачал головой. — Отказался и взял дополнительные очки.

Алиса нахмурилась и села. Она решила, что он отказался из-за нее.

Но высказать свою мысль не успела — будто прочитав ее мысли, Марк произнес:

— Дело не в тебе. Я изначально не собирался проходить усиление.

Облегченно выдохнув, ничего не успела ответить — подскочившая Татьяна стиснула ее в крепких объятиях и не скрывая слез, прошептала:

— Живая… — отстранившись, целительница с жаром добавила: — Ты сумасшедшая! Но невероятно везучая!

Оглядевшись, Алиса заметила, с каким напряженным вниманием их разглядывают остальные — их взгляды буквально прожигали насквозь.

«Завидуют», — мысленно усмехнулась она.

И ведь было чему…

Прикрыв глаза и прислушавшись к себе, Алиса поняла, что не просто ощущает невероятную силу внутри — сознание было кристально ясным: казалось, что скорость и глубина восприятия разом выросли на порядок!

— Это того стоило, — наконец произнесла она, глядя на подругу. — Никогда не чувствовала себя так… хорошо.

Переведя взгляд на Марка, добавила, не скрывая радости в голосе:

— Наконец-то хоть в чем-то я тебя обошла!

Тишина…

Нарастающее чувство неловкости, заставило Алису озираться по сторонам — не услышав ни единого слова в ответ, она всеми силами давила и обиду, и подступающие слезы.

— Эмм… — Татьяна замялась, не зная, что сказать, и взглянула на Марка: — Она правда не в курсе?

— Нет.

— Не в курсе чего? — новый взгляд Алисы прошелся по застывшим в напряжении лицам. — Да что тут происходит?

— Ты ошиблась, подруга. — осторожно подбирая слова, заговорила Татьяна. — Он прекрасно знает, каково тебе сейчас.

— Марк? — Алиса заглянула в глаза цвета штормового неба. — О чем она?

— О том, что я не только эфирник, но и террант, — как-то буднично ответил он.

— Что⁈ — глаза Алисы распахнулись — она отказывалась верить услышанному. — Ты же сейчас шутишь? Вы что, решили разыграть меня?

Но, увидев, как застывшие вокруг люди при этих словах начали переглядываться, обмениваясь красноречивыми взглядами, поняла — не шутит!

— Нет, — его ответ лишь подтвердил это.

— Но как… как это вообще возможно?

— Не здесь, — Марк качнул головой.

— А ранг? — в голове Алисы все смешалось, недавняя ясность сознания сменилась абсолютным непониманием. — Какой у тебя ранг?

Только задав вопрос, она поняла, каким огромным секретом это может отказаться.

Но он ответил.

— Пятый, — ни капли иронии в голосе. — Как и эфирника.

Тишина…